Глория почувствовала, что он опускает ее на песок. Ее спина коснулась горячей твердой поверхности, и ужасная мысль пронзила ее. Этот человек, видимо, считает, что секс входит в программу знакомства. Он хочет овладеть ею прямо здесь на пляже!
Она уперлась руками в его грудь, стараясь высвободиться. Когда ей удалось оторваться от его губ, она выкрикнула:
— Прекратите! Оставьте меня!
Но так как она была практически пригвождена к земле, ее окрик прозвучал как негромкий шепот.
Питер не обратил никакого внимания на ее слова, и прижал ее руки к песку.
— Малышка, не стоит больше притворяться. Сейчас все пойдет, как по маслу!
— Отпустите меня, а то я закричу! — разъяренно прошипела она.
— Да кто ж тебя услышит! — ухмыльнулся он.
Она оторопела. Так значит, его совершенно не интересует, хочет ли она его или нет? Он думает, что она будет лежать спокойно, пока он будет ее насиловать? Так она ему покажет, что значит связываться с Глорией Херфорд!
Глория еще никогда не была такой злой. Питер опять прикоснулся к ее губам, но Глория умудрилась укусить его за нижнюю губу. Он вскрикнул и на секунду отпустил ее руки. Воспользовавшись этим, она схватила пригоршню песка и бросила ему в лицо.
Насильник схватился за глаза и скатился с нее.
— Ты попала мне в глаза, стерва!
Глория понимала, что в ее распоряжении всего несколько секунд до того, как Питер придет в себя. Она вскочила на ноги и побежала к дому, который был так далеко! Бежать по вязкому, расползающемуся под ногами песку было ужасно трудно, Питер был физически сильнее, и она уже чувствовала его дыхание за своей спиной. Ее ноги подкашивались, она задыхалась, но из последних сил добежала до калитки, открыла ее и бросилась к Кристоферу. Он ведь согласился стать ее телохранителем, а теперь она нуждалась в нем, как никогда.
— Крис!
Он сразу же повернулся к ней. Когда он увидел, в каком она состоянии, его охватил гнев.
— Скотина!
Она спряталась за его широкой спиной.
— Он идет? — спросила она испуганно, но тут же увидела ответ на свой вопрос.
Питер появился возле забора. Его лицо было красным от гнева. Он со злости так хлопнул калиткой, что этот звук еще долго звучал в ушах.
— Простите, что я вас побеспокоила, — прошептала она Крису, но тот ответил:
— Ничего, я с ним сумею разобраться.
Питер пошел к ним. Его глаза слезились, были мутными и налитыми кровью. Кристофер тоже сделал несколько шагов вперед. Вне себя от гнева Питер указал на Глорию.
— Мне нужно поговорить с ней.
Он слегка шепелявил, и Глория заметила, что его нижняя губа распухла.
— Да ну? А вот она не собирается с тобой беседовать.
— Она чуть не лишила меня зрения!
— Может ты, приятель, расскажешь мне, как это произошло? — произнес Кристофер, перекладывая молоток из одной руки в другую.
Его тон вовсе не был угрожающим, но что-то в его позе, в его интонации, в выражении глаз заставляло остерегаться его.
Питер растерялся, он не ожидал такого вопроса.
— Да она просто сумасшедшая! Она весь день со мной заигрывала, а потом вдруг превратилась в дохлую рыбу.
— Понятно… А почему же ты не послушался, когда дама сказала тебе «Оставьте меня»?
Глория удивилась тому, что Кристофер точно повторил ее слова, ведь он не мог слышать ее крики с того места, на котором сейчас стоял. Может быть, ситуация была довольно типичной, и такие негодяи, как Питер, всегда поступают так с беззащитными женщинами?
Страх и гнев охватили Глорию. Она смотрела на двух мужчин, стоящих напротив друг друга в угрожающих позах. Было такое ощущение, что в воздухе запахло дымом.
Питер перевел взгляд на руку Криса, держащую молоток. На его лице отразилась бессильная злоба. Кристофер был не только выше его ростом, он был к тому же вооружен. Питер открыл было рот, а затем как будто передумал.
