– Так глупо было надеяться, – произнесла она после долгого всеобщего молчания, когда черта многолюдного города осталась позади.
– Ты была достойна победы, – искренне признался Вальдо, – второе место… Как они только посмели присудить тебе второе место?!
– У тебя еще все впереди, – вмешался в разговор Бэт.
– Жизнь полна несправедливости, – подытожил Джон. Остальные соклановцы кивнули в знак согласия.
Разговор продолжился в том же русле, однако, лишь лидер не вникал в его суть. У него были свои мысли, никак не касающиеся симпатичной светлой эльфийки. Еще вчера он послал почтового голубя одному из советников Клана. И судя по записке, прикрепленной к лапке птицы, основной состав в размере трех партий должен был поджидать их в одном из соседних городов в оговоренный срок.
– Куда ты направляешься? – Спросил Вальдо у Эмили, чем вдруг привлек внимание лидера.
– Риз сообщил мне, что я должна прибыть в Орен, – ответила та.
Тогда нам по пути, – произнес герой.
На ближайшем перекрестке компания свернула налево, и через какое-то время необычная башня зеленоватого оттенка предстала перед ними где-то вдали. Когда город Орен раскрыл перед ними свои красоты, Эмили пришлось попрощаться с новыми друзьями, с обязательным условием увидеться чуть позже, и отправиться на встречу с темным эльфом, поджидающим ее.
Когда эльфийка ушла, Бэт произнес:
– А теперь слушайте…
Глава 10
Туман зеленым оттенком стелился над землей. Это жутковатое место пугало своей неестественностью. Вокруг то и дело возникали очертания мутированных грибов, норовящих полакомиться живыми созданиями. Высоко в небе, застланным туманом, виднелись летающие драконы. Размах их крыльев во много раз превышал рост человека. Но какая-то необыкновенная красота этого местечка завораживала. Вальдо был здесь впервые. Уверенность не покидала его ни на мгновение. Рядом по левую руку от него шел Баз. Время поиграло с некогда бывшим тигренком и сотворило из него величественного с гордой походкой тигра. Размеры следов, которые он оставлял, следуя бок о бок рядом с хозяином, говорили о том, что всю неуклюжесть зверь оставил в прошлом, и то, что Вальдо воспитал в своем питомце лишь лучшие боевые качества.
Вскоре одна из дорог, необозначенных на карте местности, вывела путников к цели, когда перед ними возникло неописуемых размеров существо, отдаленно напоминающее паука. Но больше всего Вальдо поразился, когда одно из деревьев, на которое он облокотился, вдруг ожило и обвило его своими пушистыми от листьев ветками.
– Не шевелись! – скомандовал Бэт.
Товарищи по оружию уже приготовились к атаке. Посох Картэна взмыл вверх и яркая ослепляющая струя света озарила Вальдо с ног до головы, осыпая его мерцающими светлячками, которые тут же восстановили все потраченное здоровье лучника. В это время Джон произносил заклинания, даря своим сопартийцам то силу, то ловкость, то защиту. Последнее из заклинаний окутало путников, образуя вокруг них вспышки, которые впоследствии растворились в воздухе, но оставили свой след во всех характеристиках героев. Тэй – высокий мускулистый и на удивленье симпатичный орк запел. Хоть он и был орком, которым обычно медведь на уши наступает, Тэй отличался от своих соплеменников. Его звонкий голос тут же вернул Вальдо к жизни, а также подарил атакам Фола (человека-лучника, такого же, как Вальдо) необыкновенные свойства. Фол натянул тетиву, и молниеносная стрела тут же разрезала пространство, впиваясь в кору дерева. Вальдо сумел высвободиться и помог добить ожившую деревяшку. Когда переполох немного улегся, все внимание соклановцев уже было направлено на главную цель их путешествия…
В голове у Вальдо тут же пронесся отрывок из одной прочитанной им книги: «Паучиха Орфен была сильно оскорблена в прошлом, когда она попала в ловушку жестокой битвы, пока пыталась остановить войну между Эльфами и Людьми. Потом она погрузилась в глубокий сон на несколько сотен лет. Когда паучиха пробудилась и увидела опустошенным то место, которое когда-то было прекрасным лесом, она пришла в бешенство и без разбора начала нападать на Людей и Эльфов на окружающих территориях. Когда маги Башни Слоновой Кости Орена были посланы прекратить ее сумасшедшие нападения, она неуверенно отступила и спряталась в этом месте, море спор, чтобы выздороветь и восстановить свои силы…»
Бэт произнес, словно продолжая мысли Вальдо:
– Основная цель Орфен – уничтожить расы людей и эльфов, выпив всю их кровь и сплести бесконечные нити, покрыв ими полностью весь мир. Даже сейчас она плетет «нити будущего» для выполнения своей жуткой мечты.
