— Меня защитить? — задохнувшись, переспрашиваю. — Это тебя нужно защищать! Из-за меня ведь случилось! Если бы не я…
— Эвер, перестань, — строго произносит Деймен. — Ты ни в чем не виновата. Когда я вспоминаю, как я жил… Что вытворял… Ничего иного я и не заслуживаю. Если и были какие-то сомнения в том, что всему виной — моя карма, они давно развеялись. Шестьсот лет я только тем и занимался, что ублажал себя всевозможными телесными удовольствиями, не вспоминая о душе, и вот результат. Жаль только, что я и тебя потянул за собой. Поэтому будь уверена — я беспокоюсь о тебе и ни о чем больше. Ты — важнее всего. Моя жизнь значения не имеет. Мне бы только прожить достаточно, чтобы защитить тебя от Романа и не дать ему причинить вред другим. А значит, мы не можем быть вместе. Никогда. Слишком большой риск.
Я отворачиваюсь к ручью, а в мозгу у меня бушует ураган из тысячи мыслей. Хоть я и слышала все, что сказал Деймен, хоть я сама побывала в бездне, все равно я ничего не хотела бы изменить.
— А другие сироты? — шепотом спрашиваю я, вспомнив, что насчитала шесть человек, включая Романа. — Что с ними? Они тоже стали мерзавцами, как Роман и Трина?
Деймен, пожав плечами, встает и принимается расхаживать по комнате.
— Я полагал, что сейчас они совсем старые и слабые и не представляют реальной угрозы. Это происходит в возрасте ста пятидесяти лет — начинаешь стареть. Единственный способ обратить процесс — повторный прием эликсира. По моим предположениям, Трина запаслась им пока мы с ней были женаты, и потихоньку делилась с Романом, а тот в конце концов научился сам изготавливать зелье и передал его остальным.
— Значит, вот где сейчас Трина, — шепчу я. Открытие придавило меня сознанием вины. Какой бы злодейкой ни была Трина, такого она не заслужила. — Я отправила ее в Призрачную страну… И теперь она…
Я мотаю головой, не в силах закончить фразу.
— Не ты! Это сделал я. — Деймен садится так близко, что между нами пульсирует лишь тончайшая пленка энергии. — Сделав Трину бессмертной, я обрек ее на эту судьбу. Так же, как и тебя.
Я мучительно сглатываю. Деймен уверил, будто я не в ответе за то, что отправила давнюю соперницу прямиком в кромешный ад.
— Прости, — шепчет Деймен, и глаза его полны раскаяния. — Прости, что втянул тебя. Мне давно нужно было уйти и оставить тебя в покое. Зря мы с тобой встретились.
Не желаю даже говорить об этом! Поздно оглядываться назад и жалеть о прошлом.
— А если нам суждено быть вместе? Может, это и есть наша судьба.
Увидев, какое у Деймена лицо, я мгновенно понимаю, что его не убедила.
— Возможно, я заставил тебя совершить то, чему не следовало случаться. Об этом ты не подумала? — спрашивает он хмуро.
Я отвожу глаза, едва замечая окружающую нас красоту. Слова ничего не изменят, помочь можно только действием. И, к счастью, я знаю, с чего начать.
Я вскакиваю на ноги и тяну за собой Деймена.
— Пойдем! Не нужен нам Роман, нам никто не нужен. Я знаю, куда нам надо!
Глава 8
Мы приходим к Великим залам учености. Останавливаемся у высоких мраморных ступеней, и я заглядываю Деймену в лицо с тревогой и надеждой: видит ли он так же, как и я, вечно меняющийся фасад? Только тем, кто способен его увидеть, позволено войти.
— Так ты и в самом деле его нашла, — произносит Деймен восхищенно.
Перед нами сменяют друг друга самые святые и прекрасные здания на Земле. Тадж-Махал преображается в Парфенон, а тот — в храм Лотоса, затем появляются египетские пирамиды и так далее. Восторг перед чудом дает нам с Дейменом пропуск в огромный мраморный зал с Удивительной резной колоннадой, словно явившейся прямо из Древней Греции.
