Ник провел пальцем по клавиатуре и включил чат. Блейдс надеялся, что Орфей будет в сети – нужно получить ответы на несколько чертовых вопросов.
И вот, пожалуйста, его единственный осведомитель в Арголее тут как тут.
«Компьютерный фанат».
Ник начал печатать.
Нико: Нужны ответы. Побеседуем?
Орфей: Как дела, дружище? Сто лет не болтали. Как продвигается со смертными крошками?
Ник нахмурился; его пальцы буквально порхали по клавишам.
Нико: Проходу не дают. Какого хрена, думаешь, я здесь торчу?
На экран выкатился смеющий смайлик.
Орфей: Ты самый ужасный лгун, какого я только встречал. Я прямо помираю от зависти. Что надо?
Нико: Что болтают в Совете?
Курсор мигнул.
Блейдс откинулся на спинку стула и положил руку на подлокотник, ожидая, ответит ли собеседник. Из всех знакомых Ника, – включая смертных и богов, – этот парень был самым крутым умельцем по части техники. Он «пожирал» людские технологии, как ребенок конфеты в кондитерской, и соединял их с открытиями своей расы. Только поэтому Ник и мог вот так общаться с Орфеем. Если бы последний подозревал, что их переписка просматривается, то не рискнул бы ответить.
Орфей: А почему ты спрашиваешь?
Нико: Из любопытства.
Орфей: Ты же знаешь человеческую поговорку о том, что случилось с любопытной Варварой.
Нико: Я уже умирал однажды. Припоминаешь? Готов рискнуть еще раз.
Орфей: Ладно, умник. Но если что – я тебе ничего не говорил.
Нико: Как всегда.
Дядя Орфея был одним из двенадцати членов Совета, помогающего царю. На самом деле, Совет скорее мешал правителю, и не секрет, что советники желали провести смену власти. Поэтому Орфей всегда знал обо всем, происходящем в Арголее – как о хорошем, так и о плохом. И он был единственной ниточкой к тому, к чему Ник повернулся спиной много лет назад.
Курсор мигнул и сдвинулся с места.
Орфей: Царь умирает. Ходят слухи, что он не доживет до следующего полнолуния.
Нико: Совет, наверное, на седьмом небе от счастья.
Орфей: Вовсе нет. Вообще-то они злы, как черти. Изадора собирается выйти замуж за хранителя Терона в конце недели. О свадьбе объявили несколько дней назад.
Ник наконец-то опознал парочку из клуба. Блондинка – не обычная арголейка. Гинайкастанет королевой их расы. А гигант-аргонавт, который за ней пришел – командир хранителей. Аргонавты были прямыми потомками первых семи героев, поэтому и кровные узы у них гораздо сильнее, чем у остальных арголейцев. Сила хранителей необъятна.
Неудивительно, что Совет беспокоится. Изадора – единственная выжившая наследница царя Леонидаса. И все знали, как она слаба здоровьем. Маленькая, хрупкая и кроткая. Сама по себе гинайкане способна командовать, а вот если на ней женится Терон, то Совет не посмеет бросить вызов будущей королеве. Наследники, которых эта пара произведет на свет, обеспечат процветание династии на многие тысячелетия.
Нику в принципе было глубоко наплевать на судьбу всех участников событий. После того, что с ним сделали, ему до лампочки, пусть арголейцы хоть перебьют друг друга к чертям.
Но вот зачем принцесса заявилась в низкопробный человеческий стрип-клуб? И почему ее так заинтересовала Кейси?
Ник раздумывал над этим, продолжая стучать по клавишам.
Нико: А аргонавты присутствовали при объявлении?
Орфей: Да. Все семеро. Даже Деметрий. Хотя он вроде не сильно обрадовался новости.
Ник стиснул зубы. Да уж, конечно Деметрий был не в восторге, услышав, что Терон получит еще большую власть!
Орфей: Однако ходят кое-какие слухи. После объявления никто не видел Терона. Да и Изадоры тоже. Поговаривают, что они сбежали и тайно поженились, чтобы избежать мести Совета.
Ник точно знал, что они не поженились. Аргонавт был вне себя от злости, обнаружив Изадору в клубе; холодная ярость искажала его лицо. Но это никак не объясняло, почему принцессу вообще занесло в «Икс-Скрим».
