Девушка застыла на месте, прочитав первую, на которой значилось имя “Граф Эдмонд Годфри” и годы жизни. На соседней было имя двухлетнего сына графа и графини Годфри. А напротив табличка самой графини, Дарии Годфри-Лонвал. Девушка осмотрелась, нет ли еще одного имени, но солдаты вернулись за ней и выволокли на улицу. Николь видела впереди отряд солдат, сопровождавших бесчувственного пленника к воротам замка. Там слышны были выстрелы и звон оружия. Во дворе шла ожесточенная схватка не на жизнь, а на смерть.
Солдаты Холоу вывели Николь вперед, чтобы нападавшим было хорошо ее видно, и неспешно следовали к замку. Как она и предполагала, среди вандерширских офицеров был сам король. Они теснили противников к дверям замка, потеряв уже половину своих людей. Солдат Холоу было убито вдвое больше.
Заметив приближающуюся от кладбища процессию, появившийся из-за спин своих солдат Эрик, торжествуя воскликнул. Все взгляды устремились на него.
— Вандерширцы, сдавайтесь, иначе ваша королева последует за королем! - крикнул Эрик, указав на Николь, окруженную плотным кольцом конвоиров.
Генри обернулся, взглянув на Виктора. Но король не видел его вопросительного взгляда, пытаясь разглядеть среди плотных рядов солдат Холоу девушку. Те, желая продемонстрировать серьезность своих намерений, расступились, обнажив мечи и направив острием в ее сторону.
— Не получилось, - тихо произнес король, снимая фуражку. - Мы сдаемся, не причиняй ей вреда!
Эрик на мгновение потерял дар речи, увидев перед собой ожившего мертвеца. Виктор смотрел на него, стоя среди своих солдат. Те опустили оружие, подчиняясь решению короля.
— Ты жив? - не веря глазам, спросил Эрик. Его солдаты быстро разоружили противников и связали. Николь оставалась под конвоем, стоявшим чуть поодаль в ожидании дальнейших приказов.
— Темный клялся мне, что ты умер, - король Холоу подошел к родственнику, изумленно разглядывая его.
— Отпусти ее, - повторил Виктор, наблюдая за ним.
— Кто же ведет армию на Стоунхолд? - Эрик, казалось, не слышал его, отказываясь верить такой удаче. - Неужели твой возлюбленный? Этот стихоплет, ублюдок эльфийский?
Виктор сжал зубы, но промолчал, не сводя с него сурового взгляда.
— Или же маг? Великий Велиамор? - Эрик кивнул, когда один из его капитанов приблизился, чтобы связать плененного короля.
— Ты так доверяешь ему, - мужчина удовлетворенно улыбался, наблюдая, как Виктору связали руки за спиной. - Он может хорошо вжиться в образ и не вернуть тебе трон. Тогда я просто обязан буду поднять народ против нового короля Вандершира. Холоу не потерпит магов на троне моего брата.
— Отпусти девушку, - в третий раз повторил Виктор. - Иначе, богом клянусь, я убью тебя.
Эрик усмехнулся и ударил его по лицу наотмашь. Король Вандершира не удержался на ногах, упав на колени.
— Вот так и стой, - мужчина взял родственника за волосы, развернув к себе лицом. - Ты неимоверно глуп, если думал, что я отпущу тебя второй раз.
— Советую поторопиться с расправой, - произнес Виктор. - За нами следуют все войска союзников.
Эрик оттолкнул его, но стоявшие позади солдаты ловко подхватили своего короля, не позволив ему упасть.
— Ты отнял у меня все, - произнес король Холоу, оглядывая пленников. - И ты дорого за это поплатишься.
Солдаты отвели всех в подземную темницу, где заперли. Кристиана оставили со всеми, положив на земляной пол. Николь Эрик забрал с собой. Она не слышала их разговора с Виктором, находясь немного поодаль, среди солдат. Хотя все видела и догадалась, что дела их незавидны.
— Кристиан, - король пытался привести графа в чувство, легко встряхивая за плечо. Мужчина лежал, словно мертвый, растянувшись на полу темницы. Стальной ошейник врезался в кожу, надетый поверх повязки. Белая материя оттеняла загорелую кожу, а начертанные руны отливали красным. Виктор понимал, что они не просто для красоты были нанесены на темный металл.