Слова лидера были верны. Нескончаемые нити, вьющиеся вокруг паучихи, приковывали к себе внимание, заставляя мурашки пробегать по телам соклановцев.
– Действуем, как договаривались, – вернул всех к реальности Бэт.
Каждый занял свою позицию. Каждый знал свое предназначение. Дождавшись сигнала, Марк принялся за дело. Тяжелые доспехи оберегали его тело от нападок чудовища. Переманивая на себя озлобленную на весь мир паучиху, Марк уводил от опасности своих товарищей, при этом отдавая себя в жертву. Картэн следил за Марком. Одна простая оплошность могла привести к смерти. Но каждый из тридцати трех человек, находившихся сейчас в море спор, выкладывался полностью и делал все возможное, что мог ради блага Клана.
С каждым новым ударом Орфен озлоблялась все больше. Ее ненависть росла вместе с убыванием ее жизни. Когда очередная стрела пронзила ее, чудовище не могло больше терпеть. Используя всю свою оставшуюся энергию, Орфен вдруг… испарилась. Но удивление не заставило себя ждать. Тридцать три человека переместились вместе с неугомонной обитательницей моря спор. Огромное паучье логово уже поджидало героев. Десятки защитников паучихи спешили ей на помощь. Окутанные липкой паутиной, они мчались к нарушителям спокойствия. Вальдо натянул тетиву своего лука, когда невесть откуда взявшаяся струя обжигающего огня опрокинулась на него. Сначала он не понял что происходит. Но последующий огненный удар вернул его разум, вместе с реакцией. Лук теперь был направлен не на паучиху и ее стражу. Лук смотрел прямо на врагов. На никчемных жалких врагов, устроивших засаду в логове Орфен. Вальдо вдруг понял, что жизнь его друзей утекает с каждой упущенной секундой, и начал незамедлительно обороняться. Картэн спасал своих друзей, даря им остатки жизни. Тэй пел, выбиваясь из сил. Бэт и Марк кинулись в бой, подставляя свои тела под удары предателей. Джон, будучи в своем роде тоже магом, присоединился к соклановцам, атакуя настолько сильно, как мог. Рэнди – широкоплечий орк с добрыми глазами больше не мешкал, и уже догонял вражеского огненного мага. Вальдо, Фол и остальные лучники обменивались «приветствиями» с подлецами. Но силы были неравны. Полная ненависти Орфен уже плела свои сети, дабы затащить в них тех, кто потревожил ее. А обороняться и от чудовищ, и от врагов, героям было не под силу.
– Баз! – закричал Вальдо.
Впервые за время пребывания рядом с хозяином, тигр не откликнулся. Его густая мягкая шерсть стояла дыбом, а передние лапы были согнуты, готовясь к пряжку. Животное скалилось и рычало, ненавистно смотря в одну точку. Пробираясь сквозь густую паутину, Вальдо подскочил к Базу, и только тогда смог понять, что происходит… Забившись в углу, закрыв глаза ладонями, сидела хрупкая эльфийка. Она плакала. Но не от ран на ее теле, не от боязни умереть, не от отвращения, вызванное паутиной.
– Что ты здесь делаешь!? – завопил Вальдо. В его голосе звучало лишь единственное чувство – вовсе не обида. Он лишь испугался, что она в опасности.
– Вот мы и встретились, – ехидно заметил темный эльф, стоявший за спиной у Вальдо. Темнокожий держал в каждой руке по мечу, которые тут же пустил в ход, оставляя глубокие раны на теле у человека. Это был Риз…
Эмили вскочила. Слезы градом стекали по ее щекам. Она была обезоружена. Но хрупкие эльфийские руки вдруг накинулись на темного эльфа и стали лупить его одетое в доспехи тело кулаками.
