— Этан, я не понимаю тебя. Ты говоришь по-английски?
В его глазах появилась паника. Оглянувшись через плечо, он схватил меня за руку и указал себе за спину. На нас надвигался низкий мощный грозовой шторм. Температура стала падать. Ветер усиливался.
— Я вижу бурю, — сказала я сквозь ветер. — Но не могу остановить её.
Этан что-то прокричал, но вой ветра заглушил слова. Он направился к грозовой туче, потянув меня за собой за руку.
Но я воспротивилась, дернув руку к себе.
— Нам не туда. Мы не можем войти в тучу!
Он упорствовал, но и я не сдавалась. Нас точно снесло бы с плоскогорья в море, не начни мы искать укрытие. Я стала убегать от стены облаков. и от него. Но не смогла не оглянуться. Он так и остался стоять на равнине с развивающимися по ветру волосами.
Прежде чем я успела обратиться к нему, нас настигла и разлучила буря. Ветер сбил меня с ног, давление лишило воздуха в легких. Я упала на колени. Пошел дождь. Задувая сбоку, ревел ветер, делая пейзаж мрачным. Этан исчез, и лишь его голос эхом отозвался по ветру:
— Мерит!
Я вскочила, вся мокрая от пота и хватая ртом воздух. В ушах звучал его голос.
Откинув со лба влажную челку, я потерла лицо руками, стараясь замедлить лихорадочное биение сердца. Из глаз брызнули слезы.
Мой первый сон об Этане был удивительным. Мы купались в лучах солнца, что невозможно для вампиров. Я так наслаждалась тем последним воспоминанием о нем.
Уже шестой кошмар за последние два месяца со дня его смерти. Каждый последующий сон становился все ярче и четче предыдущего. А пробуждение было подобно выходу из омута паники. В груди образовывался комок. В каждом кошмаре мы оказывались в критической ситуации, но заканчивалось все всегда одинаково: нас разлучали. Каждый раз просыпаясь, я слышала, как он в панике выкрывает мое имя.
Я уронила голову на колени. Сердце гулко стучало из-за нахлынувшей тоски. Мною овладело чувство беспомощности. Не только из-за потери Этана, а от отчаяния, утомленности, от того, что меня вновь посетил призрак. Я не сдерживала слез, желая, чтобы соль смыла боль.
Я скучала по звуку его голоса. По его взгляду. По его запаху.
Наверное, поэтому я то и дело видела во сне Этана и наблюдала за его смертью снова и снова. Погрузившись в пучину скорби, я теперь не могла выбраться.
Когда сердцебиение замедлилось, я снова села и вытерла слёзы рукавом рубашки. Схватив телефон с тумбочки, я позвонила единственному человеку, способному меня успокоить.
— Чертовы тосты, — ответила Мэллори. На заднем фоне слышался громкий мужской бас. — У меня сейчас нет занятий. Катчер — голый, и мы слушаем Барри Уайта. Ты знаешь, насколько редко у меня бывают перерывы в учебе?
Мэллори — запоздало идентифицированная волшебница находилась в процессе обучения. У нее только что закончились занятия с симпатичным милым парнем по имени Саймон, и вот уже несколько недель она готовилась к выпускным экзаменам. За те пять минут, что я пробыла с ним в одной комнате, мне Саймон показался нормальным, однако Катчеру он, определенно, не нравился. Вероятно, это из-за того, что Саймон — член Союза Объединенных Магов и Заклинателей (для приличия называемый "Орден"), организации, которая исключила Катчера из своих рядов.
У нее был раздраженный голос, а значит, у Мэл выдалась очень напряженная неделя, но я в ней нуждалась, поэтому заговорила.
— Я видела еще один сон.
С минуту она молчала, а затем крикнула:
— Подожди пять минут, Кэтч.
Послышалось ворчание, а затем стало тихо.
— Итого сколько? — спросила она.
— Шесть. Два из них — на этой неделе.
— Что ты запомнила?
Мэл расспрашивала меня после каждого сна — ее нездоровое любопытство вкупе с любовью к оккультизму превращались в военный допрос. Я подчинилась и в подробностях всё рассказала.
— Как обычно в основном конец. Этан был одет, как древний воин. К нам надвигался грозовой шторм, а он пытался меня предупредить, но думаю, он говорил по-шведски.
— По-шведски? Почему во имя Бога будет он говорить по-шведски? И откуда ты знаешь, как звучит шведский?