— Может, он мертв? - предположил один из солдат, наблюдая за попытками короля. Генри стоял у двери с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам в коридоре.
Виктор посмотрел на подданного и тот поспешно отошел, не смея больше делать предположений.
— Он жив, - произнес тихо Чарльз, сидевший на полу у стены. Он, как и все, наблюдал за Виктором, но видел больше других.
— Этот ошейник мне не нравится, - король поискал место соединения, но не нашел его. Словно оковы были вылиты из целого куска железа, хотя в таком случае надеть его на шею человека было бы невозможно. - Еще и руны эти проклятые.
— Думаете, они не позволяют ему очнуться? - спросил Чарльз, приблизившись.
— Кто их знает? Колдуны, чтоб им провалиться, - Виктор приложил ладонь к груди графа, отчетливо чувствуя биение его сердца.
Кристиан приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то в полутьме подземелья. Виктор отнял руку и немного отстранился.
— Голова раскалывается, - произнес граф, накрыв лоб ладонью. - Гады, подкрались сзади.
— Эрик знал, что мы попытаемся воспользоваться этим ходом, - вздохнул Виктор, сидя рядом на полу. - Я его недооценил.
— Доберусь я до него, - граф попытался тоже сесть, но застонал и вернулся на пол. - Пусть только тронет ее. Я сломаю ему руки. Нет, сначала пальцы сломаю, а потом руки. Нет, сломаю…
— Граф… Кристиан, - король тронул его за плечо. - Тебя не волнует эта штука на шее? Может, потом решишь, что сломать?
— Какая штука? - Кристиан тронул шею и замер, нащупав новое украшение. - Что еще за шутки? Какого лешего?
Мужчина все же сел, превозмогая головную боль.
— На нем руны, - продолжал Виктор, наблюдая за ним. - Ты чувствуешь что-нибудь?
— Да, хочу убить пару десятков солдат, - ответил злобно граф, пытаясь нащупать замок или спайку.
— Он абсолютно гладкий, его не снять, - произнес король, сочувственно наблюдая за попытками графа. - Возможно, маги смогут.
— Еще этого мне не хватало, - ругался Кристиан, пыхтя и еще больше злясь. Сталь глубже врезалась в кожу, на повязке появились алые пятна.
— Перестань, ты сам себя задушишь, - Виктор схватил его за руки, чтобы тот оставил ошейник в покое. - Тебе его не снять. Подумай лучше, зачем он. Что он ограничивает? Ты можешь перевоплотиться?
— Отстань, - Кристиан оттолкнул его, поднявшись на ноги. - Не ты в ошейнике, как собака.
Виктор тоже встал и, ничего не отвечая, отошел к двери, где дежурил Генри.
Кристиан пожалел о своих резких словах, но промолчал. Он попробовал перевоплотиться, но не смог. Не мог он и видеть в темноте, как прежде. Ошейник ограничивал его демоническую сущность. Виктор оказался прав. Граф еще больше разозлился, осознав это, и посмотрел на короля. Тот стоял возле друга, опустив голову.
— Я не могу перевоплотиться, - произнес Кристиан. - Но это не значит, что я не смогу свернуть шею этому ублюдку.
— Не думаю, что смогу открыть эту дверь, - сказал Генри, стоящему рядом королю. - Возможно, если Чарльз мне поможет.
— Пробуйте, - кивнул Виктор. - Только если соберетесь, делайте быстро и поменьше шума.
— А потом что? - граф подошел ближе. - Николь у него. Как я понимаю, ты сдался.
— Да, сдался, ты угадал, - король посмотрел на него. - Хорошо. Будем сидеть тут и ждать.
— Знаешь, не я придумал этот план, - Кристиан подошел ближе и понизил голос.
Солдаты делали вид, что ничего не происходит, сидя со скучающим видом у стены. Двое были ранены и товарищи помогали им перевязать раны.
— Я не думал, что у него тут столько солдат, - Виктор отошел к дальней стене, сложив руки на груди. Он сам прекрасно понимал, что с десятком бойцов они многого не добьются. А Велиамор должен был появиться не раньше заката, при условии, что город будет благополучно занят и часть войска сможет оставить его.