Нико: Спасибо за информацию.
Орфей: Ты подумываешь вернуться?
Нико: Для чего?
Орфей: Без понятия. Ты уже давно не интересовался тем, что происходит в королевстве. Ты же знаешь, что мой дядя Люциен – не последняя скрипка в Совете. Он займется твоей проблемой. С поддержкой твоего брата…
Ник не стал дочитывать сообщение Орфея, а сразу застучал по клавишам.
Нико: Он мне не брат. И я вовсе не желаю возвращаться в Арголею, ни теперь, ни в будущем. Но ради своей безопасности и спокойствия других, мне нужно знать, что происходит. Вот и все.
Орфей: Как я понимаю, в твоем мире все спокойно.
Нико: Настолько, насколько это вообще возможно.
Не то чтобы Блейдс собирался откровенничать. Тем более делиться информацией о том, где он находится и что делает. Он доверял информатору ровно настолько, чтобы принимать за чистую монету передаваемые им сведения о событиях в Арголее. И на этом все. Ник давно научился не болтать по пустякам. Если аргонавты узнают, где он и чем занят, то его выследят и убьют, даже глазом не моргнув.
И это еще одна причина, по которой присутствие аргонавта Терона в городке Силвер-Хиллз сегодня вечером так обеспокоило Ника. Что-то затевалось.
Что-то, о чем даже Орфей понятия не имел.
Ник вышел из чата и закрыл ноутбук. И, сидя в темноте в тихой, пустой, обшарпанной квартирке возле клуба «Икс-Скрим», думал о том, почему Изадора почти весь вечер разглядывала Кейси. Если бы гинайкахотела найти женщину, чтобы удовлетворить свое желание, то легко могла бы выбрать любую другую партнершу.
Нет. Ее интересовала именно Кейси. Значит, гинайкаточно знала, кем была официантка.
Ник живо вскочил, сгреб со стола куртку и оделся. Чувствуя растущее беспокойство и неотступное желание проверить, в безопасности ли Кейси, он схватил ключи и захлопнул за собой дверь. И даже не подумал, что на дворе три часа ночи и Кейси, скорее всего, уже крепко спит в своем домике у озера.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Кейси со стоном уронила повисшего на ее плече раненого мужчину на кровать, не совсем понимая, как ей, хрупкой девушке, удалось дотащить гиганта от машины до дома и самой не рухнуть под его тяжестью.
Он упал на матрас, перекатился на спину и застонал от боли, громко и протяжно. Свежая кровь из бесчисленных порезов проступила сквозь растерзанную футболку и ручейками потекла по мощным предплечьям. Черные джинсы порвались на бедре; кровь лилась вниз по штанине на ботинок. Да и усеянное ранками и порезами лицо было не в лучшем состоянии.
Стоило Кейси присмотреться повнимательнее к его ранам, как ее желудок скрутило. Она прижала ладонь ко рту, чтобы не расстаться со съеденным ужином.
Беднягу следовало отвезти в больницу. Подключить капельницу и оставить на попечение профессиональных медиков, знающих, как ему помочь. Нужно было…
– Мели, помоги мне.
Незнакомец протянул окровавленную руку, подзывая Кейси к себе.
Она шагнула вперед, словно кто-то ее подталкивал, и нерешительно вложила свою ладонь в его. Он не открыл глаза, но его пальцы стиснули ее руку с удивительной силой.
Ладно, тут что-то не сходится. Что-то не так.
Кейси попыталась разогнать туман, застивший разум, словно пелена.
– С-скажи, как тебе помочь, – прошептала она.
– Лаванда.
– Что? – Ей, наверное, послышалось…
– Свежая… лаванда, – прошептал он, зашипев от боли. – Растет. Здесь. Верно?
– Ну… да, – ошеломленно ответила она.
Незнакомец попытался полностью забраться на кровать. Отпустив его ладонь, Кейси помогла ему поднять ноги, но когда дотронулась до израненного бедра, мужчина застонал.
– Прошу прощения, – поморщившись, извинилась она, а затем вспомнила о его просьбе. – Я не понимаю. Зачем вам?..
– Достань ее. Завари лаванду в кипятке, – сквозь зубы процедил незнакомец, судорожно сжимая когда-то белое покрывало. – Смочи тряпки в лавандовой воде и принеси их мне. И побыстрее.
