Сделав глубокий вздох, Кэтрин попыталась обуздать рой беспокойных мыслей. Нет, в этом нельзя быть уверенной на все сто. Он имеет право на ее доверие. По крайней мере, пока. Эх, знать бы, что творится в его голове! Если бы он поговорил с Кэт, сказал бы, на каком месте для него ранчо… Даже если на первом. Она бы поняла. Рул прошел через ад, нельзя винить его за тягу к земле, которая стала его убежищем. Хотя, стоит задуматься, и идея кажется глупой. Рул – сильный мужчина. Зачем ему убежище? Но он не будет рассказывать о своем прошлом, не переложит тяжкий груз своих воспоминаний на чужие плечи. Поэтому Кэт никогда не узнает, что именно он чувствует к ранчо… да к чему бы то ни было.
Внезапно дверь открылась. Кэт не ожидала увидеть за ней Рула. Ничто не подготовило ее и к черной ярости, исказившей его черты, стоило ему заметить открытый гроссбух.
– Что это ты делаешь? – прорычал он еле слышно.
Кэт оцепенела от уверенности, что худшие ее опасения подтвердились, и это позволило ей, сохраняя спокойствие, развернуться к нему лицом и ровным голосом ответить:
– Просматриваю бухгалтерские книги. Есть возражения?
– Есть, если ты делаешь это в надежде поймать меня на жульничестве. Может, наймешь аудитора, чтобы он проверил отчетность? Так ты удостоверишься в моей честности. Каждое пенни учтено, давай, вперед и с песнями!
Он обошел стол и навис на Кэтрин, не спуская с нее тяжелого взгляда. Отведя глаза, она заметила, что он так сильно сжал в руках шляпу, что у него побелели костяшки пальцев.
Девушка захлопнула гроссбух и вскочила на ноги – грудь сдавило болью, и сидеть на месте Кэт просто не могла.
– Я не боюсь, что ты прикарманиваешь деньги, я же не дура. Меня просто… удивило, что тут все делается от твоего имени. Имя Моники уже много лет не фигурирует в документах. Почему мне никто не сказал? Мне кажется, меня должны информировать о происходящем на моем ранчо.
– Должны, – согласился Рул. – Но не проинформировали.
– Ну ладно – тогда, а сейчас? – с вызовом продолжила она. – Сейчас я занялась делами. Разве не стоит вести их от моего имени? Или ты сам поверил в слухи о пастбищах Рула Джексона, распространяемые в городе?
– Господи, ну, поменяй мое имя на свое! – рявкнул он, сметая на пол гроссбух. – Это чёртово ранчо твое, как и все твои проклятые деньги! Делай, что хочешь! Хватит постоянно ныть! Я все тут делал, а ты даже не удосуживалась поинтересоваться, как именно!
– Я не ною! – заорала Кэт, с силой ударяя по стопке счетов, и та разлетелась по комнате. – Я просто хочу узнать, почему ты мне не сказал, что Моника подписала бумаги, передав все дела в твои руки!
– Может, просто к слову не пришлось! Может, я даже не задумывался об этом! Я годами впахивал тут, как каторжник! У меня не было времени носиться за тобой каждый раз, как возникнет какая-нибудь проблема! «Миссис Эш, вы согласны, чтобы я заплатил работникам?» «Миссис Эш, вы не против, если я подпишу чек на оплату ремонта изгороди?»
– Ой, проваливай к черту! Но прежде чем отправишься в сей долгий путь, объясни: почему у нас так много денег, хотя ты говорил, что ничего лишнего нет и все пущено в оборот?
Он схватил ее за предплечье, причем сильно. После такого на коже наверняка останется отпечаток его руки.
– Ты хоть знаешь, сколько денег уходит на одного жеребца? – прорычал Рул. – Представляешь, сколько стоит хороший конь? Мы разводим квартеров, но надо расширять дело и приниматься за английских чистокровных, поэтому необходимо купить еще пару производителей. За них не расплатишься кредиткой, детка! Нужна чертова уйма наличности… Черт! – сорвался он на крик. – Чего я вообще перед тобой распинаюсь? Ты же у нас босс, ну и делай, что вздумается, дьявол тебя побери!
– Уж будь уверен! – не дала ему спуску Кэт, вырываясь из его цепких пальцев. Несмотря на все усилия, в ее темных глазах сверкали слезы. Девушка еще несколько секунд смотрела на Рула, потом развернулась и вылетела из комнаты, чтобы окончательно не упасть в его глазах, разрыдавшись.
