– С чем пожаловали, гости дорогие? – невозмутимо осведомился Ольг, сидящий у стола.
– На лов мы вышли, – ответил Велем. – Есть у нас ясный сокол, а у вас серая уточка. У вас есть дочь Заряла, а у меня сын Гостята – вот и думаем, как бы нам их вместе свести да в одно гнездо усадить.
Белотур поднялся и протянул хозяйке каравай – вздохнув, Ведица приняла его, поклонилась, прижала к груди и перевязала красной шерстяной ниткой с обережными узлами. Вот и пришел час – ее единственное дитя, что растила она шестнадцать лет, забирают у нее, чтобы увезти за реки широкие, за леса дремучие… У нее дрожали губы, но кричать и причитать еще не пришло время.
– Хлеб у добрых людей берем, а вас с нами пировать зовем, – подавляя печаль, ответила она, и это означало согласие.
Гости встали и перешли к столу – как уже принятые в доме и будущие родичи. Ведица подала братину с пивом – сперва отпил Ольг, потом передал гостям.
– Где же невеста? – весело спросил Белотур. – Поглядеть бы, что за девку берем.
Ольг кивнул, и Ведица вывела из-за занавеса Зарялу. Та смотрела на гостей во все глаза, бледная и дрожащая. И даже тень улыбки, которую все привыкли видеть в ее нежных чертах, сегодня придавала ей особенно жалкий вид.
– Кормилец ты мой батюшка, – начала она осевшим от потрясения голосом. – Или я тебе надоела? Или много хлеба поела? Зачем отдаешь меня в люди чужие, неведомые? Чтоб тебе бы, свату большему, этим пивом захлебнуться, этим хлебом подавиться! У нас пироги не про вас печены! Чтобы к вам, сватушки, трясовица привязалась, чтоб трясло вас всех, повытрясла. Еще как бы тебе, сватушка, со двора бы тебе съехать, а до другого двора не доехать, стороной набродиться, да серым волком навыться, тебе собакой налаяться, да черным вороном накурлыкаться, тебе зайком наскакаться, да назад воротиться, у ворот поколотиться!
Мужчины слушали это с самым довольным видом: невесте полагается ругать и проклинать сватов, разлучающих ее с домом, иначе чуры на нее обидятся. Так делают даже те девушки, что идут замуж с большой охотой. Но давно никто не вкладывал в эти проклятья такого искреннего чувства, как Заряла. Ее голос дрожал от обиды и негодования, в глазах блестели слезы. И особенно жгучие ее взгляды предназначались Вояте – если бы она могла убить взглядом, то парень, которого она и считала женихом, уже лежал бы на полу бездыханный.
Выкрикнув последние слова, она повернулась и кинулась бежать из дома – только русая коса мелькнула. Мужчины рассмеялись, а Воята, быстро глянув на Велема, кивнул, вскочил и бросился следом.
Заряла сама не знала, куда несется – будто хотела убежать от злой судьбы. И даже не услышала шагов позади – как вдруг что-то схватило ее уже перед воротами и прижало к стене клети. Перед ней оказалось то самое лицо – с уродливым шрамом на подбородке, чисто выбритом ради такого события, с серыми глазами, в которых ей виделось что-то волчье. Видя его так близко, вплотную, она в негодовании дернулась, но его руки даже не дрогнули.
– Куда метнулась? – спросил Воята, держа ее за плечи и не давая двинуться. – Ступай назад – обручаться будем.
– Не буду я с тобой обручаться! – в запальчивости выкрикнула Заряла. – Да я лучше в Днепр брошусь, чем за тебя пойду! Пусти меня!
– О как! – в изумлении воскликнул Воята, пораженный тем, что она его, оказывается, принимает за жениха! Но мало кому такое не покажется обидным, и он спросил: – Ну и чем я тебе так не угодил? Не хорош, не пригож?
– Да любой леший тебя пригожее! Любой упырь лихой повежливее! Ни за что я в ваш род не пойду, пусть хоть поленом меня гонят! Ненавижу вас, ладожских!
– Да что мы тебе сделали? – Видя пылкую ненависть в ее глазах, Воята начал понимать, что она ведет себя так не просто от вздорности или спеси балованной девицы, считающей, что ни один жених для нее не хорош. – Чем обидели?
