— Можешь объяснить, что произошло? — Сергей застыл возле порога, сердито наблюдая, как Катя снимает верхнюю одежду.
— Нет, — не глядя на него, ответила Катя и пошла на кухню. Внутри у нее бушевала настоящая буря, но внешне она выглядела совершенно спокойной. Она включила чайник и прислушалась, из коридора не доносилось ни звука.
— Так и будешь играть в молчанку? — от неожиданности, что голос Сергея прозвучал так близко, Катя чуть не выронила чайник.
— Что ты хочешь услышать? — она поставила чайник на плиту и включила ее.
— Почему ты ушла и мне ничего не сказала?
Пока Катя думала, что ему ответить, Сергей подошел к ней вплотную и развернул к себе лицом.
— Ты считаешь, что поступила нормально? — он продолжал удерживать ее за плечи, и в его голосе появился метал.
Катя и рада была бы ему ответить, но ее словно застопорило. Его руки буквально прожигали кожу через тонкую ткань блузки, а запах его джемпера лишал способности соображать. Возбуждение нахлынуло на нее такой мощной волной, что она испугалась, как бы не потерять сознание. Проклятый тестостерон! От усилий сдержать себя на глазах у Кати выступили слезы.
— Ты плачешь? — опешил Сергей, заметив, как из Катиного глаза скатилась одинокая слеза.
— Нет, — она затрясла головой что есть силы.
— А это что? — он вытер слезу и показал ей мокрый палец.
— Это случайно…
— Ну что ты мелешь?! — Сергей встряхнул ее за плечи. — Ты можешь толком рассказать, что произошло? Тебя кто-то обидел там? Ты не смогла найти меня в толпе покупателей? — громкость его голоса приближалась к крику. Катя уже не могла сдержать слез, они без остановки струились по щекам. Она мысленно молила, чтобы он убрал руки, и боялась сказать об этом вслух. — Господи! За что мне все это? — Сергей схватился за голову и заметался по кухне, что позволило Кате немного успокоиться. Сыграл роль и фактор неожиданности — она не ожидала от всегда сдержанного Сергея такой яркой вспышки эмоций. — Почему ты молчишь?! У меня такое чувство, будто я тебя пытаю, — если бы он знал, как близки к правде его слова. С момента, как она призналась самой себе в любви к Сергею, любой контакт с ним был равносилен пытке. Она предполагала… Нет, она была уверена, что не нужна ему, и не могла с этим смириться, поэтому выбрала единственно возможный путь — больше никогда его не видеть, а он пришел к ней домой, что уже само по себе было очень интимно. — Кать, ну скажи что-нибудь, — он вновь подошел к ней и заглянул в лицо, подняв его за подбородок. От его прикосновения у Кати опять задрожали губы и глаза наполнились слезами. Этого он уже не мог вынести. Он поцеловал ее долгим и требовательным поцелуем. Она ответила на поцелуй, не отдавая себе в этом отчета, захваченная водоворотом эмоций от прикосновения его горячих губ.
— Ты ничего мне не скажешь, правда? — спросил он, когда смог оторваться от ее губ. Она покачала головой, не в силах взглянуть на него.
Что было потом, Катя запомнила очень смутно. Кажется, он еще что-то сказал, а потом она услышала, как хлопнула входная дверь. «Вот и все», — пронеслось у нее в голове.
В среду Сергей не позвонил и не пришел. Весь день на работе Катя занималась аутотренингом. Так лучше, так лучше, внушала она себе. Все разрешилось само собой. Со временем она его забудет. Но стоило ей только вспомнить о поцелуе, как вся защита рушилась. Усугубляла горе еще и мысль, что это был поцелуй жалости. Катя испытала настоящее унижение, проанализировав события того вечера. Она поняла, что он догадался обо всем, прочел любовь в ее глазах и поцелуй явился утешительным призом для глупой Кати.
На вопросы педагогов и учеников Катя отвечала невпопад, пока те не догадались, что с ней что-то происходит, и не перестали приставать. Одним словом, когда непозволительно длинный рабочий день закончился, Катя с такой радостью покинула стены учебного заведения, как никогда до этого.