— Он из Швеции. Родился там. И я понятия не имею почему. Связь барахлила, наверное. В любом случае, он пытался заставить меня пойти навстречу шторму. А я пыталась убежать.
— Здравая мысль. А что потом?
— Налетела буря. Я потеряла его из виду, и проснулась, когда он прокричал мое имя.
— Налицо символичность, — сказала она. — Ты с Этаном, а потом вас разделяет какая-то катастрофа. Прямо как в реальной жизни.
Я что-то промычала в знак согласия и вытянула ноги.
— Думаю, так.
— Ну конечно, так. С другой стороны, сон никогда не бывает просто сном. За ним всегда кроется что-то большее. Путешествия разума. Устремления души. Я уже тебе это говорила и повторю вновь — у вас с Этаном была связь, Мер. Не очень сильная, но все же связь.
— Так меня во сне посещает его призрак?
Она горько рассмеялась.
— Неужели ты удивлена, что Дарт Салливан нашел способ преследовать тебя после смерти? Даже в загробном мире он скорее всего проводит служебные совещания, оценивает эффективность работы и раздает приказы.
— То, чем он так любил заниматься.
Мэл на секунду умолкла.
— Слушай, — сказала она, — а может, мы думаем совсем не о том? Я имею в виду, что мы говорим о том, что это значит и как часто происходит. Но ты мне звонила по этому поводу уже с полдюжины раз. Может пора обсудить, как прекратить это?
По тону её голоса я не смогла понять, беспокоилась ли она о моем психическом состоянии, или её раздражали мои рассказы. Я не стала заострять внимание на ее саркастических замечаниях, поскольку у нее был стресс, но про себя решила, что устрою ей хорошую встряску, когда все закончится.
Ее план как-то меня не очень обрадовал. Прозвучит жалко, но, по крайней мере, Этан был жив хотя бы в моих снах. Он был реальным. У меня не было его фотографий. Лишь несколько подарков. Даже воспоминания о нем были расплывчатыми: казалось, при каждом воспоминании, черты его лица становились все менее четкими. Как будто он был тусклой звездочкой в небе: чем больше пытаешься ее разглядеть, тем больше она расплывается перед глазами.
Но в моих снах. я видела его отчетливо.
— Думаю, для этого нет оснований.
— Есть, раз сны заменяют тебе реальность.
Больно, но я ее понимала.
— Нет. Это сновидения иного рода. Они просто… благодаря ним я чувствую себя ближе к нему.
Цена, правда, — внезапное пробуждение в поту.
— Ну, что ж, если это повторится, придется тебе разговаривать с Катчером. У меня начнутся экзамены.
— Уже? — спросила я. — Я думала, у тебя впереди еще неделя.
— Саймон захотел добавить" элемент неожиданности", — сказала Мэллори. Она точно показывала пальцами кавычки в воздухе. — Тестирование пройдет в несколько этапов. Он будет создавать различные ситуации, я должна буду их разруливать. После я вернусь домой и поработаю в лаборатории. Затем перейду ко второму раунду. Он спросит меня о Ключах, а я воспользуюсь ими для решения проблем. И все заново. Предстоит большая морока.
Ключи — это четыре раздела магии, которые маги визуализируют, вырезая круг с четырьмя квадрантами. Это, явно, столь важно для магов, что все четыре Ключа вытатуированы у Катчера на животе.
— Ну, раз ты не сможешь уделить мне время, — сказала я в попытке разрядить обстановку, — как думаешь, Катчер наденет голубой парик?
Раньше Мэллори была блондинкой. Теперь у нее были прямые блестящие волосы голубого цвета на пару дюймов ниже плеч.
— Скорее всего, нет. Но ты всегда сможешь пригрозить ему, что отсоединишь телевизионный кабель. Так я заставила его покрасить кухонные шкафы.
— Как там мистер Сентиментальность?
— Безгранично счастлив, пребывая в полном неведении, что ты его так называешь.
У Катчера была зависимость. Если по телевизору показывали фильм, где главную героиню потрепала жизнь, но она самостоятельно справлялась с трудностями, он обязательно его смотрел. Странное пристрастие для угрюмого, мускулистого мага, который увлекается холодным оружием и любит сарказм. Но Мэллори с этим уживалась. Остальное, думаю не важно.
— Я высказываю свое мнение. Не хочешь сделать перерыв и вместе пообедать? Как насчет суши?
— В ближайшее время не до перерывов. Еще нужно над многим поработать. А ты бы лучше не наедалась пирожными перед сном.
— Не понимаю, о чем ты.
