* * *
Поединок был назначен на полдень, но народ стал собираться на Святую гору еще с рассвета. Когда Предслава пришла, гридям Рулава пришлось прокладывать ей дорогу древками копий – такая густая толпа скопилась на площадке внутри валов и даже на валах, откуда было тоже видно площадку перед капами. Увидев ее, Далибож кивнул кому-то, и вскоре из дверей обчины на противоположных ее концах показались поединщики. Их оружие – щиты и мечи – лежали на жертвеннике, и Перунов жрец Держигор уже очистил и благословил их. Снова моросил мелкий дождь, но оба были только в рубашках, чтобы легче двигаться. У Крепимера был злобный вид, у Вояты – замкнутый и отстраненный, будто его все это не касается.
Предслава стояла, по привычке заняв обычное свое место перед идолом Лады, сложив руки с зажатым платком. Рулав подошел к Вояте, уже стоявшему у кромки поля – площадки, обложенной камнями, куда, кроме них двоих, никому нельзя было ступать: эта земля сейчас считалась не принадлежащей земному миру.
– Убей его, – почти не двигая губами, шепнул Рулав на северном языке.
Это было не пожелание, а скорее приказ. Воята коротко кивнул. Он понимал, что у старого варяга свои причины желать смерти деревлянского воеводы, который в нынешнем своем настроении мог причинить много неприятностей киевскому князю, но щадить его и сам не собирался. Подняв жало на Предславу, Крепимер стал в его глазах новым Зверем Забыть-реки, а Воята не намерен был спускать своему наследственному кровному врагу, в каких бы воплощениях тот ни являлся.
Держигор осмотрел сперва одного соперника, потом другого, чтобы убедиться, что ни на ком из них нет искусного плетения козарской брони под одеждой. Волчий клык на шее Вояты его насторожил, и жрец потребовал было, чтобы ладожанин снял оберег, но Воята что-то сказал ему, улыбнувшись, и Держигор отошел. Он знал таинства Ярилы – «молодого Велеса» – и понимал, что нет смысла снимать клык с шеи, если тот навсегда поселился в душе. Короткий, накрепко завязанный ремешок не снимается никогда, и требовать убрать его – то же самое, что просить одного из поединщиков отрезать себе руку.
А потом Держигор ударил о землю концом посоха, и оба соперника разом шагнули в каменный круг – из мира живых в мир богов, где и решится их судьба.
Спешить им было некуда: для того, кому суждено проиграть, каждый шаг мог оказаться последним, зато у победителя оставалась в запасе еще целая жизнь. Поэтому ни Воята, ни Крепимер не спешили кидаться вперед. Держа перед собой щиты, они медленно двинулись по кругу, вглядываясь один в другого и пытаясь угадать, чего ждать от соперника. Оба они никогда раньше не видели друг друга в деле – даже мельком им случилось повстречаться всего-то два раза. Не зная, чего ждать, они лишь следили за каждым движением противника, пытаясь угадать, на что тот способен.
Вскоре они обменялись первыми ударами – одиночными, прощупывающими, отбивая их щитами. Крепимер первым сделал резкий шаг вперед, ударил справа, и тут же слева наискось сверху вниз, метя в ноги, так что Воята едва успевал перекидывать щит со стороны на сторону. И каждый взмах меча пронзал душу Предславы холодом; ей и хотелось закрыть глаза, и не было сил отвести взгляд. По силе ударов и стуку клинков о щиты она понимала, что приглядываться они закончили и теперь пытаются достать друг друга всерьез. Но уверенность и точность каждого движения Вояты подбодрили ее: он был в привычном для себя положении, хорошо знал, что делать, и сохранял полную власть над собой.
Крепимер отскочил; несведущие зрители могли бы подумать, что он отступает, но Предслава, все детство и юность наблюдавшая за упражнениями отцовских гридей и собственных младших братьев, знала: деревлянин просто заманивает противника, пытаясь заставить его раскрыться. Но и для Вояты этот прием был детской уловкой – он и не подумал следовать за Крепимером, а позволил ему прогуляться и вернуться на прежнее расстояние, чтобы снова кружить по площадке, выбирая удачный миг для удара.