По дороге домой она никуда не заворачивала, проигнорировав даже тот факт, что у нее закончился хлеб. Все равно, кусок в горло не полезет, а сухари сушить вроде ни к чему.
Придя домой, Катя сразу же завалилась в постель, решив проспать до следующего утра, чтобы ни о чем не думать. Но ее желанию не суждено было осуществиться, так как около восьми часов нагрянула Дина, делая Катину унылость шумной.
— Новый год, он не ждет. Он у самого порога. Пять минут пробегут, их осталось так немного. Милый друг, поспеши! Зря терять минут не надо! Что не сказано — скажи, не откладывая на год, — пела Дина хорошо поставленным голосом, пока Катя умывала заспанное лицо.
Ее подруга ни на грамм не испытывала угрызений совести, что нарушила оздоровительный сон Кати. У Дины, как всегда, настроение зашкаливало и эмоции били через край. За пять минут, что Катя пробыла в ванной, она успела побывать везде — и на кухне, ставя чайник, и в комнате, поправляя игрушки на елке, и даже в ванную заглянула, чтобы поторопить подругу.
— Колобкова, я все-таки решила еще раз спросить, не желаешь ли ты встречать Новый год со мной? — Дина развела кофе в чашках и поставила их на стол. По-хозяйски открыла холодильник и достала конфеты. Заметить, что у Кати плохое настроение, она была не в состоянии. Динин темперамент, существенно отличающийся от Катиного, никогда не находил точки соприкосновения с ним. Она просто не понимала, как настроение может быть плохим, ведь с ней такого не случалось. Катя завидовала подруге по-доброму. Из всех ее многочисленных малознакомых людей самому близкому человеку повезло родиться таким жизнерадостным.
— Нет, Дин, не желаю, — Катя вцепилась в горячую чашку, пытаясь согреться. Ее колотил озноб, то ли от недомогания, то ли со сна.
— Очень жаль, — веселый тон Дины никак не соответствовал тому, что она говорила. — Мне будет тебя не хватать, впрочем, как всегда. Каждый год одно и то же — я зову ее, а она отказывается.
— Не думаю, что ты будешь скучать без меня, — буркнула Катя, втягивая в себя горячий кофе. — Там, наверное, соберется человек сто народу, а знакома ты всего с половиной. Так что будет, чем заняться, — Катя ругала себя за сарказм, который не могла скрыть, и успокаивала тем, что Дина ничего не замечает.
— Зря ты так, Колобкова. Я по тебе все время скучаю. А знаешь, почему?
— Потому, что я такая смирная и возле меня ты отдыхаешь душой?
— Не угадала. Потому, что я тебя люблю! — Дина перегнулась через стол и звонко чмокнула Катю в щеку.
Кате стало еще больше стыдно, Дину она тоже любила, а вела себя сейчас просто недостойно.
— Дин, может ты придешь ко мне первого? — попыталась загладить вину Катя.
— Не могу, Котенок, — очень редко Дина называла Катю уменьшительно-ласкательной производной от имени. — Я поэтому сегодня и пришла, что увидимся мы теперь с тобой только десятого января.
— Как десятого? — эта новость по-настоящему удивила Катю. И сильно расстроила, потому что впереди были новогодние каникулы, и Кате, как выяснилось только что, придется провести их в гордом одиночестве, не считая похода к маме второго января, как она делала из года в год.
— Да, — Дина притворно вздохнула. — Завтра у меня целая куча дел, послезавтра сама понимаешь, а первого мы с Петро уезжаем на Канары. Прилетим обратно только десятого, и я сразу прибегу к тебе с кучей подарков.
Петро — это новый Динин хахаль. Катя его ни разу не видела. Впрочем, она почти никого из Дининых хахалей не видела, за исключением двух-трех.
— Не нужны мне подарки, лучше сама возвращайся, — Кате стало очень грустно.
— Как не нужны? — картинно удивилась Дина. — А я тебе как раз один принесла…
Катя понадеялась, что это не что-то заоблачно Дорогое. Несколько раз у них с Диной случались ссоры из-за этого, когда та пыталась ей подарить машину и даже предлагала улучшить квартирные условия.
