Сара пошла с Джереми, ее точеная фигурка по обыкновению была обтянута синими шортами и тонким топом того же цвета. Совсем короткие шорты как бы удлиняли бронзовые от загара ноги.
Чаепитие вышло натянутое. Ник не проронил ни слова; развалясь в кресле, он сидел с непроницаемым лицом и изредка посматривал на Сару. Аннабель же не закрывала рта; обращаясь к Нику, она оживленно щебетала, но он ее едва слушал. Джудит, разлив чай и предложив всем закуски, с интересом наблюдала за происходящим, немного нервничая под взглядом брата. Она, однако, хорошо владела собой, и Джереми вроде бы совсем не чувствовал накаленной атмосферы. Для него существовала лишь Сара. Склонившись к ней с сияющим видом, Джереми рассказывал об отце, «Вороньем приюте», картине, погоде. Он перескакивал с темы на тему без секундной паузы, и Сара, как зачарованная, с улыбкой слушала Джереми и не сводила с него глаз.
Когда были исчерпаны все темы, которые смог подбросить Джереми, и все допили чай, Сара специально завела разговор о своей последней картине. Джереми слушал ее так же внимательно, как незадолго до этого Сара, и не спускал глаз с ее подвижного лица. Сара чувствовала, как раздражен Ник, видела, как он барабанит пальцами по подлокотнику.
Аннабель еще раз попыталась привлечь внимание Ника, но он лишь рассеянно кивал в такт ее болтовне, не переставая хмуриться.
Компания вдруг распалась окончательно. Ник поднялся – теперь он казался еще выше ростом, линия рта стала непреклонно жесткой.
– Если собираетесь возвращаться, вам пора! – сказал он Джереми.
Джереми, послушный взмаху хозяйского хлыста, тут же вскочил.
– Да, сэр! – отреагировал он, как умный и преданный пес, но глаза скосил на Сару.
Форселл раскрыл было рот, но Ник подхватил его под руку и повел к двери. Аннабель двинулась следом, опустив уголки губ. Мимоходом она бросила уничтожающий взгляд на Сару. Джудит пошла проводить Форселлов; поддерживая светский разговор, она на пороге многозначительно оглянулась на Сару, как бы ободряя ее перед ответственным сражением.
Сара склонилась над чайным столом и взяла последний ломтик кекса – все, что осталось после Джереми, налегавшего за чаем на кекс в шашечку, который испекла Тилли несколько часов назад. Он был очень вкусный. Откинувшись в кресле, Сара жевала кекс и ждала, что будет дальше.
Минут через пять она услышала в холле голос Ника. Он ледяным тоном разговаривал с Джудит, но слов разобрать Сара не могла. Интонация, правда, говорила о многом. Ник явно распекал сестру. Голос металлическим звоном отдавался в ушах. Сара отщипнула еще один кусочек от кекса. Она заметила, что Джудит почти не отвечает. Говорил один Ник. Интересно, о чем?
Вытянув длинные ноги, покрытые золотисто-коричневым загаром, она смотрела через окно на небо. Оно было такое синее, безмятежное и ласковое, что хотелось плакать. На эту синеву порой набегали тени – ветер шевелил листву.
Дверь за спиной у Сары отворилась. Она не стала оглядываться. Неторопливо положила в рот последний кусочек кекса и отряхнула пальцы от липких крошек. Сара чувствовала на себе взгляд Ника. Он постоял на пороге несколько секунд, потом дверь с грохотом захлопнулась, и Сара услышала приближающиеся шаги.
– Извините, если сестра поставила вас в неловкое положение, – скованно произнес Ник, подойдя к Саре.
Она удивилась, поскольку готова была к буре негодования и выяснению отношений – вроде того, которое было у него с Джудит. Не найдясь сразу, что сказать, Сара лениво потянулась в кресле – грациозное движение походило на сладостное потягивание кошки, дремлющей на солнышке.
Ник не сводил с нее глаз. Сара чувствовала на себе этот тяжелый взгляд, но не оборачивалась.
– Джудит не сделала ничего предосудительного. – Сара пожала плечами. – Ее заказ пришелся весьма кстати.
Он долго молчал.
– Зачем вы приехали сюда? – отрывисто спросил Ник.
– Я же сказала – мне нужна была работа.
Подойдя к окну, Ник встал спиной к Саре. Она видела, как напряжены его плечи.
