Она преодолела еще одну ступеньку, зажав ключи между пальцами для защиты. При звуке ее каблуков, цокающих по цементу, мужчина повернулся.
- Папа? - ее глаза расширились. Рот приоткрылся. - Папа, что ты здесь делаешь?
Уголки его губ приподнялись в полуулыбке, и он перевел взгляд под ноги. Черт возьми, он все еще переминался с ноги на ногу, хотя и выглядел старше. На самом деле, складки вокруг рта и глаз придавали ему удрученный вид.
Он склонил голову с полуулыбкой и бросил взгляд на землю.
- Я получил письмо от твоей сестры. - Он поднял разорванный белый конверт. – Она написала, что скучает по мне, и спросила, почему я снова забыл про твой день рождения.
Надежда, неверие, страх – все и сразу перемешалось у нее в голове. Она посмотрела на него и сглотнула.
- Могу я войти? - спросил он.
До нее дошло, что они стояли на холодной улице в декабре, и она толкнула входную дверь.
- Конечно.
Они вошли, и Джульетта закрыла дверь. Ее отец огляделся вокруг, осматривая гостиную и кухню.
- Милое местечко, - заметил он. – Ты и Кара живете здесь вместе?
Она кивнула.
- Как ты попал сюда так быстро? Ты уволился?
- Не совсем. – Он перенес вес с одной ноги на другую. Джульетта нахмурилась от этого нервного движения. - Я вышел на пенсию в прошлом месяце.
- Что? Ты вышел на пенсию?
- У меня был сердечный приступ.
Она с трудом вдохнула. Папа? Она всегда считала его непобедимым, способным запрыгивать на высокие здания одним махом и тому подобное.
- Боже мой, - пробормотала она. - Когда? Почему ты не позвонил нам?
- Около двух месяцев назад. - Он протянул руку, чтобы погладить ее по плечу. – Он был неострым, так что я не хотел беспокоить вас, девочки. Но сердечный приступ заставляет остановиться и призадуматься. Я должен был пересмотреть свои приоритеты.
- Что ты имеешь в виду?
- Я не знал, чего хотел от жизни. Прошли годы с тех пор, как я считал себя частью рабочей группы по организации системы МТО.
Она подняла бровь.
- Не думала, что ты вообще когда-нибудь рассмотришь вариант «жизни после ВВС».
Он пожал плечами.
- Честно говоря, это просто: после нескольких недель отвратительного сна, я понял, что амбиции и продвижение по службе каждые два года не могут заменить семью.
Джульетта почувствовала, как открылся ее рот.
- Ты осознал что?
- Я знаю, что немного припозднился. - Он вздохнул. - Черт, даже слишком. Но я всегда любил тебя и Кару. Просто показывал это не лучшим образом.
Она молча смотрела на отца, не в состоянии подобрать слова. Он хотел утешения или просто высказал свое мнение? Он не мог хотеть начать все сначала. Она уже давно не подросток.
- Что заставило тебя прийти сюда?
- Я знаю, что, это неожиданно, и я должен был сперва позвонить, но я просто хочу объяснить тебе кое-что, и, может быть, пригласить вас двоих на ужин. - Он улыбнулся. – У меня также есть подарок на день рождения для твоей сестры. После этого… там посмотрим.
Вау. За последние пять лет он не уделял столько внимания своим детям. Разгневанная ее половина хотела послать его подальше. В конце концов, где он был, когда она нуждалась в нем раньше? Командовал рейдами и играл в политику ВВС.
Но ссора с ним может означать, что она рискует единственным шансом на отношения с отцом... и исцеление старых ран.
- Все хорошо. Присаживайся. - Она указала на диван, потом села в соседнее кресло. – Я слушаю.
- Ну, я…- он зажмурился и потер руки в нервном жесте. - Черт возьми, я любил вашу мать. И после того, как она умерла, нигде не чувствовал себя как дома. Боже, я не хотел, чтобы у вас, девочки, было такое же детство, как у меня, поэтому заботился о том, чтобы у вас была еда и обувь на зиму. Но ты так хорошо заботилась о Каре, что иногда я чувствовал себя лишним.
Его честность тронула Джульетту.
