Он явно имел в виду не только соляной круг.
Помедлив, Тамани шагнул к Лорел и ободряюще приобнял за плечи.
— Мне жаль, что все так вышло, — прошептал он голосом, полным сожаления.
Лорел прильнула к его груди, словно хотела раствориться в нем без остатка, на мгновение забыв обо всем. Прерывисто дыша, Тамани наклонился ближе. Лорел положила ему на щеку ладонь и притянула к себе. Их губы почти встретились, но тут на крыльцо выскочила Челси, звеня ключами.
— Они все время были у Шара в кармане! А он стоял и смотрел, как я везде роюсь… — Челси наконец заметила руку Тамани на плече у Лорел и, похоже, поняла замысел Шара. — А, ну да! Извините.
* * *
Лорел открыла окно и подставила лицо ветру. Челси вела машину по пустым темным улицам. Прошло уже полчаса, но она ни слова не проронила ни о Юки, ни о своем несвоевременном появлении на крыльце. Лорел была бесконечно благодарна подруге, понимая, как ей непросто. Челси никогда не умела молчать; наверняка ей не терпелось обсудить разговор с Юки, а Лорел хотела лишь одного: забыть ужасную историю, как страшный сон.
— О, да это же…
Челси уже тормозила, когда Лорел поняла: высокий парень, шагающий вдоль дороги, — не кто иной, как Дэвид. При свете фар он насторожился, но, увидев знакомые лица, вздохнул с облегчением. Челси остановилась у обочины.
— Где ты был? — спросила она. Дэвид наклонился к открытому окну. — Я все объездила.
Он опустил глаза:
— Прятался. Не хотел, чтобы ты меня нашла.
Челси оглянулась. Дэвид явно шел к Тамани!
— Куда ты собрался?
— Назад, — буркнул он. — Хотел все исправить.
— С Юки все в порядке, — серьезно сказала Челси.
— Это я ее приковал.
— Она уяснила, что круг отражает заклинания. Юки уже не больно, она просто сидит на стуле. И болтает.
Но Дэвид покачал головой:
— Я ужаснулся тому, что натворил, вот и сбежал. А теперь вернусь и прослежу, чтобы все было по-человечески. Или как там это называется у растений?
— Тамани обещал, что она будет в безопасности, — сказала Лорел.
— Вот только его — и Шара — понятие о безопасности может не совпадать с моим. Нашим. — Он посмотрел на Лорел, затем на Челси. — Это мы заманили ее туда. Мы все. Согласен, по необходимости, однако… Я не желаю остаться в стороне и допустить чего похуже.
— И что ты предлагаешь? — Лорел старалась не подавать виду, что совсем не хочет возвращаться.
— Давайте дежурить по очереди. Один из нас, один из них.
Челси закатила глаза.
— Кому-то придется не спать всю ночь, — сказала Лорел. — Скорее всего, мои родители не будут против, но…
— Ночные дежурства не для тебя. — Дэвид озвучил ее опасения.
— Я напишу маме эсэмэску, — сказала Челси. — Я предупреждала, что могу заночевать у тебя, обычное дело после выпускного. Проверять она не будет.
Лорел и Челси вопросительно посмотрели на Дэвида.
— Я что-нибудь придумаю, — пробормотал он. — А как же Райан?
— Что Райан? — Челси внезапно заинтересовалась невидимой царапиной на руле.
— Рано или поздно он спросит, где ты пропадаешь. Нельзя же постоянно ссылаться на Лорел.
— Вряд ли он заметит.
— Это еще почему? — возразил Дэвид. — Вечно ты его недооцениваешь.
— Неправда!
— Он непременно заметит, что ты все время «занята». И захочет чаще видеться на каникулах. Ты и так каждый вечер отшивала его, чтобы готовиться к экзаменам.
— Поверь, ничего он не захочет. — Челси откинулась на сиденье и грустно посмотрела на Дэвида.
Тот покачал головой.
— Не понимаю. Ты так волновалась, когда Юки или Клеа или кто там еще напоили его эликсиром забвения, а теперь тебе как будто все равно. — Он поковырял носком землю. — Может, тебе лучше его бросить?
— Уже, — тихо сказала Челси.
Дэвид недоуменно взглянул на нее, потом на Лорел и снова на Челси:
— Что?
— А как бы я еще объяснила, что убегаю с бала… с тобой, — чуть слышно пробормотала она.
— Я ведь шутил!
