– Проклятие, Брент прав! Остин уже надавил на нее! – выпалил Арти. – Вам промыли мозги, а вы этого даже не заметили, мисс.
– Арти, прекрати, – моментально вмешалась Лоретта.
– Кайли, этот аргумент Кэйда – сохранение семейного бизнеса ради будущих Бреннанов – лицемерие с его стороны, – ласково вставил Аксель. – Кэйд Остин планирует владеть «Брен-Ко» сам, ему нет дела до будущего Бреннанов.
– Правильно, – подтвердил Гай. – И Иан говорит…
– Дядя Гай, зачем Иан выкупил Брента из тюрьмы? – прервала его Кайли. Будь она в зале суда, прокурор отклонил бы запрос, но здесь, в ресторане «Персиковое дерево», ответом была мертвая тишина.
– Иан выкупил Брента из тюрьмы? – первой заговорила Лоретта. – Когда?
– Думаю, уместнее спросить, зачем и почему, – спокойно ответила Кайли.
– А почему бы не сделать этого? – возразил Арти. – Иан и Брент – двоюродные братья. Оставила бы ты брата за решеткой, если бы могла освободить его?
– Пусть так, – уступила Кайли. – Но откуда Иан взял деньги? У большинства студентов нет лишних двадцати пяти сотен на расходы. Или все изменилось с тех пор, как я окончила колледж?
– Гай, откуда у Иана две с половиной тысячи на залог? – Голос Лоретты дрожал, и Кайли была уверена, что ее тетушка впервые услышала эту неприятную новость.
Прибыл заказанный ленч, и у дяди Гая появилась возможность не отвечать на вопрос. Но пока тарелки расставлялись на столе, в зал вошел еще один посетитель в сопровождении явно флиртовавшей с ним официантки.
– Кэйд здесь! – разинул рот Гай.
– Ты сказала ему! – выдвинул обвинение Арти, злобно глядя на Кайли. – Ты обещала не говорить, но обманула!
Однако появление Кэйда ошеломило Кайли не меньше других. Она следила, как он весело болтает с хорошенькой официанткой, направляясь к столику у окна. Она заметила, как он взглянул на их стол. К чести Кэйда, он не пытался демонстрировать удивление, увидев их.
Держа руки на коленях, Кайли нервно мяла салфетку, когда Кэйд направился к их столу.
– Привет, – произнес он, встретив ее взгляд.
– Что привело тебя сюда, Кэйд? Несравненный цыпленок с клецками? – язвительно спросил Аксель Додж.
Кэйд пожал плечами.
– Мне надоел тунец с кашей в «Гриль-баре на углу». Цыпленок с клецками – прекрасная замена.
Лоретта нервно улыбнулась.
– Присоединишься к нам, Кэйд? Если сдвинем стулья, все прекрасно поместимся.
Кайли поставила тетушке высший балл за хорошую мину при плохой игре. Или Лореттой движет страх? Восседая на троне «Брен-Ко», Кэйд Остин пока остается самой влиятельной фигурой в Порт-Мак-Клейне.
– Спасибо, но мне не хотелось бы мешать вашей встрече. – Глаза Кэйда смотрели только на Кайли.
– Как благородно с твоей стороны, – сухо проговорила Кайли. Не произнеся ни слова, он уже расстроил встречу. Его появление имело эффект лобового столкновения на большой скорости.
Кайли чувствовала, что все глаза устремлены на нее, и пыталась справиться с приливом возбуждения из-за присутствия Кэйда. Он поступил нечестно, сказала себе Кайли. Как он смел шпионить? Нельзя одобрить подобное поведение.
– Ты следил за мной!
– Не я лично, но по моей просьбе за тобой следовали, – спокойно признал Кэйд, и его карие глаза сверкнули вызовом. – Пекораро сегодня утром не на дежурстве, и он сопровождал тебя от самого «Гриль-бара на углу». Он и сообщил мне, где тебя найти.
– Ты нанял копа, чтобы следить за моей племянницей? – Губы Гая сложились в недобрую усмешку. – Мне плевать, кто ты, Остин, но ты не имеешь права угрожать ей!
– Угроза Кайли исходит не от меня, – парировал Кэйд. – Вы бы и сами согласились, что после вчерашнего вечера ей нужна защита от молодых подонков, которым могло показаться, что сделано недостаточно, чтобы…
– Кэйд, не нужно! – вскочила на ноги Кайли. – Пожалуйста.
Ей совсем не хотелось подшивать к протоколу вчерашнее хулиганство, тем более что тетя явно ничего не знает о нем. Пусть остается в неведении, хотя бы сейчас.