Деймен оглядывается вокруг, на лице — маска полнейшего благоговения.
— Я здесь не был с тех пор, как…
Я смотрю на него, затаив дыхание. До смерти хочется узнать подробнее о том, когда он был здесь в прошлый раз!
— С тех пор, как отыскал тебя.
Я прищуриваюсь. Что бы это значило?
— Иногда мне везло, и я оказывался в нужный момент в нужном месте, чтобы встретить тебя. А чаще приходилось ждать несколько лет, пока настанет подходящее время для встречи.
— Получается, ты шпионил за мной? — ужасаюсь я в слабой надежде, что на самом деле все было не настолько кошмарно. — Когда я была еще маленькая?
Деймен ежится и прячет глаза.
— Нет, Эвер, не шпионил. Помилуй, за кого ты меня принимаешь? — Он со смехом встряхивает головой. — Скорее… присматривал. Терпеливо ждал, пока настанет время. А в последние несколько раз я не мог тебя найти, как ни старался — а я старался, поверь! Жил словно кочевник, странствовал по всему свету, думал, что потерял тебя навсегда. И тогда я решил прийти сюда. Здесь я встретил друзей, и они показали мне дорогу.
— Роми и Рейн.
Я киваю, хоть не услышала и не подсмотрела ответ в его голове. Просто чувствую, что это правда. И сразу обрушивается чувство вины — я ведь о них до этой минуты и не вспоминала даже. Не задумывалась, что с ними и где они сейчас.
Деймен удивлен.
— Ты их знаешь?
Я крепко сжимаю губы, понимая, что придется рассказать все до конца. А я так надеялась кое-что пропустить…
— Они и меня сюда привели. — Я делаю глубокий вдох и отворачиваюсь, рассматривая зал и колонны, лишь бы не встречаться с вопросительным взглядом Деймена. — Они были в доме Авы… То есть Рейн была. Роми отсутствовала… — Я встряхиваю головой и начинаю сначала: — Она отсутствовала, потому что пыталась помочь тебе, когда ты…
Зажмуриваюсь и вздыхаю, решившись просто показать ему все. Вообще все. В том числе и то, что мне стыдно выговорить вслух. Я проецирую в его сознание события того дня, и наконец между нами не остается тайн.
Теперь Деймен знает, как двойняшки старались его спасти, а я из упрямства не захотела их слушать.
А он совсем не рассердился. Положил руки мне на плечи, смотрит всепрощающим взглядом и думает: «Что сделано, то сделано. Нет смысла оглядываться на прошлое, нужно двигаться дальше».
Проглотив комок в горле, смотрю Деймену в глаза. Я знаю, он прав. Пора действовать, вот только с чего начать?
— Лучше будет нам разделиться.
Его слова для меня — полная неожиданность. Я уже хочу возразить, но тут Деймен прибавляет:
— Эвер, сама подумай: ты хочешь найти средство, нейтрализующее воздействие эликсира, который я выпил, а я хочу спасти тебя от Призрачной страны. Не совсем одно и то же, правда?
Я вздыхаю. Обидно, но приходится согласиться.
— Тогда увидимся дома. У меня, ладно?
Я сжимаю его руку. Не хочется снова оказаться в его опустевшей, безрадостной комнате. Интересно, теперь, когда его память вернулась, как он смотрит на все эти дела с кармой?
Деймен закрывает глаза и мгновенно исчезает.
А я делаю глубокий вдох, тоже закрываю глаза и думаю: «Требуется помощь! Я совершила ужасную, чудовищную ошибку и теперь не знаю, что делать. Мне нужно либо найти противоядие к противоядию и отменить последствия зелья Романа, либо придумать, как уговорить Романа со мной сотрудничать… Только чтобы мне не пришлось… э-э… поступиться тем, что для меня важно… Если вы понимаете, что я хочу сказать».
Сосредоточившись, я снова и снова повторяю мысленное воззвание в надежде получить доступ к Хроникам Акаши, где записано все, что было, есть и когда-нибудь будет. Я молюсь о том, чтобы мне не перекрыли вход, как в прошлый раз.
