— Прекрасно выглядишь, подруга, — сказала она.
— Знаешь, я начинаю подозревать, что Тобиас пропал не случайно, — задумчиво сказала Сэм. — Ну и черт с ним. У меня намечается что-то с Маркусом. Во всяком случае, прелюдия к роману проходит весьма бурно… Впрочем, я не намерена утомлять тебя своими фантазиями на этот счет сегодня. Мне бы хотелось послушать, как у тебя дела с твоим новым поклонником.
Джуди недавно познакомилась с брокером из компании, соперничающей с фирмой «Уокер», и тщательно скрывала свой новый роман от сослуживцев. Но от Сэм у нее не было тайн.
— Алан — фантастический любовник! — призналась она. — Мы с ним сегодня вечером снова увидимся.
— И куда он тебя поведет? — спросила Сэм, подставляя лицо солнечным лучам.
— Надеюсь, сразу в свою спальню, там мне нравится больше, чем где-либо еще. Я становлюсь ненасытной в сексе. Прошлой ночью я не сомкнула глаз.
Глаза у нее действительно были красные, как губы.
— А какие у тебя планы на будущее? — спросила Сэм.
— Странно слышать этот вопрос от тебя, — рассмеялась Джуди. — На следующей неделе лечу в Нью-Йорк.
Алан берет меня с собой консультантом на деловые переговоры. Представляешь, целая неделя — в самом шикарном отеле. Им придется вытаскивать меня из номера силой.
— Я тебе завидую. Мне самой хотелось бы съездить в Грецию на недельку. За свой счет, разумеется, — вздохнула Сэм. — Все, что я смогу себе там позволить, — это скромный номер в пансионате с видом на море и завтраком.
— Ну вот, снова я тебя расстроила, — печально заметила Джуди. — И кто меня тянул за язык?
— Ерунда, я действительно рада за тебя.
— Но ты еще не знаешь, с кем он там встретится!
— Полагаю, с Джулианом О’Коннором, — нахмурившись, ответила Сэм. — Разве не так?
Джуди положила руку ей на колено: упомянутый бизнесмен был когда-то любовником Сэм.
— Послушай, я не собираюсь с ним флиртовать. И если ты все еще к нему не равнодушна, я могу вообще не летать в Нью-Йорк.
— Не говори глупости! Это было так давно, — успокоила верную подругу Сэм, тронутая ее преданностью. — Ну, выкладывай: какие ты приберегла потрясающие новости?
Джуди рассмеялась:
— Есть новости хорошие и плохие.
— Начни с плохой!
— За эти годы твой бывший любовник сказочно разбогател.
Сэм громко выругалась, отчего женщина за соседним столиком вздрогнула и поморщилась.
— А хорошая? — спросила Сэм.
— Ну, хорошая новость — это то, что твой бывший хрен стал полным импотентом! — выпалила Джуди.
— Ура! — От радости Сэм даже захлопала в ладоши.
Подслушивавшая их дама отвернулась и уставилась на Темзу.
Подружки принялись с упоением обсасывать косточки бедняги Джулиана, поливать его грязью и делиться другими схожими историями из своего опыта. Голоса их становились все громче, а тон разговора — все более истеричным.
Из бара они вышли вполне довольные и успокоенные. Джуди открыла дверцу своего «вольво» и сказала на прощание:
— Береги себя! Жаль, что ты так и не рассказала мне ничего о планах Маркуса.
— Честно говоря, он их скрывает. — Сэм поцеловала ее в щеку.
Помахав рукой, Джуди укатила, а Сэм села в свой автомобиль — символ свободы и спасения. Первое она уже обрела, оставалось обрести второе. И Сэм была уверена, что ей повезет.
В Нью-Йорке Сэм доводилось бывать и раньше, но она вынуждена была признать, что с таким комфортом она никогда туда не летала. Галантный стюард предложил ей шампанское, она отказалась.
— А для вашего спутника? — спросил стюард, кивнув на Маркуса — измученный затяжной баталией за контрольный пакет акций одной крупной компании, он дремал, закинув голову на спинку кресла.
— Лучше его не беспокоить, — ответила с улыбкой Сэм.
Ей хотелось подольше побыть одной и в полной мере насладиться путешествием. Когда Маркус сказал, что хочет взять ее с собой в Нью-Йорк, она с радостью согласилась, отказавшись от отдыха на острове Крит.
