Нейт бегло осмотрел копии картин на стенах. Колокольчики, свисавшие с потолка, мягко звякнули, на подоконнике угрюмо щетинились сухими ветками растения. Почему она не выбросит их? Он улыбнулся.
Тогда бы она не была Крисси Гэбл.
Нейт направился к ближайшей кровати.
– Твоя?
– Да. ― Она кашлянула. ― Это наша с Софией спальня. Никто из нас не храпит и не… ― Девушка зарделась.
Ее румянец был так прекрасен, что если бы он относился к ней нейтрально, то рискнул бы украсть поцелуй. Он еще раз улыбнулся.
– Я сварю нам кофе. ― Она моментально расстегнула пуговицы и скинула пальто на кровать.
В первый момент платье его ослепило. Когда он увидел Крисси в объятиях Джо, в этом умопомрачительном, вызывающем желание платье, ревность вспыхнула неожиданно, как выстрел из-за угла. Парень только друг.
Теперь же Нейт хотел лишь смотреть на струящийся материал, пока желание сдернуть его и насладиться тем, что под ним, не пересилит и не заставит потерять голову.
Он сжал кулаки, но, когда она отвернулась к двери, не выдержал и осторожно тронул девушку за шею, такую высокую, изящную.
– Скажи, что платье ты взяла у кого-нибудь из сестер и я никогда не увижу тебя в нем снова.
– Тебе не нравится платье? ― Она вся как будто потянулась за его рукой и замерла.
Он, дурак, поднял глаза, и она смогла прочитать его мысли.
– Нравится. Хочется потрогать, провести пальцами по ткани и… ― его голос охрип, ― сорвать. Так и случится, если буду смотреть на тебя еще секунд десять.
– Мы решили… ― ее губы едва двигались, а глаза горели.
– Решили. ― Сейчас он даже вспомнить не мог, почему они решили находиться на расстоянии друг от друга. Блеск ее глаз вынудил его оставить фантазии. Сейчас не время. ― Я сварю кофе, пока ты переоденешься.
Когда несколько минут спустя она вошла в кухню, на ней красовались темно-зеленые брюки и мягкий пуловер.
– По крайней мере тебе будет тепло, ― пробормотал Нейт.
Крисси схватила кружку с горячим напитком, как хватаются за спасательный круг ― обеими руками и крепко.
– Вижу, ты нашел кофеварку.
– Да, ― кивнул он, наливая вторую чашку для себя. Сейчас им нужно сконцентрировать все силы на решении проблемы. Его серьезность передалась ей.
– Пойдем в гостиную, мне бы хотелось расспросить тебя, пока еще у меня есть время.
Она уселась в одно из плетеных кресел, а Нейт устроился на софе по другую сторону от журнального столика.
– Ты обратишься в полицию? А как же детективы в доках? ― Она сделала большой глоток и поставила кружку на столик. ― Как мы сможем убедиться, что они в безопасности?
Те же самые вопросы беспокоили и его.
– Я отправил им сообщение. Приказал приостановить расследование.
– Правильно, ― Крисси закивала головой в знак одобрения.
Он с удовольствием отметил, что волосы ее все еще заколоты. Если бы она распустила их, то неизвестно, где бы они сейчас оказались.
– Сообщу Рику о случае у кабаре и дам понять, что детективы не вернутся.
– И что? ― Она подтянула под себя ногу, другую согнула в колене и уперлась в нее подбородком. Ее взгляд выражал доверие и прямоту. ― Самое важное ― это выяснить, что происходит. Пока мы этого не сделали, ты в опасности.
Он в опасности? А как насчет ее? Ее забота тронула Нейта. Ему захотелось взять девушку на руки, отнести в спальню и забыться в сладком любовном дурмане на девичьей постели. Нейт с особой осторожностью поставил кружку с кофе на столик.
– Меня больше волнует твоя безопасность.
– Кстати, а зачем ты приехал к кабаре? ― нахмурилась Крисси. ― Это же не совпадение? Ты искал меня?
– Я сегодня виделся с Генри. ― Твоя сестра сказала мне, что у тебя свидание, и я очень хотел сорвать его. ― Дед просто светится от счастья, но слегка огорчен отъездом Маргарет. Дома всегда лучше, чем в больнице. Девушка молча ждала.
– Я хотел поставить тебя в известность, ― продолжил он, ― что начал обсуждение вопроса о пенсии.