– Чем обидели, спрашиваешь? Будто сам не ведаешь! Весь род мой вы загубили! Моей матери вы всю жизнь порушили! Ее брата, князя Аскольда, вы убили! Мужа ее первого, Борислава, тоже вы убили, и Киев, и Коростень забрали!
– Да мы здесь при чем? – Воята оторопел. – Это ж Ольг! Отец твой! Наших тогда никого здесь и близко не было, у отцов докончание с Аскольдом было, мы его и держались.
– Без вас он не пришел бы сюда. И почему Яромила в Киеве княгиня? Моя мать – Дирова дочь, она должна быть княгиней! Яромила здесь никто, чужая, а моей матери место заняла! Ненавижу вас всех! Всю вашу Ладогу ненавижу! Не пойду к вам! И тебя я ненавижу, глаза твои бесстыжие! Чтоб тебя в рог скривило! Нет парня на свете противнее тебя! Возьмешь меня замуж – сам пожалеешь!
– Что пожалею – это точно, – задумчиво согласился Воята и выпустил ее плечи. – Дура ты все-таки, девка, – сказал он больше с сожалением, чем с издевкой, и Заряла, скорее удивленная, чем обиженная, осталась на месте.
– Это почему это я дура? – с подозрением осведомилась она, будто ответ мог быть каким-то совсем неожиданным. – я знаю! я все знаю, как тогда было!
– Как тогда было – может, и знаешь. А вот что сейчас… Чем искать, есть ли где парень попротивнее меня, ты бы хоть спросила сперва, кто я-то есть такой!
– Кто ты есть такой? – в полном недоумении повторила Заряла.
– Не я это! Не за меня тебя сватают, голова ты березовая! Меня с тобой взамен брата обручают, раз его здесь нет, сватают тебя за Гостяту, Велемова сына. А я воеводе не сын, а сестрич. Отцом моим был Хранимир, воевода валгородский. Ты хоть бы у сестер спросила, они бы тебе сказали. Так что пляши! Коли противнее меня нет, то Гостята тебе понравится!
С этими словами он взял ее за руку и потащил назад в избу. Заряла шла за ним, еле передвигая ноги. Вместо облегчения она испытывала в основном растерянность. Все в ней возмущалось при виде Вояты, но когда оказалось, что идти ей не за него, у нее вдруг возникло чувство, будто ее обокрали.
Когда они вошли, старшие, уже прикончившие пиво, переглянулись и подмигнули друг другу: Воята в два счета укротил упрямую и строптивую невесту, и теперь она шла за ним покорная, как овечка. Заряла несколько успокоилась, зная, что ей идти не за этого парня, который тут сидит рядом с ней, лишь заменяя брата, но растерянность не проходила. Глупо как вышло – столько шуму подняла, а вовсе было незачем… Это вовсе и не он… Уже зная об этом, она искоса посматривала на Вояту и замечала, что с другой стороны лица, где не видно шрама, он не так уж нехорош собой… вполне себе ничего… с лица многие гораздо хуже бывают… так что в рассуждении внешности он далеко не самый противный на свете. А шрам… может, как бороду отрастит, станет не видно? Перед старшими он сидел со спокойным и почтительным видом, но ощущение силы и уверенности осталось, так что она вдруг почувствовала себя глупым ребенком рядом со взрослым мужчиной.
А отцы тем временем обсуждали сроки свадьбы. Ладожане, как поняла Заряла, заново при этом испугавшись, хотели увезти ее с собой прямо сейчас, но на это Ольг, к ее облегчению, не давал согласия. И причиной была Предслава.
– Я давно обещал Бериславу переяславльскому заключить с ним родственный союз, как только это будет возможно, – говорил Ольг. – Между нами было решено, что мы, трое князей Русской земли, должны быть единым родом, как это и было при старых полянских князьях. Чернигов и Переяславль включены в мое докончание с греками – потому что я вижу в них людей моего рода, и они будут пользоваться там теми же правами, что и я сам. В Чернигов я отдаю мою старшую дочь. В Переяславль я собирался отдать мою младшую дочь. Но я отдаю ее вам. Только справедливо будет, если взамен ваш род даст мне другую невесту, равную достоинствами, чтобы я мог с ее помощью заключить союз с Бериславом. Ты, Велем, как ближайший родич княгини Предславы, можешь решать ее судьбу, и я хотел бы, чтобы ты дал согласие на ее обручение одновременно с обручением моей дочери и твоего сына.