— А я нет. Я давно собиралась с ним расстаться.
Дэвид повернулся к Лорел:
— Ты знала?
Лорел покосилась на Челси и кивнула.
— Почему? — не отставал Дэвид. — Что произошло?
Челси открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
— Просто время настало. — Лорел пришла на выручку подруге. Сейчас не лучший момент для выяснений.
Дэвид пожал плечами, всем своим видом изображая безразличие:
— Ладно, дело твое. Нам нужно назад. Ночь предстоит долгая.
ГЛАВА 3
— И что, вы просто сидите? — спросила Челси чуть охрипшим голосом, сдерживая зевоту.
В квартире было темно и тихо. Шар, которому наконец-то выдалась свободная минутка, прислонился головой к стене и дремал. Тамани тихонько беседовал с Челси: она вызвалась дежурить первой.
— В основном, — ответил он. — Можешь поспать, если хочешь; ковер мягкий. Уж извини, с мебелью тут…
— Негусто? — Челси выпрямилась на грубом деревянном стуле, которым обычно не пользовались. — Да ничего, я не устала. Просто скучновато. — Помолчав, она наклонилась к Тамани: — А она вообще говорит?
— Да, говорю, — прошипела Юки, прежде чем Тамани успел ответить. — И ты миллион раз это слышала. Мы вместе учились, забыла? Я понимаю, что прошлая неделя была давным-давно, но не ожидала, что у людей настолько короткая память.
Челси застыла с разинутым ртом, потом пробормотала:
— Ну извини!
— Не стоит. — Юки заерзала на стуле. — В худшем случае я застряла тут на пару дней, а вот ты на всю жизнь.
— То есть?
— Не слушай ее, — предупредил Тамани. — Ей нравится всех доставать.
— Челси Харрисон, — как ни в чем не бывало продолжала Юкки, — вечная третья лишняя. Твое счастье все время ускользает.
— Так, ладно. — Тамани попытался отгородить Челси от Юки. — Все это пустая болтовня. — В последнее время он проникся необъяснимой симпатией к Челси, несмотря на свое отношение к людям, и не хотел, чтобы Юки упражнялась на ней в остроумии.
— По-твоему, ты ей ровня?
Увы, Челси славилась не только прямолинейностью, но и любопытством. Высунувшись из-за плеча Тамани, она спросила:
— Ровня кому?
— Лорел, разумеется. Дело в том, что Дэвид ей не подходит — хотя она останется с ним, — добавила Юки, явно пытаясь польстить Тамани. — Но даже если нет, ты все равно проиграешь. Представь, что твои мечты сбылись. Лорел бросает Дэвида, и в один прекрасный день он наконец замечает тебя.
Челси залилась краской, однако продолжала упорно смотреть на Юки.
— Неожиданно ты становишься для Дэвида воплощением его желаний. Он тебя обожает и в отличие от твоего невнятного парня — готов поступать в любой университет, который ты выберешь.
— Кто тебе ска…
— Вы поступаете в Гарвард, начинаете жить вместе, может быть, даже женитесь. Но, — Юки наклонилась вперед, насколько позволяли оковы, — он никогда не выкинет Лорел из головы. Пережитые приключения, совместные планы на будущее… Она красивее, волшебнее, да просто лучше тебя! Если начистоту, ты всегда будешь не более чем запасным аэродромом. И всю жизнь будешь помнить — если бы решение зависело от Дэвида, он бы ни за что не выбрал тебя. Только Лорел.
Челси задохнулась от возмущения и вскочила:
— Я… я хочу пить.
Она скрылась в кухне и, судя по звуку, открыла кран. Прошла минута, а вода все текла и текла — за это время можно было наполнить не одну чашку. Тамани поднялся и зло посмотрел на Юки; в ответ та скорчила самодовольную гримасу.
Услышав шаги, Шар поднял голову, но Тамани жестом дал понять, что сейчас вернется.
Краем глаза следя за Юки, он направился в кухню. Челси стояла спиной, опираясь на раковину. Чашку она так и не взяла.
— Как ты? — тихо спросил Тамани.
Челси резко выпрямилась.
— Да ничего, я… — Она рассеянно махнула рукой. — Не нашла стакан.
Тамани открыл шкафчик прямо перед носом Челси и молча достал стакан. Она набрала воды и потянулась закрыть кран, однако Тамани остановил ее:
— Пусть течет. Так она нас не услышит.