– Что случилось вчера вечером? – тут же спросила Лоретта.
Гай, Арти и Аксель Додж хранили молчание, даже не изображая любопытства, чем убедили Кайли, что им все известно о вчерашнем вторжении. Остается спросить, они узнали до или после случившегося? Помогали планировать – или только выслушали отчет преступников?
– Сговор или укрывательство? – высказал Кэйд мысли Кайли.
– Не будем обсуждать это сейчас, – взмолилась Кайли, глядя на лицо тети, изобличавшее растущую в ней тревогу.
Кэйд проследил за ее взглядом и ходом ее мысли. Снова.
– Хорошо, не сейчас, – согласился он, посмотрев на пять нетронутых тарелок на столе. – Кушайте, пока не остыло. – Это прозвучало скорее как приказ, нежели вежливая банальность.
После его ухода за столом воцарилось тягостное молчание. Кайли посмотрела на фирменного цыпленка с клецками, залитого густой мучной подливой. Ей с самого начала не очень-то хотелось есть, а напряжение, нависшее над столом, убило остатки аппетита. Она рассеянно тыкала вилкой в тарелку.
– Гай, что ты утаил от меня – об Иане? – дрожащий от гнева и тревоги голос Лоретты наполнил зал.
– Не понимаю, о чем ты говоришь. – От такого неоригинального ответа мужа Лоретта распалилась еще больше.
Кайли поняла, что сейчас развернется полномасштабная война, и пожалела о прервавшемся молчании. Очевидно, Аксель Додж и дядя Арти – тоже.
– Может быть, вы двое обсудите это потом? – умиротворяюще предложил Аксель.
Арти же добавил:
– Заткнитесь, а? Молчание воцарилось снова.
Кайли попыталась есть. Кэйд перехватил ее косо брошенный взгляд. Она отвела глаза. Затем это случилось во второй раз, в третий, и лицо ее запылало. Она просто не могла успокоиться в его присутствии. Хуже того, он все понимал…
Кайли чувствовала себя на грани срыва. Больше всего хотелось подойти к его столику и высказаться. Как он смел следить за ней? Чем больше она гнала эти мысли, тем сильнее раздражалась. Она бы прекрасно постояла за себя. Но тут появился он.
Взгляд Кайли вновь вернулся к нему, но на этот раз она заметила, что Кэйд испытывает те же страдания. Она ловила его взгляд каждый раз, когда поднимала голову. Он тоже не может отвести от нее глаз. Эта мысль ее восхитила.
Кайли напоминала себе, что раздражена его вмешательством. Но частью своего существа – романтической, мечтательной, остававшейся глубоко скрытой, пока Кэйд не пробудил эти сладкие чувства, – она понимала, что рада видеть его здесь. Ее подмывало оставить свой стол и сидевших за ним четверых людей и присоединиться к Кэйду.
Глаза задержались на его руке, поднявшей стакан воды, на его длинных сильных пальцах, недавно вызывавших у нее стоны восторга. Кайли вздрогнула.
– Думаю, присутствие Кэйда Остина определяет атмосферу, в которой вы, Кайли, будете жить, если решите не продавать акции. – Вкрадчивый голос Акселя Доджа наконец прервал затянувшееся молчание. – Этот человек властен и самоуверен. Вы утратите свободу и независимость на время, пока будете владеть тем, что желает получить Кэйд Остин.
– Мистер Додж, не давите на меня новым ошибочным аргументом. – Кайли отложила вилку. – Вы даром тратите время.
– Хе-хе, мы предупреждали, что Кайли – адвокат, – процедил Гай сквозь зубы.
Додж выглядел раздосадованным.
– Мог бы и не говорить, я уже догадался. Кайли знала, что это не комплимент.
– О нет, он снова идет сюда, – прошептала, мрачнея, Лоретта. Но когда Кэйд приблизился, она расплылась в мегаваттной улыбке. – Надеюсь, тебе понравилось здесь, Кэйд. Может быть, присоединишься к нам за десертом?
– Спасибо, Лоретта, но я не ем десерт, – небрежно ответил Кэйд и обратился к Кайли: – Могу попросить об одолжении, Кайли?
– Для тебя, Кэйд, – все что угодно, – тут же заявила Лоретта.
– Спасибо, Лоретта, но я бы хотел попросить именно Кайли.
Кайли ждала, наклонив голову.
– Я бы хотел вернуться в город, Кайли. Меня привезла твоя сестра Бриджит. – Он помедлил. – Она подбросила меня сюда и уехала, так что я остался без машины.