– Не мешай! – заорал длинноухий предатель. Он хотел оттолкнуть Эмили, но в это время один из мечей, выпавших на землю, задел белокурую. Кровь сочилась на землю, смешиваясь со слезами и с окружающей всех паутиной. Риз замер, окутанный ненавистью, не меньше чем злобная паучиха. А Вальдо, пробив доспехи меткими стрелами, пронзил его тело. Риз пал. Рядом с ним стоял человек-лекарь. Одним взмахом меча он вернул темнокожего к жизни. Но смысла воевать дальше не оставалось. Схватив Эмили за руку, Вальдо выволок ее наружу – подальше от этого жуткого места. Вскоре один за одним начали выползать его товарищи. Все они были ранены. Но взаимопомощь спасла каждого из них. Последним на волю выбрался Марк. Лишь мелкие ссадины виднелись на его мускулах.
– Орфен будет теперь на ком вымесить свою злость, – улыбнулся Бэт. Он улыбался, потому что ни один его боец не погиб. Каждый выстоял с честью. И пускай даже они не получили заслуженной награды, сегодня они научились многому. Они узнали цену предательству. А это было гораздо важнее сокровища, которое хранила в своем логове паучиха.
Баз сидел рядом с хозяином, не отрывая взгляда от Эмили. Он уже перестал рычать. Существо пристально наблюдало за эльфийкой. Оно было готово принять любую правду. И оно прекрасно понимало, что происходило вокруг.
– Ты обязана нам все объяснить, – произнес Вальдо, подняв глаза на Эмили. Та уже перестала плакать, но кровь все еще сочилась из ее раны.
– Картэн, помоги, – скомандывал Бэт, и готовый к работе лекарь приступил к своему любимому занятию. Раны не заставили себя долго ждать.
– Спасибо, – всхлипывая, вымолвила Эмили…
Глава 11
Эмили не скрыла правду. Она рассказала все как есть, подытожив так: «Он заставил меня, манипулируя тем, что я давала клятву делать все ради клана. Я не могла сопротивляться. Клан дал мне многое. Когда я вступала в их ряды, то я сомневалась, но лишь потому, что считала себя недостойной. Я была слишком неопытна. Но клан сделал меня сильнее. Он научил меня дружбе и предательству. Он подарил мне Риза… который втайне от нашего лидера организовал весь этот заговор. Я многим обязана им. И даже сегодня я благодарю судьбу за то, что она открыла мне глаза…»
Эмили достала маленький круглый значок с изображением золотых весов. Протекающая рядом речушка быстрым потоком подхватила дар, выброшенный эльфийкой, и понесла его в неизвестном направлении.
– Прощайте, – с грустью произнесла Эмили, в последний раз краем глаза взглянув на эмблему ее бывшего Клана.
– Тебе нужно время подумать, и я не буду торопить тебя, – Вальдо понимал ее чувства, – но знай, что каждый из нас будет рад видеть тебя в рядах наших бойцов.
Эмили молча кивнула. Вальдо решил оставить ее одну наедине с ее мыслями, чтобы она смогла окончательно попрощаться с людьми и домом, который приютил ее когда-то на прошедшие несколько лет. Волшебница вспоминала все. Каждый день, который оставил в ее судьбе отпечаток…
День 1. Двери распахнулись перед юной белокурой волшебницей. И все тут же озарилось красотой. В помещении находились двое – стройная эльфийка в белом (видимо, выбравшая профессию такую же, как и Эмили) и широкоплечий высокого роста человек. Рядом с человеком, уткнувшись носом в пол, лежала массивная черная пантера, готовая напасть на любого по первому зову хозяина.
– Входи, – произнес лидер Клана. Он задал несколько вопросов. Эмили смущалась, но отвечала, не отрывая взгляд от одеяния соплеменницы в белом. Какие потрясающие узоры украшали ее платье! В этот самый момент Эмили с некоторой обидой подумала, что одеяния подобной красоты никогда не появятся в ее гардеробе. Лидер же в свою очередь протянул Эмили эмблему и произнес, – Береги ее с честью.