– Кэт! – раздалось вслед, но она не обернулась, захлопнув за собой дверь.
* * *
Кэтрин поднялась в свою комнату, тихо заперла дверь на замок и села в кресло-качалку. Она взяла почитать какой-то шпионский роман, но не могла – просто была не в силах – понять ни строчки. Кэт старалась сдержать рвущиеся рыдания, ведь слезами горю не поможешь. Надо принять вещи такими, какие они есть. Такая бурная реакция Рула на то, что она просмотрела бухгалтерские книги, означала только одно: он не хочет, чтобы она вникала в дела ранчо, ему претит сама мысль о передаче полномочий в ее руки. Несмотря на его горькие обвинения, Кэт была абсолютно уверена в честности Рула и чувствовала: он сам понимает, что она не собирается под него копать и уличать в воровстве. Нет, он затеял это ссору, потому что как любой хороший солдат знал – главное нанести первый удар.
«Да, Рул относится к ранчо с фанатичной преданностью», – убеждала Кэт саму себя. Можно быть уверенной: он сделает все в лучшем виде и не станет набивать собственный карман. Ей просто хотелось, чтобы он думал о ней так же много, как и о делах… Не больше, нет, так далеко она не замахнется. Так же.
Ей казалось, что за последние дни они с Рулом сблизились. Пусть они периодически и скатывались до небольших перепалок, но Кэт чувствовала связь с этим мужчиной и была уверена, он тоже прекрасно ее ощущает. И дело не только в сексе, по крайней мере, для Кэтрин. Хотя надо признать: каждый раз глядя на Рула, она вспоминала их наполненное невероятной чувственностью занятие любовью. Но присутствовала близость и иного рода. «Размечталась», – подумала Кэт, выпуская книгу из рук. Неужели она так до сих пор не освоилась с мыслью, что Рула не так-то просто прочитать…
Несмотря на то, что на следующее утро проснулась довольно рано, Кэтрин не стала спускаться и завтракать с Рулом. И не поехала с ним по делам ранчо. Вместо этого девушка провалялась в постели, пока он не ускакал прочь, а потом провела день, убирая верхний этаж дома. Не потому, что это было так уж необходимо, просто ей надо было чем-то занять себя. На ланч она снова проигнорировала Рула, хотя по доносящемуся снизу смеху Рики поняла, что он не остался без приятной компании. Ну и что из того?
Перекусив на скорую руку, Кэтрин вернулась к уборке. Комнату Рула она оставила напоследок. Девушка остановилась в дверях, потрясенная, насколько все в этом помещении напоминает о Руле. Казалось, его теплый мужской запах витает в воздухе. На подушке все еще была видна вмятина там, где лежала его голова. Постель не прибрана и так разворочена, словно на кровати шли военные действия. Вчерашняя одежда валяется на полу, ее явно отшвыривали ногами. Иначе не объяснить такой клубок из рубашки, футболки, трусов, джинсов и носков.
Кэтрин все убрала и начала уже стирать пыль с мебели, когда в комнату зашла Рики и завалилась на кровать.
– Думаешь, твоя страсть к домоводству его поразит? – протянула она.
Кэтрин пожала плечами, хотя ей было тяжело держать себя в руках. В последнее время все в Рики ее раздражало.
– Я не пытаюсь произвести на него впечатление. Просто прибираюсь.
– Ой, да ладно. Ты каждый день проводишь с ним, показываешь, как тебе интересны дела ранчо. Не, это не поможет. Он возьмет все, что ты предложишь, и будет тобой пользоваться, пока это ему нужно. Но в ответ ты не получишь и частички его души. Это я тебе как краевед говорю.
Кэт опустила тряпку для пыли и сжала кулаки. Развернувшись к Рики, девушка яростно заговорила:
– Я уже устала от этой твоей песни. Думаю, ты просто ревнуешь. Он никогда не был твоим любовником, и тебе не убедить меня в обратном. Ты, небось, из кожи вон лезла, лишь бы затащить его в постель, а он всегда отказывал. Теперь ты, наконец, посмотрела правде в глаза: он не будет твоим никогда, – и просто не можешь вынести этой мысли.
Побледнев, Рики села. Кэтрин приготовилась к очередной словесной атаке, прекрасно зная, что сводная сестра никогда не упустит возможности броситься на амбразуру, если хоть каплю не согласна с оппонентом. Но вместо этого Рики молча смотрела на Кэт, а по щекам у нее медленно катились слезы.