— Раз сотик тебе подарили детишки и их родители, то я придумала кое-что другое, — Дина хитро улыбалась. Она вскочила и побежала в коридор. Вернулась на кухню с небольшим свертком и торжественно протянула его Кате. — Это тебе с наступающим Новым годом.
— И что же там? — Катя повертела сверток, разглядывая красивую новогоднюю упаковку.
— Посмотри. Мне интересна твоя реакция.
Жалко было нарушать целостность и разворачивать такую красоту. Но Катя знала, если она сама не развернет, то за дело примется Дина с вандализмическим рвением. Катя аккуратно отклеила скотч и развернула упаковочную бумагу. Внутри была небольшая коробочка. Катя сразу поняла что это. Несколько лет назад Дина привозила ей из Турции духи. Тогда Катя влюбилась в аромат. А когда они у нее закончились и она решила купить себе еще, оказалось, что продукция этой фирмы на российском рынке не представлена и вряд ли будет представлена когда-нибудь. С тех пор Катя даже подзабыла, как они великолепно пахнут.
— Где ты взяла их? — Катя отвинтила стеклянную крышечку на притирке и робко вдохнула восхитительный аромат. — Их же у нас нигде не продают.
— У сильных мира сего свои источники! — Дина с довольной улыбкой взирала на подругу. — Рада, что сумела угодить.
— Спасибо, Дин, — Катя почувствовала, как немного оттаяла. — У меня тоже есть для тебя подарок, — она долго мучилась, придумывая, что можно подарить Дине, у которой все есть, и решила связать ей варежки. Не просто варежки, а эксклюзив. Она собрала всю шерсть, которая была у нее дома, купила еще несколько мотков сочных оттенков и из всех этих цветов соорудила нечто абстрактное и очень яркое.
— Какая прелесть! — глаза Дины загорелись восторгом от вида пестреющей красоты. — Да это же настоящее произведение искусства — авангардное полотно!
— Носи на здоровье и не теряй.
— Эти не потеряю, — надо сказать, что перчатки Дина теряла с завидным постоянством. Она покупала себе дорогущие из шелковистой на ощупь кожи и умудрялась потерять одну из пары на следующий же день. — Слушай, я тут подумала, — лицо Дины стало непривычно серьезным. — В общем, ты прости меня за прессинг, что заставила подписать это глупое пари… Да еще и названивала тебе каждый день и напоминала о нем, зная, как отравляю жизнь. Я подумала, ну его на фиг. Не ходи ты никуда… Ладно? А принц твой как-нибудь сам найдется, не старуха же…
«Ну уж нет!» — решила Катя. После таких слов подруги она точно пойдет в этот чертов центр и снимет какого-нибудь мужика. А если не пойдет, то может смело распрощаться с остатками уважения к себе. Особенно после слов о принце, которого, в чем Катя была абсолютно уверена, никогда не встретит по той простой причине, что встретила уже, но их жизненные пути проходили параллельно, нигде не пересекаясь.
Накануне тридцать первого уроки в школе сократили. После уроков директор собрал весь педагогический состав в актовом зале, душевно поздравил с наступающим Новым годом и распустил на каникулы.
Катино настроение даже отдаленно не смахивало на предпраздничное. Она еще никогда до такой степени не хотела, чтобы не наступал Новый год. Вернее, даже не сам Новый год, а день, считающийся последним в уходящем году.
Последний раз Катя чувствовала себя так накануне защиты диплома. За день до этого ответственного мероприятия она потеряла аппетит и не могла заставить себя подумать о чем-нибудь другом, постоянно репетируя вступительное слово и обыгрывая варианты ответов на различные вопросы, которые могут быть заданы ей членами комиссии. Только тогда у нее уже была положительная оценка рецензента и пятерка по предзащите. Сейчас было сложнее в том плане, что она даже примерно не знала, как будут развиваться завтрашние события и можно ли к ним как-то подготовиться.
