- Вот поэтому мы и предупреждали, - мрачно произнес Джером.
- Ты не должна меняться ради парня, - прошептал мне в ухо Брейден.
Если он думал, что я буду тронута этим публичным унижением, то он сильно ошибался.
- Спасибо, Опра, я постараюсь это запомнить. - Я посмотрела на Эвана. - Готов уйти?
Он кивнул, потирая шею.
ГЛАВА 26
Я помахала Эмбер на прощание, и похоже, мой уход ее совсем не расстроил. По дороге домой я осмотрела Эвана. На шее сбоку и на бицепсе у него остались красные пятна, скорее всего, от удара мяча. На тыльной стороне ладони простиралась длинная царапина. Конечно, футбол - небезопасный вид спорта, но Эвану явно досталось больше, чем следовало бы в товарищеском матче.
- У нас есть джакузи, - сказала я. - Может помочь.
- Плохая идея. Не хочу, чтобы твои братья, вернувшись домой, обнаружили меня с тобой в джакузи. Хоть я и не прослушал речь "Мы тебя убьем", зато прекрасно понимаю, почему парни, которым это довелось, держались от тебя подальше. Вчетвером эти ребята настоящая сила.
- Вот как? - Я вздохнула. - Ну, они еще долго будут играть, так что не дрейфь. Я найду тебе какие-нибудь плавки, дам пару таблеток аспирина, и мы расслабимся.
- Если это означает, что я увижу тебя в купальнике, то я согласен.
Вспыхнув, я пихнула его плечом.
* * *
Подобрав Эвану одни из плавок Гейджа и отправив его переодеваться в ванную, я потопала в свою комнату, чтобы надеть слитный купальник. Эвана ждало разочарование. Купальники у меня были только для спорта, поэтому этот был довольно заурядным.
Встретившись в коридоре, мы неловко переглянулись, не зная держаться ли нам за руки по дороге к бассейну, и в итоге его рука оказалась на моей пояснице. Я старалась не пялиться на его рельефные грудь и пресс, поэтому смотрела только вперед. Хотя мне очень хотелось проверить, остались ли у него еще какие ушибы от игры. Нет, я не стану смотреть, я уже и без того была достаточно зла на Брейдена.
Я включила гидромассажную систему, и мы погрузились в воду.
- Итак... - произнес Эван спустя несколько минут тишины, - я ужасно облажался?
- Нет. Ты был хорош. Правда.
- Я неважный футболист. В бейсболе я бы проявил себя гораздо лучше. - Он нашел мою руку под водой и, взяв в свою, стал играть с моими пальцами.
- Тебе не нужно оправдываться из-за этой дурацкой игры. Мои братья были с тобой беспощадны.
- Твои братья просто играли... А вот у Брейдена явно был на меня зуб.
- Нет. Ничего подобного. Мы поругались прошлой ночью. Он злился на меня, а выместил все на тебе.
- Возможно. Но здесь нечто большее.
- Что ты имеешь в виду?
- Думаю, он приревновал.
- Из-за чего?
- Из-за того, что я с тобой встречаюсь. Думаю, ты ему нравишься.
Я рассмеялась, вспомнив смущенное выражение лица Брейдена той ночью, когда сама упрекнула его в этом.
- Нет. Уверяю тебя. Я ему не нравлюсь. Серьезно, Эван, все совсем не так. Просто он слишком поспешно делает выводы. Он образумится.
- Ну, раз ты так говоришь. - Он наклонился ближе. - А что, если я сделаю так? - Он прижался губами к моей щеке. - От этого он образумится быстрее или медленнее?
- Быстрее, - ответила я.
- Тогда это поможет еще больше, - прошептал он и повернул мое лицо к себе. Я знала, что он собирался меня поцеловать, и застыла в ужасе. Что, если я сделаю что-то не так? Эван встретился со мной взглядом, словно спрашивая разрешения, но я все еще не могла пошевелиться. И он, должно быть, принял это за согласие, потому что его губы накрыли мои. Его губы были удивительно мягкими, интересно, означало ли это, что мои были совсем сухими. От растерянности у меня голова пошла кругом. Надеюсь, мое неумение было не сверхзаметно. Я позволила ему вести, и дальше все пошло гораздо лучше. Я старалась запоминать все, что он делал - как двигалась его голова, как он обхватил губами мою нижнюю губу, частоту его дыхания, его руку на моей шее, - чтобы в следующий раз быть на высоте.