– Вы знаете, что я имею в виду. Вы не хотели разговаривать со мной по телефону, проигнорировали меня в тот вечер, когда мы неожиданно встретились в театре. Зачем же вы приехали сюда, к Джудит?
Сара, полуприкрыв глаза, всматривалась в стройную фигуру Ника.
– Пока я сюда не приехала, я понятия не имела, кто мой заказчик.
Он прерывисто вздохнул.
– Понятно. – Ник усмехнулся. – Надо было самому догадаться.
Он медленно повернулся, и Сара, слегка покраснев, сразу отвела глаза в сторону.
– Теперь выслушаете меня? – произнес он голосом, которого Сара никогда прежде у него не слышала. Ник поедал ее глазами.
Дверь открылась, и вошла Тилли, сильно припадая на ногу.
– Могу я, наконец, убрать со стола?
Ник что-то проворчал, но Тилли расслышала и уставилась на него, негодующе сверкая глазами.
– Придержи язык, Ник! И не смей так смотреть на меня! На ночь останешься? В твоей машине нет чемодана. Почему не сообщил о приезде? Сколько раз твердить, что ты не должен сваливаться нам на голову, когда тебе вздумается!
– Проклятие! – бросил Ник, направляясь к выходу. Дверь с грохотом захлопнулась за ним.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Тилли угрюмо кивнула Саре, как бы говоря, что она всех предупреждала о последствиях этой затеи, и начала ловко собирать чайную посуду.
– Кекс восхитительный! – польстила Сара, но на Тилли это впечатления не произвело. Она только удостоила Сару одной из своих ехидных улыбок.
– Ведь говорила, что Ник разозлится!
– Приятно всегда быть правой! – отпарировала Сара.
– Тебе тоже не вредно думать, что говоришь! – сообщила Тилли. – За словом в карман не лезешь, хоть и не сквернословишь, как Ник.
Тилли вышла, уже не волоча ногу, и через несколько минут появилась Джудит. Быстро оглядевшись по сторонам, она убедилась, что Сара одна.
– Ну и дела! – воскликнула Джудит, усевшись на тахте. – Он просто рвал и метал!
– Что вы ему сказали?
– Ничего. Дала выговориться, а Ник по этой части – мастер. Он ни разу не повторился, но сказал такое, от чего я почувствовала себя словно выше ростом. Какое счастье, что я не служу у него. В банке он, должно быть, душегуб! – Джудит с надеждой взглянула на Сару. – У вас уже был разговор?
– Только начался, и вошла Тилли. Джудит состроила гримасу.
– Положимся на Тилли! Господи, хоть бы моя затея удалась!
Сара поднялась.
– Мне пора, картина ждет.
Джудит встревожилась.
– Я не останусь одна!
– Ну уж нет! – твердо произнесла Сара. – Придется выдержать еще одну бурю. Мне кажется, Ник, в конце концов, утихомирится, да и, как верно заметила Тилли, затея была опасная.
Оставив причитавшую Джудит в доме, Сара пошла через залитый косыми солнечными лучами сад к ручью, где стоял мольберт. Тилли забрала Николь и манеж. Мальчиков тоже не было – их увели в дом, чтобы выкупать перед сном. День медленно угасал, в мягких сумерках поверхность ручья золотилась последними отблесками заходящего солнца.
Сара вглядывалась в противоположный берег – она следила за крапивником, свившим там гнездо. Крошечная пташка стремительно выписывала зигзаги в воздухе, чтобы обмануть чье-то пристальное внимание.
Сара, сосредоточенно сдвинув брови, начала наносить на полотно белые мазки. Она старалась не думать о том странном взгляде, который был у Ника перед тем, как вошла Тилли.
Ник спустился из сада бесшумно, Сара не слышала его шагов до того момента, когда он внезапно вырос рядом, – голова его была так высоко, что Сара откинула на затылок соломенную шляпу, чтобы увидеть его лицо.
Теперь вид у него был более спокойный и он явно контролировал выражение своих глаз.
– Я понимаю, вам не хочется меня слушать, – сразу заговорил он ровным тоном, – однако позвольте мне высказаться.
Сара отвернулась к холсту, и Ник нетерпеливо произнес:
– Бросьте вы эту картину!
– Я могу слушать и за работой, – возразила Сара.
Ник отобрал у Сары кисть, бросил на скамеечку и цепко схватил ее за руку. Она стояла перед ним с опущенной головой, и ветерок развевал рыжие волосы под полями соломенной шляпы.