Во-первых, заманчиво было слетать в Америку на «конкорде», проделывающем путь из Лондона до Нью-Йорка всего за четыре часа, со скоростью звука. За это время Сэм не успела даже прочитать иллюстрированный журнал.
Во-вторых, невозможно было устоять от соблазна пожить в шикарном отеле на Манхэттене, рядом с Центральным парком. Доставил их туда лимузин. Из окон пентхауса открывался живописный вид на город. Стальной шпиль небоскреба Крайслер-билдинг пронзал голубой небосвод, сверкая в лучах солнца, вдалеке виднелись башни-«близнецы» Центра международной торговли, подернутые дымкой марева. Глядя на них, Сэм вспомнила о Джулиане и рассмеялась.
Настроение у нее с каждым часом улучшалось. Маркус, однако, был мрачнее тучи.
— Какая муха тебя укусила? — спросила Сэм.
— Все в порядке. Надеюсь, тебе здесь понравилось? — сказал он, пожав плечами.
— Я просто в восторге! Но ты сегодня какой-то странный, задумчивый. Может, я тебя раздражаю?
— Не выдумывай, дорогая! — Маркус обнял ее за талию. — Просто я мысленно готовлюсь к предстоящим переговорам, настраиваюсь на тяжелую борьбу. Как только деловая часть поездки закончится, я преображусь и вплотную займусь тобой! Не торопи события.
Он поцеловал ее в щеку и велел отправляться в поход по магазинам, вручив ей золотую карточку «Америкэн экспресс». Несколько огорчило ее только то, что Маркус намеревался спать отдельно от нее в соседней комнате. Он объяснил это тем, что ему предстоит много работать и не хочется ее беспокоить. Сэм ему не поверила, но ничего не сказала.
Успокоение она обрела в ходе изнурительного марафона по Пятой авеню. В длинном списке необходимых покупок первым значилось нижнее белье. Кроме магазинов, Сэм посетила Нью-Йоркский музей современной живописи и скульптуры, Музей современного искусства, а также галерею старинных черно-белых фотографий в Сохо, где купила снимок своего любимого здания Крайслер-билдинг, сделанный в тридцатые годы с самолета. Усталая, но довольная, она отправилась ужинать в вегетарианский ресторан в Ист-виллидж.
В этом районе, населенном иммигрантами, можно было увидеть колоритных представителей разных слоев общества: хиппи, панков, студентов, музыкантов и артистов. Получив удовольствие и от яркого зрелища, и от ужина, она в девять вечера вернулась в отель. К ее удивлению, Маркус был в апартаментах.
— Привет! Как дела? — поцеловав ее в щеку, спросил он.
Ее поразило, что он совершенно не возбужден сексуально, с ним явно что-то произошло. После всего того, что она проделала у него на глазах, такая холодность казалась Сэм оскорбительной.
— У меня все прекрасно. Ты сегодня вернулся рано. Что-то случилось?
— Я успешно закончил все свои дела, это нужно отметить, — сказал Маркус. — Не устроить ли вечеринку?
Сэм облегченно вздохнула.
— Ты бывала в Лас-Вегасе?
— Нет, — ответила Сэм.
— По-моему, это наилучшее место для азартных людей. Остается только решить, как лучше туда добраться.
Он прошел в спальню и позвонил по телефону в казино в Лас-Вегасе. Как выяснилось, особо важным клиентам казино предлагало особую услугу: доставку в Лас-Вегас на специальном самолете с аэродрома в пригороде Нью-Йорка. Маркус выразил желание лететь на следующее утро.
— Не заказать ли нам ужин в номер, чтобы пораньше лечь спать? — спросил он у Сэм, положив трубку.
Она с радостью поддержала эту идею. Но после того как они поели и выпили бутылку вина, Маркус изъявил желание лечь в своей спальне. От огорчения Сэм едва не расплакалась.
Несколько часов она вертелась в кровати, пытаясь понять этого странного мужчину. Наконец она успокоилась, представив, что он приготовил для нее сюрприз. Путешествие в Лас-Вегас сулило массу приятных неожиданностей. Она была наслышана об этом царстве азарта и разврата от своих друзей. Грезя о приключениях, предстоящих ей завтра, Сэм наконец уснула.
Во время полета Маркус то и дело вскакивал с места и связывался с кем-то по радиотелефону. После полудня самолет приземлился в Лас-Вегасе. Спускаясь по трапу, Сэм едва не задохнулась от зноя и пришла в себя лишь в лимузине, где работал кондиционер.