Вскоре Крепимер снова пошел вперед – Предслава подумала, что ему не хватает хладнокровия, и это несло ей надежду. Воята был спокоен, терпелив и внимателен, как волк. Искаженные злобой глаза соперника, его горящие глаза не производили на молодого варяга ровно никакого впечатления. И когда Крепимер шагнул назад, но тут же, будто передумав, резко подался обратно, Воята был к этому готов. Щиты с треском сшиблись, Крепимер ударил снова в ногу под щит, но Воята отскочил. Пытаясь все же его достать, Крепимер широко замахнулся мечом, но промазал – и тут же Воята нанес сильный удар сверху, так что Крепимер едва успел прикрыть голову щитом. Загремев по дереву, меч Вояты соскользнул, и тут же Крепимер ударил по его клинку, сбивая вниз, дернул меч назад и снова ударил, целясь в открытое лицо Вояты.
Теперь их движения стали такими стремительными, не в пример первоначальным, что мало кто успевал уследить за ними и понять, что происходит. Теряя самообладание, Крепимер зарычал от злости, надеясь вот-вот покончить с врагом.
Но Воята так же быстро повернулся, подставляя щит, меч воеводы врубился в кромку и там застрял. Воята резко вскинул щит, вынуждая тем самым Крепимера поднять руку, сжимающую рукоять меча, и коротко ударил в плечо.
Перерубить руку он не смог бы, но рана получилась довольно глубокая. На землю хлынула кровь, и вся толпа ответила единым воплем – потрясения, страха, трепета. Если бы условием победы была назначена первая кровь, то поединок уже был бы прекращен. Но просто крови Вояте было мало. Он желал смерти своего противника – но тем самым давал тому дополнительное время и надежду все же переломить судьбу.
Тем более что деревлянский воевода, крепкий, опытный боец, в запале даже не понял сразу, насколько серьезно ранен. Он заметил только то, что плечо онемело. Ему даже удалось выдернуть застрявший меч из щита Вояты, но кровь от этого движения хлынула сильнее, рука отказалась повиноваться – пальцы разжались, рукоять выскользнула, клинок звякнул о каменистую землю.
Оставшись без оружия, Крепимер не растерялся, а тут же с силой швырнул щит в лицо варягу. Тот на мгновение закрылся своим щитом, а деревлянин успел нагнуться и подхватить меч в левую руку.
В толпе поднялся ропот: многие явно желали прекращения поединка, зазвучали голоса: дескать, хватит, прекратите, права княгиня! Завопила мать Крепимера, ей вторила жена – хоть она и знала, что воевода хочет сменить ее на другую, все же это был ее муж, отец детей, кормилец и защитник. Даже Держигор бросил вопросительный взгляд на Предславу, на белый платок в ее сложенных руках, но она стояла, словно каменная, не шелохнувшись и даже не двинув бровью. Речь шла не только о ней, а о гораздо более важных вещах. Возможно, Крепимер, затевая все это, в своей самоуверенности просто не понимал, с чем столкнулся и чем рискует. Слишком он привык быть здесь сильнее всех. Но платить ему придется именно ту цену, которая всегда назначается за такой товар, как княжеская власть. Двух князей в Деревляни не будет; желающий занять стол должен уничтожить его прежнего обладателя или заплатить головой за неудачную попытку.
Вынужденный держать меч в левой руке, Крепимер остался без щита. Но Воята не спешил ликовать по этому поводу: он знал, сколько сложностей создает противнику левша, в которого он сам же превратил воеводу.
Варяг мог бы просто потянуть время, рассчитывая, что деревлянин истечет кровью. Но Крепимера хватило бы еще надолго – он находился в самом расцвете сил и к тому же понимал, что защищает свою жизнь. Когда Воята сделал выпад, Крепимер, вроде бы подставив клинок, ловко отвел его, вернулся и сам ударил в открывшуюся руку Вояты. Тот отскочил, убедившись, что рана Крепимера – вовсе не повод расслабляться.
Прикрываясь щитом, Воята снова стал теснить противника. Ударил в ногу, вынудив подставить клинок; потом, когда Крепимер еще не успел поднять меч, Воята ударил его щитом в лицо. И тут же, пока Крепимер ничего не видел, нанес резкий рубящий удар сверху в голову.