– Ну почему ты не разубедила меня? – внезапно вырвалось у него. – Забавлялась? Одна из твоих шуточек, очередная издевка?
– Ты тоже душу отвел – обозвал дешевой потаскушкой! – резко ответила Сара.
– Ты знала, что я так не думаю, ведь ты понимала, что вытворяла со мной!
– С первой минуты знакомства ты вбил себе в голову всякую чушь и предвзято ко мне относился! – сердито напала она на Ника.
– У меня давно нет головы! – пробормотал он. – Ты напрочь лишила меня рассудка.
Сердце у Сары бешено забилось. Она уставилась на траву под ногами, вдыхая запах примятой зелени – сладкий, живой, острый.
– Но тебе это безразлично, так ведь? – отрывисто спросил Ник. – Водила меня по кругам ада и насмехалась. Подумать только, за кого я тебя принимал! Как я презирал себя за то, что схожу с ума из-за девицы, готовой переспать с первым встречным.
– Смею напомнить, что при всем своем праведном негодовании ты жаждал получить от меня то, что я, по-твоему, раздавала направо и налево! – гневно выпалила Сара.
– И ты знаешь, почему. Думаешь, я не был себе отвратителен? Не боролся с собой? Боже мой, я часами терзал себя!
– По твоему виду это трудно было представить! – возразила Сара, чувствуя, как у нее перехватывает дыхание от того особого смятения, которое начало ее одолевать. Она украдкой, сквозь ресницы взглянула на Ника. Лицо бледное, в глазах беспокойство.
– Я решил держаться от тебя подальше, но при каждой встрече терял самообладание. – Тиски на Сариных руках ослабли, изящные пальцы Ника ожили и нежно поглаживали Сару. – Будь ты мне безразлична, переспал бы с тобой и тут же забыл. Так всегда было со мной – ведь впереди ждали новые женщины. И все они не оставляли следа в моей жизни. Не задавая вопросов, я брал предлагаемое и уходил.
– Как мило! – отрывисто произнесла Сара, дрожа от ярости. Она подняла на Ника пылающее от гнева лицо. Сколько же их у него было? Сара говорила резко, но негодовала она не из-за двойной морали Ника. Ревность и уязвленное самолюбие мучили ее. – Ты, значит, считал себя вправе развлекаться, да? И при этом попрекать меня – за то же самое? Боже мой, какой извращенный ум!
– Поверь, я понял, что был не прав!
– Лицемер! – горько бросила Сара.
Лицо его побелело.
– Да, я знаю.
– Мне порой хотелось быть такой, какой я тебе виделась!
– Нет! – воскликнул он, хрипло дыша. – Понимаешь, что ты сделала со мной?
Выражение его лица вдруг испугало Сару. Она шевельнулась в руках Ника, пытаясь высвободиться, но Родон решительно привлек ее к себе.
– Знаю, ты не хочешь слушать меня. Тебе вообще нет дела до меня. Но я должен сказать все, Сара! Ради Бога, выслушай!
Она стояла неподвижно, опустив голову и чувствуя на себе взгляд Ника.
– Не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя! – внезапно пробормотал он, снял соломенную шляпу с Сариной головы и бросил на траву. Ник осторожно коснулся волос Сары и стал их гладить. – Тогда в театре ты даже не взглянула на меня. – Резко наклонившись, он прижался головой к Сариным волосам. – Я заболевал при мысли, что рядом с тобой другие мужчины. Я места себе не находил. Не знал прежде, что у меня такое живое воображение. О Боже, оно ни на миг не давало мне покоя! – Губы Ника слегка коснулись ее лба. – У меня словно камень с души свалился, когда ты пришла в банк и сказала, что я понапрасну истязал себя.
Сара бесстрастно проговарила:
– Надеюсь, урок не прошел даром. В будущем, может быть, ты не станешь делать поспешных выводов.
Он отпрянул назад, гневно глядя на Сару.
– Ты с самого начала нарочно вводила меня в заблуждение!
– Я объяснила причину.
Ник пристально смотрел ей в глаза.
– Тем не менее трепетала от каждого моего прикосновения! – хрипловато произнес он. – Почему?
Сара опустила глаза и вспыхнула. Она слышала, что дыхание у Ника участилось.
– Сара! – дрожащим голосом сказал он, коснулся ее подбородка, приподнял Сарино лицо и впился в него взглядом.