В ее взгляде появилось беспокойство.
– Не понимаю, почему ты продолжаешь настаивать…
– Все ты понимаешь. ― Он поднялся со стула, прошелся по комнате.
Девушка тоже встала и смотрела на него во все глаза.
– Ты не знаешь, почему я настаиваю на смещении его с должности. Хорошо, положим, вернется он на полный рабочий день ― и три, шесть, двенадцать месяцев спустя мы будем планировать похороны.
Она побледнела, губы затряслись, она закусила их, чтобы сдержать рыдания.
– Неправда.
– Правда, но тебе ведь хочется представлять его былым добрым товарищем, отличным руководителем. ― Нейт тоже этого хотел всей душой, хотел, чтобы дед был счастлив, и не знал, как его осчастливить. ― Мне не следовало вести эти разговоры. Время еще терпит. Нужно было подождать.
– Как Генри воспринял твой план? ― Крисси шагнула к нему.
– Обещал вернуться на работу и отказался обсуждать альтернативы.
– Он в порядке? ― прищурилась она. ― Не слишком расстроен?
– Давление в норме. ― Его губы сжались. ― А мне досталось.
– Мне очень жаль, что я была слепа. ― Она медленно качнула головой. ― С его уходом закончится целая эпоха. И это меня пугает. «Монтбанк Шипинг» ― это все, что у меня было с момента окончания школы, и Генри всегда… по-доброму ко мне относился.
– Не вини себя. ― Уж ему точно не за что ее винить. Она всегда находилась рядом с дедом, пока он носился по миру и убеждал себя в том, что свобода ― это счастье. Теперь его старая жизнь не казалась ему столь привлекательной, как раньше.
– Будь осторожен. ― В ее голосе появились игривые нотки, она схватила его за руки. ― Если не будешь настороже, закончишь жизнь обаятельным, милым и ужасно занятым.
Он не мог оторвать глаз от этих сцепленных рук. То, что было простым, дружеским жестом, обернулось чем-то большим. Нейт взглянул в ее глаза, она так и не надела очки, словно не желала никаких барьеров между ними.
– Крисси, я…
– Генри любит тебя. ― Девушка сжала его руки. ― Он поймет, что ты действуешь в его интересах. Ты самое лучшее, что у него есть.
От тоски в ее глазах у него защемило сердце. Я не хочу покидать тебя…
– Жизнь изменилась с тех пор, как он женился.
– Да. ― Она печально улыбнулась и покачала головой. ― Что произошло между тобой и Маргарет?
– Я никогда не говорил об этом. ― От усилий его рот свело судорогой. ― Впрочем, я хочу, чтобы ты знала. Не желаю, чтобы ты продолжала думать…
– Если это личное…
– Личное, и касается Генри, но я уверен, что могу доверять тебе. Тогда у меня были каникулы. Первый раз я встретил Маргарет на свадьбе. ― Его лицо исказилось от болезненных воспоминаний. ― Она не оставляла меня в покое, всюду преследовала, гладила, дотрагивалась. Они отказались от медового месяца. Я хотел переехать, но дом такой огромный, и Генри настаивал, чтобы я остался. Я решил, что поживу с ними недолго, пока не подыщу себе квартиру. Но все случилось так неожиданно.
– Нейт, извини, мне не стоило спрашивать. ― Крисси крепко стиснула его руки.
– Я рад, что ты спросила. ― Он вдруг понял, что ему стало легче. ― Когда я осознал, что Маргарет соблазняет меня, я попросил ее прекратить попытки. ― Он судорожно вздохнул. ― А меньше чем через двадцать четыре часа нашел ее обнаженной в своей постели. И я ушел. Не хотел, чтобы Генри узнал о ее поступке.
– Почему ты не сказал мне? ― Она испытывала почти физическую боль. ― Раньше, когда я обвиняла тебя.
– Как ты сказала мне о кроссворде, помнишь? Защищать Генри от правды входит в привычку. Однако не думай, что я сбежал от него, как последний трус. ― Нейт застонал и заметался по комнате. ― Я уехал, чтобы защитить его. Если бы я остался, то случилось бы несчастье.
Крисси сделала шаг ему навстречу и дотронулась до его холодных пальцев.
– Спасибо за правду. И извини за недоверие. Когда ты уезжаешь?
– Я не уеду, пока не буду убежден в твоей безопасности. Что касается нас… ― Он запнулся.
