— Тогда давайте выпьем. — Он поднял бокал. — За препятствия. — Его веки опустились. — За их скорейшее одоление.
— Преодоление, — поправила его Джейн, неохотно поднимая свой.
Краем своего бокала он слегка коснулся ее бокала, словно салютуя шпагой сопернику перед дуэлью.
— Я, кажется, предпочту свой вариант, — пробормотал он и, продолжая смотреть ей в глаза, одним махом проглотил половину своего мартини.
Джейн последовала его примеру, забыв о намерении пить с осторожностью, по капельке. От доброго глотка мартини ледяное ядро страха у нее внутри немного подтаяло. Что, черт побери, он может с ней сделать, чего еще не сделал?
— Поразительно, на что только не готов пойти человек, когда он в отчаянии, не правда ли, Джейн? — как бы размышляя, произнес он.
— На что, например? — настороженно спросила Джейн.
Его губы растянулись в обаятельной улыбке, но глаза остались серьезны.
— Ну, на то, чтобы отступить от принципов, когда-то горячо отстаиваемых, пренебречь опасностями, дать заманить себя в ловушку из-за отчаянного желания вновь ощутить в руках власть…
Джейн вдруг увидела тонкую линию, пересекающую его нижнюю губу и заметную только для того, кто нанес удар.
— Думаю, я вполне осведомлена о превратностях бизнеса, спасибо, — сказала она, отпивая еще глоток прозрачной, холодной жидкости.
— Если бы это было так, то вы вряд ли оказались бы в таком незавидном положении, как сейчас, — сухо заметил он. — Отсутствие профессии и неопытность, вероятно, сыграли большую роль в вашей, неудаче.
Это был удар по больному. Ее спина выпрямилась.
— Пусть я не училась в колледже, зато прошла практическое обучение, которое стоит нескольких теоретических дипломов… Около десяти лет работы почти во всех областях деятельности «Шервуд пропертиз»…
— О, это было так давно!
Его насмешка больно кольнула.
— Отец никогда не позволил бы мне занять его место, если бы не считал меня способной…
— Поскольку у него не было сына, то не было и выбора, не так ли? — перебил ее Райан. — Как это, должно быть, его раздражало. Марк никогда не был высокого мнения о женщинах.
Несколькими короткими фразами Райан заставил ее снова ощутить себя маленькой девочкой, отчаянно пытающейся заслужить одобрение и знающей, что ей никогда этого не добиться, какой бы доброй, умной и достойной она ни была.
Джейн неприязненно посмотрела на него.
— Для этой работы не было лучших кандидатур! — ледяным тоном произнесла она. — Я знала эту компанию вдоль и поперек.
И любила ее. Ей было гораздо уютнее в офисе, чем в этом огромном, полном показного великолепия доме, который Марк Шервуд построил, чтобы увековечить свой успех. После вынужденной отставки отца работа в еще большей степени стала для нее убежищем от напряженной атмосферы дома. В офисе Джейн чувствовала себя на высоте, огражденной от сомнений и неуверенности, которые начинали мучить ее, как только она переступала порог отцовского дома и на нее обрушивался град упреков.
— Если вы такого невысокого мнения о моих профессиональных качествах, то я не понимаю, что я здесь делаю.
— Сейчас поймете, — пробормотал он, глядя куда-то мимо нее.
— Что вы… — Она замолчала, потому что он встал. Циничное выражение у него на лице сменилось приветливой улыбкой, когда он протянул руку плотному темноволосому мужчине среднего возраста, остановившемуся возле их столика.
— Здравствуйте, Дэн, очень рад, что вы смогли прийти.
— Разве я мог отказаться от такого соблазнительного предложения? — со смешком ответил тот, растягивая слова на австралийский манер и энергично тряся протянутую руку; его карие глаза, похожие на глаза спаниеля, скользнули вбок и остановились на удивленном лице Джейн.
— Привет, малышка.
Прежде чем она успела отреагировать на это, вмешался Райан.
— «Малышка» вряд ли подходящее к данному случаю слово, как, я уверен, вы скоро сами убедитесь. Джейн, позвольте представить вам Дэна Миллера. Дэну принадлежит строительная компания в Квинсленде. Он приехал подписать несколько контрактов со «Спектрумом». Дэн, это Джейн.
