— А что говорит хирург? — еле слышно выдохнула Крис.
Сестра замялась.
— Вы лучше у него спросите. Он придет утром.
— Пожалуйста! — взмолилась Кристина. — Я не могу ждать! Прошу вас…
Труди записала показания какого-то датчика на карточке и повернулась к Кристине.
— Хирург сказал, что у него, как в старом анекдоте, две новости: хорошая и плохая. Хорошая заключается в том, что он удалил Кевину лишь малую часть кишечника.
— А плохая? — Крис с опаской посмотрела на Труди.
— Инфекция распространилась по всей брюшной полости, — мрачно ответила медсестра и, перехватив вопросительный взгляд Крис, пояснила: — Но мы не знаем, насколько серьезно это поражение. Придется делать вторую операцию.
Крис ахнула.
— Но он же не сможет жить без…
Она не договорила — настолько это было ужасно.
— А где его новые родители? — перевела разговор на другую тему Труди.
— Нет никаких родителей. Они от него отказались.
— Понятно… — Медсестра еще больше помрачнела.
Крис тряхнула головой.
— Ничего, мы и без них обойдемся! Правда, Кевин?
Слезы застилали ей глаза, и все вокруг расплывалось, казалось каким-то призрачным, нереальным.
Крис наклонилась над малышом и поцеловала его в головку.
— Я приехала, Кевин, — прошептала она. — Это я, твоя мама.
И это слово впервые прозвучало в ее устах совершенно естественно.
Глава 7
Крис воткнула пятую свечку в торт, сделанный в форме корабля. Неделю назад она возила Кевина в Сан-Франциско, и он долго не хотел уходить из порта — корабли его просто заворожили.
Выглянув из окна кухни, Крис лукаво усмехнулась, заметив, что садовые шланги, из которых обычно вода наливалась в два прудика, используются не по назначению. Как и следовало ожидать, ребятишки устроили возню и обливали друг друга водой из шлангов, причем Кевин и Трейси сражались вдвоем против четверых. Впрочем, Крис за них не волновалась. Они были боевые ребята!
К веселому детскому визгу внезапно присоединился женский. Правда, особого веселья в нем не чувствовалось.
— Хватит! Хватит! Вы что, с ума посходили?.. Ну, я вам сейчас покажу, проказники!
Угроза была встречена дружным взрывом хохота.
Крис тоже засмеялась и вернулась к торту. Она даже не глядя могла сказать, что произошло. Мэри Хендриксон, как обычно, очутилась в гуще событий!
Что ж, она в своем репертуаре.
Мэри вообще была необыкновенной женщиной. С одной стороны, будучи дочерью губернатора, она обладала безукоризненными светскими манерами и с ней приятно было показаться в самом блестящем обществе. А с другой, она чувствовала себя, как рыба в воде, в простецкой среде пожарных — муж Мэри служил капитаном на пожарной станции. Короче говоря, Мэри со всеми находила общий язык. В том числе и с детьми: Крис не раз видела, как Мэри с азартом играла с соседскими ребятишками в прятки. Словно у них не было разницы в двадцать пять лет!
Невысокого роста, с длинными черными волосами, которые она почти всегда собирала в конский хвост, ловкая и спортивная Мэри заражала окружающих своим весельем. Стоило ей где-нибудь появиться, как сразу же там звучали шутки и смех.
Глядя на эту жизнерадостную молодую женщину, можно было подумать, что у нее никогда не бывает неприятностей. Однако это было не так. Мэри пришлось пережить смерть двухмесячной дочки. Подружка Кевина Трейси и эта малютка были близнецами.
В день рождения Кевина Крис праздновала и начало своей дружбы с Мэри, дружбы, которая зародилась пять лет назад, когда их дети лежали в больнице. Малыши находились в одном отделении, и примерно через неделю после появления Крис в больнице Мэри пригласила ее на чашку кофе.
— Мне так тяжело, — сказала она. — Хочется с кем-нибудь поделиться, но меня мало кто поймет, это ведь надо самой пережить…
Крис попалась на эту удочку и только гораздо позже, когда они стали близкими подругами, догадалась, что на самом деле моральная поддержка оказывалась ей, но в тактичной, завуалированной форме.
