— Ты опоздала.
Услышав глубокий мягкий голос, Шайенн вздрогнула и обернулась. Ник стоял за ее спиной, скрестив руки на груди. Девушка провела языком по внезапно пересохшим губам. Ник был одет в светлую рубашку, которая выгодно подчеркивала ширину его плеч, а потертые джинсы плотно облегали мощные ноги. Шайенн отчаянно старалась не показать, что заворожена этим зрелищем. Ее сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило.
— У меня были дела, — произнесла Шайенн дрожащим голосом. — К тому же наша поездка не займет много времени. Стада пасутся здесь, неподалеку.
Ник кивнул, отвязал лошадей и протянул Шайенн поводья.
— К ужину мне нужно вернуться.
— Мы вернемся гораздо раньше, — заверила его Шайенн, усаживаясь в седло.
— Отлично.
К своему удивлению, девушка осознала, что слова Ника немного ее расстроили. Конечно, ей все равно… даже если у него свидание. Он давно оставил ее и теперь мог укладывать в свою постель хоть всех девушек округа. Мне решительно нет до этого никакого дела, подумала Шайенн.
— Если хочешь, можем отложить поездку. У меня еще есть дела.
Ник легко вскочил на лошадь и подъехал к ней.
— Нет, я хочу посмотреть, что у нас есть, и завтра на аукционе выясню, что почем. Тогда я узнаю, сколько можно выручить, если продать наш скот.
— Ты все продаешь?
От ужаса у Шайенн побежали мурашки по спине. Если он продаст скот, то как же она сможет выплатить долг?
— Не волнуйся, у тебя будет работа, — произнес Ник, будто прочитав ее мысли. — Я хочу начать разводить новую породу крупного рогатого скота. Это сделает Шугар Крик одним из самых крупных и сильных хозяйств по производству говядины. А с нынешним поголовьем я не смогу этого осуществить.
— Ты же не собираешься разводить совершенно новую породу, о которой никто никогда не слышал, не так ли?
— Не совсем… — Ник засмеялся и покачал головой. Слегка пришпорив лошадей, они медленно поехали рядом. — На этом ранчо всегда разводили и будут разводить породу «Блэк Ангус». То же самое и на Флаин Эйч. Но теперь все пойдет по-другому — никаких специальных кормов, никаких гормонов роста, только природные корма. Мы будем растить скот в естественных условиях.
Шайенн вздохнула с облегчением.
— Такие методы разведения становятся все более популярными.
— Причем с каждым днем! Этот рынок быстро развивается, и нам нельзя упускать время… — Ник посмотрел на Шайенн, и их глаза встретились. — Я посчитал, что на двоих у нас чуть больше шестидесяти тысяч гектаров отменных пастбищ, что дает нам возможность заготовлять вдоволь корма на зиму.
Слова Ника заинтересовали Шайенн — на то, чтобы добиться результата, потребуется несколько лет. Если он все так распланировал, то у нее есть возможность следующие четыре года спокойно делать свою работу и при этом видеться с ним не особенно часто.
— Когда же ты думаешь начать?
— В течение двух следующих недель. Завтра вечером хочу поговорить с устроителями аукциона о продаже скота партиями от десяти до пятнадцати голов. Думаю, так я смогу выручить больше.
Шайенн нахмурилась. Зимы в Вайоминге довольно холодны, и начинать разводить новую породу осенью — просто авантюра.
— Когда прибудет новое поголовье?
— Весной.
Шайенн опустила глаза. Если к концу осени Ник все распродаст, а новое поголовье прибудет только весной, то получается, что зимой у нее не будет работы…
Доехав до ворот на пастбища, Шайенн начала слезать с лошади, но Ник оказался проворнее. Он спрыгнул первым и открыл ворота.
— Могу поспорить, ты сейчас думаешь о том, чем же будешь заниматься этой зимой.
— Раз ты упомянул… мне очень интересно послушать о твоих планах.
Ник усмехнулся.
— Не волнуйся. Нам с тобой и так хватит работы, — он снова устроился в седле. — После того, как все продадим, нам придется поломать голову над тем, сколько земли необходимо на одну голову скота, как мы будем чередовать пастбища и сколько надо заготавливать кормов на зиму.
Сердце Шайенн екнуло.
— Нам? Разве ты не можешь сделать это один?