— А о Николь ты не думал? - не отставал от него граф, следуя по пятам. - Она с этим твоим родственником наедине уже бог знает сколько времени.
— Он ничего ей не сделает, - произнес Виктор еще тише. Он остановился у дальней стены, куда едва доставали отсветы единственного факела.
— Еще раз повтори, может, я поверю, - граф прислонился спиной к стене, глядя на собеседника. - Он же из твоего рода, и проклятие с него не снято, насколько я успел понять. Ты все еще уверен в нем?
Виктор молчал, глядя в пол.
— Хороши спасители, - продолжал Кристиан, досадуя больше на себя, чем на солдат и короля. - Сидим тут, пока он там неизвестно что с ней делает. Она же не переживет, если он возьмет ее силой.
— Этого он точно не сделает, - ответил ему Виктор прежним безжизненным тоном.
— Почему это? Из благородства? - не понял граф, взглянув на него. - Или побрезгует эльфом? Хотя из тех сказок, что читала мне мама перед сном, я понял, что такое у вашей братии в ходу.
— Он знает, что я жив, - король поднял голову, стараясь сдерживать гнев и оставаться спокойным. - Теперь этот поступок нечем будет оправдать. Сначала ему нужно убить меня.
— Ах, вот оно что, - рассмеялся Кристиан, хотя получилось несколько натянуто. - Кальтбэрги чтят традиции. Жена родственника неприкосновенна, другое дело - вдова.
— Знаешь, заткнись, - оборвал его Виктор, злобно сверкнув глазами. - Иди и спаси ее, если такой герой.
— Ну конечно, - Кристиан, казалось, был оскорблен. - Как жениться так ты, а как спасать так я. Теперь не будешь говорить, что ей от меня одни беды.
— Я не говорил такого, - ответил король, вновь вернувшись в прежнее уныние. - Делай что хочешь, только прекрати мучить меня.
— Знаешь, я тоже о ней думаю, - произнес мрачно граф, понимая, что переборщил с издевками. - Но ведь не плачу. Она вообще девчонка смелая.
— Ты видел ее? - спросил Виктор, взглянув на него.
— Да, - Кристиан улыбнулся. - Она как всегда опасалась, что меня поймают. Интересовалась, сколько я привел солдат и взят ли город.
Виктор тоже усмехнулся, но еще острее почувствовал боль утраты. Граф положил ему руку на плечо, прекрасно понимая его чувства.
— Мы спасем ее, - сказал он, оставив свой ироничный тон. - Не знаю, как нам это удастся, но мы попробуем.
— Твои утешения еще ужаснее, чем упреки, - Виктор отмахнулся, отвернувшись. - Ничего у нас не выйдет. Как мы можем атаковать, зная, что он будет прикрываться ей как щитом?
Кристиан молчал, сам задумавшись над этим. Что бы они ни предприняли, у Эрика было преимущество.
— Даже если Велиамор приведет сюда всех, он все равно убьет ее, - продолжал Виктор, закрыв лицо рукой и прислонившись плечом к стене. Граф смотрел на его спину, не в силах придумать возражение.
— Она может быть уже мертва, - закончил король таким тоном, что Кристиан невольно содрогнулся, на миг поверив ему. Но в следующее мгновение схватил Виктора за рукав и резко развернул лицом к себе.
— Возьми себя в руки, иначе я тебя ударю, клянусь, - произнес он угрожающе, глядя в глаза королю. - Она жива, а если нет, мы должны будем как следует отомстить за нее.
Виктор молча смотрел на него какое-то время, казалось, всерьез задумавшись над такой перспективой. Граф отпустил его мундир и отступил, бросив взгляд в сторону наблюдавших за ними офицеров. Генри и Чарльз слышали каждое слово, но делали вид, что их больше интересует прочная деревянная дверь, обитая железом. Все уже поняли, что открыть ее не под силу даже двум вампирам.
Кристиан передернул плечами от холода. Без демонической силы он был обычным человеком и замерз в сыром подземелье. Виктор снял свой мундир и протянул ему, оставшись в белой рубашке. Граф кивнул в знак благодарности и надел предложенную одежду.
— Ты шире в плечах, - поразившись такому открытию, заметил мужчина. Он посмотрел на себя и вновь потрогал ошейник. - Зато я выше.