Причудливые по форме отели на главном бульваре города превзошли все ее самые смелые ожидания. Тридцатиэтажный средневековый замок соседствовал с гостиницей в форме египетской пирамиды, дворец в древнеримском стиле — с вулканом, в чреве которого были устроены шикарные номера. Роскошь и блеск ослепляли и лишали дара речи любого, впервые прибывшего сюда. Придя в себя от первого потрясения, Сэм воскликнула:
— У меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение!
— То ли еще будет, когда мы доберемся до нашего отеля! — рассмеялся Маркус.
Несомненно, «Радж-отель» затмевал все остальные гостиницы своим великолепием. Увенчанное золотым куполом, это удивительное здание походило на индийский дворец из розового камня. Едва лимузин остановился перед входом, двое швейцаров-сикхов подбежали к нему, отгоняя павлинов. Сэм вылезла из машины первой, пытаясь выглядеть невозмутимой избалованной миллионершей.
Оба швейцара низко поклонились ей и разом воскликнули:
— Добро пожаловать в «Радж-отель», мисс Уинтертон. Пусть все ваши мечты станут здесь явью!
Сэм изобразила реверанс и величественно проследовала в отель. Маркус догнал ее в вестибюле.
— По-моему, это нечто заоблачное, — прошептала Сэм.
— Да, отель неординарный, — согласился с ней Маркус. — Я мог бы заказать номер и в отеле поскромнее, но мне хотелось, чтобы ты получила полное представление об этом земном рае.
За спиной у Маркуса раздался звериный рык. Сэм обернулась и оцепенела: два тигра сцепились из-за куска мяса в своем вольере, отгороженном толстым стеклом от холла. Привыкшие к ним другие туристы не обращали на диких зверей внимания. Возможно, они были слишком заняты собой.
Гости этого отеля являли собой уникальное зрелище. Их можно было условно поделить на две категории: богатые и толстые. Сэм еще не доводилось видеть такого количества тучных людей, собравшихся в одном месте. На их фоне особенно бросались в глаза истощенные голоданием богатые дамы. Сэм нагляделась на женщин этого типа, когда жила в Нью-Йорке, и не могла смотреть на них без внутреннего содрогания. Не лучше, однако, выглядели и толстухи со старомодными прическами, одетые в пестрые наряды из полиэстера и с ведерками в руках, полными монеток для игральных автоматов.
Несколько девушек в свадебных нарядах озабоченно расхаживали под указателем с надписью «Храм любви» — так здесь называлась часовня, где совершалась брачная церемония. В том, что означала надпись «Джунгли», Сэм не сомневалась: оттуда доносились крики и вой диких зверей.
Весь обслуживающий персонал состоял из азиатов: мужчин в костюмах фасона «Неру» — белых кителях и брюках и женщин в пестрых сари. Возле стойки дежурного администратора, над которой возвышалась пальма, Сэм и Маркуса окружили услужливые носильщики и, подхватив багаж, сопроводили их в лучший номер. Маркус щедро отблагодарил служащих и заказал в номер копченую лососину и шампанское.
Сэм рухнула на огромную кровать и стала рассматривать мозаику из драгоценных камней на потолке. Насладившись этим зрелищем, она окинула комнату взглядом и спросила:
— И часто ты здесь отдыхаешь, Маркус?
— По нескольку раз в году. Здесь лучшее в Америке казино. Но самое главное — превосходный сервис! Здесь мне ни в чем не отказывают.
— И как ты собираешься развлекаться на этот раз?
— Для начала нужно отдохнуть, поужинать. А там видно будет.
Маркус принялся распаковывать чемоданы, а Сэм стала знакомиться с остальными комнатами апартаментов. Ванная была отделана белым мрамором. Стеклянная дверь вела из нее на балкон. Постояв на нем с минуту, Сэм не выдержала жуткого зноя и, вернувшись в номер, упала на диван. Вскоре ее сморил сон.
Разбудил ее Маркус:
— Сэм, проснись! Сейчас подадут ужин.
Он только что вышел из душа и надевал белую сорочку.
— Я чувствую себя совершенно разбитой, — сказала Сэм.
— Тебе напекло голову. Прими душ и переоденься, ночь будет долгой. Ты должна быть готова ко всему!
— О’кей! — оживилась Сэм и швырнула в него подушкой.