– Нейт, «нас» не существует.
Снаружи зазвучали шаги, и в дверь постучали. Крисси вздрогнула.
– Белла. Я сама все объясню ей. Тебе не нужно оставаться.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
― Кажется, наше предостережение возымело действие. ― Прошла неделя со дня угроз. «Монтбанк Шипинг» праздновал очередную годовщину своего существования. Крисси очень хотелось повеселиться, но присутствие Нейта на празднике мешало расслабиться. Она кашлянула.
– Думаю, все в порядке.
– Давай надеяться. ― Нейт заново наполнил стаканы вином.
Она увидела в его глазах огонек, он быстро поднес свой стакан к ее стакану, затем повернулся к столикам.
– За «Монтбанк» и наших сотрудников, ― торжественно произнес он.
Со всех сторон раздались радостные восклицания. Люди улыбались и шутили. Вечер был на удивление хорош. У Крисси на душе царили мир и покой, приятно сознавать, что Нейт в безопасности, и если бы не тоска по нему, можно было бы сказать, что жизнь удалась.
Он не изменился, и она не изменилась, и отношения между ними остались прежними.
Крисси задумчиво уставилась в тарелку: Генри не заикался об отставке, в компании наступило затишье.
Нейт заручился поддержкой главы грузовой фирмы, они решили осторожно выяснить некоторые вопросы, стараясь не вызывать подозрения у персонала. Документация «Монтбанк Шипинг» также подверглась тщательной проверке.
Все чаще Крисси задавалась вопросом, стоило ли отталкивать Нейта.
– Почему ты такая печальная сегодня? ― Он коснулся ее руки, лежащей на коленях. ― Мы сделали все, что могли. Теперь будем ждать ответов.
– Да, ― согласилась она. Сердце глухо забилось в груди. Чувствует ли он, что с ней происходит? ― Скоро узнаем, что с бухгалтерией.
Она старалась говорить непринужденно и сосредоточиться на разговоре о работе.
– У Генри на руках те файлы, которые я переслала ему с курьером. ― Она вздохнула, вспомнив свой визит в дом шефа. ― Я просила отдать их, но он заупрямился.
– Я сам заберу их, постараюсь сделать это дипломатично. ― Его голос звучал излишне доверительно, что будоражило ее. Он наклонился ближе, отчего ее сердце ушло в пятки, и беспечно указал на тарелку. ― Как еда?
– Превосходно. ― Крисси подавила вздох, подцепила на вилку немного капусты в соусе и положила в рот. Я очень хочу быть с тобой, Нейт, и хочу знать, взаимны ли мои чувства. Нейт пристально смотрел на ее губы.
– Я… ага… ― Он кашлянул. ― Где ты достала это платье? Оно… довольно откровенное, тебе не кажется?
– Мне его сшила Белла. ― И оно не было откровенным, однако приятная дрожь пробежала по позвоночнику. ― Оно очень подходит для вечернего торжества.
Платье было тонким, выгодно подчеркивающим ее фигуру, но не прозрачным, завлекающим, но не вульгарным.
– Очень соблазнительное, ― выдохнул Нейт, и от удовольствия мурашки покрыли ее шею.
И ты безумно соблазнительный. Мужчина попробовал лососину, его взгляд остановился на вине.
– Превосходная рыба, особенно под «шардонне».
Внезапно вспыхнувшая страсть мешала ей говорить…
– О, лосось хорош. ― Крисси как завороженная уставилась на его губы. ― И вино тоже.
Вилка громко звякнула о тарелку.
– Если ты сейчас озвучишь то, о чем подумала, я за последствия не ручаюсь.
А может, она и не хочет, чтобы он ручался?
– Неделя прошла тихо. ― Она осторожно перевела разговор на другую тему. ― Мы справились. Правда?
Он поправил изысканный завиток ее прически.
– Давай продемонстрируем внимание администрации к сотрудникам.
Они справились потому, что похоронили себя на работе, ничего больше не замечая. Если бы она проявила свою волю, оттолкнул бы он ее снова?
И оказался бы в дураках.
Они двинулись к первому столику, и тут же люди окружили их, разделили, увлекая в разные концы зала. Крисси не хотелось уходить далеко от Нейта. Подали десерт.
Девушка успела вернуться к столу и положить на тарелку пирожное, когда ее взгляд остановился на Нейте и она потеряла аппетит. Крошки на его губах напомнили о восхитительном наслаждении, которое дарили ей его поцелуи.
