Бес спрятал довольную улыбку.
— Я все подготовил.
— И соблюдай осторожность. Если Вороны узнают…
— Это будет тайна.
— Отлично. А теперь иди, пока тебя не хватились.
Отвесив последний поклон, Дамокл двинулся сквозь мрак. К верхним пещерам вела прямая тропа, но он был достаточно умен, чтобы выбрать другой путь. Бес отлично знал, что проклятые Вороны следят за его передвижениями. Ему доставляло большое удовольствие думать, с какой легкостью он способен ускользать из-под неусыпного надзора их шпионов.
Он уже добрался до узкой тропки, ведущей в его личные пещеры, когда впереди вдруг смутно замаячила тень.
— Не спеши, Дамокл. Мне нужно сказать тебе пару слов. Язвительно ухмыляясь, Дамокл рассматривал высокого мрачного красавца вампира.
— Ах, неужели это сэр Верзила, Тьма и Мрачность? Что стряслось? Вам надоело пугать подвальных крыс, и вы надумали поискать более изысканную дичь?
Чеканное лицо оставалось бесстрастным. Казалось, вождя Воронов ничем не проймешь. Ни оскорблениями, ни угрозами, ни даже откровенной лестью.
Дамокла это просто сводило с ума.
— Где ты был? — спросил тот, кого знали просто под именем Стикс.
Дамокл приподнял бровь.
— Выполнял поручение нашего господина.
— Какое поручение?
— Разумеется, все останется между мной и моим господином.
Огромный вампир шагнул вперед, и над головой Дамокла вспыхнул холодный разряд демонической силы.
— Я мог бы выбить из тебя правду, если б захотел.
— А я мог бы расправить крылышки и полететь в Париж, если б захотел, — передразнил его Дамокл. — Если тебе так нужна правда, спроси у нашего господина.
— Я спрашиваю у тебя. Отвечай, почему крадешься, как вор?
Сейчас иглы кололи довольно болезненно, но бес решил не обращать внимания. Только сильнейший выживает в этих пещерах.
— Я поклялся хранить тайну. Хочешь, чтобы я нарушил клятву?
Ворон презрительно фыркнул:
— Бес будет говорить мне о клятвах и чести!
Дамокл мог бы сказать, что уж он-то верен клятве, как никто другой. Но он только прислонился спиной к стене пещеры и с высокомерным безразличием принялся рассматривать золотое шитье на манжете.
— Ты искал меня, чтобы осыпать утомительными оскорблениями? Или тебе что-то нужно?
Суровое лицо застыло.
— Против моего желания господин поручил тебе разыскать Шалотт. Пока ты не сделал ничего, только раздаешь пустые обещания. Так где же демон?
Дамокл пожал плечами:
— Было незначительное препятствие, но опасаться нечего. Очень скоро она будет в моих руках.
Внезапно Дамокл очутился лежащим на земле навзничь, с разбитой губой. Удар был нанесен так быстро, что уклониться от него он никак не мог.
— У меня нет к тебе доверия, а уж как ты мне не нравишься… Твое появление возле наших дверей было плохим предзнаменованием и не принесло нам ничего, кроме горя. Добудь Шалотт, или я оторву тебе голову.
Стикс унесся сквозь тьму, ни разу не оглянувшись.
Глава 5
Дождавшись, когда Вайпер уйдет с кухни, Шей осмотрела пакеты с едой и поглубже втянула в себя чудесный аромат. Черт, она просто умирает с голоду.
Она начала с того, что опустошила пакеты с китайскими деликатесами, и успела съесть почти всю жареную курицу, когда на кухню не спеша вошел хозяин.
При виде пустых пакетов Вайпер слегка приподнял бровь, но, слава Богу, воздержался от замечаний.
— Если хочешь, составь список для экономки. Уверен, она сможет закупать для тебя все, что ты любишь.
Шей оглядела гору пакетов:
— Она уже притащила сюда все, кроме яблочного пирога.
— Уверен, ты сможешь получить и яблочный пирог.
В этом Шей ни на минуту не сомневалась. Кажется, его экономка была женщиной крайне добросовестной и исполнительной. Вопрос в том, преданность или же страх были причиной такой исполнительности.
— Она знает, что ты вампир?
Полные чувственные губы изогнулись в усмешке.
— Как правило, контейнеры с кровью в холодильнике выдают вампира с головой.