- Ты был нам нужен. Я была ребенком, который воспитывает ребенка.
- Я знаю. Я был слишком занят своими проблемами, чтобы увидеть ваши. - Он перевел взгляд вниз на свои ботинки. - Я не думаю, что когда-нибудь говорил вам об этом. Я никогда не хотел, чтобы вы знали. Но я родился в Бруклине, вырос на улицах. Многие из ребят, с которыми я вырос, кончили в тюрьме.
- В восемнадцать лет я решил, что должен быть кем-то, может быть, даже героем. Я вступил в ВВС. Вскоре после этого я встретил вашу маму, дочь капитана.
- Пап, я не понимаю...
- Я должен тебе хотя бы объяснение, - сказал он, затем встал и прошел к кухонному столу. - Твоя мать была красавицей. Ты очень на нее похожа. Во всяком случае, я всегда хотел, чтобы она мной гордилась. После того, как она ушла, обязанности перед дядей Сэмом были единственным, чем я мог заниматься. Я не знал, как справиться с горем. Хотя я и знал, что переезды неизбежны, я забыл, что окружить вас четырьмя стенами не означает подарить дом.
- Тебя никогда не было дома до того, как она умерла, - заметила Джульетта. – Переезды только часть проблемы.
- Ты права. Я был простым солдатом. Если бы я не был так озабочен карьерой и страхом потерять уважение вашей матери в случае неудачи, я мог бы быть лучшим отцом. Страх мешал мне. Я не боялся смерти – я боялся неудачи. А потом ваша мать умерла… - он сделал паузу, а затем снова поднял взгляд на нее, его голубые глаза светились сожалением. – Я знаю, что все эти «а что, если» и «надо было» не меняют того факта, что, в лучшем случае, я просто редко бывал дома. Прости.
Годы обид вдруг показались такой мелочью, но отпустить их был все еще трудно.
- Почему ты говоришь мне это сейчас?
Он пожал плечами.
- Я чувствую себя виноватым, поэтому пока мы честны, я хочу, чтобы мы оставили прошлое позади, если это возможно. Кроме того, теперь, когда я старею, я хочу семью рядом, а вы, девочки, моя единственная кровь. Вы можете дать старику шанс исправить свои ошибки?
Джульетта нахмурилась. Сколько раз она мечтала услышать эти слова от своего отца? По меньшей мере, тысячу. Что ей делать теперь, когда он сказал их? Простить его? Держать на него обиду казалось так естественно, но по-детски. Но, если отплатить ему той же монетой, это ничего не решит. Если он хотел настоящих отношений дочери с отцом, то она должна была хотя бы попробовать.
- Хорошо. Ты имеешь в виду что-то конкретное? - спросила она.
- Я бы хотел чаще с вами видеться. Мой приятель живет в Вэлли. Я остановлюсь у него и его жены, пока не найду себе жилье. – Он подошел к дивану. - Но я хотел бы снова познакомиться с тобой и Карой, чтобы наверстать упущенное время любыми способами. Ты не против?
- Мы бы тоже это хотели.
Он улыбнулся, горькая радость коснулась его лица и затронула струны в душе Джульетты. Она смахнула слезы и всхлипнула.
- Можно старику тебя обнять? – он раскрыл руки.
Джульетта подошла к нему и крепко обняла.
Он сделал глубокий вдох. Звук был полон облегчения.
- Я люблю тебя. Могу ли я сказать это моей взрослой дочери?
Она кивнула.
- Добро пожаловать домой, папа.
В объятиях отца, она чувствовала, что жизнь почти совершенна. Но часть головоломки, казалось, ускользала от ее внимания, создавая зияющую дыру в центре эйфории.
На ум пришли смеющиеся лицо Митча и ямочки на щеках.
Но в прошлом году была такая же погода, и это не повлияло на ее праздничное настроение. Нет, это было из-за того, что сегодня был День Х.
Поездка Эндрю неожиданно продлилась. Он прибыл в Лос-Анджелес вчера поздно вечером. Несколько минут назад он позвонил и сказал, что едет к ней и ждет ответа.
А она все еще понятия не имела, что ему сказать.
И Митч совсем пропал. Она одновременно чувствовала облегчение и обиду, что он не заходит и не звонит. Его соблазнительное присутствие совершенно бы ее отвлекало… но она скучала по нему, этой улыбке с ямочками, по тому, как он мог заставить ее почувствовать себя самой сексуальной женщиной только одним поцелуем..., не говоря уже о воспоминании того, что они сделали на ее софе.
Однако ничего не добавляло ей решительности.
В течение нескольких дней она изо всех сил пыталась логически мыслить, но все, что девушка смогла понять, было запутанным клубком вожделения и бабочек в животе. К сожалению, ей не попадалась какая-нибудь огромная статья в Космо, где бы говорилось, стоило ли ей выйти замуж за человека, который заставлял все внутри нее дрожать, или за того, кто готов был дать ей ту жизнь, которую она всегда хотела. Гороскоп тоже не особо помог.
Джульетта вздохнула, наблюдая, как ее сестра и отец дразнят друг друга. Папа был другим человеком, и Кара реагировала так, словно жаждала родительской любви. Джульетта улыбнулась, когда ее отец бросил на нее обеспокоенный взгляд. Она помахала в ответ.
Чем Митч сегодня занимается? Джульетта посмотрела на открывающийся вид на Санта-Клариту. Где под этим темным туманом он бродит? Думает ли о ней? Скучает?
Звук гудка вырвал Джульетту из мыслей. Подъехал Эндрю и стал выгружать чемоданы с подарками из своего БМВ.
Визжа как ребенок, Кара помчалась по лестнице на стоянку. Она быстро обняла Эндрю, а затем схватила горсть пакетов. Эндрю молча смотрел, как младшая Лоуэлл метнулась обратно в квартиру.
Джульетта побрела вниз к стоянке, натянув улыбку.
- Ну, разве она не ведет себя так, словно ей четыре года?
Эндрю кивнул.
- Я скучал по тебе.
- Рада тебя видеть, - сказала она, смутно осознавая, что ее чувства не соответствовали словам. Она выскользнула из его объятий и обратила свое внимание на оставшиеся подарки в его багажнике, когда он попытался поцеловать ее.
Эндрю взял ее за руку и повернул лицом к себе.
- Ты отказываешь мне?
- Давай не будем говорить об этом на стоянке в рождественское утро. - Она снова отвернулась и направилась к лестнице.
- Ты решила, каким будет твой ответ? - спросил он напряженным голосом. - Я ждал, Бог знает...
Это так, и она чувствовала себя чертовски виноватой из-за того, что до сих пор не знала, что сказать.
- Давай отнесем подарки.
Он догнал ее и забрал пакеты у нее из рук, тем самым останавливая ее.
- Сделай мне лучший рождественский подарок. Скажи, что выйдешь за меня.
Джульетта открыла рот, чтобы сказать, что не уверена. Ее отец спустился к ним по лестнице, спасая ее от необходимости отвечать.
Джульетта представила Эндрю своему отцу, они втроем поднялись по лестнице в квартиру. Но в дверях Эндрю снова остановил ее.
- Пожалуйста. Скажи что-нибудь. Я больше не могу ждать.
- Подожди, пока мы не останемся одни. После того, как откроем подарки и поужинаем, пойдем погуляем.
Эндрю разочарованно вздохнул и стиснул зубы, но ничего не сказал.
В гостиной Джульетта и остальные складывали подарки под ёлку.
- Ничего себе - Ее отец смотрел на дерево. – Сколько у нас подарков на это Рождество. Еще чуть-чуть, и мы бы не смогли здесь ходить.
Кара бросила попкорн, который нанизывала на веревочку, чтобы повесить на ветви, и начала раздавать подарки.
- Ну, разве это не здорово!
Смеясь над сестрой, Джульетта включила радио. Плавное пение Бинга Кросби, исполняющего рождественскую классику, заполнило комнату.
Кара была права. Сегодня должно быть здорово. Ее отец и сестра выглядели такими счастливыми. Это было неожиданным благословением – то, что папа был здесь, как настоящий отец. Почему она не могла поддаться общему настроению?
Она хотела, чтобы здесь был Митч.