Кристофер тоже не спускал с него глаз. На его лице появилась улыбка, которая была похожа на оскал волка, и он спросил:
— Мисс Хенфорд, вы не будете возражать, если этот тип отчалит?
Контраст между его утрированно вежливыми словами и грозным выражением лица был так разителен, что у Глории мороз пошел по коже.
Глория откашлялась и едва слышным голосом сказала:
— Нет.
— Скажи даме, что ты просишь у нее прощения, и можешь быть свободен.
Задиристое выражение исчезло с лица Питера, его явно охватила паника. Он мельком взглянул на Глорию, пробормотал что-то себе под нос и быстро направился к машине.
Глория не могла сдвинуться с места еще долгое время. Лишь когда машина Питера исчезла в отдалении, она ощутила неожиданную легкость. У нее будто груз с плеч свалился. Испытывая чувство глубокой признательности, она повернулась к Кристоферу. Он стоял все в той же позе, наблюдая, как рассеивается пыль, поднятая машиной Питера.
Глория, не отрываясь, смотрела на своего защитника, на мужественную красоту его лица, на его мощную челюсть. Ее взгляд скользнул по его широким плечам, мускулистому телу, которое всегда поражало ее грацией.
Она должна была как-то выразить свою благодарность Крису. Поэтому подошла к нему и пожала руку.
— Спасибо. Я теперь ваша должница.
Почему-то она сразу же подумала, что было бы лучше отблагодарить его поцелуем. Она приподняла подбородок и посмотрела Кристоферу прямо в глаза, надеясь, что ему, как и Питеру, не понадобится словесного приглашения.
Но он так и продолжал стоять, невероятно красивый, как будто ждал, что она сама сделает первый шаг. А может, ей это просто показалось, и он просто пристально смотрел на нее… Солнечный свет запутался в его волосах, и она не могла отвести от него взгляд. Ее охватило ликование от того, что ей повезло встретить его на своем пути.
Поцелуй же меня, пело ее сердце. Поцелуй же меня, просили приоткрытые губы. Поцелуй же меня, было написано в широко распахнутых глазах.
Странное выражение появилось на его лице, как будто он прочел ее мысли и был готов сделать так, как она хотела, но затем он лишь плотнее сжал губы, провел рукой по глазам и сказал:
— Зря вы ввязались в эту игру. — А затем повернулся к ней спиной и вернулся к своей работе.
Глория не сразу пришла в себя. Она еще какое-то время смотрела ему в спину, наблюдая за игрой мышц. А затем, чувствуя себя несчастной и отверженной, пошла к себе.
9
Доктор Стефан Нортон был само совершенство. У него имелся и университетский диплом, и рекомендательные письма, и даже небольшие накопления в банке. Он обладал даром убеждать и мог бы общаться с нужными Глории людьми. Кроме того, как будущий писатель, он собирался работать дома, так что смог бы присмотреть за детьми. Он любил готовить, отличался покладистым характером и быстрым умом. К тому же был очень симпатичным и великолепно одевался.
Так почему же она лишь пожала ему руку в конце дня и проводила до машины? Она даже не поцеловала его на прощание. Вовсе не потому, что ее так напугал Питер, а потому, что она бы не смогла этого перенести.
Она, должно быть, просто сошла с ума. Такой прекрасный кандидат уже был в ее руках, а она, не раздумывая, выпроводила его за дверь.
Ее мысли вернулись к Кристоферу. Ну почему вдруг какой-то рабочий, всего-то и умеющий, что хорошо заваривать чай, обвораживать уток и улыбаться так, что у нее внутри все переворачивается, никак не выходит из ее головы? Почему только его она представляет в роли своего спутника жизни? И куда делся ее рациональный подход к выбору мужа?
Глория оперлась плечом на входную дверь и закрыла лицо руками. Ей казалось, что она знает ответ на этот вопрос, но ей не хотелось признаваться в этом даже себе самой. Разве ее прошлый роман не научил ее ничему? Разве она не убеждала всех вокруг, что мужа нужно выбирать с холодной головой? Да этот Кристофер и не подходил ей вовсе! У него не было высшего образования, а, может быть, даже и среднего. Она сомневалась, что у него был хоть один приличный костюм.