— Ты как ребенок, - Виктор покачал головой, сложив руки на груди.
— Не я тут плачу, забившись в угол, - парировал Кристиан, надеясь, что сможет все же вывести короля из мрачного уныния.
— Я, кажется, начинаю понимать, за что она любила тебя, - сказал Виктор, задумчиво оглядывая собеседника. - Тебя ни чем не пронять.
— Что значит “любила”? - возмутился граф. - Я готов поспорить на что угодно, что она еще любит меня, может, даже больше чем раньше.
— Она всех любит. С этим ничего не поделать, - король посмотрел на своих генералов.
— Жаль, что нас не закрыли отдельно от твоих людей, - ответил ему Кристиан. - Я смог бы научить тебя хорошим манерам.
— В ЭТОМ у тебя шансов немного, - Виктор взглядом указал на его шею.
— Знаешь, ты мне надоел, - Кристиан подошел ближе, скрыв короля от взглядов его подданных. Виктор не отступил, наблюдая за ним.
— Откуда такая самоуверенность? - поинтересовался граф, вернув свой ироничный тон. - Я уже один раз надавал тебе оплеух. Могу повторить.
— К вашим услугам, - Виктор улыбнулся, тоже сложив руки на груди.
— Договорились. Когда освободим Николь и сравняем этот замок с землей, устроим себе дуэль, - решил Кристиан.
— Каким оружием? - спросил король.
— Без оружия. Хочу голыми руками тебя разукрасить. Обещаю не убивать, - граф самодовольно усмехнулся, словно уже победил. - Только немного испорчу красоту, чтобы хранил верность жене.
— Это как-то связано? - изумился Виктор. - Не похоже чтобы ты кому-то хранил верность.
— Намекаешь на то, что я урод? - Кристиан начал по-настоящему злиться.
— Не намекаю, прямо говорю, - король еще шире улыбнулся, заметив гнев в глазах собеседника. - Этот ошейник серьезная штука, если ты до сих пор не перевоплотился.
Граф задумался, вся злость моментально испарилась.
— Эрик не мог знать, что я приду. Зачем он ему понадобился? - спросил Кристиан, притронувшись к стальному кольцу.
— Хотел бы я знать, - король заметил, что Генри резко поднялся на ноги. Солдаты тоже посмотрели на своего командира.
— Сюда идут, - произнес Чарльз, оставаясь сидеть под дверью с закрытыми глазами.
Виктор и Кристиан быстро вернулись к остальным, прислушиваясь к звукам в коридоре, но ничего не услышали.
— Ты уверен? - спросил король. Генерал Джонсон растянул губы в улыбке, обнажив белоснежные клыки.
— Пятеро, - ответил за него Генри.
— Наш шанс, - Кристиан встал за дверь. Вампиры тоже приготовились атаковать. Пятеро простых людей были для них не большой проблемой. Виктор встал напротив двери.
Ключ заскрипел в замочной скважине, и дверь медленно открылась.
Стоунхолд.
4е. Первый летний месяц.
Вандерширские солдаты без особых затруднений очистили северную часть столицы, где еще оставались силы неприятеля. Двое магов, помогавшие им, не оставляли простым людям никакого шанса выстоять. Князь Прауд руководил отрядами, занимая площадь за площадью. Вскоре они нашли Андора, но он тоже не знал, где его брат и княжна. Гордон пал духом.
— Если они в городе, мы найдем их, - поспешил успокоить его Аллель, ехавший рядом. Кайна пытался почувствовать присутствие Даана, но нигде поблизости его не было. Нашлась белая лошадь литиата. Животное нисколько не пострадало, и у всех появилась надежда, что и седоки остались живы.
— Осталась еще одна площадь, у северо-восточной стены, - произнес вслух свои мысли князь. - Мы проходили неподалеку, когда шли к дворцу.
Вандерширцы приготовились к последней схватке, заметив баррикады на самом краю площади. Литиаты выехали вперед, разметая их стихиями, Кайна держал щиты, не имея сил для нападения. Солдаты не отставали, атакуя врага. Каменные завалы были расчищены, а противники взяты в плен или убиты. Отряд двинулся вдоль узкой улицы, преследуя бежавших.