Уже к вечеру Джек передал бразды правления в умелые руки Гасторпа и отправился в «Бенедикт». Однако он не нашел там Клэрис и поехал в Мелтон-Хаус. Она все еще была там. Джек вошел в гостиную и увидел ее в окружении будущих невесток, теток и небольшой армии добровольных помощниц. В этот момент Клэрис ужасно походила на командующего войском.
Услышав шаги, она рассеянно повернула голову, встретилась с Джеком глазами и мгновенно поняла, что новостей нет, спрашивать нет нужды.
Посмотрев на часы, она ахнула и покачала головой:
— Господи Боже! Мы совершенно забыли о времени! Все немедленно вскочили, захлопотали, засуетились…
Послышались удивленные восклицания, посьшадись приказы немедленно привести экипажи. Дамы застенчиво улыбались Джеку и проходили в холл. Клэрис шла в арьергарде. Приблизилась к нему, она легонько коснулась рукой его щеки и шагнула вперед.
Джек дождался, пока она распрощается с тетками, и только потом спросил:
— Мы должны куда-то ехать сегодня?
— Боюсь, что так, — вздохнула Клэрис. — Бал-маскарад у леди Холланд.
Леди Холланд была одной из самых известных светских львиц.
Клэрис взяла его под руку и повела в гостиную. Джек поспешно закрыл дверь.
— Нужно ехать. Это ежегодное событие, которое нельзя пропустить.
Джек поморщился:
— Это еще и маскарад?
Клэрис прижалась к нему и улыбнулась, когда он обнял ее за талию.
— Ехать нужно, но мы не обязаны там долго оставаться.
— Но где мне взять домино?
— Я попросила Мэнникга, портье «Бенедикта», достать его для тебя. Он все может.
— Хорошо, — хмыкнул Джек. — Нужно так нужно.
Она выпрямилась и поцеловала его. Нежно. Легко. Как обещание грядущих ласк. Джек не сделал попытки поцеловать ее б ответ и, поймав удивленный взгляд, пояснил:
— В этой двери нет ключа.
Клэрис мгновенно успокоилась, рассмеялась и отступила:
— В таком случае нам пора. Едем в «Бенедикт». Там и поужинаем.
После ужина Клэрис переоделась, и они поехали в клуб «Бастион». Джек надел фрак. Гасторп тем временем отчитывался о результатах поисков, которые пока ни к чему не привели.
Джек отпустил Гасторпа. Надел черное домино, захватил маску и спустился вниз.
Но пути в Холланд-Хаус он рассказал Клэрис о сегодняшней неудаче. Она сжала его руку и припала к плечу:
— Мы сделали все, что могли.
Их экипаж влился в длинную вереницу карет, ожидавших возможности подъехать к крыльцу. Наконец лошади остановились; Джек и Клэрис вышли и проследовали по гравийной дорожке к оранжерее, где стояли Холланды, готовые принять гостей. Леди Холланд неизменно гордилась тем, что ее знаменитые балы-маскарады устраиваются под открытым небом.
Терраса оранжереи была длинной, ее освещало множество фонариков. После теплых приветствий леди Холланд и ее невозмутимого супруга Джек и Клэрис вышли на террасу, где уже столпились гости в красочных костюмах и черных домино. Наряды дам сверкали драгоценностями. Все вместе производило впечатление стаи фантастических птиц, тем более что почти все маски были украшены перьями и длинными позолоченными клювами.
Опоздавшие гости располагались на нижних ступеньках террасы и газонах. Многие выжидающе поглядывали на вымощенный плитами внутренний двор — импровизированную площадку для танцев.
— Действительно волшебное зрелище, — прошептал Джек.
Спрятанные в заросшем плющом гроте музыканты взялись за смычки, и раздались звуки вальса. Джек обнял Клэрис за талию и закружил в танце.
— Действительно волшебная ночь, — улыбнулась она.
На подобных балах все лица были закрыты и злые глаза сплетников не следили за танцующими, поэтому Джек и Клэрис вальсировали и тихо переговаривались о своем. Атмосфера в зале царила достаточно благожелательная.
Позже, когда домино и маски будут сброшены, начнется настоящее веселье.
— Смотри, это Олтон!
Клэрис показала на стоявшую неподалеку парочку, полностью безразличную к окружающему миру.
— По крайней мере он помнит о приличных манерах. Но я еще не видела Роджера и Найджела.
— Они здесь, — заверил Джек.
— Ты их видел? Как же узнал? — удивилась Клэрис.
