Эмили сначала не поверила своим глазам, а затем, получше вглядевшись в лицо эльфа, чуть ли не прокричала от радости:
– Блэк!! Неужели это ты?
– Рад тебя видеть, – обнажая белый ряд зубов, произнес гость.
– Как… Как ты тут оказался?
– Слушай, Эмили, я, правда, рад, но сейчас не до объяснений. Я приехал сюда с другом, он один из бойцов.
Белокурая, все еще не доверяя своим глазам, слушала, пока ее мысли летали где-то в прошлом, вспоминая былое время. Когда она познакомилась с Блэком, то была совсем еще девчонкой. И хотя, кроме настоящих дружеских отношений их никогда ничего не связывало, Блэк остался в ее памяти очень хорошим воспоминанием, отличным другом, готовым всегда придти на помощь. Прошло около трех лет, когда она видела его в последний раз. Но сейчас он стоял перед ней и собирался сказать что-то важное.
– Эмили! Ты слушаешь меня или нет? – Блэк подошел к ней, схватил руками за плечи и слегка потряс, чтобы привести ее в чувства.
– Ай!
– Не айкай! Вобщем, я видел списки – следующий бой у тебя с ним.
– С кем?
– Да с другом моим! И я договорился, он сдастся тебе. Ты сейчас занимаешь лидирующие позиции среди магов твоего класса. Тебе нужно выиграть лишь один последний бой! И ты, наконец, станешь победителем Великой Олимпиады! Эмили!!
– Блэк, о чем ты говоришь?
– О том, что, твоя мечта детства сбудется. Ему ничего не стоит проиграть, зато для тебя эта победа решающая. Не спорь со мной.
После этих слов он вышел, прикрыв за собою дверь, а очередной отсчет боя заставил Эмили откинуть прочь все мысли и, набравшись духу, сделать шаг вперед… к победе… к мечте…
Она стояла на арене, истязаемая тысячами взглядов. Она слышала крики толпы, слышала возгласы в свою честь. Перед ней находился человек, за спиной которого в ожидающей позиции стояло маленькое существо – кот с острыми коготками и пушистой мягкой шерстью. Эмили мельком взглянула на кота и поняла, что в честном бою у нее нет шансов. Даже сейчас, когда не было объявлено начало боя, она могла почувствовать, как острые когти животного впиваются в ее кожу, оставляя на ней рваные раны. Начался отсчет. 10…9…8… Эмили вспомнила слова Блэка и мечта пронеслась перед ее глазами. «Вот она, так близко, тебе нужно всего лишь принять его поражение». 7…6…5… Медленными шагами эльфийка двинулась к своей жертве. Оружие было наготове. Она приблизилась к человеку и взглянула на него впервые, с тех пор, как оказалась на этой арене. 4…3…2…
– Я желаю честный бой! – шепотом произнесла она, убивая в себе остатки надежды.
1…
– Это твое право. Я готов был сдаться, – удивившись, сказал хозяин кота.
Эмили даже не успела опомниться, когда когти зверя пронеслись мимо ее лица, едва не задев его. «Посох тайн» принялся за свое дело, но все было тщетно. Человеку хватило пол минуты, чтобы победить.
Сегодня Эмили ушла ни с чем, ушла побежденная, но она сохранила в себе главное достоинство… Честь.
Вальдо наблюдал за всем происходящем, он почти успел поправиться, и никак не мог пропустить такое важное событие в жизни Эмили.
– Эх ты… А ведь могла стать Героем, – обнимая эльфийку, произнес он. Прозрачные капельки обиды скатились по ее щеке. Он заметил это и, вытерев их ладонью, добавил, – За это я и люблю тебя…
Глава 21
Огромных размеров земляное чудовище прикрыло свои тяжелые веки. Оно дремало, затаившись в одной из пещер, путь к которой был нелегким. Чудовище, а если быть точнее, дракон, покрытый непробиваемой чешуей, даже не видя того, что происходило вокруг, чувствовал запах недавно переваренной плоти маленьких дрейков. Вокруг существа повсюду валялись кости бедных животных, которые стали жертвой своего же сородича. Они оказались слабы, а по законам природы всегда выживали лишь сильнейшие.
Земляной Дракон охранял свое логово, хотя понимал, что каждый житель королевства Эльмор желает сразить его, дабы украсть одно из ценнейших сокровищ. Антарас – так звали чудовище – вспомнил на мгновение, что у него еще осталось пятеро братьев, которые были раскиданы по всему миру. «Быть может, храбрые путники нацелят свои силы на них в этот раз», – подумало существо, еще плотнее закрывая веки и погружаясь в сон…
Лабиринт из запутанных пещер предстал перед Вальдо во всей своей красе. Вокруг кишили разнообразные монстры, но медлить было нельзя.
