— И все-таки что завтра? — неожиданно поддержала паренька Пи Джей.
Кейд вздохнул. Он не должен оставлять этих городских ребятишек без дела, а времени нянчиться с ними у него нет. И дел полно. Но, посмотрев в сверкающие глаза разгневанного подростка, Кейд угадал нетерпеливое ожидание в их глубине, разглядел тайное желание прокатиться на лошади.
Кейд перевел взгляд на Пи Джей, которая тоже терпеливо ждала ответа.
— Чтобы кататься на лошади, недостаточно научиться залезать на нее.
— Разве? — Стив скрестил руки на груди.
Из этого парня выйдет крепкий мужчина, подумал Кейд.
— Именно так.
— Что же еще нужно?
— Время. Надо кое-чему сначала научиться.
— Например?
Лицо Стива оставалось мрачным, голос был колючим.
— Надо приручить лошадь, завоевать ее доверие. Затем неплохо бы научиться ее седлать, управлять, останавливать, освоить повороты вправо, влево. Затем…
— Так покажи нам.
— У меня нет на это времени.
— Тогда мы сами.
— Сами вы не сможете.
Кейд провел рукой по волосам.
— Но почему?
— Слишком опасно. — Он смерил мальчика взглядом. — Вы можете свалиться, лошадь может наступить на вас. Они ведь бывают очень жестокие. Мое присутствие необходимо.
— Ну так в чем дело?
— Я уже сказал, у меня нет времени.
Пи Джей, которая переливала растительное масло в большой горшок, подняла голову.
— А может, кто-то из работников за ними присмотрит?
В глазах у Стива появились радостные огоньки.
— Точно. Почему они не могут поучить нас?
— У них полно своей работы. — Кейд набрал воздуха в легкие. — Я же всем раздал задания. Забыли?
— Нет-нет.
— В жизни ничего не получается из ничего. Вам придется много трудиться, чтобы чего-то добиться. — Сентенции показались ему на удивление знакомыми, но он не стал вспоминать, где их раньше слышал.
— Все ясно, — презрительно сказал Стив.
— Что тебе ясно? — спросил Кейд.
— Можно было сразу догадаться. — Он сердито посмотрел на Кейда. — Наше присутствие здесь нежелательно. Ты не хотел, чтобы мы приезжали.
— Замолчи…
— А почему я должен молчать? Что ты мне сделаешь? Отошлешь обратно? Да плевать мне!
— Это исключительно для вашей безопасности, — упрямо повторил Кейд. И опять слова прозвучали словно из прошлого.
— Если боишься, что тебя потянут в суд за мое падение с лошади, можешь успокоиться. Никого это не волнует.
Кейд подошел к нему ближе.
— Меня волнует.
— Черта с два!
И Стив выбежал прочь.
Кейд хотел было остановить его и строго выговорить, что в присутствии женщин так нельзя себя вести, но слова застряли в горле. Пытаясь стряхнуть навязчивое ощущение, что он не может вспомнить чего-то, Кейд посмотрел на Пи Джей.
— Ну вот, ты опять сердишься, — никогда еще так легко он не понимал состояние женщины. Но у этой такие большие, выразительные карие глаза, в которых все словно написано.
— Я не сержусь, — возразила она и отставила горшок с маслом.
— Тебя не расстроило происшедшее?
— Нет.
Но руки, сложенные на груди, и поджатые губы убеждали в обратном. И ему так захотелось вернуть насмешливую, дразнящую улыбку на ее лицо, что он удивился.
— Интересно, тебя ценят в твоей школе?
— Надеюсь. Я хорошо выполняю свою работу, и мне небезразличны мои ученики.
— Я сразу понял, что ты прекрасный учитель.
— Скажи, тебе ребята нравятся? — сменила она тему.
— Я их совсем не знаю.
— Ты ничего не сделал, чтобы узнать их.
— Во всяком случае, я честен с ними.
— Это так, но…
— Тогда в чем проблема? Почему ты сердишься?
— Я не сержусь. Вернее… — Она вздохнула. — Видишь ли, парень просто мечтает, чтобы ты уделил ему хоть немного времени.
— Но у меня его совсем нет. Почему ты этого не хочешь понять? Ранчо, где полно работы, — это не летний лагерь для бойскаутов. Если я брошу все свои дела, хорошего не жди.