Услышав знакомое гудение, я оказываюсь не в привычном коридоре, ведущем в таинственную комнату, а в фойе огромного пустого кинотеатра. Вокруг — никого, за прилавком с закусками не видно продавца, и я понятия не имею, что делать.
Вдруг передо мной распахиваются высокие двустворчатые двери.
Я вхожу в темный кинозал. Линолеум липнет к подошвам, сиденья потерты, в воздухе плавает маслянистый запах попкорна. Протиснувшись между рядами кресел, выбираю лучшее место — посередине, в самом центре. Закидываю ноги на спинку переднего сиденья, и тут же в зале гаснет свет, а у меня на коленях появляется картонное ведерко с попкорном. Раздвигается темно-красный занавес, и на хрустальном экране начинают мелькать картинки.
Но вместо решения задачи мне показывают всего лишь обрывки фильмов, которые я уже видела. А затем я смотрю нечто вроде самодельной подборки забавных эпизодов из жизни моей семьи в Орегоне. Музыкальное сопровождение выбрала явно Райли.
Вот мы с ней поем и танцуем на самодельной сцене в гостиной, а зрительская аудитория состоит из наших мамы с папой да собаки. Далее следует изображение Лютика — нашего добродушного желтого лабрадора. Высунув язык, собака изо всех сил старается слизнуть с кончика носа кусочек арахисового масла, который Райли туда пришлепнула.
И хоть я рассчитывала на другое, это для меня тоже важно. Райли обещала, что найдет способ как-нибудь подать мне весточку, чтобы я знала — она рядом.
И вот я, забыв о насущных задачах, усаживаюсь поглубже в кресле. Знаю, Райли сидит рядом со мной, безмолвная и незримая. Эта минута принадлежит только нам. Две сестры смотрят домашнее видео и вспоминают о прошлом…
Глава 9
Когда я возвращаюсь к себе, Деймен уже там — сидит на моей кровати и покачивает на затянутой в перчатку ладони небольшой атласный мешочек.
— Долго меня не было? — Я плюхаюсь рядом с ним, бросая взгляд на будильник.
— В Летней стране времени не существует, — напоминает Деймен. — А по земным меркам, я бы сказал, ты отсутствовала довольно долго. Узнала что-нибудь?
Я вспоминаю домашнее видео — «Смешные моменты из жизни семейства Блум» в исполнении Райли. Пожимаю плечами и качаю головой.
— Ничего полезного. А ты?
Он улыбается, протягивая мне шелковый мешочек.
— Открой и увидишь.
Я распускаю завязки и, подцепив пальцем, вытаскиваю черный шелковый шнурок, на котором висит гроздь разноцветных кристаллов, скрепленных тонкими золотыми колечками. Подняв безделушку повыше, любуюсь игрой света на сверкающих гранях. Красивая подвеска, только странная немного.
— Это амулет. — Деймен наблюдает, как я рассматриваю камни один за другим. Все они разной формы, разного цвета и размера. — Ими пользуются уже много веков. Говорят, амулеты обладают способностью исцелять, оберегать, дарить благополучие и гармонию. Правда, этот создан специально для тебя, и главное его свойство — защита, поскольку именно в ней ты нуждаешься больше всего.
Не понимаю, какой от этой штуки толк. Тут мне на память приходят кристаллы, которые я использовала, когда готовила противоядие. Оно и в самом деле могло бы сработать — если бы Роман хитростью не заставил меня добавить в зелье каплю моей крови.
— Этот амулет уникален. Другого такого нет. Камни подобраны с учетом твоего индивидуального пути. Знаю, это не решит проблему, но по крайней мере хоть немного поможет.
Я разглядываю горстку камней, не зная, что сказать. Попробовать надеть их на шею?
Деймен говорит с улыбкой:
— Позволь мне.
Он собирает мои длинные волосы, перекидывает их мне через плечо и защелкивает золотую застежку на шее, а потом опускает амулет за ворот, под футболку, где его никто не увидит.
Я спрашиваю:
— Это секрет?
Я ждала, что кристаллы будут холодными и твердыми на ощупь, а они оказались теплыми и какими-то успокаивающими.