– Тебя привезла Бриджит? – пробормотал Арти, заерзав в кресле и уронив нож на тарелку.
Кайли, проницательный знаток жестов, решила, что никогда не видела человека, чувствующего себя настолько виноватым. Если бы она защищала дядю Арти в суде, ей стоило бы подготовиться к самому тяжкому приговору присяжных.
Она посмотрела в лица сидевших за столом, и в желудке у нее похолодело от мысли – какие же отвратительные обвинения они хотели предъявить «Брен-Ко» с помощью Бриджит. Взгляд остановился на Кэйде. На его лице играла загадочная улыбка, и Кайли стало интересно: а много ли он знает о плетущихся против него интригах? Что-то он должен знать. Упоминание о Бриджит – явный намек.
– Итак, в обязанности Бриджит как референта входит возить тебя по городу? – хитро усмехнулся Аксель Додж.
Кэйд ничего не ответил. Его лицо превратилось в непроницаемую маску, какой позавидовал бы любой игрок в покер.
Арти и Гай выглядели пораженными.
– Давненько я не видела Бриджит, – заметила Лоретта. – Надеюсь, она отрастила волосы? Последний раз она выглядела ощипанной курицей.
Кайли вновь подумала, что тетушке ничего не известно о сговоре мужчин. Если бы Лоретта чувствовала за собой вину, она бы источала Бриджит комплименты, а не издевалась бы над ее прической.
– Так я поеду с тобой, Кайли? – спросил Кэйд. Это был не вопрос, а, скорее, констатация факта, что все и поняли.
– Ради Бога, – пожала плечами Кайли, стараясь казаться беззаботной… без особой уверенности, что у нее получается.
– Поехали. – Кэйд тронул ее за руку.
Кайли неторопливо поднялась. Ей не терпелось сбежать отсюда, но не хотелось, чтобы все выглядело так явно… и будто по команде Кэйда. Незачем тешить его мужское самолюбие – ведь оно вознесется до заоблачных высот.
Никто не попытался остановить ее. Упоминание Кэйда о Бриджит подействовало как разрыв бомбы. Трое мужчин лишь растерянно переглядывались.
Кэйд не сказал больше ни слова. Он обошел стол, взял Кайли под локоть и быстро вывел из зала, даже не потрудившись играть в спокойствие.
– Обязательно было демонстрировать, что тебе не терпится уехать? – прошипела Кайли по дороге к двери.
– Я хотел увести тебя отсюда, пока они не начали подсовывать тебе чек.
Кайли встала как вкопанная.
– О! Совсем забыла о чеке. Интересно, предполагалось, что мы заказываем в складчину? Возможно, мне следует вернуться и…
– Брось. – Кэйд придвинулся ближе, так близко, что она ощущала его дыхание на волосах. Так близко, что ее согревало тепло его большого, сильного тела. – После того, что натворили, они могут по крайней мере оплатить твоего цыпленка, к которому ты едва прикоснулась.
– Они не сделали мне ничего…
– Помолчи, милая, – снова прервал ее Кэйд, потащив за собой. – Не забывай, я наблюдал за вашим званым обедом. Припомни также вчерашние водные процедуры.
– Спасибо, что не сказал тете Лоретте о наших подозрениях. Не знаю, как дяде Гаю удастся ей объяснить, откуда у Иана деньги на залог, но рада, что меня при этом не будет.
Кэйд толкнул входную дверь, и их подхватил ветер. Серое небо грозило дождем, но настроение Кайли поднялось, несмотря на дурную погоду. Кэйд прав относительно их званого обеда: напряжение за их столом так давило и так сгустилось… как подлива к цыпленку в тарелках. Освободиться от всех от них – большая удача.
– Я не хотел делать больно Лоретте. Ее сын и муж постараются и без меня… – Кэйд обнял Кайли за талию и, преодолевая порывы ветра, повел к машине. – Я не хочу никому делать больно, Кайли, но твои дяди…
Она подняла руку.
– Не надо предвыборной речи. Я желала выслушать обе стороны и встретиться с заинтересованными партиями. Я это сделала.
– И вынесла вердикт? Она кивнула.
– Да, но сначала хочу кое-что обсудить с отцом. Я позвоню ему вечером.
– А со мной обсуди прямо сейчас, – потребовал Кэйд.