Ноги воеводы подогнулись, тело рухнуло наземь, лицом вниз. Возле разрубленной головы стала расплываться лужа крови, мешаясь с дождевой водой. Воята, тяжело дыша, встал над ним, опустив меч и щит. Мокрый от дождя и пота, забрызганный кровью, с мокрыми слипшимися волосами, он был дик и страшен, казался каким-то грозным божеством, пришедшим за жертвой. Он стоял над мертвым телом в середине каменного круга, как в ином мире, недоступном смертным, и толпа затаила дыхание – у каждого было чувство, что сам его взгляд может убить.
Объявлять победителя и пояснять собравшимся волю богов не было нужды. Облыжное обвинение смыла с княгини кровь клеветника. Воята медленно вышел из круга, и толпа подалась назад, как от дикого зверя. Но теперь круг был раскрыт, и мать Крепимера с воплем первой кинулась к телу сына. А гриди Рулава вместе с ладожанами окружили Вояту и сквозь раздавшуюся толпу повели прочь.
Вернувшись на княжий двор, предусмотрительный Рулав приказал закрыть ворота. Предслава спешно велела топить баню, сбросила кожух и большой шерстяной плат, которым прикрывала голову от непогоды, второпях вытащила из ларя какие-то рубахи и порты Володыни – не собираясь здесь задерживаться, Воята никаких пожитков с собой не привез – и сама понесла их ему, набросив на голову кожух.
Когда она вошла и сбросила кожух на край лавки, он осторожно стащил с себя сорочку – мокрую насквозь от дождевой воды и пота, забрызганную кровью и грязью. На его боку, на ребрах Предслава мельком заметила красное пятно – поначалу Воята смазал его рубашкой, но теперь по коже снова стала расплываться кровь.
– Ты видел, что у тебя тут? – охнула она.
Это было первое, что она сказала ему со вчерашнего дня.
– Только сейчас и увидел, – с досадой отозвался Воята. – И как меня этот хрен задел – я и не заметил. А дурни там болтали – до первой крови…
– Перевязать? – Она было сделала движение к двери, уже думая о сушеных кровоостанавливающих травах у себя в ларе.
– Потом перевяжешь – неглубоко. – Он повернулся вслед за ней. – Подожди. Не уходи.
Она взглянула ему в лицо и опустила руки. Теперь вид у него был усталый, какой-то отстраненный, и он словно бы усилием пытался вернуться душой в человеческий мир, но пока ему не удавалось. И именно она, Предслава, была тем главным, что связывало его с этим миром, и она была нужна ему, чтобы выбраться назад. Мокрый, грязный и усталый, он едва ли кому показался бы сейчас красивым, но Предславу остро и властно влекло к нему, будто в его жилах текла ее собственная кровь, не позволяя им существовать по отдельности.
Но именно вид этой крови позволил Предславе окончательно осознать, что все позади, что Воята прошел по ненадежному Калинову мосту над Огненной рекой и перенес ее на руках, не дав опалить ног. А мог бы рухнуть вниз, как рухнул Крепимер. Не находя слов и не в силах справиться с разрывающей сердце смесью облегчения и ужаса, она снова бросилась к нему, обхватила руками, стараясь не задеть рану, и изо всех сил прижалась лицом к его обнаженному плечу, остро пахнущему потом, кровью и дождем. Он был здесь, с ней, живой… Ей хотелось навсегда слиться с ним всей кожей, кровью, всем существом, чтобы никогда больше не разлучаться ни на миг. И все остальное будет не важно.
Глава 6
Из жителей Киева приезду Предславы наиболее обрадовалась княгиня Яромила. Оторванная от родины, она высоко ценила каждую каплю крови своего рода, каждого человека, который укреплял корни ее детей в этой чужой для них земле, где не жили их чуры и не высились могилы их предков. Дочь родной сестры была для нее настоящим сокровищем, и она обрадовалась Предславе не менее, чем могла бы обрадоваться родная мать.