Да, неизвестно, что бы она без Мэри делала… вот уж действительно, ей эту подругу Бог послал в нужную минуту! Ведь Кевин пролежал в больнице еще несколько месяцев, и, когда Крис впадала в отчаяние, не видя никакого просвета, Мэри ее поддерживала. И, несмотря на возражения Крис, затаскивала к себе домой, чтобы накормить, когда замечала, как Крис похудела. Ну, а когда стало ясно, что в Денвер Крис не вернется, но и с Харриет жить под одной крышей не будет, поскольку их отношения никак не налаживались, Мэри помогла Кристине снять меблированную квартиру…
Крис, наверное, еще долго предавалась бы воспоминаниям, но дверь, выходившая в сад, хлопнула, и подруга, о которой она только что думала, показалась на пороге кухни.
— Ты почему так долго?
— А что? Битва затянулась, и тебя послали за подкреплением? — подмигнула ей Крис.
— Да какое подкрепление? Они и без нас справятся, — рассмеялась Мэри. — Я просто боюсь, что ты пропустишь самое интересное. Пойдем посмотрим на них. Это так забавно — обхохочешься!
— А на стол кто будет накрывать? — возразила Кристина. — Нет уж, ты забавляйся, а я займусь делами. Должен же здесь быть хоть один взрослый человек!
— Слава Богу, это не я! — рассмеялась Мэри, доставая из холодильника мороженое.
И тут раздался звонок в дверь.
— Ты кого-то еще приглашала? — удивилась Мэри.
Крис покачала головой.
— Нет… Мы, правда, приглашали еще Патти Готвальд, но у нее сегодня утром поднялась температура, и она не придет.
— Я открою? — вызвалась Мэри.
— Да, пожалуйста, — кивнула Крис и взяла было торт, чтобы отнести его в комнату, но тут же поставила его обратно на стол. — Хотя нет… подожди… Линда обещала прислать курьера, если узнает что-то о нашем новом клиенте. Наверное, это он пришел… Ты лучше выдай каждому бойцу по полотенцу и пригласи их к столу. Мое появление с тортом должно произвести фурор.
— Ну, ты артистка! — шутливо закатила глаза Мэри.
— Что поделать? Это у нас в крови, — притворно вздохнула Кристина.
— Ага, ты еще скажи, что твоя прабабушка танцевала канкан перед распаленными от страсти золотоискателями! — хмыкнула Мэри.
— А что? Не всем же быть потомками первых поселенцев, — добродушно рассмеялась Крис. — Хотя мы, конечно, не против…
Настроенная увидеть перед собой курьера в фирменной форме и с дежурной улыбкой на лице, она несколько опешила, когда в дверном проеме вырос незнакомый мужчина в элегантном костюме. Лицо его показалось Кристине отдаленно знакомым.
Мужчина смерил Крис взглядом, и ей почему-то стало очень неуютно. Она почувствовала себя неприлично раздетой. Хотя, ей-Богу, в такую жару гораздо уместнее быть одетой в шорты и майку, как она, а не в костюм и рубашку с галстуком!
Сердясь на себя за свое неуместное смущение, Кристина в упор посмотрела на незнакомца и вдруг узнала в нем Мейсона Уинтера. Его фотографии так часто за последние годы появлялись на страницах местной газеты, что не узнать его сразу было, честно говоря, странно. Но, с другой стороны, в жизни он выглядел гораздо привлекательнее. Крис нехотя отметила это. Она недолюбливала красивых мужчин. Почему-то красавцы почти поголовно оказывались негодяями. Наверное, чтобы проиллюстрировать известную поговорку: «Нет в мире совершенства».
Крис с независимым видом засунула руки в карманы и прислонилась спиной к дверному косяку.
— Вы кого-нибудь ищете?
— Да. Кристину Тейлор, — медленно, с расстановкой ответил мужчина.