Челси с сожалением взглянула на струю — видимо, не привыкла тратить воду зря, — затем кивнула и отдернула руку. Тамани подошел ближе, не отрывая глаз от цветка Юки, который едва виднелся за углом кухни.
— Юки врет, — просто сказал он. — Она ухитряется правдоподобно преподносить любой вздор.
— Нет, все так и есть, — неожиданно твердо возразила Челси. — Мне до Лорел, как до небес. Раньше я не задумывалась, что она может оставить такой след в жизни Дэвида. Но так и будет. Юки права.
— Ошибаешься. Вы с Лорел очень разные, но ты замечательная. — Тамани сам удивился своей искренности и, помолчав, улыбнулся: — Ты смешнее, чем Лорел.
— Прекрасно, — сухо отозвалась Челси. — Уверена, пара уместных анекдотов — и Дэвид навеки мой.
— Я не то хотел сказать! Послушай, зачем ты сравниваешь себя с феей? Мы растения. Мы обладаем идеальной симметрией, которую вы невесть отчего так высоко цените. Поэтому внешне она всегда будет выигрывать. И все же это не значит, что она лучше. Честно говоря, полагаю, Дэвид полюбил ее не за красоту.
— Она и по характеру лучше меня? — пробормотала Челси.
«Вот ведь упрямая!» — с досадой подумал Тамани.
— Да нет же, я пытаюсь втолковать тебе, почему Юки несет чушь! В Авалоне абсолютно все симметричны, как мы с Лорел. Наверное, мы и правда довольно-таки… красивы, но во внешности Лорел нет ничего особенного. У нее в Академии даже есть подруга — почти точная копия. Если бы Дэвид увидел Катю или другую фею красивее, думаешь, он бы разлюбил Лорел?
— Знаешь, паршиво у тебя получается, — буркнула Челси.
— Ну извини. — Тамани криво улыбнулся. — Я не имел в виду, что он никогда не раз…
Челси издала жалобный писк:
— Все-все, я поняла. Поверь, убеждать людей в заурядности Лорел — задача не для тебя. Мы оба в это не верим. И надеюсь, ты никогда не поверишь, ведь мне светит быть с Дэвидом, только если ты ее отобьешь.
— Ничего подобного. — Тамани перевел дух. — Челси, Лорел надолго покидала Авалон. И хоть я всегда ее любил, я обращал внимание на других девушек. — Он невольно смутился. — Была одна хорошенькая фея, с которой мы… пару раз танцевали на праздниках. Мы уже сто лет не виделись, но честное слово, с тех пор как я с Лорел — и узнаю ее заново, — я ни разу не подумал о той фее. Серьезно, — улыбнулся он, когда Челси вскинула брови. — Я толком не помню, как она выглядит. Я люблю Лорел, и она для меня прекраснее всех фей в мире. С ней никто не сравнится.
— Да, мы пришли к выводу, что Лорел — потрясающая, — протянула Челси. — Я тоже так считаю. В этом и проблема.
— Нет, я… да забудь ты о Лорел на минуту! Послушай! Я не знаю, полюбит ли тебя Дэвид. Но если это случится, будет неважно, что вокруг есть кто-то красивее или интереснее. Если его чувства будут искренни, ты никому не проиграешь. Он никого не будет замечать, кроме тебя.
В больших серых глазах Челси сверкнула надежда:
— А ты бы забыл Лорел, если бы влюбился в меня?
Тамани вздохнул:
— Конечно, если бы мог полюбить другую.
— Как ей удается устоять перед тобой? — Челси снова улыбалась.
Тамани пожал плечами:
— Понятия не имею. А как Дэвиду удается устоять перед тобой?
Челси от души расхохоталась. Напряжение, от которого воздух в тесной кухне почти искрился, растаяло.
— Удачи тебе, — серьезно сказал Тамани.
— Какой ты альтруист! — Челси закатила глаза.
— Нет, правда. — Тамани положил ей руку на локоть и подождал, пока она снова на него посмотрит. — Я знаю, что такое безнадежно сохнуть по кому-то. Знаю, как это больно. — Помолчав, он шепнул: — Удачи нам обоим. — Уже выходя из кухни вместе с Челси, он улыбнулся. — Моя удача зависит от твоей, и наоборот. Счастливое совпадение.