За последние четыре года Предслава нередко встречалась с Ольговым семейством – в Киеве или Коростене – и уже довольно хорошо знала их: самого Ольга, его жен, его сына Свенельда и двух дочерей. Кроме того, здесь собралось немало прочей родни: из Ладоги приехал вуй Велем с дружиной, из радимичского Гомья – воевода Белотур, двоюродный брат Предславиного отца. Прибыли двое младших полянских князей – Унебор черниговский и Берислав переяславльский с нарочитыми людьми своих земель. Не только княжий двор, но и дома знатных киевлян, гостиные дворы оказались забиты, на Подоле было не протолкнуться. В последние годы Подол, прежде пустынная низина, уже выглядел отдельным поселением – столько изб, клетей и дворов там появилось. Даже наводнения при разливах Днепра, время от времени смывающие постройки, уже не могли прогнать отсюда людей. Торговые связи ширились, каждый год через Киев проходили, проезжали и проплывали сотни торговых гостей, святилище Велеса процветало от многочисленных подношений. Теперь Киев стал даже больше Коростеня, и Предслава с трудом верила, когда ей рассказывали, что всего лет двадцать назад, в годы молодости ее матери, было наоборот.
Успели почти в последний день: на следующее утро было назначено прощание невесты и жениха с прежней волей, а еще через день сама свадьба. Толком отдохнуть Предславе не удалось: ее поместили в избе самих Ольга и Яромилы, где постоянно толпился народ. Такой чести она совершенно не ждала, поскольку тут же жил Свенельд – жених, которому накануне свадьбы не следовало общаться с вдовой. Но князь Ольг не придал этому значения: он верил, что его удачи хватит для защиты семьи.
– Здесь жили твои родители, ты появилась на свет в этом доме и имеешь полное право быть принятой под этим кровом, что бы с тобой ни случилось, – сказал он Предславе. – Никто не назовет тебя неудачливой – судя по тому, что я вообще вижу тебя здесь, и по тому, что я слышал.
Он сказал правду: этот дом был для Предславы родным, но ее увезли отсюда, когда ей было всего три года, и она почти его не помнила, а что помнила – не узнавала. В те давние года и клеть казалась просторнее, и вся утварь – крупнее. Оглядываясь, она не вспоминала детство, а ощущала лишь, какие большие перемены принесли Киевской земле последние два десятилетия. Вместо потомков Кия, к которым со стороны матери относился ее отец, князь Аскольд, здесь давно и прочно утвердился пришелец, русин Ольг, в прошлом – Одд Хельги из Халогаланда, с древним родом полянских князей не связанный уже никак.
С племянницей жены князь Ольг всегда обращался по-родственному, но сейчас Предслава видела в его глазах совершенно особое внимание и любопытство. Киевскому князю было под пятьдесят – возраст зрелости, еще далекий от дряхлости, и выглядел он так хорошо, что никто не удивился бы, вздумай он сам еще раз жениться. Рослый, крепкий, Ольг не утратил силы и гибкости, и в его светлых волнистых волосах совсем не виднелось седины, взгляд был по-прежнему острым и умным. Когда в вечер приезда Предслава воротилась из бани, князь уже ожидал ее, желая немедленно послушать о событиях в Коростене, и с ним за столом сидели двое знатных родичей-воевод: Велемысл ладожский и Белотур радимичский.
Разговоры пришлось вновь отложить ради объятий, восклицаний и слез. Воеводу Велема, родного брата своей матери, Предслава видела довольно часто, почти каждый год. Приезжая в Киев по торговым делам, он никогда не жалел времени на то, чтобы навестить в Коростене единственную дочь своей любимой сестры или дождаться, пока она сама прибудет в Киев. Воеводу Белотура она тоже любила: это был добрый, щедрый сердцем, искренне к ней привязанный человек, тоже нередко навещавший ее в Коростене. Предслава понимала, что очень много для него значит, но думала, что за отсутствием родных дочерей он нерастраченную любовь перенес на дочь двоюродного брата, один из последних побегов уже почти сгинувшего рода полянских Киевичей, к которым по матери принадлежал и сам. Княгиня Яромила, особенно когда видела их стоящими рядом, думала, вероятно, нечто другое, но не считала нужным говорить об этом с Предславой, коли ее собственная мать предпочла промолчать. Да и несомненное сходство Предславы с Белотуром – как по внешности, так и по сочетанию дружелюбия и мужества в душе – легко можно было объяснить родством воеводы и покойного Аскольда.