— Нет, не секрет. Правда, и хвастаться им особо не стоит. Не знаю, насколько Роман успел развить свои способности. Лучше зря не привлекать его внимания к амулету.
— Он знает о чакрах, — говорю я и вижу изумление в глазах Деймена.
Не буду рассказывать, что это — благодаря ему. Находясь под магическим влиянием Романа, Деймен открыл ему множество тайн. Незачем его огорчать — он и так терзается чувством вины.
Я нащупываю амулет сквозь футболку; удивительно: снаружи он твердый, а к телу прикасается мягко.
— А ты как? Тебе ведь тоже нужна защита?
Деймен вытаскивает из-за ворота футболки с длинными рукавами похожий амулет и с улыбкой встряхивает его перед моим носом.
— Почему твой иначе выглядит? — спрашиваю я, подозрительно разглядывая гроздь сверкающих камней.
— Я же говорил — нет двух одинаковых амулетов. Точно так же, как нет двух одинаковых людей. У меня, знаешь ли, свои проблемы.
— У тебя — и проблемы? — смеюсь я, а про себя всерьез пытаюсь понять какие.
Деймену всегда все удается. Ну, буквально все.
Он тоже смеется — в последнее время я слишком редко слышу этот чудесный звук.
— Поверь, мне хватает!
— Ты уверен, что эти подвески нас охранят?
Я прижимаю амулет к груди — он уже как будто стал частью меня.
— По крайней мере так задумано. — Деймен встает и направляется к двери, добавив на ходу: — Только, сделай милость, специально не проверяй, хорошо?
— А что насчет Романа? — спрашиваю я, любуясь его высокой стройной фигурой. — Надо составить план, как считаешь? Давай придумаем, как получить от Романа то, что нужно, и дело с концом?
Деймен смотрит на меня, сощурив глаза.
— Не может быть никакого плана, Эвер. Нельзя связываться с Романом — ему только это и нужно. Лучше поищем собственное решение, без его участия.
— А как?! Все, что мы пробовали до сих пор, оказалось совершенно бесполезным. И зачем мы будем бегать кругами в поисках ответов, когда Роман признался, что у него есть противоядие? Он сказал, нужно только заплатить правильную цену, — вряд ли это так уж трудно.
— И ты готова заплатить его цену? — ровным голосом спрашивает Деймен, не сводя с меня потемневших глаз.
Я отворачиваюсь, а щеки опаляет жар в тысячу градусов.
— Нет, конечно! По крайней мере не ту цену, о какой ты подумал! — Я подтягиваю колени к груди и обхватываю их руками. — Просто… — Встряхиваю головой — ну почему я должна оправдываться? — Понимаешь, просто…
— Эвер, именно этого Роман и добивается. — Лицо Деймена твердеет, он стискивает зубы, но, встретив мой взгляд, вновь смягчается. — Роман хочет нас поссорить, заставить сомневаться друг в друге. Хочет нас разлучить. А еще он хочет, чтобы мы стали гоняться за ним и ввязались в какую-то нелепую войну. Ему нельзя верить, он лжет, манипулирует людьми, и будь уверена: он играете очень опасные игры. Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя, но и ты должна мне помочь. Дай слово, что будешь держаться от него подальше. Я найду решение, только прошу, приходи за ответами ко мне, а не к Роману, хорошо?
Я поджимаю губы и отвожу глаза. Почему я должна все это обещать, когда противоядие вот оно — протяни руку и возьми? К тому же все случилось из-за меня, втравила нас в эту кошмарную ситуацию — значит, нас обоих и вытаскивать!
Снова перевожу взгляд на Деймена. У меня забрезжила мысль.
— Итак, по поводу Романа мы все прояснили?
Деймен наклоняет голову к плечу и выгибает бровь. Не отстанет ведь, пока я с ним не соглашусь!
Я киваю — совсем чуть-чуть и все же достаточно, чтобы убедить Деймена. Он сбегает вниз по лестнице с такой скоростью, что глазом не уследишь. Можно подумать, что его вообще здесь не было, если бы не амулет у меня на груди да одинокий алый тюльпан посередине кровати.