– Я так давно его люблю, – прошептала она. – Ты хоть понимаешь, каково это? Долгие годы я ждала, надеясь, что в один прекрасный день он поймет, что именно я ему нужна. А потом появляешься ты, и он словно захлопывает дверь прямо перед моим носом. Будь ты проклята, тебя столько лет тут не было! Ты бы на него и внимания не обратила, но из-за твоего богом проклятого ранчо он отшвырнул меня, чтобы начать ухлестывать за тобой.
– Ты уж реши, – огрызнулась Кэтрин, – он использует меня или я его.
– Он использует тебя! – проорала Рики. – Ты мне не конкурентка и никогда ею не была. Даже когда он занимался с тобой любовью на берегу. Он любит этот кусок земли, это ранчо! Ты для него пустое место, как и все мы. Я же предлагала тебе спросить у него напрямик, но ты же у нас трусиха, верно? Боишься его ответа!
Кэтрин усмехнулась:
– Я не требую признаний в верности, если отношения недостаточно серьезны.
– Так ты с ним просто пар выпускаешь? А он в курсе?
– Да не использую я его, – продолжала отпираться Кэтрин, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы кинуть в сестру: детская привычка, от которой так трудно избавиться.
– Да уж, так я тебе и поверила!
Только уход Рики – такой же внезапный, как и вторжение, – спас Кэтрин от истерики. Она осталась стоять посреди комнаты. Грудь вздымалась от частого дыхания. Девушка пыталась взять себя в руки. Нельзя позволять Рики так себя расстраивать. Но Кэт всегда отличалась взрывным характером, а Рики знала, на какие кнопки надо нажимать. Будучи замужем за Дэвидом, Кэт стала спокойнее, но после возвращения в Техас ее выдержку и здравый смысл как ветром сдуло: она то любила без оглядки, то бросалась в ссору с головой.
Ей все еще не хотелось видеть Рула, поэтому телефонный звонок от Ванды Уоллес пришелся как нельзя кстати, особенно когда подруга напомнила о танцах. Была как раз суббота, и Кэтрин внезапно захотелось туда пойти.
– Я уже всем сказала, что придешь, – рассмеялась Ванда, не стесняясь прибегнуть к небольшому шантажу. – Там будут все наши, включая тех, кто отродясь не танцевал, так что ты просто не можешь нас подвести. Будет весело. Все по-простому, ничего из ряда вон, в качестве наряда сойдет и обычный сарафан. Мы, старушки, обычно не носим джинсы, в платьях намного веселее, – усмехнувшись, добавила она.
– Я уже сто лет платье не надевала, – вздохнула Кэтрин. – Но ты меня уговорила. Увидимся.
– Мы тебе место займем, – пообещала Ванда.
Кэт с нетерпением предвкушала встречу с одноклассниками. Она приняла душ, накрасилась и причесала темное пламя волос. Выбранный ею сарафан был простым, с широкими лямками, которые приятно лежали на ее плечах, и пышной юбкой, подчеркивающей тонкую талию. Девушка подпоясалась узким золотистым ремешком и надела на каждое запястье подходящие к нему браслеты. Изящные босоножки на маленьком каблуке дополнили образ. Кэтрин состроила в зеркале рожицу. В этом платье невинного белого цвета она снова стала похожа на подростка.
Кэт заглянула на кухню, чтобы предупредить Лорну о своем отъезде. Та кивнула:
– Давай, пообщайся с людьми. Почему бы тебе не сорвать с куста цветок гардении и не заткнуть его за ухо? Я так их люблю, – мечтательно протянула кухарка.
Задумавшись, что за романтическая история связана у Лорны с гардениями, Кэтрин послушно сорвала один кремово-белый бутон и на секунду поднесла его к носу, вдохнув невероятно сладкий аромат. Она закрепила цветок за ухом и вернулась на кухню, чтобы продемонстрировать Лорне результат. Той очень понравилось. С напутствиями аккуратно вести машину, Кэт села за руль, радуясь, что за весь день ей удалось ни разу не столкнуться с Рулом.