ГЛАВА 4
Хотя Лорел уже не спала, пронзительная трель будильника в утреннем полумраке застала ее врасплох. Двадцать второе декабря. Обычно в этот день она помогала родителям в магазинах, вешала еще парочку украшений, слушала рождественскую музыку, а иногда — готовила угощение. Вот только в этом году наверняка будет не до праздников.
Еще не рассвело. Лорел вынула из шкафа блузку работы неизвестной мастерицы Весенней — раз уж ей предстоит выступить посланницей Авалона, более подходящего наряда не найти. Надев воздушный розовый топ, она почувствовала себя словно в доспехах.
За дверью Лорел наткнулась на незнакомого часового в зеленом — их теперь стало еще больше! — который попытался преградить ей дорогу, и поспешно выпалила:
— Солнце встает. Я еду к Тамани. Можешь поискать меня через пять минут, а сейчас отойди. Как ни странно, страж повиновался.
Уже в машине, сдавая назад к калитке, Лорел взглянула на темное окно спальни. Родители пока ни о чем не догадываются. Скоро история закончится, и она непременно все им расскажет.
— Совсем скоро, — сказала она вслух, будто уговаривала сама себя.
Лорел притормозила у дома Тамани и постучала в дверь его квартиры, собравшись с духом на случай, если откроет Шар. Впрочем, какая разница? Все равно он там, и рано или поздно они встретятся. Но лучше все-таки поздно. При виде Тамани Лорел вздохнула с облегчением.
— Все в порядке? — негромко спросила она, проскользнув внутрь.
— Если ты имеешь в виду «без происшествий», то да. — Взгляд Тамани потеплел — впервые за последние сутки. Интересно, о чем они говорили с Челси? И как устроить, чтобы такие разговоры случались почаще?
— Думаю, это и есть «в порядке». — Лорел положила рюкзак на пол. Они все ждали происшествия. Юки была в плену вот уже целых восемь часов, а Клеа несвойственно медлить.
Челси в мятом бальном платье сидела на стуле рядом с Тамани, усталая, но улыбающаяся. Тамани уже снял «бабочку», туфли и пиджак — перчатки пришлось оставить из-за Юки — и наполовину расстегнул рубашку. Казалось, они провели ночь на бурной вечеринке, а не охраняя пленницу.
За стеной шумела вода — наверное, Шар принимал душ. Еще полгода назад Лорел сочла бы забавным, что капитан ведет себя так по-человечески. А сейчас она буравила взглядом дверь, чувствуя, как с каждой секундой деревенеют от напряжения шея и плечи. Как с ним разговаривать, зная, что он покалечил маму?
— Я буду рядом, — прошептал Тамани, согревая дыханием ее шею. Когда он успел подойти так близко?
Лорел покачала головой:
— Тебе тоже нужно поспать.
— Да я дремал урывками. Честное слово, — он ласково коснулся ее плеч, — я в порядке.
— Ладно, — шепнула Лорел, радуясь, что не останется в одиночестве.
Из спальни вышел Шар с влажными после душа волосами. При виде Лорел он застыл, но спокойно встретил ее взгляд. Растерявшись, она опустила глаза.
— Что-нибудь случилось за эти пять минут? — Шар встал посреди гостиной и уперся руками в бедра.
— Ничего, — ответил Тамани, копируя его позу. Лорел чуть не улыбнулась, глядя, как Тамани машинально — и скорее всего безотчетно — подражает наставнику.
Шар со странным безразличием посмотрел на Юки. Лорел никогда толком не могла его понять. Тамани рассказывал о нем уморительные истории, но сейчас, когда Шар сосредоточенно и бесстрастно наблюдал за пленницей, не верилось, что он способен на живые чувства.
— Сколько еще будем ждать? — спросил Тамани. — Может, мы изначально были правы? Юки тут для отвода глаз, вот Клеа и не торопится ее выручать, а сама занимается… тем, чем планировала.
— Если только планы Клеа не угрожают вратам или Лорел, нам нет до них дела. Лорел под наблюдением, а к вратам без нее соваться бессмысленно. — Шар почти угрожающе указал на Зимнюю. — Значит, пока Клеа не явится спасать Юки, Авалон в безопасности. Точнее, не в большей опасности, чем раньше, — исправился он. — Подождем еще.
— Может, сообщить Джеймисону? — спросила Лорел.
— Нет! — хором сказали Шар и Тамани.
Юки окинула их внимательным взглядом.
— Почему? — удивилась Лорел. — Думаю, из всех фей только он и может помочь.