Поразительно, как это она угадала желание Стива, чтобы ему уделили время! Он-то сразу понял паренька. Правда, это ничего не меняет, все равно он не станет вникать в их прихоти.
Он заглянул в темные, обеспокоенные глаза Пи Джей. Ему хотелось стереть озабоченное выражение с ее лица. Раньше его никогда не заботило, что о нем подумают другие, но с нею иначе. Она пробыла здесь всего ничего, но ее мнение о нем ему очень важно. Но терять из-за этого покой и сон он не должен. Живет сам по себе и не собирается ничего менять.
Досада слетела с Пи Джей, как только она заметила, какое усталое у него лицо. Вокруг рта образовались складки, под глазами набрякли мешки. Она понимала, что управлять ранчо нелегко и ему действительно трудно выкроить время для ребят. Он и не скрывал этого. Идея летнего лагеря для детей на ранчо ему вообще не нравилась.
Пи Джей отвела взгляд. Нельзя же все время только и делать, что наблюдать за Кейдом! Она подошла к холодильнику и достала кастрюлю с очищенным и порезанным картофелем, который предварительно положила в воду, чтобы не потемнел. Ей надо было чем-то занять свои руки, успокоить нервы. Этот человек постоянно лишает ее душевного равновесия. Хуже всего, что он, кажется, читает ее мысли. И делает это легко, словно узнает время на электронном табло. И ей не по себе от такой проницательности.
Кейд подошел сзади так близко, что она почувствовала жар его тела и запах — запах сена, лошадей и одеколона.
Сердце ее тревожно забилось, а колени стали не тверже дрожжевого теста. Это ей не понравилось. Такая реакция тела на присутствие рядом мужественного ковбоя унижала ее «эго». Она же поклялась, что никогда больше не влюбится в красивого, а потому бесчувственного мужчину, и твердо решила следовать этому принципу.
Однако Кейд Маккендрик оказался другим. Каким именно, Пи Джей не могла сказать, но не таким, как Дейв.
Она замерла, затаив дыхание, одновременно желая его прикосновения и моля Бога не допустить этого.
— У тебя же полно дел, — напомнила Пи Джей и стала высыпать картофель из кастрюли на противень, чтобы немного подсушить его. — Кстати сказать, твой отец прекрасно сознавал, сколько работы на ранчо, и тем не менее организовал этот проект. Судя по всему, он считал, что время на него обязательно найдется.
— Может, ты и права. Но странно, что на меня у отца никогда не хватало времени…
Она повернулась к нему. Сейчас у него было такое же выражение лица, как недавно у Стива.
Кейд все понял и попытался скрыть свои чувства, но было поздно.
— Ты злишься на отца, потому что он нашел время для чужих ребят, а не для родного сына.
Его взгляд потемнел.
— Ты и психологию преподаешь?
— Нет. Но и без Фрейда все понятно.
— Может, и так. Но, тем не менее хочу попросить вас, леди, не лезть не в свою епархию.
— Ах, так?
— Да, так.
Его голубые глаза превратились в щелочки.
Она собиралась достойно ответить ему, но тут на плите что-то полыхнуло, и она вспомнила, что на огне стоит горшок с маслом.
— Горим, — выдохнула она.
— Черт! Где огнетушитель?
Кейд лихорадочно стал открывать дверцы одну за другой.
Придя в себя, Пи Джей невозмутимо взяла крышку от кастрюли и осторожно стала накрывать ею языки пламени. Убедившись в эффективности метода, она включила вытяжку. Когда дым рассеялся, она подняла крышку — огня больше не было. Довольная произведенными действиями, Пи Джей облегченно вздохнула. А Кейд все еще шарил возле холодильника в поисках уже ненужного огнетушителя.
— Что ты ищешь? — спросила она.
— Огнетушитель. Здесь где-то должен быть огнетушитель!
— Достаточно оказалось крышки.
— Что?
— Я придавила огонь крышкой.
Он переводил взгляд с женщины на плиту и опять на женщину. Наконец, стряхнув с себя оцепенение, покачал головой и заулыбался.
— Не могу поверить.
— Чему?
— Как ты это сделала.
— Не очень элегантно, зато быстро. — Она не была уверена, одобряет он ее или насмехается. — А ты чего от меня ожидал?