То, что он опустил ее фамилию, показалось ей неприличным, но Дэн Миллер, похоже, не заметил ничего странного в такой манере представления.
— Очень приятно, детка.
Джейн стиснула зубы в застывшем подобии улыбки, когда он взял обе ее руки в свои и крепко сжал их. Только почувствовав жгучую боль в левой руке, Джейн высвободила руки.
Она едва слышала слова, которыми обменялись мужчины, пока Дэн размещал свою тушу на стуле слева от нее.
— Я думала, что наша встреча будет наедине, — негромко сказала она, когда Дэн Миллер повернулся к официанту, чтобы заказать себе выпивку.
— А я разве так говорил? — тоже негромко ответил он с насмешливым блеском в глазах.
— Нет, но такой вывод напрашивался сам собой, — натянуто произнесла Джейн.
Он резко наклонил голову, и она невольно подалась вперед, чтобы расслышать его слова.
— Я стараюсь никогда не выставляться напоказ — это делает человека предсказуемым. А когда ты предсказуем, то ты уязвим… вы согласны с этим?
Не хочет ли он сказать, что она слишком легко предсказуема? Джейн нахмурилась, закусив нижнюю губу.
— Вы слишком напряжены, — продолжал он тем же вкрадчивым, низким голосом. — Расслабьтесь и ешьте. Я пригласил вас с Дэном именно сюда еще и потому, что у здешнего шеф-повара великолепная репутация. Так что давайте не будем портить себе аппетит деловыми разговорами на пустой желудок, хорошо?
Его темно-синие глаза убеждали, гипнотизируя.
— Не напрягайтесь и будьте пообщительнее… Дэн — чрезвычайно ценное знакомство, он пробудет в городе всего один вечер, и я просто прошу вас помочь мне сделать этот вечер приятным для него. Обещаю, что вы получите щедрое вознаграждение за свои усилия…
Его плавный переход к другой манере общения был поразителен. Джейн видела Райана Блэра в разных настроениях, но ей еще не случалось подпадать под его обаяние. Она знала, что он им бессовестно пользуется, чтобы добиться желаемого, но даже это не уменьшило силы воздействия.
В период помолвки с Эвой он относился к Джейн весьма сдержанно. Она редко видела его беззаботным, он даже никогда не смеялся в ее присутствии. Должно быть, поэтому сейчас от его внезапной теплой улыбки сердце у нее ухнуло куда-то вниз. Все его лицо изменилось: циничные черты разгладились, намек на угрозу исчез из гипнотического взгляда, который горел неистовым огнем и звал ее броситься в его синюю бездну. Она словно смотрела на совершенно другого человека, незнакомца, которого при иных обстоятельствах она могла бы…
Джейн обдало жаром, когда она поняла, как далеко зашли ее мысли. Она очнулась, отсекая все запретное, и отшатнулась назад, с ужасом осознав, насколько сблизились их лица во время этого разговора.
Что он говорил? Что-то насчет общения с его гостем. Неужели он предлагает ей побыть в роли хозяйки сегодняшнего вечера? Эта идея показалась ей такой нелепой, что она вздрогнула.
— Вам холодно? — Он коснулся пальцем ее руки повыше локтя, и это прикосновение затуманило и смешало ее мысли. Страх. Это, должно быть, страх перед его физической силой, его властью так опутывает и парализует ее.
За нее ответил Дэн Миллер:
— Холодно? Ну, я знаю, как согреться. Как насчет того, чтобы потанцевать со мной? Эта танцевальная площадка выглядит ужасно голой, когда никто не танцует!
Схватив Джейн за левое запястье, он поднял ее на ноги, и взрыв боли в поврежденной руке заставил ее открыть рот и заговорить:
— Послушайте, я не…
— Идите-идите, Джейн. Я ничего не имею против того, чтобы побыть в одиночестве, а вы так любите танцевать, — лениво вклинился Райан. — Если мне станет скучно, я всегда могу подойти и отнять вас у Дэна, — к ее ужасу, добавил он. Дэн засмеялся.
— Ну уж нет, приятель! — сказал он и потащил Джейн за собой. — Сам виноват, что не обзавелся парой, — сам и ищи себе партнершу, а эту заявку я застолбил для себя!
Оглянувшись через плечо, Джейн увидела, что Райан с довольной улыбкой, блестя глазами из-под полуопущенных век, смотрит, как они пробираются между столиками к небольшой веерообразной площадке из полированного дерева.