Она отвела глаза в сторону, пытаясь уклониться от этого пронзительного взгляда, и услышала судорожный стон, вырвавшийся у Ника. Она посмотрела на него – глаза полуприкрыты тяжелыми веками, скулы резко обозначились. Ник был словно в забытьи.
– Дорогая! – произнес он, не сводя глаз с ее рта. Лицо его приблизилось. – О Боже! Можно я поцелую тебя?
Солнечный свет вдруг стал слишком ярким. Глаза у Сары закрылись, и она почувствовала жар знакомых губ и рук. Она прильнула к Нику, обняла его за шею, а он прижимался все теснее, и манящая теплота его тела проникала в нее. Ник стиснул ее в страстном объятии.
– Я люблю тебя! – прошептал он ей в губы. – Любимая, никогда больше не убегай от меня, я не переживу! Не знаю, как я выдержал этот год. Ты извела меня так, что я не могу ни спать, ни есть. Я так жаждал тебя, что заболел.
У Сары внутри все оборвалось. Она отпрянула, и Ник поднял голову, ослепив ее блеском глаз.
– Что ты, Сара?..
– Никакой интрижки у нас с тобой не будет, – сказала она ледяным тоном.
Он криво улыбнулся.
– Я прошу выйти за меня замуж, ты разве не поняла?
На какое-то мгновение счастье золотым дождем полилось на Сару, но потом радостный огонь в глазах погас. Она медленно покачала головой.
– Что ты хочешь этим сказать? Нет?! – Ник смотрел так, словно она неожиданно ударила его. Лицо было напряжено.
– Этого не будет.
Ник склонился над ней и торопливо заговорил:
– Я тебе совсем безразличен? Мне кажется, это не так. Не будь ты хоть капельку влюблена, ты бы не смотрела так на меня. Целуя тебя, я каждый раз ощущал, что ты дрожишь от страсти. Понимаешь? – Губы его стали непривычно нежными, мягкими. – Ты пока не понимаешь своих чувств, Сара. Не борись с ними! Они гораздо серьезнее, чем ты думаешь.
– Но все это напрасно! Мы совершенно не подходим друг другу. Мы из разных миров. И ничего хорошего из этого не получится.
– Позволь, я покажу, что у нас получится! – Ник хрипло засмеялся, скользнув пальцами по Сариному позвоночнику.
– Нет, Ник! – Сара вырвалась из его объятий, но он решительным рывком привлек ее к себе. Сара, сопротивляясь, выставила перед собой руки. Без особых усилий выиграв короткую схватку, Ник слегка запрокинул Саре голову и прижался губами к ее рту. Он показывал ей, что их, вне всякого сомнения, объединяет. Когда Сара наконец разжала руки, лихорадочно обхватившие шею Ника, она вся дрожала от возбуждения. Ник смотрел на нее затуманенными полузакрытыми глазами, с выражением блаженства на лице.
– Боже! Сколько я об этом мечтал! – простонал он.
– Только последняя дура тебе поверит! – сдавленно усмехнулась Сара.
В ответ он улыбнулся печально-шутливо.
– Вот так всегда. Хочешь окончательно лишить меня рассудка? Думаешь, я не понимаю? Ты – самая непредсказуемая, вспыльчивая злючка, которая кого угодно сведет с ума. Нам придется спорить по любому пустяку, и мне наверняка не раз захочется тебя поколотить. Но жизни без тебя я себе не представляю.
– А я себя не представляю степенной банкиршей, которая заказывает рыбу и прогуливается с собачкой, – сухо заявила Сара.
– Я тоже, – согласился Ник, кривя губы. Он лукаво улыбнулся. – Мне, правда, наша жизнь представляется более волнующей.
Сара вспыхнула, и глаза у Ника сверкнули.
– Не увлекайся! – сказала Сара.
– И не думаю. В этом все и дело. – Ник провел пальцами по ее шее, и у Сары побежали мурашки по спине. – Выйди за меня, Сара! Если бы я хотел затащить тебя в постель, и только, я бы не стал упрашивать. Но мне от тебя нужен не только секс, мне нужна ты сама! – Ник смотрел на нее с таким пылом, что Сара дрогнула. – Ты вся, даже твой упрямый, яростный ум. Я хочу жить вместе с тобой, этого желания я никогда прежде не испытывал. Увидев тебя здесь, в саду, я понял, что жизнь моя утратит всякий смысл, если я не смогу постоянно видеть тебя рядом.