Рассеянно озираясь по сторонам, она опустилась на стул, но тут Нейт встал и протянул ей руку.
– Музыка. По традиции босс открывает бал.
– Да, но Генри всегда танцевал со своей женой, а не с секретаршей.
– У меня нет жены. ― Он увлек ее в центр зала.
Кто-то окликал их, заговаривал с ними, и ей захотелось крикнуть, чтобы люди ушли, оставили их наедине.
Танец следовал за танцем, они забыли счет времени, покорились музыке.
Крисси судорожно вздохнула. Хорошо бы музыка не заканчивалась и он не размыкал рук, но… Она покачала головой.
– Не думаю, что это хорошая идея…
– Согласен. ― Он тоже вздохнул. ― Сегодня наш день.
Она снова прижалась к нему.
– Мы никогда не танцевали раньше, а делаем это так, словно всю жизнь только этим и занимались. Почему?
– Не знаю. ― Он крепче обхватил ее, прикрыл веки. ― Мы подходим друг другу.
– Да, ― томно выдохнула она.
– Не стоит так произносить это слово, ― тихо прохрипел он.
– Нейт… ― Она осторожно сжала его шею.
– Мы в безопасности. ― Одна его рука опустилась на ее бедро, другая прошлась вдоль позвоночника. ― В комнате полно народу. Потеря самоконтроля нам не грозит.
На самом деле? Почему тогда ей почти страшно?
– Это награда за аскетизм? ― Она подняла к нему лицо. ― И только?
Он покачал головой, словно трезвея, но руки оставались все такими же горячими.
Крисси со вздохом уткнулась ему в плечо. Она справится, справлялась же всю эту неделю.
Он крепче прижал ее к себе и зашептал на ухо:
– Напомни мне, что мы не одни, а то у меня обманчивое впечатление, что люди исчезли.
Он думает, что ей лучше удается контролировать ситуацию? Ха, ха. Крисси рискнула поднять глаза и застонала.
– Я никого не вижу, лишь тебя.
– Крисси, милая…
Он приблизил к ее лицу свои губы, но вдруг музыка остановилась. Народ стал расходиться, и одинокая пара на танцполе привлекала внимание.
Нейт заметил это слишком поздно, тихо выругался и опустил руки. Дрожа от возбуждения, девушка отступила.
– Я― я… ― она беспомощно махнула рукой в сторону столиков, ― пойду к людям, поговорю. ― Затем приказала: ― И ты иди.
– Я не хочу уходить, Крисси, и уверен, ты тоже не хочешь. Возможно, нам нужно поговорить.
Она попыталась улыбнуться, сердце сжалось. Что, если после их разговора он опять оттолкнет ее?
– Ты же знаешь, мы можем попробовать. ― О, какое это искушение ― сказать «да».
Я напугана, Нейт, очень. Я могу наговорить такого, что ты не захочешь слышать. Да и не желаю копаться в собственной душе.
– Не могу, ― едва выдавила она. ― Сейчас не могу.
С этими словами девушка поспешила прочь, краем глаза заметив, как его лицо окаменело. Он секунду помедлил и, расправив плечи, двинулся к гостям.
Они разошлись в разные концы зала, окружили себя людьми, болтали, улыбались и даже смеялись, но Крисси постоянно ощущала на себе его пытливый взгляд, он прожигал ее насквозь. Вечер пора заканчивать.
– Прошу прощения. ― Девушка улыбнулась группе людей и двинулась к двери. Сейчас она поблагодарит официантов, поваров и уедет домой. В программе еще кофе и два торта, но она не может ждать.
В воздухе витали восхитительные ароматы кедровых орехов, апельсиновой цедры, шоколада и кардамона. В другой раз Крисси бы млела от предвкушения.
Не успела она отпустить дверь, как над ухом раздался громкий шепот:
– Догадываюсь, мне пришла в голову та же идея.
– Сказать спасибо и бежать? ― Крисси скривила губы в слабой улыбке, посмотрела через плечо и толкнула дверь. Сейчас главное ― оставаться спокойной и рассуждать здраво. Даже мимолетный взгляд на него причинял ей страдания, но и не смотреть она не могла.
Потому что любила.
От этой мысли ее ноги приросли к полу. Оказывается, она и не заметила, как влюбилась. Господи, что она наделала? Только бы Нейт не узнал.