Красавица крепко прильнула к груди Тристана. Тут же между ног у нее сладко заныло в нахлынувшем желании, сердце заколотилось чаще. Плоть принца налилась и отвердела, но на сей раз он не смог проникнуть в нее, и девушка вновь мучительно пожалела, что у нее связаны руки и она не может ему помочь.
– Почему мы должны подчиняться, если мы и без того уже наказаны? – опять спросила она, невольно прислушиваясь к приближающемуся гомону толпы, хотя и чувствовала всю бессмысленность вопроса.
Тристан тоже обернулся на все нарастающий шум голосов. Повозка покатилась заметно быстрее.
– В замке нам говорили, что мы должны повиноваться, – снова заговорила Красавица. – Того же желали и наши родители, отправляя нас живой данью ко двору королевы и кронпринца. Но теперь-то мы – скверные, негодные рабы…
– Если мы не станем подчиняться, это лишь усугубит наказание, – твердо возразил принц, однако глаза его странно, предательски блеснули. Увещевая девушку, он явно притворялся, полагая, что это ради ее же блага. – Давай-ка подождем и посмотрим, что с нами станется дальше. Ты только помни, дорогая, что в итоге они все равно нас победят.
– Но как, Тристан? – вскинула брови Красавица. – Хочешь сказать, ты обрек себя на такую кару – чтобы теперь взять и подчиниться?
Волна нервного трепета прокатилась в ее душе – как в ту минуту, когда девушка оставляла горюющих по ней в замке кронпринца с леди Джулианой. «Да, я дрянная негодница, – горько подумала она. – И все же…»
– Красавица, их воля все равно восторжествует. Попомни, волевой и непокорный раб их только еще больше позабавит. Зачем тогда бороться?
– А зачем бунтовать, чтобы потом подчиняться? – возразила девушка.
– А у тебя хватит сил все время быть непослушной и упрямой?
Низкий бархатистый голос принца звучал настойчиво, тепло его дыхания согревало шею. Тристан снова ее поцеловал. Красавица попыталась мысленно отгородиться от шума толпы, внушавшего ей ужас: словно огромный страшный зверь, зловеще рыча, вылезал из своего логова. Она чувствовала, как все ее существо охватывает страх.
– Милая, признаться, я даже не знаю, что такого сделал, – сказал Тристан, оглядываясь в сторону жуткого, пугающего шума: всевозможных выкриков, веселых возгласов, рыночной сутолоки. В его васильковых глазах вдруг промелькнул страх, которому этот сильный крепкий юноша не мог позволить выйти наружу. – Как раз в замке я обнаружил, что мне куда естественнее делать то, что от меня требуют – будь то бежать или становиться на колени. И я даже торжествовал, когда у меня получалось все исполнить как надо.
– Тогда почему же мы здесь, Тристан? – спросила Красавица, приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать его в губы. – Почему мы тогда среди ослушников? – И чем больше бравады и бунтарства она пыталась придать своему голосу, тем отчаяннее прижималась к груди принца, словно ища защиты.
Аукцион на рыночной площади
Наконец повозка остановилась, и сквозь мельтешащую завесу из белых рук и спутанных волос Красавица разглядела высокую городскую стену, распахнутые ворота и стремительно выкатывающуюся из них на зеленый луг пеструю толпу.
Невольников, подгоняя ремнями, споро выгрузили из повозки перед собравшимся народом, и Красавицу с Тристаном тут же разделили: принца грубо оттолкнули в сторону без всякого на то повода, просто по прихоти стражника. Рты прочих узников наконец избавили от кожаных распорок.
– Тихо! – громко возгласил начальник конвоя, пока не спешиваясь. – Рабам в городе разговаривать запрещено! Всякий, кто осмелится сказать хоть слово, получит в рот затычку покрепче.
Он объехал группу невольников, сбивая их в кучку поплотнее, дал команду развязать узникам руки, но в то же время пригрозил суровой расправой тому, кто уберет ладони из-за шеи.
– Здесь, в городке, никому не нужны ваши бесстыжие речи, – продолжал он. – Отныне вы – бессловесные твари, простые вьючные животные, и ваш удел – безропотно работать и доставлять удовольствие. И если кто-то без команды хозяина уберет руки из-за шеи – получит на эту шею хомут и отправится с плугом вспахивать поля.
Красавица задрожала от страха. Вытолкнутая в передний ряд, она уже не видела Тристана – вокруг были лишь длинные, спутанные на ветру волосы и опущенные заплаканные лица ее несчастных спутниц. Казалось, без затычек невольники плакали тише, стараясь не размыкать губ. Окрики же стражников сделались, напротив, грубее и резче:
– Шевелись давай! Ну-ка выпрями спину!
От их злобных голосов у девушки холодок пробежал по коже. Если б Тристан мог подобраться к ней поближе!
Но почему их высадили так далеко от городка? И зачем развернули повозку? Внезапно Красавица все поняла: их собирались гнать на рынок, точно стадо гусей. И не успела ей прийти в голову эта догадка, верховые стражники накинулись с ремнями на стайку узников, и под дождем ударов те заторопились к городским воротам.
«Слишком уж сурово», – с дрожью подумала она, побежав вместе со всеми. Как всегда, ремень настиг ее нежданно – девушка потеряла равновесие и полетела на мягкую, свежевзрытую копытами дорогу.
– А ну, подымайся! Рысцой беги! Выше голову! – закричал охранник. – Колени выше подымай!
Совсем близко от нее застучали, взбивая пыль, конские копыта – в точности как в замке, на тропе взнузданных, – и, получив хлыстом по голым бедрам и икрам, Красавица почувствовала уже знакомую дикую дрожь.
От бега ныло в груди, тупая боль разливалась по измученным ногам. Ей плохо было видно толпу местных, но она точно знала, что сотни, если не тысячи, горожан высыпали из ворот городской стены, чтобы поглазеть на привезенных из замка невольников.
«Нас прогонят через всю эту толпу. Какой ужас!» – мелькнуло у девушки в голове, и внезапно все то, на что она настроилась, пока ехала в повозке: не подчиняться и бунтовать, – разом оставило ее. Красавица была страшно перепугана. Что было сил она помчалась с толпой невольников, подгоняемая, несмотря на все старания, нетерпеливыми ударами ремней, – и неожиданно очутилась в самом первом ряду бегущих. И уже некому было заслонить ее от огромной гудящей толпы.
Над сторожевыми башенками взметнулись флаги. Когда невольников подогнали ближе, в толпе замахали руками, загомонили, послышались задорные возгласы и громкие унизительные насмешки.
Сердце у девушки тяжело забухало. Она старалась не смотреть на то, что было впереди, хотя и не имела возможности повернуть обратно.
«Нечем прикрыться и негде спрятаться, – в отчаянии думала она. – И где Тристан?.. А почему бы не нырнуть в гущу рабов?»
Но едва Красавица попыталась это сделать, как вновь получила звучный удар хлыстом, и охранник злобным окриком велел ей двигаться вперед. На оказавшихся рядом с ней невольников тоже посыпались удары, и семенившая рядом маленькая рыжеволосая принцесса в беспомощности разрыдалась.
– Что с нами теперь будет?! – всхлипывая, запричитала она. – Зачем мы только ослушались своих господ!
Но тут оказавшийся по левую руку Красавицы темноволосый принц предостерегающе глянул на рыжую:
– Молчи, не то будет только хуже!
Красавица не могла отделаться от воспоминания о своем долгом пути во владения пробудившего ее принца: как он провез ее через множество селений, как ее радостно чествовали там и осыпали восторгами как новоизбранную невольницу королевского наследника. Теперь же не было ничего подобного!
При их приближении к воротам толпа разделилась и разошлась по обе стороны дороги. Красавица различала женщин в белых чепцах и в деревянных башмаках, мужчин в коротких кожаных куртках и сыромятных сапогах. Ее окружали румяные веселые физиономии, настолько довольные увиденным зрелищем, что от смущения у девушки замерло дыхание и она опустила глаза, глядя себе под ноги.
Когда они проходили через ворота, раздался рев трубы, множество рук потянулись к невольникам потрогать их, толкнуть или дернуть за волосы. Чьи-то пальцы, точно грубая кисть, то и дело задевали ей лицо, кто-то шлепал по бедрам. Красавица вскрикивала в отчаянии, тщетно пытаясь уворачиваться от назойливых неуемных рук, толкавших ее вперед, пока, наконец, вокруг не разразился громкий, неистовый хохот, сопровождаемый насмешливыми выкриками и гаденькими издевками.
Слезы градом катились по ее щекам, хотя Красавица их даже не замечала, с опаской озираясь вокруг. В груди и висках отчаянно пульсировала кровь. Огромную рыночную площадь окружали фасады высоких и узких деревянно-каменных строений. Невдалеке возвышалась массивная дощатая платформа с виселицей. Сотни людей высовывались из верхних окон и теснились на утлых балконах, размахивая белыми платочками, в то время как бесчисленные зеваки наводняли ведущие к площади улочки, локтями пробиваясь поближе к несчастным королевским рабам.
Их затолкали в небольшой загон возле платформы, от которого вверх, к дощатому помосту, вела шаткая деревянная лесенка. Чуть поодаль громоздилась виселица со свисающим с нее длинным кожаным шнуром. Возле самой виселицы стоял, в ожидании сложив руки, мужчина. Когда наконец заперли дверцу загона, вновь раздался звук трубы. Толпа мигом окружила их тесный закуток, где не было ни малейшего пространства, чтобы как-то отделиться от веселящихся простолюдинов. Несчастные сбились в плотную кучку, но до них все равно дотягивались руки горожан. Красавицу то и дело щипали за ягодицы и дергали за волосы.
Девушка кое-как протолкнулась в середину и попыталась отыскать глазами Тристана – но увидела его лишь в тот момент, когда принца грубо вытолкнули к деревянным ступеням.
«Нет, надо, чтобы меня продали вместе с ним», – подумала она и рванулась было к лесенке, однако стражник бесцеремонно пихнул ее обратно в закуток, а толпа радостно взревела и загикала.
Рыженькая принцесса, что расплакалась еще по пути сюда, теперь и вовсе ревела безутешно, и Красавица прижала ее к себе, чтобы как-то укрыть от нахальных рук и успокоить. У этой принцессы была восхитительная высокая грудь с очень крупными розовыми сосками; рыжие пряди волос, точно ручейки, сбегали по ее заплаканному личику.
Глашатай тем временем что-то произнес, и толпа вновь взревела и заулюлюкала.
– Не бойся, – шепнула рыжей Красавица. – Все будет почти что как в замке. Нас будут так же наказывать и заставлять повиноваться.
– Нет, как в замке тут не будет, – тихо возразила принцесса, стараясь не выдать себя движениями губ. – Всегда считала себя ужасной бунтаркой, упрямой и решительной…
Труба третий раз высоко взревела, издав пронзительную трель, тут же на площади повисла тишина, и громкий голос торжественно возвестил:
– Весенний аукцион объявляется открытым!
Вокруг поднялись шум, болтовня, все заглушающее многоголосье, в котором Красавица уже не слышала собственного дыхания. И то, как от частых вздохов и испуганного биения сердца вибрировала ее же собственная грудь, потрясло девушку. Быстро оглядевшись, она увидела, как десятки глаз ее внимательно осматривают, изучая и оценивая ее обнаженные прелести, и десятки ухмыляющихся ртов ее обсуждают.
Между тем стражники третировали опальных принцев. Тех, у кого гениталии уже приняли состояние готовности, надзиратели легонько постегивали кожаными ремешками по пенису и похлопывали ладонями по качающейся мошонке, тех же, у кого все еще было в упадке, нещадно охаживали хлыстом по заду. Тристан стоял спиной к Красавице – она видела его стройные мускулистые ноги и крепкие ягодицы, дрогнувшие, когда стражник, раздразнивая его, грубо постукал хлыстом между ног. Теперь она ужасно жалела об их недавней запретной близости: если он не сможет немедленно принять готовность, виновата в том будет именно она.
И вновь по площади разнесся могучий голос глашатая:
– Всем жителям городка знакомы правила проведения аукциона! Этих ослушавшихся рабов Ее королевское величество милостиво приговорило к наказанию тяжким трудом, и ныне они будут распроданы за наибольшую предложенную цену на срок не менее трех месяцев и станут служить новым своим господам так, как те сочтут для себя нужным. Эти непослушные негодники станут у них безгласными слугами, и всякий раз, когда новый господин или госпожа того захочет, их будут доставлять к Позорищной площади, где они будут потешать толпу к собственному же исправлению.
Стражник отошел от Тристана, игриво стегнув того напоследок и что-то сказав принцу на ухо.
– На вас возлагается обязанность заставлять этих рабов работать, – продолжал вещать с платформы глашатай, – наказывать их, не терпеть ни малейшего неповиновения и не позволять им ни малейших речей. Любой хозяин или хозяйка может в любой момент продать своего невольника другому жителю городка за любую угодную ему сумму.
Рыженькая принцесса нагой грудью крепко прижалась к Красавице, и она наклонилась поцеловать бедняжку в шею. Бедром она почувствовала упругие кудряшки у той на лобке, ощутила влажный жар ее близкого лона.
– Не плачь, – вновь шепнула она рыжей.
– Когда мы вернемся, я буду безупречно слушаться! – призналась та и вновь зашлась рыданиями.
– Что же толкнуло тебя к неповиновению? – спросила ее на ухо Красавица.
– Сама не знаю, – всхлипнула девушка, подняв на нее большие голубые глаза. – Хотела посмотреть, что из этого выйдет. – И она снова жалобно заплакала.
– Следует помнить, – разносилось тем временем с возвышения, – что всякий раз, наказывая одного из этих недостойных рабов, вы исполняете волю Ее королевского величества. Именно Ее величество движет вашей рукой, когда вы бьете этих негодяев, и говорит вашими устами, когда вы их браните! Раз в неделю невольников следует обязательно доставлять в городские конюшни для омовений и ухода. Рабы должны быть накормлены, им необходимо давать время для сна. На теле у них неизменно должны быть видны следы порки. Дерзость и бунтарство должны пресекаться на корню.
Снова взвыла труба, в воздухе замелькали белые платочки, и сотни рук, вздымаясь одни над другими, беспорядочно захлопали глашатаю.
Внезапно рыжеволосая принцесса резко вскрикнула: какой-то молодой человек, прижавшись к ограждению, ухватил ее за бедра и притянул к себе. Стражник добродушно отчитал его за выходку, велев отпустить девчонку, но тот все же успел скользнуть ладонью по ее влажной промежности.
Тристана тем временем уже препроводили на деревянный помост. Голова его была высоко поднята, руки, как и прежде, сомкнуты за шеей, и своим видом он являл достоинство несмотря на то, что хлыст звучно отплясывал на крепких ягодицах принца, пока он поднимался по скрипучим ступеням.
Только теперь Красавица увидела под самой виселицей и ее кожаными петлями чуть выступающий из платформы поворотный круг. Туда-то и толкнул Тристана высокий сухопарый мужчина в ярко-зеленом бархатном камзоле. Грубыми пинками он раздвинул принцу ноги пошире – будто тому нельзя было велеть это сделать простой командой!
«С ним обращаются, точно с животным», – возмутилась, глядя на это, Красавица.
Отступив назад, высокий распорядитель аукциона заработал ножной педалью, приводящей в действие поворотный круг, и Тристан довольно быстро на нем завертелся. Красавица лишь мельком ловила его раскрасневшееся лицо, золотистые волосы, полуприкрытые веками синие глаза. На груди и животе у него поблескивали капли пота. Член его, как и добивались того стражники, был большим и крепким, ноги слегка дрожали от напряжения, будучи расставлены чересчур широко.
При виде его в Красавице опять забурлило желание, и, чувствуя бесконечную жалость к принцу, она в то же время ощущала, как ее лоно вновь набухает и пульсирует.
И тут девушку охватил жуткий страх: «Меня не могут так выставить одну перед этим сбродом. Меня не могут так вот продавать с молотка. Я не смогу так…» Но сколько раз, еще в бытность в замке, она твердила себе подобное…
Громкий взрыв смеха на одном из ближайших балконов застал ее врасплох, вырвав из тягостных мыслей. Народ вокруг переговаривался, кто-то друг с другом о чем-то спорил, а деревянный диск с принцем все вращался и вращался, и от быстрого кружения белокурые пряди соскользнули с шеи Тристана, отчего он стал казаться еще более нагим и уязвимым.
– Необычайно сильный и здоровый принц! – выкрикнул распорядитель торга, и его голос, куда более густой и громкий, нежели у глашатая, перекрыл гул толпы. – Длинноногий, с крепким телосложением! Безусловно, пригоден для домашнего труда, особенно же хорош для полевых работ и, разумеется, в конюшнях.