Что теперь делать? Она почувствовала потребность подышать свежим морским воздухом и направилась на пляж. Сегодня она уж точно не напорется там на Кристофера. Ведь сегодня пятница, а по пятницам у него, как обычно, свидание. Так что она прогуляется по пляжу в гордом одиночестве.
От одной мысли о том, что сейчас проделывает Кристофер со своей женщиной, ей стало плохо. Почему это должно ее занимать? Она постаралась выбросить его и его возможные любовные приключения из головы. Ведь у него-то прекрасно получается вычеркивать ее из своей жизни!
Она присела на плетеное кресло и расстегнула сандалии. Глория, ты просто идиотка! Такой экземпляр был в твоих руках, а ты отпустила его на все четыре стороны!
Она оставила туфли на лужайке, а сама направилась на пляж. Она проклинала Кристофера за то, что он встретился на ее пути, иначе она бы сейчас мирно беседовала со Стефаном Нортоном, обсуждая детали их свадьбы.
Она чувствовала себя совершенно потерянной и неприкаянной, разрываясь между Доктором Нортоном, который ей подходил, и Кристофером Тарди, который был ей нужен. У нее не было сил стоять, и она опустилась на песок, обхватила колени и задумчиво уставилась на море. Мерный звук набегающей волны, всегда такой умиротворяющий, на этот раз не мог успокоить ее. Где-то далеко пронзительно закричала чайка, и Глория вздрогнула от неожиданности. Она уперлась подбородком в колени и закрыла глаза, глубоко вдыхая пряный воздух, пытаясь восстановить подорванную уверенность в себе, однако это у нее не очень получалось.
У нее не осталось ни кандидатов в мужья, ни времени. В следующий четверг ей надлежит встретиться с влиятельным владельцем компании К.О. Тайлером. Первоначально она планировала посвятить первую половину следующей недели оформлению необходимых документов и проведению бракосочетания. Если что-то чудесным образом не изменится до утра понедельника, то ее затея полностью провалится.
Неожиданно она услышала звук, который явно не относился к звукам вечерней природы. Она подняла глаза и замерла. Кто-то определенно выходил из моря, и на миг у Глории возникло чувство, что это уже однажды было с ней. Да, вот так же всего несколько дней назад Кристофер выходил из морских волн. Но на этот раз на нем были плавки.
Она была удивлена, что он остался дома, и ее неожиданно охватило чувство облегчения. Она презирала себя за это, но никак не могла подавить радость. Она была так благодарна небесам, она была просто вне себя от восторга, что он сейчас не где-то с другой женщиной.
Он не сразу ее заметил и резко остановился всего лишь в шаге от нее.
— Привет! — сказал он, убирая мокрые волосы с лица. — А я чуть на вас не наступил.
Окутанная своим мрачным настроением, словно коконом, Глория ничего не сказала, надеясь, что в темноте он не увидит ее выражение лица.
— Что вы здесь делаете?
Его выпуклая грудь тяжело вздымалась после энергичного плаванья.
Она молча пожала плечами, смотря в песок прямо перед собой.
— Мне было так… — Она не знала, как закончить предложение. Зачем ему знать, что с ней происходит. Ведь ему по большому счету наплевать на все ее проблемы. — Мне просто захотелось посидеть на берегу.
— Посидеть в темноте, сжавшись в комочек? Что-нибудь случилось?
Она не отдала должное его догадливости.
— Я сижу в темноте, сжавшись в комочек, потому что я люблю сидеть в темноте, сжавшись, в комочек! Все понятно?
Он не сразу ответил, но и не ушел.
— Конечно.
К ее удивлению, он уселся рядом с ней.
— Надо полагать, таким образом вы выражаете свою радость по поводу скорого бракосочетания?
Ей не хотелось пикироваться с ним, так что она соврала: \
— Да. Мы, дохлые рыбы, имеем обыкновение именно так праздновать помолвку.
— Ясно. — Он скептически хмыкнул и оглядел ее. — И кто же этот счастливчик — Долговязый, Сексуальный Маньяк или Жизнелюб?
Она подняла на него глаза.