- Дорогая, ты не сделаешь мне кофе? – попросил Эндрю, прерывая ее мысли.
- Хорошо. - Но она хотела бы знать, почему он не мог сделать это сам. Даже в их первую встречу Митч не ждал, что она будет ему прислуживать. Он просто спросил, где стаканы и дал время, чтобы собрать вещи. Он даже заботливо принес завтрак.
Она задавалась вопросом, провел ли Митч день со своей матерью. И получил ли он диск с известными балетами Чайковского, который она заказала в его офис на этой неделе?
В животе заболело. Она не могла списать острую боль на простой голод, так как она без зазрения совести все утро лопала печенье и пила Эгг-ног (Эгг-ног (англ. eggnog, egg-nog) — сладкий напиток на основе сырых куриных яиц и молока. Популярен в США, странах Южной и Центральной Америки, Европе. Является традиционным рождественским напитком.)
Черт, она скучала по Митчу.
- Открой это. - Эндрю передал ей коробку, привлекая ее внимание. Она было большой, прямоугольной, немного тяжелой.
Джульетта улыбнулась ему, перед тем как взяла коробку в красной обертке. Разорвав бумагу, она сняла крышку и обнаружила мягкое зимнее пальто королевского синего цвета.
- Пальто, - озвучила она, очевидно из-за недостатка эмоциональных фраз. - Мило.
- Разве ты не говорила, что оно тебе понравилось, когда мы были в торговом центре до того, как я уехал? - спросил он, казалось бы, озадаченный.
Эндрю думал о ней достаточно романтично, чтобы купить ей пальто.
- Это то пальто, о котором я говорила. Я знаю, что буду носить его. Спасибо.
Он нахмурился.
- Тебе не нравится?
- Нет, нравится. Почему бы тебе не открыть твои подарки?
Эндрю так и поступил, и, казалось, был столь же озадачен тем, что она купила ему кожаные перчатки, лосьон после бритья, рубашку и галстук.
- Спасибо, - поблагодарил он с натянутой улыбкой.
Что происходило? Она всегда думала, что они хорошо друг друга знают. Но они выбрали подарки, которые обычно дарят родственникам, а не паре на всю жизнь. Абсолютно ничего романтичного.
- Вот. – Отец передал ей большую коробку с шелковым зеленым бантом. Джульетта посмотрела на ярлычок. - Еще один для Джульетты от Эндрю.
Она нацепила улыбку и, подпевая тихонько песне на радио, медленно сняла бумагу Санта-Ладена, чтобы раскрыть коробку, заполненную посудой.
Кухонная посуда? Они еще даже не были помолвлены, и он уже дарит ей принадлежности на кухню?
- Как... практично.
- Мне сказали, что они лучшие. Мама клялась, что так и есть. Она говорит, тебе понравится.
Джульетта уставилась на Эндрю. Он не знал, что ей не нравится готовить? На самом деле, то, что она создавала на кухне, едва ли можно было назвать съедобным.
Ее подарки для него показывали, что она знает его не лучше.
Глава 9
В следующую секунду раздался стук в дверь. Все еще хмурясь, Джульетта встала. Кто бы это мог быть? Девушка больше никого не ждала на Рождество.
Обогнув гостиную, она прошла к входной двери и открыла ее. Перед ней стояла миниатюрная женщина, похожая на итальянку, держащая яркую золотую коробку с праздничной лентой. Её темные волосы были завязаны сзади красного шарфа, а неуверенная улыбка показывала знакомые ямочки, запавшие в душу.
- Чем могу помочь? - спросила Джульетта, глядя на женщину.
Та улыбнулась и протянула руку.
- Я Джианна МакКиннон, мать Митча. А вы – Джульетта, - она улыбнулась. - Он говорил, что ты прекрасна. И был прав.
- Спасибо. - Девушка открыла дверь шире и с надеждой заглянула за угол. - Входите. Митч с вами?
Женщина отступила назад.
- Нет, я ненадолго, он бы убил меня, если бы узнал, что я приходила. Я сказала ему, что собираюсь поискать продуктовый, который будет сегодня открыт. - Она сунула коробку Джульетте в руки. – Я пришла отдать вам это.