И тут брызги холодной воды накрыли мое лицо, отрывая меня от поцелуя. Гейдж бомбочкой прыгнул к нам.
- Мне показалась, вам нужно было остыть, - прокомментировал он, когда вынырнул. Брат был полностью одет. Что ж, похоже, из-за меня они закончили играть пораньше.
- Да, спасибо.
- А вы, ребята, - крикнул Гейдж в сторону стеклянной раздвижной двери, - не прыгнули на счет три, так что торчите мне ужин.
Оглянувшись, я увидела возле двери Брейдена, Натана и Джерома. Джером с Натаном рассмеялись, а Брейден ушел.
* * *
Тем вечером за ужином мои братья делились своими первыми впечатлениями об Эване, которые, кстати, оказались лучше, чем я могла надеяться. Оставшись на ужин, Брейден язвил в ответ на каждый хороший комментарий, пока Джером наконец не посмотрел на него и не спросил:
- Брейден, у тебя какие-то претензии к Эвану?
- Да! Он нелепый. Кладезь всего, что мы говорили ей не искать в парнях.
- Он пьет V8? - с издевкой спросил Гейдж.
Брейден хмыкнул.
- Он... проехали. Видимо, он идеален. Удачи, Чарли.
* * *
Ночью я получила сообщение.
У забора. Сейчас.
Сначала я хотела его проигнорировать. Не так уж и легко было простить Брейдена за его поведение. Но потом решила попытаться его образумить. Он был моим другом, и мне не нравилось, когда мы ссорились.
- Ты не можешь просто за меня порадоваться? - спросила я, подойдя к забору. "Мне нужно, чтобы ты за меня порадовался", - подумала я, но не произнесла вслух.
- Мог бы, если бы он тебе подходил.
- Ты даже его не знаешь.
- Он даже не знает тебя. - Его голос был жестким, сердитым.
Я постаралась говорить спокойно и дружелюбно:
- Разве не в этом смысл отношений? Узнать друг друга?
- Если бы ты говорила ему правду, то да. Но он думает, что ты... Он думает, что ты как Эмбер. Он хочет Эмбер.
- А что не так с Эмбер?
- Ты - не она.
Мы оба очень долго молчали, и в конце концов я обессиленно присела. Сегодня на игре Брейден доказал мне, что половина парней пригласила бы меня на свидание, а сейчас говорил, что, знай меня лучше, Эван бы мной не увлекся?
- И ты не думаешь, что он бы заинтересовался настоящей Чарли?
- Нет.
Я опустила голову на колени и вырвала горсть травы с края лужайки. В моем животе образовалась черная дыра, угрожая поглотить меня целиком. Говоря, что настоящая я не понравилась бы Эвану, намекал ли Брейден, что со мной и правда было что-то не так?
- Почему ты так со мной поступаешь? Почему просто не можешь позволить мне выяснить это самой?
- Потому что не хочу, чтобы тебе причинили боль.
- А что, если именно ты причиняешь мне боль?
- Нет, Чарли, не говори так.
- Может, я похожа на Эмбер больше, чем ты думаешь. Может, это ты меня не знаешь. - В последнее время я узнала о себе много нового, и это меня изменило. Я больше не была маленьким приятелем своих братьев.
- Если ты похожа на нее, тогда, возможно, я не хочу тебя знать.
Мою грудь пронзила леденящая боль. Трава в моих кулаках казалась холодной и пластилиновой, и даже когда я разомкнула пальцы, чтобы ее пустить, несколько травинок прилипли к ладоням. Вытерев руки о штаны, встала.
- Придурок, - бросила я и пошла в дом.
ГЛАВА 27
Сидя за столом, я перечитывала список вещей, которые мне понадобятся в лагере. Пришлось отложить карандаш, которым я помечала то, что нужно было купить, потому что я уже протерла дыру напротив первого пункта в списке. С чего это Брейден взял, что имел право судить Эвана? И почему? Он даже его не знал. Он даже не хотел его узнать. И Эван был не виноват, что я скрывала часть себя. Брейден несправедливо обвинил его в том, что он не увлекся бы мной настоящей, ведь я не дала Эвану на это шанс.