Сколько Кэтрин себя помнила, танцы всегда проходили в городском центре – единственном здании, способном вместить большую толпу, достаточное количество столов и стульев для тех, кто предпочитает посидеть, сцену для выступлений и еще маленький бар с пивом и прохладительными напитками для подростков. К тому моменту, когда Кэтрин добралась, уже набралось немало народу, поэтому ей пришлось оставить машину в дальнем углу парковки. Не успела девушка дойти до входа, как ее уже окружили бывшие одноклассники, и она вошла в здание в составе шумной веселой группы.
– Сюда! – услышала она голос Ванды и стала оглядываться по сторонам, пока не заметила подругу, стоящую на цыпочках и отчаянно машущую руками. Кэтрин помахала в ответ и принялась пробираться сквозь плотную толпу. У столика Ванды она с радостью уселась на припасенный для нее стул.
– Ух ты! – рассмеялась Кэт. – Должно быть, я старше, чем думала! Я устала только протискиваясь сюда.
– Ты не выглядишь усталой, – восхищенно произнес темноволосый мужчина, склоняясь к ней через стол. – Ты все еще похожа на ту красотку, что разбила мое сердце в старшем классе.
Кэтрин внимательно на него посмотрела, пытаясь вспомнить, но тщетно. Наконец его кривоватая улыбка промелькнула в сознании, и все встало на свои места.
– Гленн Лейси! Когда ты вернулся в Техас?
Его семья переехала из штата как раз, когда Кэт была в старшем классе, и больше они не виделись.
– Когда получил диплом юриста. Я решил, что Техасу не помешает немного моей мудрости, – пошутил он.
– Не обращай на него внимания, – посоветовал Рик Уоллес, муж Ванды. – Образование не укоротило его язык. Еще кого-нибудь узнаешь?
– Думаю, да, – ответила она, оглядывая столик.
Старый приятель Кайл Вернон пришел с женой, Хиллари, и Кэтрин обняла обоих. Она вспомнила, как Уорд Донахью и Пол Вернон решили поженить своих детей, но детская дружба не переросла во что-то серьезное или романтическое. Памела Боуинг – высокая брюнетка и признанная хулиганка с лицом ангела – была в старшем классе лучшей подругой Кэтрин, и девушки встретились очень эмоционально. Пэм пришла с незнакомым Кэт мужчиной, которого представила как Стюарта МакЛендона из Австралии. Он приехал в Техас перенимать опыт управления ранчо. Так и получилось, что единственный свободный мужчина, Гленн Лейси, автоматически стал сопровождающим Кэт на вечер. Она была довольна таким положением дел, потому что еще в юности хорошо к нему относилась и не видела причин менять свое мнение о парне.
Они попытались поболтать, но выступающие музыканты играли очень громко, мешая услышать собеседника. Ванда скривилась и окинула взглядом танцующую толпу.
– С тех пор, как техасские танцы стали популярны, все труднее уговорить музыкантов сыграть что-нибудь мелодичное и медленное, – пожаловалась она. – А до свинга было диско!
– Ты сейчас проговорилась о своем возрасте, – поддразнил ее Рик. – Когда мы были в школе, никогда не танцевали под мелодичную и медленную музыку.
– А еще я тогда не была матерью двух монстров! – парировала Ванда.
Несмотря на свое мнение о современных танцах, она взяла мужа за руку и вытащила на танцплощадку. За пару минут столик опустел. Кэтрин, понятное дело, оказалась в паре с Гленном. Достаточно высокий, чтобы Кэт было удобно с ним танцевать, он двигался плавно, без выпендрежных движений. Просто держал девушку в объятиях: крепко, но недостаточно близко, чтобы она запротестовала.
– Ты навсегда вернулась? – спросил он.
Кэтрин подняла голову и, улыбнувшись, заглянула в его добрые голубые глаза:
– Пока не знаю.
Она ответила просто, потому что не хотела вываливать на него всю историю.
– Есть какие-нибудь причины для отъезда? Ранчо ведь твое, верно?
Похоже, только он один еще об этом и помнил, и Кэт благодарно улыбнулась:
– Я так давно тут не была. Теперь моя жизнь и друзья в Чикаго.
– Я тоже долго отсутствовал, но Техас всегда оставался моим домом.
Она пожала плечами:
– Я пока не решила. Но и планов в ближайшее время вернуться в Чикаго у меня нет.
– Вот и славно. Хочу дать тебе шанс снова разбить мое сердце, если ты не против.
Кэт запрокинула голову и рассмеялась:
– Хороший заход! Кстати, когда это я разбила тебе сердце? Ты переехал еще до того, как я стала ходить на свидания.