Кейси все не могла оторвать глаз от его чудовищных ран, буквально парализованная ужасом. Голова по-прежнему кружилась. Все казалось иррациональным: и то, кто он, и то, что с ним стряслось, и то, каким образом они оказались здесь, у нее дома. А теперь ему нужна… лаванда? Просьба казалась нелепее всего, что мужчина до этого…
– Сейчас же, – прохрипел он настойчиво. – Ты сейчас же принесешь мне лаванду. Пока не стало слишком поздно.
Кейси почувствовала, что кивает помимо своей воли. Затем ноги сами вынесли хозяйку из комнаты на кухню, где она наполнила кастрюльку водой, поставила ее на плиту, после чего выбежала из дома.
«Надо принести ему лаванду, ему нужна лаванда».
Снаружи луна освещала высокую пихту-дугласию, отбрасывая причудливые тени на поверхность озера. Все, как любила Кейси... Но сейчас её разум боролся с некоей невидимой силой, подгонявшей и побуждавшей к действию. Где-то вдалеке заухала сова, и в тишине этот крик прозвучал жутковато. Вокруг озера располагалось всего несколько домов, однако между ними пролегал лес, так что до ближайших соседей было не меньше одной восьмой мили пути. И сегодня этот факт радовал Кейси как никогда.
Остановившись на краю своих невеликих владений, она нарвала из цветника лаванды и вернулась в дом, где сразу взялась за дело: подождала, пока вода в кастрюльке забурлит, и бросила растение в кипяток. Оставив траву настаиваться, Кейси рванула в ванную, к бельевому шкафу, и, схватив столько тряпок и полотенец, сколько смогла найти, уволокла все это на кухню. Побросав тряпки в кастрюльку, схватила стопку чистых полотенец для рук и пошла в спальню.
На полпути ее скрутил приступ тошноты, и Кейси застыла в коридоре, опираясь рукой о стену и пытаясь отдышаться.
«Все хорошо, я в порядке. Это просто из-за вида крови. И странного вируса. Вот и всё».
Она пару раз сглотнула, и, дождавшись, когда перестанет кружиться голова, пошла к спальне.
От представшего перед ней зрелища Кейси в ужасе ахнула, а ее желудок снова свело. Пациент сидел на кровати, обнаженный до пояса, и срывал штанину с раненого бедра, кривясь и сжимая губы от боли. Черные волосы упали на его лицо. В льющемся из коридора свете порезы, раны и, – о Боже, следы когтей? – на его торсе выглядели в тысячу раз хуже, чем предполагала Кейси.
Поборов желание убежать, она заставила себя войти и включила лампу возле кровати.
– Я… о Боже.
По могучему телу буквально струился пот. Собрав последние силы, незнакомец с оглушительным рычанием разорвал штанину до самого пояса и рухнул обратно на подушки.
Кейси тут же обошла кровать, бросила стопку полотенец у ног пациента и, взяв верхнее, прижала мягкий хлопок к кровоточащей ране, пытаясь остановить поток.
Мужчина рычал и извивался под ее руками, но Кейси, с трудом сглотнув, не ослабляла давления.
Это безумие. Ему нужен доктор. Он умрет, если рану не зашить, истечет кровью прямо на старинном, белом, кружевном одеяле ее бабушки. Нужно как-то дотащить его обратно до машины и доставить в город, где ему окажут настоящую медицинскую помощь. С какой стати она вообще его сюда привезла?
В панике Кейси посмотрела на дверь, потом снова на ногу пострадавшего. Ей не хотелось его оставлять, но надо добраться до телефона.
– Мне нужно наложить швы на рану.
Услышав этот сиплый голос, Кейси повернула голову и посмотрела в лицо того самого, темного и опасного, мужчины, который еще вечером прошествовал через клуб с надменностью истинного воина, а теперь лежал у нее на кровати в шаге от смерти.
– Я… я могу кому-нибудь позвонить. Если вы подержите это, я пойду…
– Нет! – Он резко сел, хотя Кейси и заметила, как черты его лица исказились от боли. Мужчина крепко сжал запястье своей спасительницы. Тепло снова затопило ее тело.
– Иголку. И нитку. У тебя же они есть, так?