— Они видели тебя, — фыркнул он. — Я заметил их реакцию.
Клэрис глянула ему в глаза, удостоверилась, что он не шутит, пожала плечами и отвернулась. Ее легко было узнать по росту — она всегда выделялась из толпы.
Роджер и Найджел, завидев сестру, мгновенно устремились в другом направлении. Джек улыбнулся и снова повел Клэрис танцевать.
Они уже хотели влиться в круг вальсирующих, как перед ними возникла смеющаяся пара помоложе. Леди игриво погрозила Джеку пальцем:
— Ее светлость считает, что вы слишком часто танцуете вместе. Нужно менять партнеров!
— Вы правы, — кивнул смуглый красавец. — Вам приказано поменять партнеров! — Он галантно расшаркался перед Клэрис: — Миледи?
Клэрис бросила веселый взгляд на Джека и подала руку джентльмену.
— Если вы настаиваете, милорд…
Джек, глядя на то, как она уходит под руку с джентльменом, ощутил укол ревности и совершенно неразумную тревогу. Но все же повернулся к хорошенькой белокурой даме, которая немедленно сделала реверанс:
— Мэм, вы окажете мне честь?
Дама рассмеялась звонко и торжествующе и подала ему руку.
В этой сцене не было ничего необычного: то же самое происходило и с другими парами с самого начала танцев. Тем не менее Джек по привычке то и дело поглядывал в сторону Клэрис. Казалось, что он может распознать ее в любой толпе, и все же, как только танец кончился, Клэрис растворилась среди гостей.
Джек пробрался ближе к той леди, которую принял за Клэрис, однако женщина оказалась довольно пожилой незнакомкой.
Ледяной холод коснулся его спины. Джек всматривался в пестрое сборище, но не видел ни одной высокой величественной женщины.
Когда Джек в последний раз видел Клэрис — а он был уверен, что это именно она, — партнер кружил ее на другом конце зала.
Напомнив себе, что они находятся в садах Холланд-Хауса, окруженных каменными стенами, и, следовательно, риск несчастного случая минимален, он стал последовательно прочесывать толпу.
Джек обошел всю площадку, но так и не увидел Клэрис. И едва не поддался панике.
— Отпусти меня, болван! — прошипела Клэрис, лихорадочно сопротивляясь в попытке вырваться из грубых рук, тащивших сквозь кусты к темной поляне.
Её партнер по танцу неожиданно остановился на краю площадки, в том месте, где с вымощенным двором граничили заросли живой изгороди. Отпустив ее, он поклонился и со злобой сказал:
— Наслаждайтесь остатком вечера, леди Клэрис.
От неожиданности она растерялась, а он тут же исчез. Вихрящееся черное домино растворилось в полумраке. Клэрис пошла было следом за мужчиной, но чьи-то руки схватили ее и потащили в кусты.
— Не дергайся! Эй, Фред, где твой кляп?
Клэрис снова попыталась вырваться, но один из громил стиснул ее так сильно, что она едва не лишилась сознания. Сообразив, какая ей грозит опасность, Клэрис попыталась закричать, но здоровенная рука закрыла ей рот.
— Ну-ну, мисси, вы же не захотите всех пугать! И нет необходимости сообщать кому-то, что мы здесь.
Он поднял Клэрис на руки и понес куда-то в темноту.
Клэрис закрыла глаза, стараясь не дышать слишком глубоко, — от него несло так, что одного этого было достаточно, чтобы упасть в обморок. Она впилась зубами в его руку. Ее едва не вырвало, зато громила взвыл, отдернул руку и отчаянно ею затряс. Клзрис, не теряя времени, пронзительно закричала.
Второй бандит ударил ее — почти небрежно, однако у Клэрис зазвенело в голове.
— Прекрати!
Мужчина, державший ее, сыпал проклятиями. Второй встал перед ней. Маленькие свиные глазки смотрели на нее в упор из-под козырька грязной кепки.
— Все равно нет смысла орать. Эти аристократы так шумят, что никто вас не услышит.
Клэрис снова приготовилась крикнуть, но второй негодяй сунул ей в рот смятый платок. Клэрис задохнулась и попыталась выплюнуть платок. Мужчина, державший ее, снова взвыл и стиснул ее плечи, пытаясь удержать. Как раз в тот момент, когда из кустов вырвался Джек.
Клэрис удвоила усилия. Краем глаза она увидела, как Джек одним ударом свалил второго бандита. Первый немедленно попытался загородиться ею как щитом.