– Здесь конфликт интересов. Я хочу…
– Это не судебное заседание, Кайли, ты не судья и не обязана оставаться беспристрастной к обеим сторонам. Ты уже достаточно долго играешь в эту игру, и я устал потакать тебе. Я знаю, на чьей ты стороне. Я знаю, что ты не хочешь продавать акции. Не думаю, чтобы ты даже всерьез рассматривала такую перспективу. А сейчас прекрати затягивать ожидание и превращать деловое решение в мелодраму. Этот бреннановский стиль сейчас неуместен.
– Я не один из твоих работников и не потерплю от тебя приказов! – Накопившиеся за день гнев и раздражение внезапно выплеснулись взрывом. Она оттолкнула обнимавшую ее руку и стремительно бросилась от Кэйда. – И избавь меня от своих антибреннановских ремарок. Моя фамилия Бреннан.
– О, я и не знал. – Кэйд отпустил ее, но не отставал ни на шаг.
В более спокойном, рассудительном состоянии Кайли сумела бы в позитивном свете оценить свой взрыв ярости. Он означал, что ей от Кэйда нечего скрывать, что с ним она ведет себя честно – чего не могла себе позволить с родственниками. Но сейчас она не чувствовала себя рассудительной. Скорее – настроенной воинственно.
– Я ни во что не играла и не желаю, чтобы ты мне потакал!
Это обвинение вполне разумно. Неужели все происшедшее между ними – уступка с его стороны… расчет во имя «Брен-Ко»?
Они подошли к машине. Кэйд облокотился на крышу, внимательно глядя на Кайли.
– Что ты собираешься сказать отцу, Кайли? Что его племянники пытались нагадить в доме Джина? Что его братья вступили в сговор с подлецом, что они настолько опустились, что просили родную дочь Арти выдвинуть ложные обвинения против компании Джина? Что все они пытались манипулировать тобой и даже подвергли тебя риску? Ты знаешь, как прореагирует отец на такие новости?
Кайли знала и неохотно сообщила:
– Он примчится, как баллистическая ракета с атомной подводной лодки.
– Именно этого ты хочешь, Кайли?
– Конечно, нет! Я… я… – Ее голос опустился до шепота и глаза обратились к сгущавшимся на небе тучам.
Точка зрения Кэйда вполне справедлива. Если она расскажет отцу, что произошло в Порт-Мак-Клейне, он порвет с остальной семьей. А это больно, очень больно для него. Пусть у Уэйна Бреннана мало общего с Арти и Гаем, но он любит своих братьев. Бреннаны – его семья… И ее тоже.
– Я прекрасно знаю темперамент Бреннанов, и у твоего отца-капитана соответствующий рангу размах, несмотря на то что он в отставке. Было бы разумно с твоей стороны не сообщать ему о… неприятных обстоятельствах последнего дня.
– Ты прав, – тихо согласилась она. Затем спросила: – Ты знал о ложных обвинениях, которые должна была выдвинуть Бриджит против «Брен-Ко»? – От одной мысли о таком вероломстве ее пробрал холод посильнее, чем от неунимавшегося ледяного ветра. – Бриджит сама сказала тебе?
Кэйд покачал головой.
– Ной сказал сегодня утром. Бренда сказала ему вчера вечером. А ты как узнала?
– От тети Бобби. Она против. И напугана.
И недоверчива. Я слышала, как Ной расспрашивал Бренду о планах Арти и Гая. А потом он все передаст Кэйду. Кайли вспомнила о подозрениях тети и вздрогнула. Неужели Бобби права?
Перед глазами Кайли встало сияющее лицо Бренды, когда та рассказывала о своем свидании с Ноем.
– Ужасно, если Ной просто использует Бренду, выкачивает из нее информацию, чтобы передавать тебе, Кэйд. Ты… ты ведь не просил его сблизиться с Брендой ради «Брен-Ко»?
За ее вопросом крылась тревога. Увы, его ответ был пропитан сарказмом:
– А как же иначе? Я привел этот план в действие, как только приказал залить везде у нас в охлаждающие системы «Эйджент орандж». – Кэйд раздраженно вздохнул. – Ты на чьей стороне, Кайли? Я думал, после прошедшей ночи мне даже не нужно спрашивать.
– Именно для этого ты занимался со мной любовью? – Ужасные слова обдирали ей горло. – Чтобы перетащить на свою сторону? Чтобы я делала все, что ты пожелаешь, даже без твоих приказов?
Она была уязвлена и сбита с толку. Все произошло слишком быстро. Любовь к Кэйду слишком нова для нее. Чувства к нему глубоки, но доверие еще очень-очень хрупко. Она знала, что любит Кэйда, но его истинные чувства оставались для нее загадкой. Конечно, он желал ее тела. А еще – ее акций «Брен-Ко». И Кайли не знала, чего он желал больше.