И снова эта густая, плотная пелена... Она окутала, туманя взор, пока единственным, что могла видеть Кейси, не стали эти черные, как ночь, глаза, единственным, что она слышала – слова незнакомца, а единственным, что чувствовала – его палец, вновь и вновь поглаживающий бьющуюся под кожей жилку
Кейси медленно кивнула, так же, как прежде, будто «греческий бог» ею управлял.
Свободной рукой он прижал полотенце к ране на бедре и стиснул зубы.
– Найди их и принеси сюда.
Кейси застыла, нерешительно глядя на него. Странно, но ей казалось, что она уже где-то встречала этого мужчину. А может, не его… но кого-то очень на него похожего.
Безумие. Он – незнакомец, вдобавок угодивший сегодня в передрягу. Может быть, преступник. Наемник. Маньяк. Но как бы эти предположения не тревожили Кейси, она отбросила их прочь.
Кем бы ни был этот парень, прямо сейчас он – просто человек, которому нужна помощь.
С колотящемся сердцем Кейси вышла из комнаты, а когда вернулась со швейным набором, заметила, что раненый уже не так хорошо держится. Он тяжело дышал, со лба стекал пот. Кожа побледнела, глаза заволокло пеленой. Похоже, он изо всех сил старался не потерять сознания.
Дрожащими руками Кейси нашла в наборе иголку, затем застыла, терзаемая новыми сомнениями:
– Хлопок. Нитка из хлопка. Это плохо, верно? То есть, в больнице обычно используют стерильную нитку. Мне нужно…
– Хлопок подойдет, – прохрипел незнакомец. – Он растворится в моей коже через несколько часов.
Кейси хотела спросить, как такое возможно, но он снова посмотрел на нее своими мрачными, ониксовыми глазами, и ее разум опять затуманился, будто кто-то снова взял его под контроль.
– Я, вероятно, потеряю сознание. Я постараюсь не допустить этого, но не уверен, что смогу… справиться с собой. Как зашьешь рану, возьми полотенца, смочи в лавандовом растворе. – Он крепко зажмурился и выдохнул. – А потом отожми их и положи на мои раны.
– Но как это…
– Лаванда – лекарственное растение. Доверься мне. На счет «три». Готова, мели?
Он пристально посмотрел ей в глаза… и словно что-то промелькнуло в эту минуту между хозяйкой и ее незваным гостем. Связь, которую Кейси не могла объяснить. Чувство узнавания, зародившееся в самой глубине ее души. Девичье сердечко яростно забилось, и все, что она смогла сделать — лишь кивнуть.
Незнакомец склонил голову в ответ, затем убрал с раненой ноги руку и со стоном уронил ее на матрас.
Когда Кейси взялась за работу, ее желудок трепыхался, точно вытащенная из воды рыба. «Медсестра» продезинфицировала иголку и постаралась не думать ни о том, что делает, ни о своих окровавленных руках. Она методично накладывала швы, вспоминая наставления учительницы по домоводству: «Делай маленькие и ровные стежки, Кейси, не торопись».
О Боже, видела бы ее сейчас миссис Стивенс.
Кейси постаралась сосредоточиться и сдержать дрожь в руках. В какой-то момент она осознала, что мужчина в ее постели затих, а мышцы его тела расслабились.
«Боже, он потерял сознание, а я даже не заметила, когда именно это произошло!»
При мысли о том, что она убила своего пациента, Кейси едва не парализовало от ужаса. Перепачканными в крови пальцами она потянулась к мужчине и все-таки смогла нащупать пульс — слабый, но ритмичный.
Вздохнув с облегчением, она заставила себя вновь сосредоточиться на деле. И только когда рана была полностью зашита, а нить – обрезана, Кейси заметила, что поток крови уже не такой обильный.
Хоть что-то хорошее.
Все принесенные полотенца она уже использовала, чтобы вытереть кровь, а на теле раненого были и другие порезы, требующие внимания. Оглядев себя, Кейси заметила, что футболка испорчена – пропитана в нескольких местах чужой кровью. Причин беречь такую одежду не было, поэтому Кейси стащила ее через голову и прижала ткань к ужасной ране под ребрами бедняги. Он застонал и попытался увернуться, и только тогда спасительница, наконец, выдохнула, хотя сама не сознавала, что до сих пор задерживала дыхание.