Джек шагнул в сторону, бандит — в другую. Несколько секунд они словно исполняли странный танец. Лежавший на земле мужчина застонал и попытался встать на четвереньки.
— Брось ее, Фред, и давай убираться отсюда.
Мужчина, державший Клэрис, собрался и буквально швырнул ее на Джека. Тот поймал ее, прижал к себе, на миг пошатнулся, но сохранил равновесие.
Клэрис обессиленно прильнула к нему. Теперь она знала, что они одни, в безопасности и ей ничто не грозит.
Напряжение отпустило Джека. Он выпрямился и осторожно погладил Клэрис по щеке.
— С тобой все в порядке?
Еще не смея говорить, она кивнула.
Джек крепче сжал руки Клэрис, наклонился и поцеловал ее. Она даже не попыталась бороться с уносившим ее приливом. Только прильнула к Джеку, обхватила руками его шею и стала целовать его со всей страстью своей пылкой души.
На несколько долгих-долгих мгновений время остановилось. Наконец Джек поднял голову и взглянул на Клэрис.
— У тебя платье порвано.
Высвободив руку, Клэрис разгладила на груди лоскут шелка.
И тут до них донесся возмущенный возглас. Они обернулись. Джек по-прежнему держал Клэрис в кольце своих рук, словно пытаясь уберечь. Целая толпа гостей, молодых и старых, сгрудилась возле прогала в кустах. Двое мужчин держали в поднятых руках фонари.
— Э-э… произнес один из них. — Мы… э-э… нам показалось, мы слышали крик, и… э-э… пришли посмотреть.
Неудивительно, что это заявление было встречено хихиканьем. Некоторые гости перешептывались, прикрыв рты руками. От такого зрелища Клэрис зажмурилась и подавила стон. Нетрудно представить, что, по их мнению, они видели. Джек мгновенно насторожился.
Но что он мог сделать? Ее юбки безобразно помяты, лиф платья порван, и Клэрис действительно кричала.
Джек смотрел на нее, не зная, что сказать. Да и она не знала. Но прежде чем они попытались объяснить, в чем дело, вперед пробился Олтон:
— Какого дьявола тут происходит?!
— Двое незнакомцев напали на Клэрис, — тихо пояснил Джек.
— Что?!
Олтон уставился на сестру; к облегчению Джека, он, похоже, заметил, как она бледна.
— Господи! С тобой все в порядке?
— Да. Джек вовремя меня нашел.
— Куда они побежали?
Олтон обшаривал взглядом тьму.
— Туда. Но они уже успели удрать. Я не мог оставить Клэрис и погнаться за ними.
— Конечно, нет.
— Олтон…
— О небо! Что здесь творится?!
На сцене появилась леди Камли и, проходя мимо, окинула суровым взглядом собравшихся. При виде Джека и Клэрис глаза ее широко раскрылись:
— Что?
Олтон вмешался еще до того, как Джек успел открыть рот. Уже через несколько минут к ним присоединились леди Каупер, леди Давенпорт и, наконец, сама леди Хол-ланд вместе с Роджером, Найджелом, их невестами и Сарой. Джек чувствовал, каких усилий стоит Клэрис сохранять спокойствие и держать голову высоко. Все восклицали разом: спрашивали, как это случилось, не пострадала ли она.
— Спокойствие, пожалуйста.
Клэрис не кричала, но ее голос как ножом прорезал шум голосов.
Все замолчали. Все уставились на нее. Она не пыталась отступить от Джека. Наоборот, вскинула подбородок и спокойно заявила:
— Есть кое-что такое, что вы должны знать.
Джек ощущал, как Клэрис дрожит от шока и волнения, однако лицо ее по-прежнему оставалось холодно-спокойным.
— Прежде чем вы пришли, собралась толпа. Все прибежали на мой крик, хотя и опоздали. Но после того как Джек вмешался и эти люди исчезли, он поцеловал меня. А я поцеловала его. Потом он помог мне одернуть порванное платье. — Она показала на плечо, откуда свисал лоскут. — Думаю, они вообразили, будто стали свидетелями моего… позора.
— Черт, — выразил Найджел общую мысль.
Олтон, сочувственно кивнув, шагнул к Клэрис:
— Вижу, тебе нехорошо.
— О нет, — покачала она головой, — просто мне немного не по себе. Джек отвезет меня в «Бенедикт». К утру я полностью оправлюсь. Я просто… хотела объяснить… что вас ждет.