Они выехали на вершину холма, где их взорам открылся вид на долину Шугар Крик, окаймленную горами.
— Я меняю твою должность. Теперь ты работаешь в офисе, а я буду в разъездах и сам стану следить за выполнением работ.
— Что? — Шайенн резко натянула поводья, и лошадь остановилась. — Ты о каком офисе говоришь?
Ник тоже остановился и недоуменно пожал плечами.
— О моем офисе па ранчо Шугар Крик…
Шайенн почувствовала, как по всему ее телу прокатилась волна холода. Как же она сможет избежать встреч с Ником, если будет работать в офисе у него дома?
— Пока не придет новое поголовье?
Ник покачал головой.
— Теперь — все время. Мне так не хватало свежего воздуха, этого простора… Я соскучился по ощущению, что делаю что-то важное. Хочу уставать настолько, чтобы засыпать, лишь только моя голова коснется подушки.
Шайенн не могла сдержать смех.
— Подожди-ка… Ты же не хочешь сказать, что лучше будешь ездить по полям в лютый мороз или в страшную жару, чем сидеть у себя в кабинете?
— Я говорю серьезно, Шайенн. Последние восемь лет я проторчал за столом в душном офисе и страшно устал от него.
Это было совсем не ее дело, но любопытство одержало верх.
— Чем ты занимался?
— Разрабатывал программное обеспечение для банка, с помощью которого клиенты могли бы совершать он-лайн платежи и переводить деньги с одного счета па другой.
— Ты закончил институт? — задумчиво поинтересовалась Шайенн.
— Да. Получил диплом программиста.
— А потом бросил все и вернулся сюда, чтобы копаться в навозе и резать руки колючей проволокой, поправляя заборы? Ты спятил?
Ник ухмыльнулся.
— Ну… если посмотреть с этой стороны, то и правда получается глупо.
Шайенн засмеялась и покачала головой.
— Могу поспорить, твоя мать очень гордится, что ты получил диплом, ведь она всегда мечтала, чтобы ты учился в институте… Но она наверняка расстроится, когда узнает, что он тебе не нужен… — Внезапно Шайенн осознала: она до сих пор не спросила Ника о его матери. — Кстати, как у нее дела?
Улыбка исчезла с лица мужчины. Он остановил свою лошадь и посмотрел вниз, в долину, где паслись стада.
— Мама умерла через год после того, как мы переехали в Сент-Луис. Она так и не узнала, что я получил высшее образование.
— О Ник, прости, пожалуйста… Я не знала… — Шайенн очень тепло относилась к миссис Дэниелс, и ей было горько слышать, что Линды больше нет. — Она болела?
Шайенн по собственному опыту знала, как тяжело потерять мать. Ее мама умерла, когда Шайенн была еще маленькой, и если бы не отец, то она вряд ли смогла бы пережить эту потерю. А у Ника ведь никого больше не осталось. Линда так и не вышла замуж, и они всегда были с сыном только вдвоем.
— Когда мы уезжали отсюда, мама знала, что ей осталось недолго, — тихо произнес Ник.
— Поэтому вы уехали в Сент-Луис? Помнится, ты говорил, что у Линды там родственники?
Ник внимательно посмотрел на Шайенн. Ее взгляд был совершенно искренним, и Ник понял, что она действительно не имеет ни малейшего представления, почему они с матерью убежали ночью, как преступники. Ему стало очень интересно узнать, что же сказал Шайенн ее дорогой папочка об их исчезновении.
— Поэтому мы уехали именно туда, — произнес Ник, отводя взгляд. — Но это не было причиной нашего отъезда.
По взгляду Шайенн Ник понял, что хотя она и озадачена его ответом, но не желает продолжать эту тему. Вместо этого девушка направила свою лошадь по тропе, ведущей вниз в долину. Лошадь сделала несколько шагов, но затем вдруг остановилась и осторожно подняла переднюю ногу.
— По-моему, у нас неприятности, — произнес Ник, когда они спешились и осмотрели животное.
— Похоже, нога опухла…
— Наверное, она ушибла ее о камень.
Выпрямившись, Ник кивнул.
— Выходит, нам придется сесть на одну лошадь.
Шайенн покачала головой и потрепала животное по холке.
— Здесь всего пара километров. Ты езжай вперед, а я отведу ее обратно на ранчо.
— Я так не думаю, дорогая! — Ник взял поводья. — И ни за что не оставлю тебя посредине поля, да еще и с хромой лошадью.
— Без меня ты поедешь быстрее. Я слышала, у тебя сегодня свидание, и не хочу, чтобы из-за меня ты на него опоздал.
Ник пристально посмотрел на Шайенн. Прозвучал ли в ее голосе сарказм, или ему только послышалось?
— Тебе неприятно, что могу с кем-нибудь встречаться?
— Совсем нет! — Шайенн делано рассмеялась. — С чего ты взял? Мне уже очень давно безразлично, чем ты занимаешься.
Ник чувствовал, что Шайенн говорит неправду, и почему-то хотел, чтобы она признала это.
— Ты никогда не умела врать, милая.
— Я не вру.
— Врешь, — Ник подошел к Шайенн, обнял ее за талию и привлек к себе. Затем наклонился и тихо произнес ей на ухо: — Ты хочешь,чтобы тебе было все равно, но это совсем не так.
— Н-не льсти себе, Ник Дэниелс. Что и с кем ты делаешь, меня абсолютно не касается.
— Неужели?
— Именно так.
Срывающийся голос и дрожь, пробежавшая по ее телу, говорили совсем об обратном. Ник заглянул Шайенн в глаза.
— Давай расставим все по местам — прямо здесь и сейчас.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ник поцеловал Шайенн в губы. Ее сердце бешено забилось, но она старалась оставаться спокойной, пытаясь побороть охвативший ее жар желания. Шайенн не хотела чувствовать к Нику ничего, кроме презрения.
Этот человек разбил ей сердце, и кроме пустых обещаний и страданий она не получила от него ничего. Но, несмотря на все отчаянные попытки, Шайенн все же не могла остановить тепло, разливающееся по жилам. Все се существо охватило неодолимое желание продлить поцелуй.
Когда Нику было восемнадцать, его поцелуи казались невинными и преисполненными благоговения, присущего юношеской любви. Теперь он целовал Шайенн с напором и страстью, от которых у нее закружилась голова, а в коленях появилась предательская слабость.
Когда же Ник крепче прижал ее к себе — так, что Шайенн ощутила всю мощь его тела, — она больше не смогла противиться чувствам.
Волнующее прикосновение губ Ника лишило ее возможности дышать и стерло все воспоминания о прошлом — так же, как и мысли о настоящем и будущем. Все, чего сейчас хотела Шайенн, это полностью раствориться в сладком поцелуе.
Волна неодолимого желания сотрясла ее тело, невольно рождая в груди стон удовольствия.
Этот внезапный звук вернул Шайенн с небес на землю. Она отстранилась от Ника.
— Нет! Остановись!
Он немедленно отступил и посмотрел на Шайенн так, что ей стало не по себе.
— Я полагал, мы все прояснили, разве нет, милая?
Слова Ника и его улыбка подействовали на Шайенн словно ушат ледяной воды, и она тут же пришла в себя.
— Полагаю, да, — она взяла лошадь под уздцы и направилась в ту сторону, откуда они пришли. — Очень жаль разочаровывать тебя. Ник, получше взгляни фактам в лицо: в наших отношениях больше нет той искры, которая была раньше.
Шайенн не успела сделать и шага, как Ник остановил ее.
— И поэтому ты так льнула ко мне? Или поэтому ты недовольна, что я сегодня иду на свидание?
Долю секунды девушка молча смотрела на его пальцы на своем запястье, а затем высвободила руку.
— Я только лишь заметила, что ты опоздаешь, если мы поедем вместе, — она постаралась язвительно улыбнуться. — Ведь ты же волнуешься об этом, а не я.
— Как скажешь, Шайенн, — Ник ухмыльнулся и забрал у нее поводья. — Поехали. Мы теряем время.
Шайенн была совсем не в восторге от перспективы пройти пешком почти пять километров, но это все же было бы лучше, чем ехать с Ником, особенно после поцелуя.
— Поезжай. Я пойду пешком.
— Это не обсуждается.
Ник помог Шайенн взобраться в седло. Они проехали в молчании несколько километров. Шайенн упорно держалась за край седла вместо того, чтобы обхватить Ника за талию, что вполне бы его устроило.
О чем, черт возьми, я думал, когда заключил ее в свои объятия? — ругал себя Ник. Почему мне надо было заставлять Шайенн признать, что моя встреча с другой женщиной ей неприятна?
Он повел себя как неотесанный мужлан и преуспел только в одном: доказал, что похож на своего отца больше, чем ему хотелось бы думать.
Ник слышал об отце лишь то, что его тактикой в общении с женщинами был страстный напор. Оуэн Ларсон обезоруживал их своим шармом и соблазнял, только чтобы потешить свое самолюбие. И хотя Ник поцеловал Шайенн совсем не желая ее соблазнить или доказать свою мужскую состоятельность, он все же хотел произвести на нее впечатление и заставить признать, что он все еще не безразличен ей.
Они пересекли небольшую речку Шугар Крик, давшую название всей долине и ранчо Ника, и стали подниматься по противоположному берегу. Подъем был достаточно крут, и, чтобы удержаться в седле, Шайенн пришлось обнять Ника и прижаться к нему. Стоило Нику ощутить тепло ее тела и упругость грудей, как он чуть не задохнулся от внезапно нахлынувшего желания.
Ему казалось, что Шайенн уже давно не волнует его, как раньше, но тело само отреагировало так, что сидеть на лошади стало неудобно, если не сказать — опасно.
Ник решил, что благоразумней всего будет немного отодвинуться от Шайенн, и остановил лошадь.
— Прежде чем поедем дальше, надо дать животному немного отдохнуть.
— Хорошая мысль, — произнесла девушка, слезая с седла.
Ник напоил лошадей, стреножил их и присоединился к Шайенн, расположившейся в тени большого тополя. Чтобы смягчить напряженность ситуации, он решил заговорить на отвлеченные темы.
— Расскажи мне, что происходило здесь, пока меня не было.
— Ничего особенного… — она пожала плечами. — Твой друг Том Медвежонок сейчас делает карьеру в армии, в морской пехоте. Он женился на девушке из Северной Каролины, с которой познакомился, когда был в лагере Кэмп Лежен, и последнее, что я слышала, так это то, что у них уже четверо детей и скоро появиться пятый.
Ник рассмеялся.
— Вот так Медвежонок! Он всегда говорил, что планирует обзавестись большой семьей.
Шайенн улыбнулась.
— У его сестры Марлин восемь детей.
— А твои друзья? — поинтересовался Ник. — Салли Хэнли смогла наконец завлечь Дуга Карсона к алтарю?
— Да, но в итоге у них так и не сложилось. Они развелись через три года, и Салли вышла замуж за Джеральда Рэйнольдса. У них небольшой ресторан в городе.
Несколько минут они сидели молча. Ник размышлял о том, что рассказала Шайенн, и ему стало интересно, неужели она до сих пор не повстречала достойного мужчину.
Он со злостью отогнал от себя эти мысли. Личная жизнь Шайенн перестала его касаться много лет назад.
Поднявшись, Ник протянул девушке руку:
— Готова идти дальше?
Она кивнула и взяла его за руку. Их пальцы соприкоснулись, и Ника будто током ударило. Шайенн, должно быть, тоже почувствовала что-то похожее, потому что, как только встала, сразу же отдернула руку.
— Не только тебе надо вовремя быть дома, — произнесла она и посмотрела на часы.
— Долгожданное свидание? — язвительно поинтересовался Ник.
Шайенн криво улыбнулась.
— Вообше-то… да.
Улыбка сошла с лица Ника, и он почувствовал себя неуютно.
— Тогда нам следует поторопиться.
Он взял лошадей под уздцы и, посмотрев на Шайенн, отрывисто произнес:
— Когда увидишь сегодня своего красавчика, скажи ему, что завтра вечером будешь занята.
— Почему?
— Работа ждет.
Шайенн бросила на Ника испепеляющий взгляд.
— И что же такое я буду делать?
Обычно у наемных рабочих вечер субботы считался выходным, но по причинам, которые Ник даже самому себе не мог толком объяснить, он хотел, чтобы Шайенн провела это вечер с ним.
— Я решил взять тебя с собой на аукцион.
Ник наблюдал за тем, как «Кардиналы» разделывают под орех «Бриллиантов», и размышлял о том, как все сложится завтра. И что на него нашло? Ник совсем не планировал идти на аукцион с Шайенн. Ему показалось весьма забавным, когда она подумала, что у него назначено свидание. Но признание Шайенн в том, что она сама торопится на рандеву, совсем не порадовало Ника — напротив, даже расстроило.