В попытке отвлечься от грустных мыслей Катя затеяла генеральную уборку в квартире с мытьем дверей и шкафчиков, чисткой сантехники и выбиванием дорожек на морозном воздухе. Она трудилась пять часов подряд, и к восьми вечера квартира ее блестела и была полностью готова к встрече Нового года. Чего нельзя было сказать о Кате. Ее душевный настрой пришел в еще больший упадок, заставляя удариться в такую крайность, как лепка пельменей. И все было нормально, пока Катя крутила фарш и замешивала тесто. Но как только очередь дошла до непосредственно лепки, руки, занятые монотонным процессом, освободили место мыслям о завтрашнем походе в гипермаркет «Жемчужина».
Крайне измученная морально и физически, около двенадцати часов Катя добралась до постели и провалилась в спасительный сон, не забыв завести будильник на семь утра.
Вот и настал он — самый дикий день в Катиной размеренной жизни, который принесет ей позор и разочарование, в чем она была абсолютно уверена. Когда она проснулась от звонка будильника, первой мыслью была залезть с головой под одеяло и не вылезать оттуда до самого вечера. Обругав себя за малодушие, Катя встала с постели и поплелась в ванную, где долго таращилась на сонно-испуганное отражение в зеркале. Далее следовал не менее мучительный процесс вливания в себя кофе и прожевывания бутерброда, чтобы избежать обморока от волнения вкупе с голодом.
Для Кати было очень важно не опоздать, так как опаздывать она в принципе не любила, тем более если речь шла о деле чести, каким Катя считала сегодняшний поход в гипермаркет. Она и сама не понимала, что пытается доказать себе этим поступком. Одно она знала точно — идти нужно!
В половине десятого она вышла из дома, а ровно в десять входила в современное стеклянное здание под названием «Жемчужина». Как она и предполагала, тридцать первого декабря с самого утра народу в центре было очень много. Кто-то пришел сюда явно по делу и очень спешил. Были и такие, что решили скоротать таким образом этот день — бродя среди роскоши и изобилия, настраиваясь на праздничный лад. Катя позавидовала первым и посочувствовала вторым. На месте скучающих она бы предпочла сидеть сейчас дома, смотреть телевизор и спокойно ждать наступления Нового года со всем тем новым, что он с собой несет.
Как ни странно, чувствовала она себя намного лучше, чем накануне вечером. Когда наступил момент действовать, она резко успокоилась и решила — будь что будет. В конце концов за просмотр денег не берут. Походит она, посмотрит и если почувствует, что совсем не может, уйдет домой.
Настроив себя таким образом, Катя решительно направилась в продовольственный магазин, как и было запланировано ранее. Оказавшись там, она сразу же загрустила, вспомнив совместный поход сюда с Сергеем и чем он для нее закончился. Уже два дня, как он не звонит, и, наверное, не позвонит больше никогда. Она даже не знала, какого числа в январе он планирует уезжать, так как спросить об этом не удосужилась. А о чем она вообще его спрашивала? Ни о чем. Катя только сейчас сообразила, что их общение носило странный характер. Особенно странным это выглядело с ее стороны. Такое впечатление, что ей достаточно было одного его присутствия рядом, все остальное отходило на задний план. Но так оно и было. Ей очень удобно было с ним рядом. Не считая первых двух встреч, все остальное время она наслаждалась его обществом, впитывая его в себя, словно запасаясь энергией на всю оставшуюся жизнь. Только зря все было, потому что стоило ему исчезнуть из ее жизни, как она почувствовала еще более пугающую пустоту, чем была до его появления.
Катя попыталась прогнать грустные мысли и сосредоточиться на задании. Она начала разглядывать мужчин, подходящих ей по возрасту. Возрастную планку она наметила до сорока лет, рассудив, что если объект будет старше, то, соответственно, общего у них будет меньше. Естественно, категорию сильно молодых она тоже отмела, так как не считала их интересными для себя.
Довольно быстро один из мужчин привлек ее внимание. Не красавец, но достаточно привлекательный, он стоял возле длинного ряда холодильников и, по всей видимости, выбирал рыбу. Кате импонировало в нем все — аккуратно подстриженные светло-русые волосы, правильные черты лица. Даже то, как он щурил глаза, рассматривая надписи на этикетках, показалось ей симпатичным. Добавить к этому спортивное телосложение и рост выше среднего, картинка получалась законченная.