К удивлению Джека, все дамы сгрудились вокруг Клэрис и стали успокаивать ее. Они обещали объяснить обществу, что произошло глупое недоразумение, и все дружно проводили ее и Джека в дом.
Больше всего Джек был поражен поведением леди Ход-ланд, их высокородной хозяйки. Она имела репутацию человека, который может стать либо самым преданным другом, либо злейшим врагом.
Джек не знал, чего от нее ожидать… пока она не подошла к ним, когда они ждали экипаж.
Но тут она неожиданно погладила Клэрис по руке:
— Не волнуйтесь, дорогая. Вижу, вы недооцениваете свое положение. И наше тоже. Если думаете, что мы не сможем задушить сплетни в зародыше, значит, сильно ошибаетесь. Всякому, кто поговорит с вами, ясно, что все случилось точно так, как вы описываете. В подобных обстоятельствах остальное… — Леди Холланд жестом отмела их объяснения как нечто совершенно незначительное, — остального просто следовало ожидать. А столь безупречный джентльмен, как лорд Уорнфлит, крайне разочаровал бы нас, если бы не отреагировал именно так.
Джек улыбнулся, хотя при этом с трудом подавил стон. Не хватало еще, чтобы в глазах общества он предстал романтическим героем!
Наконец они уселись в экипаж и поехали в «Бенедикт». Джек и Клэрис почти не разговаривали по дороге. Перед глазами все еще стояла сегодняшняя сцена с толпой. Беда в том, что и леди Холланд, и братья Клэрис не видели чересчур откровенной сцены в саду. Слишком пылким был поцелуй, слишком страстным, чтобы кто-то ошибся в его истинном значении, чтобы кто-то не увидел, что они любовники. Пусть они, вопреки мнению собравшихся, не занимались любовью в садах Холланд-Хауса, этот единственный факт был неоспорим и теперь стал достоянием публики.
Глава 20
Они без всяких приключений вернулись в «Бенедикт». Клэрис проскользнула к себе почти незамеченной. Оказавшись в номере, она закрыла дверь, бросила плащ на стул, уселась в глубокое кресло у очага и устало опустила плечи. Ее еще до сих пор трясло от пережитого. Онапротянула холодные руки к огню и сказала:
— Думаю, за всем этим стоит Мойра.
— Мойра? — Джек пожал плечами. — Не палач изменника?
— Нет, если только палач изменника не подружился с дочерьми Мойры. Я только что вспомнила, где видела эту парочку, которая приглашала нас танцевать. Несколько дней назад они вместе с Хилдой и Милдред гуляли по Бонд-стрит.
Как же будет смеяться Мойра, когда узнает об исходе своей мстительной интриги и о том, что Клэрис спасена от похищения, но стала героиней публичного скандала. Причем куда более громкого, чем тот, который Мойра пыталась затеять семь лет назад.
К счастью, Клэрис уже не двадцать два. Да и отец лежит в могиле.
— Возьми, — прошептал Джек, подходя ближе.
Клэрис подняла глаза. Он протягивал бокал с бренди. Она пригубила напиток, и он согрел ледяной колодец ее желудка.
Джек тоже отхлебнул бренди и уселся в другое кресло.
— Нам нужно поговорить.
— О чем?
Джек ответил прямым взглядом:
— О сложившейся ситуации.
— О какой именно?
Джек поколебался, явно выбирая слова.
— Несмотря на все надежды наших союзников, гости видели достаточно, чтобы понять правду, и никакие опровержения, никакие уверения нас не спасут.
Он помолчал и глубоко вздохнул.
Как она хотела поскорее покончить с этим разговором, отринуть его слова, отвести взгляд… Но ничего не получалось. Ее глаза словно были прикованы к его лицу.
— В обществе есть… определенные правила. Пусть мы почти не думаем о них, но они есть. И если мы хотим, чтобы нас принимали в свете, придется жить по этим правилам.
Клэрис протянула руку, пытаясь остановить Джека, Он поймал ее тонкие пальцы, сжал в своих.
— Нет, выслушай меня. Ты заняла в свете подобающее тебе положение. Общество готово приветствовать тебя с распростертыми объятиями, хотя бы для того, чтобы избавиться от Мойры. Время стерло прошлое. И общество снова стало твоим миром; ты должна многое сделать, чтобы помочь твоим братьям. Создать фундамент для следующего поколения. Понимаю, что это благородная цель, но для того чтобы оставаться в свете, нужно удерживать занятые позиции. А значит, нужно не просто вынести, но и замять скандал, который неизбежно возникнет после сегодняшней ночи.