– Я слышала, что по ночам нежить выходит из этих пещер и бродит по равнинам, – прошептала Эмили на ухо Вальдо, пока они медленно продвигались вперед.
– Не бойся, – произнес он и крепче сжал ее руку.
Воины двигались за лидером, с каждым новым шагом теряя надежду найти выход из этого жуткого лабиринта, наполненного костями. Монстры, которые то и дело атаковали путников, испарялись на глазах, когда их шанс победить сводился к нулю.
– Нам туда, – указал путь Вальдо, взглянув на карту на одном из поворотов.
Толпа двинулась за ним. Они молча шли, но в душе у каждого из них затаился страх перед неизвестностью. Вскоре очередной поворот привел их к мосту. Эмили взглянула вниз, а ее голова закружилась от высоты.
– Аккуратнее, – прошептал Вальдо, и повел отряд дальше, прямиком в логово Земляного Дракона.
Время летело незаметно, сменялись монстры на пути у храбрецов, и с каждым новым сильным противником, все понимали, что они становятся ближе к своей цели. Девушки вздыхали при виде обглоданных костей и отворачивались. Эмили тоже было не по себе, но ей, как командующей отрядом магов, приходилось идти впереди рядом с Вальдо и наблюдать весь этот ужас. Когда тоненькая эльфийская ножка ступила на белый звериный череп, послышался звук ломающихся костей, от чего Эмили вскрикнула и прижалась к Вальдо. Тот пытался сдерживаться, но не сумел, и звонкий мужской смех эхом наполнил пещеру.
В это время Земляной Дракон очнулся, услышав какой-то шум. «И все-таки сегодня они выбрали меня…» – обреченно вздохнул он про себя, выпуская огненный пар из широких ноздрей. Ему ничего не оставалось делать, как просто ждать своей участи…
– Мы пришли, – сообщил Вальдо, когда Клан оказался перед алтарем.
Из земли торчали острые клыки. Сверху свисали не менее острые когти немыслимых размеров животных. Все вокруг было пропитано ужасом смерти. Но это не остановило их.
– Заходим, – произнес лидер, и все как по команде положили свои ладони прямиком на алтарь, омытый кровью.
У Эмили в этот момент закружилась голова, она закрыла глаза, и вдруг резкий запах крови ударил ей прямо в нос. Она стояла, зажмурившись, боясь увидеть то, что происходит вокруг. Она слышала голоса, это был голос Вальдо, и еще кого-то. И вдруг так же неожиданно она услышала какой-то посторонний звук – это было сопение, но не человека, а монстра. Эмили уже не чувствовала в своей ладони руку Вальдо, так как тот отошел. Наконец, решившись, она открыла глаза, и увидела, как огромный хвост пронесся мимо нее, едва не задев.
– Не стой на месте, отбегай, – закричал где-то вдалеке Вальдо.
Эмили подняла голову вверх и увидела хозяина хвоста. Он уже проснулся и явно был недоволен непрошенным гостям. Вокруг происходила неразбериха – мелькали огоньки от различных стихий магии, сыпались стрелы, воскрешались из мертвых все, кто пал от удара чудовища. Дракон метался из угла в угол, пытаясь растоптать своими огромными лапами всех, кто двигался. Когда это ему удавалось, за дело принимались лекари, даруя друзьям новые жизни. Эмили, поборов свой страх, достала посох и присоединилась ко всем.