Она прошла в ванную и включила массажный душ. Тугие струи воды обрушились на нее со всех сторон. Скоро, совсем скоро она испытает не менее острые ощущения! Мысль о том, что ожидает ее ночью, взбодрила и оживила Сэм не меньше, чем душ. Веселая и возбужденная, она, не одеваясь, вышла в спальню.
Стоя перед зеркалом, Маркус надевал галстук-бабочку. Он выглядел столь изысканно и сексуально, что у Сэм захватило дух.
— Обожаю импозантных мужчин в вечерних костюмах, — подойдя к нему, сказала она.
Маркус обернулся и, сжав ей запястья, пристально посмотрел в глаза. Чувствовалось, что он взволнован.
— Ступай оденься. Ты должна быть в длинном черном платье с голой спиной.
— Не понимаю, что ты за человек! — вспыхнула она.
— Пожалуйста, делай, как я говорю, и не порть нам вечер!
В дверь постучали, и Маркус, облегченно вздохнув, широко улыбнулся. Сэм выскользнула в соседнюю комнату, переоделась и вышла на балкон, где они решили поужинать.
— Не сердись, дорогая! — Маркус чмокнул ее в щеку. — Я слишком сильно тебя люблю, чтобы опуститься до банального соития. Тебе это трудно понять, поэтому не ломай себе голову и наслаждайся. Договорились?
Сэм промолчала, устремив задумчивый взгляд на бульвар. Жара спадала, и Лас-Вегас потихоньку оживал, залитый неоновым светом миллионов ламп. Это зрелище трудно было назвать красивым, но оно возбуждало.
— Потрясающий вид, не так ли? — сказал Маркус.
Сэм встрепенулась и мысленно пожурила себя: ее окружили немыслимыми для большинства простых смертных почестями и благами, а она смеет кукситься из-за пустяка! К тому же своим неразумным поведением она отталкивает Маркуса и отдаляется от желанной цели.
— Я на вершине блаженства! — воскликнула она и повисла у него на шее, пытаясь выглядеть естественно.
За ужином Маркус заявил, что намерен заключить с ней новое пари.
— Вернее, мы просто сыграем в карты. Например, в блэкджек. Согласна?
— И как же ты собираешься обмануть меня на этот раз? Спрячешь вторую колоду в рукаве? — Сэм рассмеялась.
— Какая ты подозрительная! Все будет честно, даю слово!
Сэм смерила его скептическим взглядом.
— А что будет, если ты проиграешь, я пока не скажу, — добавил Маркус.
Солнце медленно исчезало за горизонтом, окрашивая небо над пустыней в багровые тона. Маркус изменил тему разговора, они стали непринужденно, словно нормальная семейная пара, болтать о разных пустяках.
Выходя из кабины лифта, Сэм вздрогнула от обрушившейся на нее какофонии: звон падающих из игральных автоматов долларов, треск и стук «одноруких бандитов» слились в неописуемый шум.
Женщины, которых Сэм видела в вестибюле отеля днем, сидели не улыбаясь напротив игральных автоматов и кормили их «четвертаками». Одеты они были, как ни странно, в обыкновенные недорогие платья. Сэм вздохнула с облегчением, лишь когда они с Маркусом пересекли зал и очутились в казино.
Обстановка там была иная, не столь шумная, однако не менее наэлектризованная. Люди стояли вокруг карточных столов и рулеток. На зеленом сукне высились горки фишек, на кону были целые состояния. Оказалось, что Маркуса многие знают, с ним раскланивались и здоровались. Особенно тепло встретили его официантки, разносящие игрокам напитки. Маркус улыбался девушкам, но делал вид, что не замечает их очевидных попыток заигрывать с ним. Он провел Сэм в маленький зал, где допускались особо крупные ставки. Она огляделась.
Полутемная комната, к ее удивлению, была обставлена скромно: обыкновенный карточный столик и два стула. На серебряном подносе на столе лежали колоды карт, стояли два хрустальных бокала и графин виски. Как только они сели, Маркус наполнил бокалы. Сэм с удовольствием выпила, желая унять излишнее волнение.
Маркус вновь налил ей виски, дверь распахнулась, и вошла группа мужчин, человек десять, одетых в вечерние костюмы. Все они встали вдоль стены. Это не были, судя по их внешности, служащие казино, скорее, все они работали в качестве моделей. Неужели ей придется вступить со всеми ними в сексуальную связь, если она проиграет? В прошлый раз ее одновременно имели пятеро, но десять партнеров — это уже слишком. Она вопросительно взглянула на Маркуса.