Дэн оказался довольно умелым танцором и двигался легко, несмотря на плотное телосложение. Вот только он все время порывался превзойти самого себя, и это было смешно.
Покрываясь испариной, она повторяла за Дэном его эксцентричные движения и старалась унять усиливающуюся боль, сосредоточившись на его оживленной болтовне. Она узнала, что он остановился в этом отеле, что ему пятьдесят с небольшим и что он разведен. Он со смехом воспринял тот факт, что Джейн была на целую голову выше его, и пошутил, что всегда чувствует себя в безопасности в руках хорошо сложенной женщины.
Если бы он не причинял ей боли, то ее, возможно, позабавила бы его тяжеловесная галантность, а так она лишь приклеила на лицо мучительную улыбку и терпела, вздохнув с облегчением, когда после второго танца наступил перерыв и ее онемевшие пальцы могли отдохнуть.
Когда они возвращались к столу, Райан не попытался скрыть свой интерес к ее телу; небрежно развалившись на стуле, он смотрел на нее поверх бокала, медленно скользя взглядом от ног к покачивающимся бедрам и далее, к туго обтянутым мерцающей тканью выпуклостям грудей.
Когда Джейн поняла, что ее раздевают глазами, то пришла в ярость. Она не позволит ему подорвать ее уверенность в себе. Отведя плечи назад и тряхнув волосами, она прошла последние несколько шагов с таким дерзким выражением, что у него сузились глаза, а подбородок резко вздернулся — совсем как в тот вечер, когда она вмазала ему кулаком. Как и тогда, воздух между ними задрожал от жаркого бешенства. Потом он мягко и ласково улыбнулся, и Джейн ощутила, как ее кожа покрылась мурашками.
Добренький Райан Блэр? Мягкий и ласковый? Это что-то новенькое!
Как только они уселись, подошел официант, чтобы принять у них заказы. Джейн выбрала салат и жареную рыбу.
— Не старайтесь экономить, Джейн, — сухо сказал Райан. — Я могу позволить себе потешить ваш вкус к роскоши — вам не придется остаток вечера провести на кухне за мытьем посуды.
— Что верно, то верно! У нас будет занятие получше, правда, детка? — Дэн почему-то заговорщически подмигнул ей. — Надеюсь, ты не на диете, Джейн? При твоей аппетитной фигуре это совсем ни к чему.
Его грубоватая лесть не загладила язвительности слов Райана.
— Нет, просто я разборчива. — Она сверкнула синими глазами на своего мучителя, что вызвало у него насмешливую улыбку.
Она отвернулась от Райана и сделала вид, что крайне увлечена хвастливым повествованием Дэна о своих многочисленных подвигах.
К ее удивлению, Райан не вмешивался, позволив Дэну задавать тон в разговоре и не обратив внимания на дерзость Джейн.
Дэн еще дважды вытаскивал ее танцевать. После второго раза она попросила разрешения удалиться и, глядя на свое отражение в зеркале дамской комнаты, поняла, что не сможет дотянуть до конца вечера без помощи лекарства: рука болела невыносимо.
Но она не собирается отступать, черт возьми! Райан предложил вознаграждение, и она должна продержаться, пока не сможет потребовать в награду прекращения его мести.
Нашарив в сумочке прописанное врачом обезболивающее, она проглотила небольшую, безобидную на вид капсулу. После секундного колебания приняла еще одну. Садиться за руль она не собиралась — а кто знает, когда кончится этот мучительно долгий вечер? Она освежила свою «боевую раскраску» и расчесала волосы, собираясь с духом перед новым раундом светской схватки.
Болеутоляющее вызвало у Джейн ощущение эйфории, и теперь, когда боль отступила, она вдруг заметила, что Райан злорадно наблюдает за ее попытками оградить себя от все более настойчивых приставаний Дэна. Ее внезапно поразила мысль о том, что он намеренно рассердил ее перед неожиданным появлением Дэна, догадываясь, что инстинктивной реакцией с ее стороны будет попытка уязвить его самолюбие вниманием к хвастливому австралийцу.
Она отважилась вежливо зевнуть и намекнуть, что время позднее.
Отогнув манжету, Райан взглянул на часы и промурлыкал:
— Ммм, все хорошие девочки сейчас уже лежат в своих уютных постельках…
— Хотите сказать, что я к таковым не отношусь? — с вызовом спросила Джейн.