Жизнь Дракона утекала с каждым новым ударом храбрецов. Он понимал, что смерть наступит рано или поздно, но отчаянно сопротивлялся. Но не потому что был жаден. Ему хотелось, чтобы его просто оставили в покое – так сильно он устал от постоянных нападок со стороны этих безумных смельчаков. Глаза чудовища метались от одного воина к другому, он не мог выбрать, на кого обрушить свой гнев, когда вдруг заметил до боли знакомый блеск. Он приблизился к одной эльфийке, и его морда оказалась напротив ее испуганного лица. Но ему было нужно вовсе не ее лицо. На одном из ее длинных ушек спокойно покоилась волшебная серьга – та самая, которую он охранял столько лет. Как она могла попасть к ней? Разве это возможно? Дракон замер, его не смущали потоки магии, направленные прямо на него. Непробиваемая чешуя выдерживала натиски врагов, выдерживала потоки острых и колючих стрел. Он еще раз взглянул на серьгу эльфийки, а воспоминания постепенно стали приходить к нему. Он вспомнил, как гнев богини Эйнхазад был обрушен на богиню Шиллен, и именно тогда он упал в эти катакомбы. Так ведь прошло столько лет… Он задумался и потерял эльфийку из виду…
Эмили, до смерти напуганная встречей лоб в лоб с чудовищем, отбежала и присела в углу, чтобы придти в себя. Магические силы тоже оставили ее. Как хорошо, что рядом оказалась верная спутница богини Евы, которая в любой момент могла влить эту силу в мага. Синий поток энергии наполнял Эмили. Она до сих пор слышала голоса и крики друзей. Слышала сопение Земляного дракона. Чувствовала, как с каждым шагом чудовища стены пещеры осыпаются от такого грохота. С новыми силами она поднялась и вновь ринулась в бой.
Жизнь монстра подходила к концу. На последнем издыхании он мотал своим хостом в разные стороны, пытаясь задеть надоедливых гостей и вселить в них страх. Но время текло быстро, и, перед тем как закрыть веки, он, наконец, вспомнил, что бессмертен. Что пройдет время, и он снова проснется в этой самой пещере, снова будет сторожить уже новые сокровища. Он вспомнил, что смерть не приносит такой жгучей боли, и, в очередной раз закрыв свои чудовищные веки, Земляной Дракон рухнул на землю, чем вызвал маленькое землетрясение.
Воины ликовали своей победе. Гора сокровищ посыпалась на них. А Эмили лишь сжала руку Вальдо и попросила его быстрее убираться из этого места. Она лишь мельком взглянула на существо, распластанное на земле. Подошла к нему ближе и заметила, что из закрытых век просачивается влага. Эльфийка, не выпуская ладонь Вальдо, провела свободной рукой по морщинистой коже Дракона, а тот, оставив после себя легкий дымчатый след, испарился. Испарился счастливым, что вскоре вновь обретет жизнь…
…Вечер вступил в свои владения, покрывая темной пеленой все вокруг. Все, кто находился сейчас на базе Клана, радовались и отмечали свою первую серьезную победу.
– Вальдо, а мы пойдем охотиться на других драконов и всяких чудовищ? – спросил кто-то из толпы.
– Конечно, – ответил лидер, – Нам нужно лишь время и силы… И хороший прочный союз, – добавил он.
Эмили сидела рядом. У костра в центре разместились все остальные. Каждый из них был под впечатлением от происходящего сегодня, каждый хотел продолжения. Один лишь Фол почему-то был недоволен, его терзали свои собственные проблемы, о которых никто не подозревал, даже его лучший друг. Он хотел было уже отозвать Эмили в сторону и сказать ей что-то важное, когда веселье нарушил человек в черной накидке. Гость появился незаметно, и чтобы обратить на себя внимание, прошел прямиком к костру. Вокруг воцарилась тишина. Все взгляды сейчас были устремлены лишь на незнакомца. Тот вежливо поклонился и спросил:
– Кто из Вас, уважаемые, Эмили?
– Это я, – не понимая, что происходит, произнесла эльфийка после непродолжительной паузы.
Незнакомец в плаще подошел ближе и все вдруг заметили серебряный блеск наручников, которые он достал.
– Вы приговариваетесь к пожизненному заключению и содержанию в тюрьме Королевста Эльмор, – монотонно произнес он и аккуратно застегнул наручники на тоненьких ручках эльфийки…
Глава 22
В грязном и сыром помещении было темно. Эмили не видела свет уже два дня по ее подсчетам. Хотя она могла ошибаться. Она сидела на полу, поджав ноги под себя. Наручники, которые на нее одевал незнакомец могли показаться раем по сравнению с кандалами, сдерживающими ее движения сейчас. Вокруг изредка пробегали крысы. Они задевали Эмили своими длинными хвостами, а она каждый раз вскрикивала от неожиданности и испуга. Она слышала их писк постоянно. Крысы боялись выползать, и пищали, забившись по углам. Они еще не успели привыкнуть к своей новой соседке, а когда та замирала и сидела, не двигаясь, вылезали проверить, там ли еще она – та, кто нарушила их покой.