– Славуня уже не дева, – заметил Белотур. – Ее нельзя родительской волей отдать.
– Она почитает старших! – Ольг одобрительно улыбнулся. – Чтит весь свой род – и материнский, и отцовский. Вы двое – самые близкие ее родичи, и любой из вас обладает над ней правами отца. – Он многозначительно взглянул на Белотура, и тот отвел глаза. – Если вы одобрите сватовство Берислава, она даст согласие. И когда она будет обручена, моя дочь уедет с вами.
Велем и Белотур переглянулись. Они знали друг друга еще с тех пор, когда юной невестой, порученной их опеке, была мать Предславы, а теперь им приходилось разделить на двоих ответственность и за судьбу дочери. Еще с тех же давних пор Велему было известно, что Белотур хотел сам жениться на Дивляне и что с ее дочерью его связывает более тесное родство, чем покойника Аскольда, считающегося отцом Предславы…
– Поговорим с ней. – Велем пожал плечами. – Она хотела сперва мать повидать…
– Она слишком недавно вдовеет, – добавил Белотур. – Надо дать ей время…
– От вдовьей тоски нет лучшего средства, чем новое замужество. Разве вы оба хотите, чтобы эта молодая прекрасная женщина сохла в одиночестве? Не хотите внуков?
– Не важно, чего мы хотим, – ответил Белотур. – Важно, чего она хочет. я не стану ее неволить.
– Неволить никто не станет. – Велем покрутил головой. – Но я с ней поговорю. Отчего же ей за Берислава не выйти? Он мужик справный… а что в годах, так и она не девка.
– Он твой ровесник, – Ольг с намеком улыбнулся. – Ты ведь не скажешь, Велем, будто мужчина в таких годах староват для женитьбы?
Но пока Ольг не получил ответа, дело не могло иметь продолжения, и обручение Зарялы отложили до тех пор, пока будет решена участь Предславы. Сваты удалились, добившись успеха только наполовину; у Белотура вид был непривычно суровый, а у Велема – озадаченный. При разговоре в бане ему показалось, что Ольг готов отдать дочь без особых условий, кроме обычных подтверждений мира и торговли, но теперь стало ясно, что все не так. Выкупить невесту для сына ему придется не бобрами и куницами, а другой красной девицей. А он-то уже привык к мысли, что дело слажено и у него в дому будет Ольгова дочь… Тогда-то Вышеня словенский присмиреет… Но оказалось, что дело далеко еще не слажено, и успех его зависел теперь только от Предславы.
* * *
Велем действительно попытался поговорить с племянницей, но толку не добился: она не возражала прямо старшему брату матери, но мялась, бормотала о том, что еще слишком недавно потеряла прежнего мужа и ей рано искать второго.
– Да я бы не спешил тебя опять с рук сбывать – ты еще молодая, – отвечал ладожский воевода. – Только нам ждать некогда – надо восвояси собираться и решать, едет с нами девка или нет. Сбирать ей короба или погодить пока.
– Не неволь ее, вуюшко! – упрашивал Воята, которому Велем, как своему любимцу, наедине позволял больше обычного. – Берислав этот в отцы ей годится. Подумай хорошенько: сейчас ее отдать, так навек в Русской земле и оставить, даже с матерью не повидается.
– Да я не неволю. Только сам знаешь: сейчас Ольг невесту нам не отдаст, на другой год опять ехать придется. Сам же и поедешь – охота есть через весь белый свет каждый год волочиться?
– Я съезжу! – Ради Предславы Воята был готов еще и не на то. – Да и Гостята еще не поседеет за год – вот через год одну невесту привезем, другую возьмем, – твердил он, в глубине души надеясь, что за год необходимость для Предславы выходить за Берислава как-нибудь рассеется.
– Тебе ее жаль отдавать, что ли? – усмехался Велем.
Горячность сестрича вовсе не казалась ему странной: Велем и сам был очень привязан ко всем женщинам своего рода, считая их самыми красивыми и мудрыми, достойными самой лучшей доли, и любой жених казался для них нехорош. И тому, что Воята, как по всему было видно, так близко сошелся с Предславой – в свободное время их почти всегда замечали вместе, – воевода даже радовался. Вояту он считал самым толковым парнем из поколения сыновей – может быть, потому, что Воята был похож на самого Велема даже больше, чем родной сын Гостята, удавшийся в мать, – и целиком одобрял то, что сестрич принимает так близко к сердцу благополучие Предславы. Все бы так за родню стояли!