А она-то решила, что он ошибся адресом! Да, но что ему от нее нужно? Может, он и есть тот новый клиент, о котором говорила Линда?.. Нет, вряд ли… Рекламное агентство «Чэпмен энд Джонс», в котором она работала, только начинало свою деятельность, и такие богачи, как Уинтер, пока не были его клиентами. И уж тем более нелепо было предположить, что контракт с миллионером поручат заключить ей, рядовому агенту…
Хотя новая работа Кристине нравилась, она не обольщалась насчет перспектив продвижения по службе. Крис прекрасно понимала, что разбогатеть на такой работе нельзя. Но зато можно было сидеть дома с Кевином и худо-бедно сводить концы с концами. Ну и пусть она не занимает высокого положения в компании, для нее это сейчас не главное. А главное то, что ей посчастливилось увидеть первые шаги малыша и услышать, как он произнес свое первое слово… Это ни за какие деньги не купишь.
— В таком случае давайте познакомимся. Я Кристина Тейлор, — улыбнулась она, решив на всякий случай быть с ним полюбезнее: а вдруг он все-таки окажется потенциальным клиентом?
— Мейсон Уинтер, — представился мужчина и почему-то добавил: — А вы совсем не такая, как я ожидал.
Крис готова была задушить Линду за то, что та не предупредила ее о приезде клиента. Это ж надо, подложить ей такую свинью! Она хотя бы оделась соответствующе…
Но ничего не поделаешь, раз уж клиент свалился на нее как снег на голову, нужно его обхаживать.
— Проходите, пожалуйста, в дом, — пригласила Крис Уинтера. — Если хотите, я покажу вам образцы рекламной продукции. А если она вас не устроит, агентство подберет вам что-нибудь по вашему вкусу.
Мейсон хотел было возразить, но передумал и вошел.
Крис силилась улыбнуться, но не могла. Почему-то этот человек вселял в нее тревогу. Уинтер казался ей странно знакомым. Как будто она встречалась с ним в жизни, а не только знала по фотографиям. И глаза были знакомые, и походка, и вообще весь облик… Что за чертовщина? Она же никогда с ним раньше не сталкивалась — в этом она не сомневается!
— Присаживайтесь, — Крис указала Мейсону на кресло. — Я сейчас…
Договорить она не успела, потому что раздался громкий крик. Кристина напряглась, но затем решила, что кричат не от боли, а от возмущения, и извиняющимся тоном произнесла:
— Боюсь, мне сегодня трудновато будет говорить с вами о делах, мистер Уинтер. В наших с вами интересах было бы перенести эту встречу. Клиент выразительно посмотрел на Крис, и ей стало ясно, что дело гиблое. Не видать ей контракта как своих ушей. Хотя, конечно, после ухода Мейсона она позвонит Линде, и — чем черт не шутит? — той, вполне возможно, удастся его умаслить… Если Линда очень постарается, он, может, и не побежит в другую фирму…
Но что у нее за дурацкая манера присылать клиентов без предупреждения? Это ни в какие ворота не лезет. Надо будет с ней поговорить.
— А что там у вас за визг на лужайке? — неожиданно спросил Мейсон.
— У моего сына день рождения. Ему исполнилось пять лет. — Крис встала и уже без колебаний пошла к двери. — Так что вы меня, пожалуйста, извините, но мне пора вернуться к гостям.
— А вы совсем не похожи на Диану, — тихо произнес собеседник.
Крис замерла на месте. Ей вдруг стало холодно.
— К-кто вы? — пролепетала она.
— Я же вам сказал: Мейсон Уинтер.
Он выжидательно замер.
— Вы так говорите, как будто я должна вас знать, — недоуменно протянула Крис.
Он подозрительно прищурился.
— Или вы хорошая актриса, или…
— Мама, ты где? — послышался детский голосок, и Крис вдруг охватил безотчетный страх.
Она сама не понимала, что происходит, но у нее не было сомнений в том, что Кевина впускать в гостиную нельзя.
— Возвращайся во двор, Кевин. Слышишь?
Но он, естественно, просунул голову в дверь.
— А почему?
— Так надо! — отрезала она. — Делай, как я говорю, и не задавай лишних вопросов.
Господи, да она же повторяет любимые выражения своей матери! Хотя поклялась себе никогда этого не делать…
Крис с опаской покосилась на Мейсона Уинтера. Он смотрел на Кевина. Смотрел напряженно, не замечая ничего вокруг… Казалось, для него никого сейчас больше не существует, кроме этого мальчика…
— Но все хотят торта! — принялся канючить Кевин, тщетно пытаясь поправить майку, которую он надел задом наперед и вдобавок наизнанку.