Эмили была одета, точнее обмотана, грязной нестиранной простыней, которую она сама нашла на единственном предмете в камере, отдаленно напоминающем кровать. «… к пожизненному заключению!» – эта фраза то и дело крутилась у нее в голове, не давала покоя, отгоняла от мыслей о еде… «А вот и долгожданный скрип двери! Неужели, еда!» – первая мысль, которая разнообразила предыдущую за последние два дня, посетила эльфийку. И действительно, около металлической решетки появился стражник с миской в руке. Поворот ключа в замке, и через мгновение миска с объедками валялась у ног Эмили. Она взглянула на стражника, тот усмехнулся, постоял немного, будто выжидая чего-то, затем что-то буркнул себе под нос, закрыл решетку и удалился. Как только он скрылся из виду, Эмили тут же накинулась на свой долгожданный «завтрак-обед-ужин все в одном». Это были обглоданные кем-то кости, на которых все еще оставались ничтожные кусочки мяса, но ей было все равно. Она жадно впивалась в каждую кость, и на мгновение ей показалось, что это самое вкусное блюдо, которое она ела с момента своего рождения…
– К Вам пришли, – хрипловатым голосом произнес орк, постучавшись и входя в богато обставленное помещение.
– Я же сказал, что сегодня не принимаю посетителей, – ответил человек, сидевший за столом. Он был одет в длинную красную робу, а на голове покоилась шапка, выдающая в нем судью.
– Я ответил ему тоже самое и уже собирался выставить его за дверь, как…, – орк не успел закончить свое предложение. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Вальдо.
– Как вы смеете врываться в мои покои? – не повышая голос, спросил судья.
– Я нахожусь у двери вашей комнаты уже 48 часов! – пытаясь сдерживать эмоции, произнес Вальдо, – У вас хоть совесть есть?
– Оставь нас, – Судья махнул рукой в сторону орка, и тот моментально исчез, бесшумно прикрыв за собой дверь. Затем он вновь взглянул на Вальдо и продолжил, – Еще никто не смел разговаривать со мной в таком тоне…
– Почему вы не хотели принять меня и выслушать?
– Я знаю, зачем вы здесь, и это бесполезно…
– Это не справедливо. Каждый имеет право на суд. Ведь она ни в чем не виновата…
– Решать, кто виноват, позвольте мне. Это моя работа.
– Вот и выполняйте свою работу! Разберитесь, чья это вина, вместо того, чтобы осуждать невиновного…
– Раз вы так настаиваете, хорошо, мы утроим суд, хоть это и бесполезно. Может быть, тогда вы оставите меня в покое. Заседание суда состоится завтра на рассвете.
– Могу я увидеть ее? – с неугасающей надеждой спросил Вальдо, хотя уже знал ответ.
– Это исключено, – ответил судья и выпроводил назойливого посетителя за дверь.
Громкий металлический скип разбудил Эмили.
– Вставай, – произнес стражник, подходя к заключенной.
Эльфийка повиновалась, решив использовать шанс размять затекшие ноги, хотя и не подозревала, куда ее ведут. Темные грязные закоулки вывели стражника, который сопровождал преступницу к месту, где их уже поджидали. Двери в просторное помещение распахнулись, а яркий свет пронзил глаза Эмили, которая так мечтала увидеть его. Она прищурилась, но тут же, пересиливая боль в глазах, подняла веки, так как услышала знакомый и родной голос. Голос, по которому она так скучала…
Рядом с Вальдо стоял еще один стражник, тут же перегородивший ему путь. Вальдо пришлось снова сесть на свое место. Он не отрывал взгляда от Эмили, пока ее вели в противоположную сторону комнаты. Заключенную завели в клетку и закрыли дверь клетки на ключ. Началось заседание суда. Человек в красной робе попросил тишины и монотонно начал произносить приговор.
– Заключенная приговаривается к пожизненному содержанию в тюрьме в следствие того, что она обвиняется в краже ценного имущества, которое принадлежит королевству Эльмор… У кого-нибудь есть вопросы или возражения? – судья взглядом окинул помещение, в котором помимо него находились еще семеро.
– У меня есть! – привстал Вальдо.
– Я слушаю вас, – недовольно пробормотал судья.
– Я являюсь лидером Клана, в котором находится заключенная, и, как любой лидер, в курсе всего происходящего в Клане. Я могу с уверенностью заявить, что вещи, которые, по вашему мнению, были украдены, достались заключенной в качестве подарка от ее двух друзей…
– Я уже рассматривал вашу версию, – перебил его судья, – Господа, разве это не смешно звучит? – он взглянул на того самого орка, который сидел рядом с ним. Орк тут же замотал в знак согласия головой и засмеялся.