Дэн хохотнул и под столом недвусмысленно прижался ногой к ее ноге.
— Что ты, что ты! Тебя бы тут не было, если бы Рай не считал, что ты очень, очень хороша. Он сказал мне, что ты, малышка, — просто класс, и не ошибся! — Дэн потянулся к ее руке, и она поспешно заняла ее стаканом с водой, так что он был вынужден довольствоваться тем, что похлопал ее по коленке потной ладонью.
— О, в самом деле? А что еще он говорил обо мне? — Джейн быстро отодвинула ногу, потому что его руке вздумалось по ней побродить.
— Что ж, если ты действительно хочешь знать… тогда, может, пойдем к тебе в комнату и поговорим об этом за стаканчиком на сон грядущий? — Слегка покрасневшие карие глаза Дэна окружили лучики морщинок, когда он дружески-плотоядно улыбнулся Джейн, у которой по коже поползли мурашки. Она все поняла! Но пока искала нужные слова, чтобы выразить свое возмущение, тот вдруг узрел знакомого за дальним столиком и вскочил на ноги.
— Эй, Том! — Дэн экспансивно махнул своей рюмкой с бренди, и его голос гулко прокатился по залу. — Никак не ожидал тебя здесь встретить. Как жизнь, дружище? — Он понизил голос, опустил руку на открытое плечо Джейн и сжал его с видом собственника. — Надо переброситься парой слов с Томом — вернусь через минуту, детка. А ты тут пока рассчитайся, Рай, ладно? Тогда мы с Джейн сможем уйти и заняться своим делом. Спасибо тебе за то, что ты это устроил. Я бы пригласил тебя выпить с нами по последней, но, сам понимаешь, как говорится, третий лишний и всякая такая штука!
Как только Дэн отошел на расстояние, откуда не мог ее слышать, Джейн наклонилась вперед и, сверкая глазами из-под гневно нахмуренных бровей, спросила в упор:
— Что именно вы должны были «устроить» для него? Откуда он взял, что я куда-то с ним пойду? И почему он думает, что я живу здесь?
Райан провел ладонью по плотной белой скатерти по направлению к ней. Когда он убрал руку, на скатерти остался лежать пластиковый ключ-карточка с эмблемой отеля «Лейкпойнт».
— Наверно, потому, что это так и есть. Комната 703, если быть точным.
— Что вы такое говорите? — прошептала Джейн, глядя на ключ такими глазами, словно это был живой скорпион.
— Ну, раз он думает, что вы такая классная девочка, то вам вряд ли стоит вести его к себе, в этот грязный клоповник, — презрительно сказал он. — А из-за боязни развода он не может привести вас к себе в номер. И вообще я думал, что вам будет приятно работать на собственной территории, хотя бы и временной. Так вам не придется регистрироваться, а когда ваш «разговор» с Дэном закончится к его удовольствию, вы сможете просто потихоньку исчезнуть.
Очертания ключа поплыли, потому что свет померк в глазах, она была вне себя от ярости.
— Так это и есть ваше так называемое деловое предложение? — задохнулась она. — Хотите, чтобы я переспала с Дэном в качестве услуги вам — подсластить какую-то сделку, которую вы с ним заключили? А что я буду с этого иметь? — с сарказмом спросила она. — Вашу благодарность и расположение? Ваше согласие перестать меня преследовать?
— Ну, я думал о гораздо более профессиональной договоренности, — вкрадчиво сказал он, поглаживая шрам на губе. — Я обещал вам щедрое вознаграждение за сотрудничество, не так ли, Джейн? А я всегда выполняю свои обещания…
Он сунул руку в карман смокинга и кончиками пальцев вынул оттуда сложенный лист бумаги. Продолжая смотреть ей в глаза, он опять нарочито медленно провел ладонью по столу по направлению к ней. И когда он убрал руку, на крахмальной скатерти между ними остался лежать чек. Банковский чек, сразу заметила Джейн. Она напряглась.
— Деньги? — Ее голос звучал пренебрежительно, когда она схватила чек, собираясь расквитаться с этим типом за все унижение. — Вы рассчитываете, что я буду торговать собой за… — Ее взгляд упал на проставленную в чеке сумму, и голос дрогнул от изумления при виде стольких нулей. — Д-десять тысяч долларов?