— Кстати, тот, кого вы называете жизнелюбом, просто чудесный человек. Он остроумен, обходителен, у него совсем нет недостатков.
Она не могла долго смотреть на него и отвернулась.
— Значит, Жизнелюб?
Какое он имеет право сыпать соль ей на рану?
— Вас это не касается.
Звук волны, набегающей на берег, долгое время оставался единственным звуком.
— А почему же тогда вы такая грустная? Получается, что ваш план удался на все сто процентов. Вы сейчас должны задирать нос повыше, напоминая мне: «Я ведь говорила!»
Она посмотрела на него, стараясь скрыть свое подавленное настроение от его испытующего взгляда. Он был вполне серьезен, и ей даже показалось, что в его глазах читалось сочувствие.
Больше не в силах лгать и держать свою грусть внутри, она покачала головой.
— Я никого из них не выбрала. — И ее голос дрогнул. Она незаметно вытерла тыльной стороной руки непрошеные слезы. — Но я не теряю надежды, — быстро добавила она, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Я верю в себя. И я своего добьюсь.
— Я не совсем понял, — удивленно сказал он. — Если этот человек был так хорош, почему вы ему отказали?
Глория лишь покачала головой, не в состоянии вымолвить ни слова, боясь, что она тут же расплачется, как только раскроет рот.
— Неужели до вас наконец дошло, что нельзя использовать других людей в своих целях?
— Да не собиралась я никого использовать, сколько раз можно это говорить! — Глория бросила на него злой взгляд. — Раз так, я больше ничего не скажу, — надулась она, — вы ведь все равно ничего не понимаете.
Не могла же она чистосердечно поведать ему, какую роль сыграла его мужская привлекательность в провале ее гениального плана?
— Но что же вы теперь будете делать? Зазывать людей с улицы?
Хотя ее самооценка и уверенность уже достигли уровня ниже пола, она все же огрызнулась:
— Если потребуется, почему бы и нет!
Кристофер молча смотрел на нее, и у нее даже дух захватило от этого. В неверном свете луны его лицо казалось еще более мужественным, черты лица как будто были вырезаны из камня, а в глазах появился горячий блеск.
Он смотрел на нее, не мигая. Она удивилась тому, что он выбрал ее объектом такого пристального наблюдения. Никогда еще внимание мужчины не принадлежало ей полностью. Это и смутило, и обрадовало ее, окатив теплой волной волнения.
Ей было немного неловко под его пристальным взглядом, но она не стала отводить глаза. Опять ей показалось, что в его взгляде мелькнул свет сострадания, и Глории почему-то стало легче. Пусть даже ей показалось, пусть это всего лишь игра лунного света, но она почувствовала, как силы вновь возвращаются к ней.
Странная, нелепая и даже дикая мысль вдруг мелькнула в ее мозгу, мысль, которую она попыталась не замечать. Проходили секунды и минуты, а Кристофер все так же молча смотрел на нее, и ее медленно, но верно наполняла какая-то удивительная бесшабашная смелость.
— Кристофер, женитесь на мне!
Она сама удивилась, как тихо и спокойно прозвучали ее слова. Как будто она просто думала вслух. Как будто она детально обдумала этот вопрос и считала его совершенно нормальным. Как будто он не выскочил откуда-то из подсознания нежданно-негаданно…
Ее предложение повисло в воздухе. Глория с таким напряжением вглядывалась в лицо Кристофера, что даже не слышала шороха набегающей волны. Она почти наверняка знала его ответ, так как была в курсе того, как он относится и к ней самой, и к ее идее найти себе мужа, но все же со страхом и волнением ждала, как наивная маленькая девочка, полная надежды на чудо.
Кристофер нахмурился.
— К вашему сведению, я верю в любовь, мисс Хенфорд.
Но ведь я люблю тебя, дурачок! Глория никогда бы не осмелилась произнести это вслух, поэтому все так же молча смотрела на него, не в силах оторвать взгляд от непостижимой глубины его глаз.
Время двигалось так медленно, что, казалось, это движение можно видеть. Она тяжело вздохнула, но, верная своему убеждению, что без риска ничего не достигнешь, с трудом проговорила: