Искушение.
Вот только она хотела большего. Привязанности. Доверия. Брака. Стабильности. Шанса прожить более счастливую жизнь, чем у ее матери.
Джаред смотрел, как девушка уходит. Со времени смерти отца, не считая нескольких месяцев счастья, пока он не узнал подлинную натуру своей жены, Джаред жил одинокой жизнью, сосредоточившись на работе и учебе. Он научился довольствоваться собственным обществом, полюбил читать и сидеть в Интернете, когда у него было для этого время. До тех пор пока не встретил Эли, он никогда не стремился к обществу, никогда не чувствовал себя одиноким и не желал стать кем-нибудь еще.
Джаред скучал по ней, он страстно желал ее, и это медленно сводило его с ума.
По графику они завтра не работали вместе. Но может быть, это и хорошо. Это даст ей время обдумать его предложение. И она рассмотрит его со всех сторон. Джаред встал и вышел в коридор. Он видел нерешительность в глазах Эли, беспомощность и страсть, которую он замечал в самом себе после встречи с ней.
Мужчина вошел в общую комнату, чтобы забрать куртку. Эли нигде не было видно. Он улыбнулся. У нее был талант делаться невидимой, когда ей этого хотелось.
Слой нетронутого белого снега одеялом покрывал парковку. Большие хлопья падали на землю. Джаред поднял лицо к небу, приветствуя пронзительную сырость, наслаждаясь миром и покоем.
– Проклятье, не поверить! – раздался голос Эли.
Джаред огляделся, но не увидел ее.
– Эли?
– Превосходно. Эта ночь становится все лучше и лучше.
Он последовал на ее голос к машине, припаркованной под одним из фонарей в дальнем конце парковки. Ее там не было. Доктор обошел автомобиль, посмотрел за ограду рядом с машиной и нашел Эли в шести футах внизу, распластавшейся на огромной куче снега. Девушка не выглядела раненой, она двигала руками и ногами. Их важный разговор был окончен, и он решил немного повеселиться.
– Любуешься звездами?
– Нет, я принимаю солнечные ванны, доктор Паджет. Не могла упустить возможность позагорать. – Эли покосилась на него, снежные хлопья падали ей на лицо.
– Не возражаешь против компании?
– В принципе нет. – Она с трудом села, ее руки были облеплены снегом, ноги погрузились в сугроб.
Джаред снял куртку и набросил ей на плечи, потому что на ней не было пальто.
– Набрось это. Я сейчас спущусь, чтобы помочь тебе выбраться.
– Мне не нужна твоя куртка.
– Мне тоже, – ответил он, делая первый шаг вниз, к ней, снег доходил ему до коленей. – Я предпочитаю принимать солнечные ванны голышом.
Девушка что-то пробормотала.
Джаред улыбнулся себе, счастливый. Если быть честным, после возвращения он испытывал к Эли нечто большее, чем просто сексуальное желание. Ему хотелось говорить с ней, смеяться, проводить с ней каждую минуту.
На полпути Эли прокричала:
– Подожди. Остановись. Посмотри на свой правый ботинок.
Джаред повиновался. Свет фонаря осветил связку ключей. Он поднял ее и потряс над головой.
– Твои, я полагаю? – И сунул ключи в карман.
– Э-э-э…
– Уф. Вы по-настоящему умны, доктор Паджет. Медицинская школа может вами гордиться.
Джаред снова улыбнулся. Эли попала в затруднительное положение, но он наслаждался каждой секундой операции по ее спасению. Девушка поднимала ему настроение, заставляла его громко смеяться, даже проказничать.
– Смотри, куда идешь! – прокричала она как раз в тот момент, когда поскользнулся.
Он замахал руками, чтобы восстановить равновесие. Но это не помогло, и в конце концов он сел на шпагат, который сделал бы честь любому хоккейному голкиперу.
Эли зашлась смехом. Джаред не мог присоединиться к ней, потому что стонал от боли. В следующий момент он упал вперед и покатился, и катился, пока не свалился прямо на нее.
Это заставило ее замолчать.
– Ты в порядке? – Он пытался подняться, но его руки тонули в пушистом снегу.
– Я. Не могу. Дышать. – Ее слова раздавались откуда-то из-под его груди.
Джаред поднял голову:
– Хорошо, что я умею делать искусственное дыхание.
Пригоршня снега полетела ему в правое ухо.
– Еще чего не хватало.
И чтобы подчеркнуть эту мысль, еще одну пригоршню снега она запустила ему за шиворот.
– А теперь слезай с меня.
– Хорошенькое дело, мужчина рискует своей жизнью и конечностями, чтобы спасти женщину, и вот какую благодарность он получает. – Джаред вытер снег с лица и шеи.
– Спасибо. А теперь, пожалуйста, слезь с меня. Мне холодно.
– У меня есть кое-какие идеи, как тебя согреть. – Джаред посмотрел на Эли и приподнялся на локте.
– Я думаю, горячий душ и теплая постель помогут, – бесстрастно произнесла Эли.
О да.
– Это тоже сработает.
Он повернулся на бок, двигаясь осторожно.
– Какая в этом радость?
Джаред встал, стряхнул снег с одежды и протянул руку Эли. Сильный рывок – и она свободна. Когда девушка попыталась перенести вес на правую ногу, она вскрикнула.
– Ох! Больно, – и оперлась на него.
– Что такое? Где болит?
– Моя лодыжка. – Она посмотрела на пологий склон, ведущий к парковке. – Как же я спущусь?..
– Не беспокойся. Я вытащу тебя отсюда. – Джаред отыскал свою куртку и стряхнул с нее снег. – Надень это.
Эли так и сделала. Затем он повернулся к ней спиной и согнул колени.
– Вспрыгивай.
– Я думаю, будет безопаснее, если я поползу.
Но он не мог позволить ей рисковать лодыжкой.
– Влезай на пожарную лестницу. У тебя десять секунд, чтобы решиться.
Игра закончилась. Они оба замерзли, и он хотел осмотреть ее ногу.
– Не думаешь же ты, что сможешь вытащить меня. Я…
Джаред повернулся к ней.
– Влезай, – повторил он и потянулся к ее талии, чтобы подсадить.
– Подожди. Нет. – Она схватила его руки, сопротивляясь. – Буксир. Я предпочитаю буксир.
Джаред повернулся на сто восемьдесят градусов и помог ей влезть к себе на спину. Рубашка выбилась из его штанов. Холодная, мокрая ткань ее джинсов еще более охладила его.
– Тиран, – пробормотала она.
– Неблагодарная, – ответил он.
Эли обхватила ногами его талию.
– Не представляю, чем это кончится. – Джаред наклонился вперед и принялся карабкаться.
Эли прижалась к нему, ее сильные бедра охватили его талию.
– Я пытаюсь контролировать себя.
Взбираться оказалось труднее, чем выглядело со стороны. С каждым шагом Джаред проваливался в глубокий снег, который оседал и скользил под их двойным весом. Казалось, через каждые два шага он на шаг съезжал вниз.
– Как ты сюда свалилась? – спросил Джаред, чтобы не думать о притягательном запахе ее волос, которые свешивались вдоль его левой щеки, и об ощущении ее груди, прижавшейся к его спине.
– Очевидно, под моим автомобилем был лед. Когда я вышла, чтобы взять из машины контейнер с тушеной говядиной, которую приготовила, поскользнулась и ключи вылетели из рук. Я думала, что смогу дотянуться до них.
– И упала.
– Точно.
К тому времени, как Джаред достиг парковки, его руки замерзли, брюки промокли, и он тяжело дышал.
Но он не был готов отпустить Эли.
– Эй, ты прошел мимо моей машины.
– Ты все равно не сможешь вести. Я отвезу тебя домой.
– Ты не должен этого делать.
Нет. Он не должен. Но он этого хотел.
– Нет проблем.
Глава 6
Если бы кто-нибудь неделю назад сказал Эли, что она проведет вечер четверга на свидании с доктором Джаредом Паджетом, она бы рассмеялась. И тем не менее это было так. Она сидела с ним за столиком в самом дорогом ресторане в округе, касаясь его коленом и вдыхая соблазнительный запах его одеколона с афродизиаком.
На прошлой неделе Джаред отвез ее домой после бинго, дотащил до ее кооперативной квартиры и осторожно снял ботинки, чтобы осмотреть лодыжку. Затем усадил на кушетку с подушкой, наложил на ногу ледяной компресс и принес чашку горячего шоколада. Когда он поднялся, чтобы уходить, Эли совершила ошибку, сказав:
– Не знаю, как и благодарить тебя.