— Тогда отнеси его в комнату сам. Я сейчас приду.
Выпроводив Кевина, Крис снова повернулась к Мейсону.
— Я не знаю, зачем вы сюда явились. Но прошу вас, уходите. Уходите сейчас же!
— На меня ваши приказы действуют не больше, чем на него. — Мейсон кивнул в ту сторону, где скрылся Кевин. — Может, вы и про письмо ничего не знаете? Скажете, вы мне его не посылали, да?
Взгляд этого человека прожигал ее насквозь.
— О чем вы? Какое письмо? Ничего не понимаю…
Крис попятилась к двери.
— Письмо Дианы.
Она уставилась на него в ужасе.
— Откуда вам известно про мою сестру?
— А ведь, похоже, вы и впрямь не знаете про письмо… — задумчиво проговорил Мейсон.
— Да какое письмо, черт побери? — взорвалась Кристина.
Тогда он молча достал из кармана пиджака конверт.
Она мгновенно узнала изящный почерк Дианы, и ее сердце пронзила боль. Такая же острая, как и пять лет назад.
— Откуда оно у вас? — прошептала Крис.
— Пришло по почте.
Кристина потянулась было к конверту, но в последний момент отдернула руку. Внутренний голос почему-то предостерегал ее: «Не читай! Не надо!»
Однако Мейсон насильно вложил ей в руку письмо и властно приказал:
— Прочтите!
Крис так и подмывало вышвырнуть его вместе с письмом на улицу. Что бы там ни было написано, это осталось в прошлом и теперь не имеет значения. Прошло полдесятилетия! Столько воды утекло с тех пор… Все изменилось, все!
Но она не посмела указать ему на дверь, а покорно достала из конверта листок бумаги.
В правом верхнем углу стояла дата: Диана написала это письмо за неделю до смерти. В памяти Крис тут же всплыла картина, которую она увидела, придя в опустевшую квартиру сестры: недоеденное пирожное на журнальном столике, а рядом стопка писчей бумаги желтого цвета — точной такой же, как та, что она держала сейчас в руке.
Взгляд Крис скользнул по странице…
«Мой дорогой Мейсон!
Мне так много нужно сказать тебе, а у меня так мало времени! Я пыталась до тебя дозвониться, но узнала от секретарши, что ты уехал за границу и вернешься только через две недели. Боюсь, дорогой, что мне не дожить до твоего возвращения. Увы, я заблуждалась и теперь настала пора признать свою ошибку. Я умираю. Запланированного хэппи-энда не будет. Мне не удастся излечиться от рака, и я никогда не явлюсь к тебе с младенцем на руках. А мне так хотелось в один прекрасный день очутиться на пороге твоего дома и сказать, что я ни на миг не переставала любить тебя. Ни на миг…
Я горько раскаиваюсь в своем уходе и прошу у тебя прощения. Как подумаю, сколько драгоценного времени мы потеряли! А ведь все эти месяцы мы могли быть вместе…
Уходя от тебя, я верила в чудо. Но теперь я знаю, что чудес на свете не бывает. И я вовсе не непобедимая супергерл, а самая обыкновенная смертная женщина. И теперь все мои помыслы только о тебе и о ребенке. Чем дольше я протяну, тем больше у него шансов выжить. Это он дает мне силы жить.
Ты уж прости меня, милый, что я причиняю тебе своим письмом лишнюю боль. Но если бы я тогда осталась с тобой, ты бы не дал мне родить ребенка. Так что на самом деле выбора у меня не было. Разве я могла пожертвовать жизнью малыша ради спасения своей собственной? Тем более что я тогда свято верила в возможность исцеления.
Представляю, как тебе тяжело читать это письмо. Поверь, я никогда бы его не послала, если бы не наш ребенок… Но я должна рассказать тебе о нем.
Ты будешь прекрасным отцом… Я верю в это».
Крис не смогла дочитать до конца. Ей стало плохо. Она пошатнулась и, чтобы не упасть, схватилась за спинку кресла.
Мейсон пристально следил за каждым ее движением.
— Скажите правду: вы знали об этом письме?
— Нет, — прошептала Крис, но даже для нее самой это прозвучало неубедительно.
— Но как только вы меня увидели, вы все поняли.
— Нет! — уже гораздо громче возразила Крис.