— Для начала небольшой истерики. Тогда бы я не чувствовал себя таким бесполезным.
Она улыбнулась: звучит как комплимент.
— Часто ты здесь готовил?
Он пожал плечами.
— Почти никогда. Я вообще на ранчо приехал несколько месяцев назад.
— Тогда откуда тебе знать, что огнетушитель находится в шкафу рядом с плитой? — Она открыла дверцу и показала ему.
Сейчас главное — отвлечь его, тогда он не вспомнит, почему она перестала следить за включенной плитой. Он так привлекателен, что ей никак не удавалось сосредоточиться на деле. Она отвлеклась, и масло загорелось по ее вине. Она постоянно отвлекалась от дел! Слава богу, все ограничилось лишь сгоревшим маслом.
— Ты, похоже, умеешь и пожары тушить.
— Учусь, учусь.
— Но о своем пожарном образовании ты в резюме не написала.
Он был недоволен самим собой.
— Нет. — Она подняла на него взгляд и улыбнулась. — Тебе меня не провести. До сих пор ты не удосужился прочесть мое резюме, не надеюсь, что ты вообще это сделаешь. И потом, если тебе не нравится, как я работаю, ничто не мешает уволить меня.
— Все. Думаю, для одного дня событий предостаточно.
Она опять посмотрела на него и снова улыбнулась.
— А ты не лишен чувства юмора.
— Тебя это удивляет?
— Да, — признала она.
И еще очень расстраивает.
Красавчик ковбой словно из вестерна, да еще с чувством юмора!
На него пора вешать табличку: «Не подходи: опасно».
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
— Где моя мама?
— Она поехала за продуктами, — Кейд посмотрел на малышку, сидевшую перед ним на крыльце и не желавшую уходить отсюда.
После вчерашнего небольшого пожара Пи Джей решила, что необходимо сделать покупки. Перспектива оказаться наедине с тремя голодными подростками ее страшит, объяснила она Кейду.
— Почему она уехала без меня? — обиженно спросила Эмили.
Он вздохнул: сколько можно отвечать на один и тот же вопрос!
— Она собиралась взять тебя, но ты была слишком увлечена игрой с котятами. Я и предложил присмотреть за тобой, пока она быстренько съездит.
— А уехала на целый день.
— Ну, не совсем так.
Хотя ее отсутствие действительно казалось вечностью. Перед отъездом Пи Джей поблагодарила его, сказав, что без Эмили обернется гораздо быстрее. Теперь он стал сомневаться в этом.
— А машина могла сломаться?
Эмили подняла на него свои зеленые глаза, во взгляде читалась надежда, что он разубедит ее, успокоит.
— Нет, с машиной все в порядке.
— Откуда вы знаете? А если колесо спустило? Или мотор заглох? — Она откинула со лба прядь волос такого же каштанового, как у матери, оттенка. — Мама в этом ничего не понимает. Она так всегда говорила.
— Если бы что-то случилось с машиной, она бы позвонила.
— Может, она звонила, а нас в доме не было?
— Есть автоответчик. Ты умеешь проверять сообщения?
— Да, — девочка с надеждой ухватилась за эту возможность. — Я пойду посмотрю.
— Хорошая мысль.
Когда за Эмили закрылась дверь, Кейд несколько раз глубоко вздохнул. Надо приготовиться к новому раунду, ведь девочка скоро вернется.
Через минуту она опять появилась на пороге.
— А как узнать, есть ли сообщения?
— Красный огонек мигает?
— Нет.
— Значит, никто не звонил.
Он и сам надеялся получить весточку от Пи Джей.
— Где же мамочка?
Эмили вышла на крыльцо и стала прямо перед ним, нижняя губка у нее дрожала.
— Она делает покупки. Знаешь, сколько едят мальчики?
— Вчера вечером я подглядывала за Стивом. Он съел два гамбургера. А потом доел мой. Почему мама не пожарила картошку? У нее вкусно получается. Вчера ужин мне не очень понравился.
Он вспомнил о сгоревшем масле. Как ловко Пи Джей справилась с огнем! В конце концов картошка была пожарена. Ему она показалась очень вкусной. Неужели можно приготовить еще лучше?
— Вчера кое-что произошло, поэтому мама не смогла приготовить по твоему вкусу.