На что он ответил:
– Пообедай со мной.
Джаред был таким милым и так ей помог. Как она могла отказать?
Конечно, Эли могла отказаться в последнюю минуту, придумать какие-нибудь отговорки. Но, говоря по правде, ей не хотелось отказываться. В последние несколько дней она начала представлять себе их свидание. Ей хотелось побольше узнать о нем. Например, почему такой великолепный врач переезжает из больницы в больницу, когда с его опытом он может с легкостью найти себе работу в любой ведущей клинике?
Ресторан был просто мечтой для свидания. Приглушенный свет, великолепный пианист, маленькие столики, расставленные так, чтобы добиться оптимальной интимности для посетителей. Огромные окна и мягкий свет фонарей у фасада являли живописный, засыпанный снегом пейзаж. На Джареде был темно-серый костюм в тонкую полоску, лиловая рубашка и подходящий к ней галстук в шашечку, и он выглядел так, словно только что сошел с рекламы высококачественной мужской одежды.
– Я хотела побывать здесь с тех пор, как он открылся, – призналась девушка, пытаясь нарушить неловкое молчание, которое установилось между ними после выматывающего обсуждения меню. – Но столик приходится заказывать за два месяца.
Джаред подмигнул:
– Хорошо иметь связи.
А именно тридцатидвухлетнего шеф-повара, который получил ожоги первой и второй степени на руках и лице, включив горелку плиты в кухне ресторана на прошлой неделе, уточнил он про себя.
– Ты сегодня такая красивая, – произнес он.
Сорок пять минут назад доктор Паджет безмолвно застыл в дверях Элиной квартиры, взирая на девушку с видом совершенного восторга, чуть не уронив при этом прекрасный букет, который он принес.
Эли действительно выглядела лучше некуда, и это заставляло ее чувствовать себя уверенной и всесильной. Это укрепляло ее защиту против него. Но Джаред тоже немало потрудился над своим внешним видом и в результате нейтрализовал ее уверенность, ослабил ее власть в ту же секунду, как снял пальто.
– Спасибо. Итак… – Эли тряхнула головой и слегка улыбнулась. Она чуть было вслух не назвала его красивым. Она нервничала, словно на первом свидании.
– Прости. Это только обед, Эли.
Джаред положил руку ей на локоть, и все ее тело расслабилось.
Эли сможет улыбаться, вести непринужденную беседу. Она решила начать с чего-нибудь нейтрального.
– Итак, доктор Паджет, где ваш дом?
Он повертел кусок хлеба фокаччо в оливковом масле.
– Там, где я окажусь.
У Эли слюнки потекли от аромата свежеиспеченного фокаччо. Но накануне свидания ее весь день тошнило, и сейчас она не хотела рисковать.
– Я хочу сказать, откуда вы родом? Изначально.
– Из Рочестера.
Ну вот, уже что-то.
– Ваша мама все еще живет там?
Доктор посмотрел на тарелку с оливковым маслом, выглядел он немного напряженным.
– Да.
– У вас есть братья или сестры?
Если он будет в таком темпе отвечать на вопросы, обед закончится раньше, чем она узнает что-нибудь значительное, подумала Эли. Джаред поднес хлеб ко рту, откусил кусок, прожевал и проглотил, прежде чем ответить.
– Нет. Эли, есть так много вещей более интересных, чем я. Ты, например. Как давно ты ходишь в дом для престарелых?
– Хорошая попытка, док. Но сейчас мы говорим о вас.
Он наклонился и с игривой улыбкой произнес:
– Только называй меня Джаред.
Она улыбнулась в ответ:
– Ну хорошо, Джаред. Расскажи мне о своей маме.
Он вздохнул:
– Ты хочешь знать о моей маме? Прекрасно. Я расскажу тебе. Но сначала мы потанцуем.
Эли взглянула на пустой танцпол, дюжина людей сидели за столиками по всей комнате, и ей стало неловко при мысли, что все будут смотреть на нее и доктора Паджета, танцующих вместе. Что, если кто-нибудь из больницы их увидит? Слухи после новогоднего праздника только начали стихать.
Паджет сел поудобнее на стуле, скрестив руки на груди, его брови поднялись с вызовом. Ей хотелось плеснуть маслом в его довольное лицо. Трахаться на задворках было для нее более привычно, чем танцевать в центре зала, и он это знал.