День 10. Эмили впервые нашла ценное сокровище. И не просто ценное. Массивные с зеленым оттенком доспехи красовались на ее теле. За такую диковинку каждый готов был выложить не менее целого платья в сочетании с обувью и перчатками из гардероба той самой завидной соплеменницы. Эмили гордилась собою. Ее сокрушительный удар, пришедшийся по одному из летающих драконов, обитающих в местах скопления лавы, принес эльфийке целое состояние. Но украсть у монстра сокровище удавалось лишь самым отъявленным и упорным смельчакам. А сколько трудов стоило опустить свою нежную руку в бурлящую огненную лаву, дабы достать удачно выпавшее богатство. И вот она стоит в главном холле Клана, окруженная братьями по оружию. Каждый просит примерить бесценную вещь. И Эмили не отказывает. Она верит каждому из них. В этот самый день лидер Клана впервые выделил ее среди остальных…
День 20. Риз, один из соклановцев в первый раз обратил на нее внимание. Эмили никогда не была обделена мужским вниманием, но ей всегда хотелось почувствовать искреннее отношение противоположного пола к ней. И в тот день она поверила Ризу, который всюду следовал по пятам за ней. Сотни комплиментов осыпали ее с ног до головы. Эльф пользовался дурной славой среди врагов, бесчисленное множество которых он пронзил своими омытыми кровью мечами. Зато он пользовался уважением у остальных, кто боялся его. Она сдалась под натиском его слов. С тех пор, каждый из братьев по оружию знал, что Эмили и Риз – неразлучная пара, любящие друг друга. Каждый по обыкновению думал, что Риз без сомнения подставит себя под удар, если потребуется защитить возлюбленную. И Эмили думала так же…
День 30. «Возьми, это теперь принадлежит тебе, – Эмили протянула сверток. Риз знал, что находится внутри. – Я посчитала, что тебе они нужнее». Эльф мимолетно поблагодарил ее, примеряя блестящую, не успевшую повидать боев зеленую бронь. Эмили подошла к нему и встала рядом, заглядывая в зеркало. В глубине души она понимала многое, но не хотела признаваться себе в этом. Ее серое платье смотрелось слишком мрачно на фоне Риза в новых доспехах. Но она была счастлива, что смогла сделать ему подарок.
Прошло пару лет. Эмили и Риз находились в одной комнате, когда разбушевавшийся ветер отворил дверь, пуская прохладу внутрь помещения. Эльфийка знала, что сидевший перед ней длинноухий темнокожий эльф, не поможет ей. Такое случалось не раз за последние годы. Но именно сегодня она вдруг вспомнила, как сделала ему бесценный подарок. Как она могла вместо этого приобрести себе все, что желала. Но жалеть о содеянном нельзя. Мысли в ее голове не давали ей покоя. Все эти годы она пыталась изменить его, сделать добрее. Но он лишь беспощадно убивал врагов, атакуя в спину, и не оставляя им шансов. Эмили не понимала, что свело ее вместе с ее полной противоположностью. Но почему-то в глубине души она чувствовала, что сегодняшний день полностью изменит ее судьбу. И пускай, он сейчас не направляется рядом с ней к зеленой опушке, поджидающей волшебницу. Пускай! Быть может, это и к лучшему…
Эмили вдруг вернулась в реальность. Речка, на берегу которой она сидела, все тем же быстрым потоком проносилась мимо. Последняя в ее жизни слеза, адресованная Ризу, вдруг прокатилась по ее щеке, смешиваясь с водой в реке. Она протерла глаза. И приняла единственное правильное решение. В этот самый момент она пообещала себе всегда слушаться зова своего сердца. Длинные стройные ноги вывели ее к базе расположения Клана Вальдо. Друг ждал ее. Он был не удивлен, но где-то внутри его сердце колотилось в бешеном ритме. Он был рад видеть ее. Она подошла к нему. Вальдо, который в свое время был наделен многими правами в Клане и назначен одним из советников, протянул ей небольшой значок. Эмили поклонилась ему, и приняла дар из его рук. Холл Клана моментально наполнился. Все с радостью и восхищением приветствовали свою новую сестру по оружию.
Глава 12
Опушка леса. Высокие властные ели и могущественные ветви дубов, колышущиеся на ветру листья – все это вмиг оказалось перед Вальдо. Он не чувствовал холода или тепла, не чувствовал страха. Лишь мелодия в его голове все четче давала о себе знать. Он потянул руку к луку, обычно отдыхающему на его спине, и с удивлением обнаружил, что оружия нет. Ему вдруг стало казаться, что он бывал тут и раньше. Что-то давило на него с необъяснимой силой. Ему захотелось бежать, бежать без оглядки, но ноги перестали слушаться. Будто скованный цепями, он стоял и выжидал, что же случится дальше…