– Не торопи ее, сват, – поддерживал и Белотур, глядя на Предславу с тайной тоской: ему хотелось сделать для нее гораздо больше, чем сейчас было в его силах. – Ты, если замуж покуда не хочешь, так и не ходи, – убеждал он саму Предславу, взяв за руку. – Какие твои годы! Отдохни, опомнись. К матери поезжай. А хочешь – у меня в Гомье поживи, я о тебе как о дочери заботиться стану.
И каждый, кто увидел бы их в этот миг, стоящих рядом, не удивился бы желанию Белотура заботиться о Предславе как о собственной дочери – она была похожа на него так, как только и может родная дочь.
– С матерью… да. – Велем подумал о Дивляне. Он-то не удивлялся сходству этих двоих, много лет назад сообразив, что к чему. – Да и Вольга нас с кашей съест, если мы ее тут замуж отдадим, его не спросивши.
– Это во как верно! – с облегчением подхватил Воята, и Белотур кивнул, хотя с тех же давних пор недолюбливал плесковского князя.
– Но ты сама-то как? По нраву тебе Берислав?
– И не знаю даже. – Предслава предпочитала уклониться от ответа, понимая, что дело тут вовсе не в Бериславе.
Дело в Ольге киевском. В том, кто опять брался устроить ее судьбу и кому она совсем не хотела доверить это дело.
Частью гости после свадьбы Свенельда разъехались, но и в Киеве, и на княжьем дворе по-прежнему было многолюдно. Каждый вечер накрывались длинные столы в гриднице – для старейшин и воевод, а в княжьей избе – для родни. Ольг молчал, не заводя заново разговоров о будущих браках, но каждый раз, ловя на себе взгляд его проницательных светлых глаз, Предслава понимала: он ждет ее ответа. Подумав немного, она оценила его умный ход: Заряла, внучка Дира, в Киеве и вообще в Русской земле ему мешала. Неявно, но ее происхождение таило для него угрозу и грозило возможными неприятностями – особенно если отдать ее в род кого-то из младших полянских князей. Зато на Волхове она будет сама по себе никто, только средство союза ладожан с ним же, Ольгом. Выдавая ее за Гостяту, Ольг убивал одной стрелой двух уток. Ему самому этот брак был полезен, и потому Предслава надеялась, что он все же уступит и выдаст Зарялу сватам, не дожидаясь сговора ее самой с Бериславом.
В избе было тесно от множества родни и забредших гостей. Вместо привычных лучин горели восковые свечи – частью греческие, привозные, частью изготовленные дома, но и они чадили в спертом воздухе. Прислужницы таскали на столы новое угощение, и прохладные дуновения из отодвинутой заслонки казались такими сладкими! Набросив на голову шерстяной плат, Предслава вышла во двор, посмотрела на небо. Было ясно, сияли звезды, но подморозило – растоптанная грязь под ногами схватилась и стала твердой как камень. Скоро встанут реки, можно будет ехать на север – через Днепр на Ловать, на Ильмерь-озеро, на Волхов… Или в Плесков. Заново привязавшись сердцем к материнской родне, Предслава не хотела оставаться, когда все свои уезжают. Кто у нее тут? Вуйка Яромила? Та самая, что…
– О! Володимеро… Волегостевна! – окликнул ее знакомый голос.
Обернувшись, она увидела Берислава, который, слегка пошатываясь, возвратился из нужного чулана и заприметил ее у двери. Предслава повернулась и хотела идти в избу, но он позвал:
– Погоди! Дай хоть слово молвить. Не бойся, я ж не трону.
Предслава осталась стоять у стены. Она понимала, о чем он хочет с ней говорить. Ей не хотелось выслушивать его уговоры, но ведь и вечно бегать от него тоже не получится. Не он сегодня – так завтра Ольг потребует от нее решительного ответа.
– Послушай меня… – Берислав остановился рядом и для надежности оперся о стену. От него так несло медовухой, что Предслава невольно его пожалела: завтра утром ему будет худо. – Ольг ведь говорил с тобой?
– Говорил, – через силу подтвердила она. – Спасибо за честь, княже. Но только я всего три месяца вдовею. Если поспешу, ославят меня, скажут, быстро мужа забыла, не отплакала. И мне, и тебе от этого чести не прибавится.