Но Эли не могла позволить ему победить.
– Я с удовольствием потанцую, Джаред.
Положив руки на стол, она привстала, а он сделал это на мгновение раньше.
Не давая ей шанса опомниться, он встал и предложил ей руку. Она взглянула на него. Боже, он потрясающий. Словно в трансе, Эли встала, позволив Джареду поддерживать ее рукой за спину, проводить ее к танцполу, где он оставил ее стоять совсем одну, у всех на виду, пока он разговаривал о чем-то с пианистом. Эли на секунду захотела вернуться за столик, как только он подойдет к ней.
– Я заказал песню, которая заставляет меня думать о тебе всякий раз, как я ее слышу.
Джаред заключил ее в объятия, и все вокруг растворилось, существовали только они вдвоем.
Аккорды из «Незабываемой» Нат Кинг Коул наполнили комнату. Джаред крепко прижал Эли к себе, она наслаждалась его силой и плавным покачиванием бедер, пока они двигались в такт музыке. Доктор наклонил голову, его губы оказались около ее уха, его дыхание было горячим, пока он тихонько пел ей серенаду, вторя мелодии пианино.
Эли тихонько спросила:
– Ты соблазнил много женщин таким способом?
Он прижал ее теснее.
– Я не такой уж бабник, как ты думаешь, Эли.
Она хотела, чтобы это было правдой.
Джаред пребывал в раю, держа Эли в объятиях.
Они двигались в танце совершенно синхронно, словно практиковались долгие годы.
В какой-то момент девушка напряглась и попыталась отстранить его.
– Пожалуйста, – сказал он, не готовый освободить ее, не зная, будет ли у него шанс обнять ее снова. – Не сейчас. Еще одну песню.
Эли изучала его. Должно быть, она увидела отчаяние в его глазах и снова шагнула в его объятия. Джаред обнял ее, и Эли сплела свои пальцы у него на шее. Он положил руку ей на талию, привлек ближе, желая, чтобы это время остановилось. Но песня кончилась, Джаред неохотно отпустил Эли и проводил ее обратно к их столику, где официант быстро расставлял закуски.
После того как Эли съела крошечный кусочек жареной куриной грудки, она сказала:
– Я выполнила свою часть сделки, теперь твоя очередь. Давай рассказывай.
– Сделка? – Он сунул в рот вилку с телятиной. – Я не помню, чтобы мы заключали какую-то сделку.
Девушка пнула его острым носком своей туфли.
– Расскажи мне о своей матери.
Джаред отхлебнул воды, борясь с желанием сунуть в рот жвачку. Эли смотрела на него, ожидая рассказа.
Вот отличный способ испортить превосходный ужин, подумал Джаред. Он вытер рот салфеткой. Эли уже считает, что он худший из мужчин. После того, что он ей расскажет, все его шансы добиться ее взаимности испарятся.
Может быть, это к лучшему. Ее мнение о нем только укрепится, и он сможет перестать мечтать о чем-то большем, чем профессиональные отношения между ними.
– Я не разговаривал со своей матерью двенадцать лет, – начал он.
Он вернулся после выпускных экзаменов в школе и обнаружил, что все его вещи упакованы в коробки, сложенные у двери их квартиры, а дверь заперта на блестящий новенький замок, от которого ему не дали ключа, всплыло в памяти Джареда.
Джаред знал, что будет дальше. Что это за сын, подумает Эли, который не разговаривал со своей матерью двенадцать лет? Какой сын отказался бы от попыток воссоединиться с матерью, ведь именно он был виноват в том, что между ними пролегла трещина? Какой сын не выполнил бы последнюю волю своего отца? «Позаботься о своей матери».
Но Эли просто спросила:
– Почему?
Сердце Джареда сжалось.
– Моя мама считала, что я сразу должен был позвонить 911, как только отец стал жаловаться на боль в груди, а я медлил и позволил отцу умереть в кресле-каталке прежде, чем скорая помощь сумела прибыть, чтобы спасти его.
«Он сказал, что через пару минут будет в порядке. Он сказал, что это несварение желудка», – пояснил Джаред матери, пытаясь оправдаться, что он не позвонил в скорую до тех пор, пока отец не потерял сознания. Но он не упомянул того факта, что, когда все это случилось, его мать была в аптеке и покупала антациды, которые попросил муж.