— Что произошло? — Ее глаза расширились. — А вдруг и сейчас что-то произошло с мамой? Почему она не может позвонить? Она никогда не вернется… А что, если…
Он легонько щелкнул ее по носу.
— Не бери беду взаймы.
— Как это? Разве беду берут взаймы, а потом возвращают?
— А ты думаешь, нет?
— Глупости, — улыбнулась она.
Ее улыбка обрадовала его — он смог хоть ненадолго отвлечь девочку. Но как ему избавиться от собственных тревог? Пи Джей действительно долго нет. А сколько нужно времени, чтобы накупить провизии на неделю для шестерых человек? Он понятия не имел. А вдруг с ней и вправду что-то случилось? Он даже не знал, кому звонить в случае беды, чтобы отдать девочку. Есть у Пи Джей родители? Где отец Эмили?
— Ничего у вас, мистер Кейд, не выходит.
— Ты о чем?
— Вы стараетесь утешить меня, но мама говорит, что меня непросто сбить с толку. Во всяком случае, не так просто, как было, когда я была маленькой.
— О? А теперь ты большая?
Он слегка приподнял ее, кряхтя, будто с трудом удерживал. Она захихикала, морща нос, понимая, что он хитрит, и Кейд заметил, что ее крохотный носик усыпан веснушками. Вся в маму.
Черт возьми, так где же Пи Джей?
— Мне уже почти восемь. Мой день рождения раньше маминого.
— Правда? — Он игриво подергал ее за хвостик, затянутый розовой ленточкой. — А что ты хочешь получить в подарок на день рождения?
— Куклу с большими кудряшками. — Глаза ее сощурились. Она укоризненно покачала указательным пальцем. — Вы опять за свое?
— Пытаюсь тебя отвлечь?
Не на шутку встревоженный, он старался не подавать виду и перестал дальше спрашивать про куклу.
— Угу, — она выпятила нижнюю губку. — Как я хочу, чтобы мамочка уже вернулась.
— Если она в ближайшее время не вернется, я отправлюсь на ее поиски. Идет?
— Вы обещаете?
— Так точно.
И в этот момент он услышал слабый шум автомобиля. Решив, что ему послышалось, он ничего не сказал Эмили, чтобы не разочаровывать ее, но через секунду увидел облачко пыли. Наконец малолитражка свернула с центральной дорожки и остановилась прямо перед ними. Пи Джей выскочила из машины, широко улыбнулась им и помахала рукой, после чего пошла к багажнику. У нее, должно быть, железные нервы. Ведет себя, как будто ничего не случилось, не догадываясь о чувствах ее дочери.
— Я рада, что вы здесь, — сказала она. — Поможете мне. У меня тут…
— Где ты была? — Кейд спустился с крыльца и подошел к ней.
Эмили последовала за ним и скрестила руки на груди.
— Мы так волновались, мама.
— Мы?
Пи Джей посмотрела на него, вопросительно приподняв бровь.
— Он утешал меня, — сказала Эмили. — Я взяла взаймы беду, но теперь ты здесь, и я могу ее вернуть. Почему тебя так долго не было, мамочка? — спросила она, обнимая ее за талию.
Пи Джей утешительным жестом положила руку на плечо девочки.
— Сожалею, что тебе пришлось поволноваться. Но знаешь, сколько времени уходит на закупку еды для трех растущих оглоедов!
— Мистер Кейд мне то же самое сказал, — проговорила Эмили, подняв голову.
— Он так сказал?
Она посмотрела в его сторону. Чувствовалось, что Кейд готов отвечать на ее вопросы.
Почему, например, у него нашлось время успокаивать маленькую девочку, а на парней, которые надеются, что он уделит им хоть минуту внимания, времени опять не было? Вряд ли ее удовлетворит ответ, что Эмили совсем ребенок и что она была напугана. Но это так. И все. Точка.
— Мамочка, еды хватит, чтобы Стив мог есть двойную порцию? — спросила Эмили.
— Еды хватит прокормить огромную лошадь. Смотри, — указала она на багажник, заваленный пакетами и свертками.
Эмили сунула туда нос и начала ковыряться в содержимом пакетов.
— Ты давным-давно должна была вернуться, — выпалил неожиданно Кейд.
Пи Джей посмотрела на него, потом молча отвела взгляд. Она стала сортировать пакеты и вручила дочери сумку с батоном хлеба и булочками для хот-догов.