Оттолкнувшись от стола, я встала. Слава богу, у меня была смена в магазине. Работа поможет мне отвлечься. И, похоже, сегодня я приеду на полчаса раньше - мне просто необходимо было выбраться из дома.
* * *
- Чарли, - с улыбкой произнесла Линда, как только я вошла. - Сегодня твоя аура красная. Ты чем-то расстроена?
Она начинала бесить меня своим умением хорошо читать ауры.
- Я в порядке. Парни такие идиоты.
Она рассмеялась.
- Хочешь об этом поговорить?
Я подняла рюкзак с одеждой, в которую мне нужно было переодеться. Почему я вообще до сих пор переодевалась на работе? Все дома уже видели меня в такой одежде. Видимо, это стало традицией.
- Нет, мне просто нужно выбросить все из головы.
Я умчалась в служебное помещение и быстро переоделась.
Когда вышла, Линда взяла меня за руки.
- Уверена, твоя мама постоянно тебе это говорит, но все же никогда не мешает повторить. Мы не можем позволять парням определять, кто мы. Ты должна сама понять, кто ты, прежде чем начать с кем-то встречаться.
Я постаралась не морщиться при упоминании мамы. "Моя мама ничего мне не говорит", - хотелось сказать мне. Но я не могла. Было слишком поздно признаваться в этом. И кроме того, я уже знала, кто я. По крайней мере, я так думала. Я была девчонкой, которая выросла без мамы, посему понятия не имела, как быть истинной девушкой. И в итоге притворялась не только перед Линдой, но и перед Эмбер и ее подругами. Когда это я стала такой неуверенной в себе? Когда это мне было нужно быть кем-то другим? Мне срочно необходимо сбежать. Баскетбольный лагерь - мой якорь спасения.
Я кивнула.
- Спасибо, Линда.
Она сжала мои руки.
- Мне нужно заняться бумагами, я буду в кабинете.
* * *
Спустя час в магазин вошла Скай с рекламкой в руке.
- О-ля-ля, Чарли. А я и не знала, что ты работаешь моделью.
Я было решила, что она шутила, но тогда Скай положила передо мной рекламку магазина для невест, на которой красовались несколько моих снимков с рекламой их линии косметики. Мне сразу же бросились в глаза две вещи. Первая: это был не какой-то дешевый флаер типа того, который напечатала Линда, собираясь разместить на прилавке, чтобы клиенты брали его. Это была приличная, яркая цветная рекламка из пары страниц. И вторая: фотографии были сделаны не крупным планом, как обещала Антония. На них было изображено все мое тело на том стуле... с моим очень узнаваемым лицом.
Я почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица, пока рассматривала эту рекламку.
- Ты в порядке? - спросила Скай.
- Я... - Я встретилась с ней взглядом. - Это не... - Мое лицо онемело, и мне захотелось спрятаться за прилавком. Если папа это увидит, он меня убьет. - Где ты это взяла? - Может, они еще не пустили их в ход. Бизнес ведь был местным. Может, она знала владельца или что-то типа того. В конце концов, с чего бы Скай взяла рекламку магазина для невест?
- В почтовом ящике.
- В почтовом ящике? Твоем почтовом ящике?
- Именно в нем.
- Дерьмо. - Адреналин захватил меня, и мне внезапно захотелось обежать весь город и собрать все до последней рекламки из всех почтовых ящиков. - Когда? Сегодня?
- Да. Только что.
- Можно... - Я указала на рекламку.
- Да, бери. Я не хожу в этот магазин.
- Не ходишь? Значит, они просто посылают рекламки всем в этом городе?
Она сложила рекламку пополам и протянула ее мне.
- Нет. Я когда-то была подружкой невесты, и меня включили в список рассылки. Теперь я постоянно получаю их рекламки.
- Их список рассылки? Их список рассылки. У них есть список. И ты в нем.
- Ты правда в порядке?
- Да. - Меня не было в их списке рассылки. Мы никогда не получали их рекламки, как и все мои знакомые. Я даже не слышала об их магазине до того, как вызвалась помочь Антонии. Мои плечи расслабились.