Как остроумно! Она сощурилась.
— Большинство людей отказываются верить в демонов. А если и верят, боятся их до смерти.
— Ее семья была у меня в услужении не одно столетие, — пояснил Вайпер. — Если хочешь знать, у нее четыре сына, и все работают у меня.
— Целая династия.
Он слегка пожал плечами:
— Это облегчает дело.
— Кто бы спорил.
Он с любопытством рассматривал ее угрюмое лицо.
— Кажется, ты меня не одобряешь. Не все ли тебе равно, что я беру на работу людей?
Ей было очень даже не все равно, но совсем не потому, о чем подумал он.
— Насколько могу судить по опыту, люди и демоны не контактируют.
Он придвинулся к ней вплотную. Осторожным движением заправил ей за ухо прядь волос.
— Это не совсем так, киска, — мягко ответил Вайпер. — Ты знаешь случай исключительно тесного контакта демона и человека. Контакта, результатом которого стала ты.
Ей ужасно захотелось потереться щекой о пальцы, задержавшиеся возле ее виска.
— Это… это совсем другое.
Вайпер приподнял ее подбородок, так что ей пришлось выдержать его испытующий взгляд.
— Почему?
— Ни мама, ни отец не собирались влюбляться друг в друга.
Его губы изогнулись в медленной улыбке.
— С кем-то бывает иначе?
По коже поползли мурашки, и Шей отпрянула. Когда имеешь дело с этим ужасным вампиром, лучше держаться от него на расстоянии. Как можно дальше.
— Отец собирался присоединиться к другим Шалоттам, когда увидел, как на маму набросилась стая оборотней, — попыталась она объяснить. Мать сотню раз рассказывала ей эту историю, каждый раз с такой печалью и тоской, что было ясно — она все еще оплакивает гибель супруга. — Он спас ей жизнь, а потом отвез в свой дом и помог исцелиться от ран.
— И судьба довершила остальное.
Шей гордо вскинула подбородок:
— Вроде того.
— Они были счастливы вместе?
Его расспросы начали ее тревожить — дергать за ниточки оголенных нервов, а ей так не хотелось, чтобы их дергали!
— Да. Они очень любили друг друга.
Он не обратил внимания на предостерегающие нотки в ее голосе. Разумеется. Напротив, опустил глаза и стал не спеша разглядывать ее едва одетую фигурку.
— И произвели на свет тебя. Я бы сказал — не иначе как брак демона и женщины был заключен на небесах.
Она облизнула сухие губы. Как будто в кухне развели огонь. Или это жар его взгляда буквально опалил кожу?
— Вряд ли на небесах. Ведь отец был изгнан из своего племени, а нам с мамой пришлось скрываться.
— Какое это имело значение, если они были счастливы?
Она едва удержалась от резкого ответа. К чему стараться? Ведь он вампир. Ни дня страха или неуверенности не узнал в своей бессмертной жизни.
— Я не хочу об этом говорить.
Помедлив, он кивнул:
— Очень хорошо. Если ты уже поела, я покажу тебе твою комнату.
Яичные роллы в ее животе вдруг сделались тяжелее каменных глыб. Она очень хорошо знала, какие комнаты отводились рабам. Темные сырые подвалы с железными решетками. Всегда подвалы, кто бы ни был ее новый хозяин.
— Сейчас?
Он рассматривал ее с легким любопытством.
— Тебе бы хотелось заняться чем-то другим?
Поесть толченого стекла. Воткнуть в глаз нож. Броситься с крыши.
— Я подумала, что стоило бы посмотреть дом. — Она воспользовалась моментом, чтобы скользнуть в сторону — вампир просто-таки нависал над ней! — В конце концов, это и мой дом тоже. По крайней мере пока.
— Для этого будет достаточно времени завтра. Ты наверняка очень устала.
— Я мало сплю.
Легкая улыбка, от которой ей стало совсем не по себе, зазмеилась на его губах.
— Какое приятное совпадение! Мне и самому не требуется много спать.
Шей совсем не была готова к тому, что вампир вдруг скользнул к ней и подхватил на руки. Она оказалась тесно прижатой к его груди, проклиная себя за потерю бдительности. Ей не угнаться за скоростью вампира. Но стоять тут, разевая рот, словно вытащенная из воды форель!
— Что ты делаешь? — прошипела она сквозь зубы.
Он легко — черт бы побрал эту легкость! — понес ее к ближайшей двери.
— Ты же сказала, что хочешь совершить экскурсию.
— У меня есть ноги. Тебе не обязательно…
Он держал ее достаточно высоко, чтобы она могла заглянуть в его глаза. На долю минуты у Шей перехватило дыхание.
— Очень даже обязательно, моя киска, — вкрадчиво промурлыкал он. — А теперь, будь добра, помолчи и позволь мне исполнить долг гостеприимного хозяина.
Шей с мрачным видом отвела взгляд. Она всегда считала, что никакому вампиру, пусть даже самому могущественному, не очаровать, не соблазнить ее. Она ненавидела вампиров всю жизнь.
Сейчас она стремительно теряла былую уверенность.
— У тебя такая привычка — носить гостей по дому на руках? — пробормотала она, изо всех сил сопротивляясь смешному желанию вырваться из его рук.
— Ты моя первая и единственная гостья. Она снова уставилась в его прекрасное лицо.
— Врешь.
Его брови поползли верх.
— Почему ты так говоришь?
— Ни за что не поверю, что такой, как ты, захочет бросить свой гарем.
— Такой, как я?
— Вампир.
— Ага. Жаль тебя разочаровывать, но у меня нет никакого гарема. — Черные как ночь глаза завораживающе вспыхнули. — Если, конечно, ты не предлагаешь свою кандидатуру.
Радостное возбуждение щекочущими огоньками пробежало по ее коже и угнездилось под ложечкой. Проклятие! Никогда присутствие мужчины ее так не волновало.
— У тебя действительно никогда раньше не было здесь гостей?
В черных глазах загорелся огонек веселого понимания. Ей захотелось треснуть кочергой по этому длинному носу безупречно орлиного рисунка.
— Я приезжаю сюда, чтобы побыть в одиночестве.
— Тогда почему…
— А вот и гостиная, — решительно перебил он. — Надеюсь, ты заметила эти окна-эркеры, откуда открывается чудесный вид на озеро. Полы из полированного дуба относятся ко времени постройки дома, как и украшенные ручной резьбой лестницы. С камнями, из которых выложен камин, связано что-то чертовски любопытное, но, должен признаться, я все пропустил мимо ушей — агент по недвижимости, которая показывала дом, ужасно надоела мне своей бесконечной болтовней.
Шей быстро оглядела затемненную комнату, которая, кажется, была нереально просторной. Странно! Даже сейчас, в полутьме, со смутным ощущением огромного пространства, гостиная производила уютное впечатление.
Нет. Она покачала головой. Уютной была не гостиная. Весь дом был уютным и теплым. Словно те, кто жил здесь когда-то, постарались сделать его настоящим домом, оставив после себя эхо собственного счастья.
Погруженная в свои смешные мысли, она едва успела заметить, что Вайпер и не подумал повернуть к ближайшей двери, ведущей в глубь дома. Напротив, он направился вверх по крутой лестнице.
Черт!
— Но конечно, на этом этаже есть другие комнаты? — спросила она.
— Есть, но они не так интересны, как комнаты наверху. — Бархатный голос, под стать бархату взгляда черных как ночь глаз. Такой же волшебный.
Проклятый вампир!
— Мне бы хотелось встать на ноги. Я вполне способна передвигаться самостоятельно.
А также убежать прочь. И закрыться на ключ в первой попавшейся комнате.
— Мне нравится чувствовать, что ты рядом.
Он добрался до лестничной площадки и открыл первую дверь направо.
— Вот мы и пришли.
Замерев, она огляделась по сторонам. Что она ожидала увидеть? Кнут. Цепи. Свисающие со стены кандалы.
Вместо этого взгляду Шей открылась комната, наполненная тем же гостеприимным теплом, что и весь дом.
— Это твоя спальня? — спросила она, рассматривая огромную постель на столбиках, под толстым лоскутным одеялом, и ночной столик, украшенный ручной резьбой, на котором стояла ваза с ромашками.
Простое убранство комнаты никак не вязалось с элегантным пресыщенным вампиром.
Его лицо превратилось в непроницаемую маску. Даже угольно-черные глаза были настороже.
— Нет, твоя.
Ее сердце перестало биться.
— Моя?
— Тебе нравится?
— Я… — Она облизнула пересохшие губы. Уютная, приветливая комнатка вдруг показалась ей куда страшнее, чем любые цепи или кандалы. — Почему?
Вайпер изучал выражение ее лица с пристальным вниманием хищника.
— Что — почему?
— Я твоя рабыня. Можешь делать со мной что захочешь. Почему ты обращаешься со мной так, словно я важная особа?
— Потому, что ты моя рабыня. Это значит, что я могу обращаться с тобой так, как сочту подходящим.
Она закрыла глаза — его взгляд прожигал насквозь.
— Прошу тебя, скажи, чего ты хочешь от меня, — прошептала она. — Незнание гораздо хуже, чем все то, что ты сможешь со мной сделать.
Он колебался всего мгновение, прежде чем двинуться вперед широким шагом. И раньше, чем Шей поняла, к чему идет дело, он швырнул ее в центр мягкой постели.
Упав на постель, она широко раскрыла глаза, но не успела помешать ему — он рухнул вслед за ней и накрыл ее своим тяжелым телом.
— Отлично. — Его шея изогнулась и губы прижались к ее горлу. Шелковистые волосы щекотали лицо. — Я хочу, чтобы ты была в моей постели, подо мной и билась в блаженстве, выкрикивая мое имя, — прошептал он, и его губы ласкали ее кожу, рассыпая тысячи искр, от которых все ее тело звенело от восторга. — Хочу напиться твоей крови, искупаться в жаре твоего тела. Зарываться в тебя, пока не перестанешь являться ко мне во снах. Ты это хотела знать?
Она зажмурилась изо всех сил, едва сдерживаясь, чтобы не обвить его ногами, умоляя сделать с ней все то, что обещал.
— Не совсем, — хрипло прошептала она.
— Не тревожься, киска. Я не принуждаю женщин силой. У нас впереди вечность, чтобы насытить жажду. — Он вздернул губу, и она почувствовала прикосновение острых клыков. — И твою, и мою жажду.
Вся дрожа, она отрицательно помотала головой:
— Что ты знаешь о моей жажде?!
— Как раз и хочу узнать.
Ее пронзил резкий, мучительный укол печали, и сладострастное безумие стало рассеиваться — безумие, которое вампир наслал на нее с такой ужасающей легкостью.
— Ты не можешь предложить мне то, чего я жажду.
Мгновенно почуяв в ней перемену, Вайпер оторвался от нее.
— Не заблуждайся на мой счет, Шей. Я вампир, который владеет многими искусствами. — Он поцеловал ее, быстрым, но поразительно интимным поцелуем, затем вскочил на ноги одним текучим движением. Улыбка коснулась его губ, когда он смотрел на нее, распростертую на мягком одеяле, словно это зрелище доставляло ему большое удовольствие. — Желаю тебе хорошо отдохнуть.
Невероятно — но он повернулся и вышел из комнаты. Не приковал к кровати цепями. Не запер ее в клетке. Даже не закрыл дверь на ключ.
Осторожно садясь на постели. Шей покачала головой. Что, черт возьми, происходит?
Вайпер шел через затемненные комнаты в свой личный кабинет. Близился рассвет, но ему оставалось еще уточнить кое-какие детали, прежде чем отправиться спать.
К сожалению, вынужден он был признать, прекрасная Шей в одиночестве своей спальни не относилась к числу требующих разъяснения деталей. Его тело все еще страдало — столько силы потребовалось, чтобы оставить ее в одиночестве на постели.
И пусть ум твердил, что она очень скоро предложит ему себя без всякого колебания. Неутоленное желание напоминало, что, возможно, произойдет это не так уж и скоро.
Не так скоро — не в течение ближайших пяти минут.
Войдя в кабинет, Вайпер направился прямо к двери, скрытой за панелью орехового дерева. Нажал рычаг, чтобы войти в потайную комнату. Шагнул внутрь и с чувством некоторой гордости обвел взглядом многочисленные мониторы.
В отличие от многих представителей своей породы он никогда не чурался новейших технологий. Нужно быть законченным кретином, чтобы игнорировать достижения этого мира, находящегося в вечном движении.
Кроме того, если уж быть честным до конца, следует признать — он ничем не лучше любого обычного мужчины. Ему хочется иметь самые крутые, самые дорогие и красивые игрушки.