— Врунишка, — обвинила она.
От необходимости продолжать врать меня избавил зажужжавший на тумбочке пейджер Дома Кадогана (предмет первой необходимости для охранника). Я наклонилась и схватила его. ОПЕРАТИВНЫЙ ОТДЕЛ. КАК МОЖНО СКОРЕЕ.
К сожалению, в нынешние дни слова "КАК МОЖНО СКОРЕЕ" в Доме Кадогана означали лишь одно: "очередная встреча". Еще раз, с чувством: очередная встреча. Келли, наш недавно назначенный начальник охраны, их особенно любила.
— Мэл, — сказала я, вставая с кровати, — мне нужно бежать. Пришло время исполнять роль Стража. Удачи с экзаменами.
Мэллори обижено хмыкнула.
— Удача здесь не причем. Сладких снов.
Я повесила трубку совсем не в восторге от нашего разговора. Но мне было о чем думать. Я проделала, действительно, паршивую работу, поддерживая Мэллори, когда она обнаружила, что она — маг. В основном, потому что в то время я сама глубоко погрязла в новой вампирской драме. Я должна была оказывать поддержку, даже если для этого было и не в лучшее время. Не нужно предъявлять ей из-за сарказма. Она позволила мне слабость, когда я в этом нуждалась. Теперь пора отплатить тем же.
К тому же у нас было, с чем разбираться.
Люк серьезно относился к работе. У него отличное чувство юмора. Он создал в Оперативном отделе непринужденную дружественную обстановку, а также пристрастил всех к джинсам, ругани и вяленой говядине. Люк — прекрасный стратег, и он широко мыслит. Меня устраивали все эти качества.
Его замена, Келли — умна, сообразительна и опытна… но она не была Люком. Не было ковбойских сапог или чего-то в этом роде.
Заняв эту должность, она постригла свои шелковистые темные волосы, сделав короткое аккуратное каре. Исключительно деловая прическа. Как и обстановка среди охранников Дома Кадогана. Наш график ужесточился, встречи стали носить более формальный характер. Келли составляла расписание ежедневных тренировок и требовала подробных отчетов по окончанию смены. В ОперОтделе практически все стало компьютеризированным, а те немногие из оставшихся бумажек были условной расцветки, сшиты, укомплектованы и упорядочены по алфавиту. Нас обязали носить хронометражные карточки и бейджики. Последние — во время ночного патрулирования территории Дома для создания «репутации».
— Один из факторов, помогающих обеспечивать безопасность в Доме, — говорила Келли, — вызов доверия у окружающих. Если они будут знать, кто мы такие, то будут менее склонны к нарушениям.
Не то, чтобы я не согласна. Но это же просто табличка с именем. Неужели вы серьезно?
Но пусть я и считала это глупостью, возражений не высказывала. Когда Этан был Мастером, прежде чем понадобиться в рядах охраны, большую часть времени я провела с ним на спецзаданиях. Теперь, после его смерти, моим боссом была Келли, и через нее я контактировала с Домом.
Она была моей начальницей, поэтому я не спорила с ней по поводу бейджиков. К тому же сейчас нужно было быть сплоченными, а не спорить из-за табличек с именами. В последнее время и без того произошло достаточно изменений.
Искупавшись и надев форму Кадогана — черный облегающий костюм, я пришла в ОперОтдел, который на удивление был пуст. Линдси с Джульеттой сидели на своих рабочих местах. Келли стояла у стола для совещаний, сосредоточившись на экране телефона.
— Что случилось? — спросила я.
Не сказав ни слова, Келли протянула мне телефон. На экране была фотография — ну или я думаю, что это была фотография, поскольку весь экран был черный, как смола, что ничего нельзя было разглядеть.
— Что-то не въезжаю.
— Это озеро Мичиган.
Нахмурившись, я пыталась сообразить, что я пропустила. Озеро Мичиган — восточная граница города. Поскольку мы бодрствовали только ночью, для нас озеро всегда было черным. Поэтому я не понимала, что не так.
— Прости, — извиняющимся тоном сказала я, — но я все никак не въеду.
Келли забрала у меня телефон, нажала несколько кнопок и повернула его обратно ко мне. На этот раз на фотографии был полный стакан черной воды.
— Это вода из озера, — пояснила она, прежде чем я успела спросить. — Интернет сходит с ума. Около двух часов назад вода в озере Мичиган полностью почернела.
— И это еще не все, — заговорила Линдси и развернулась лицом к нам. — То же самое произошло и с рекой Чикаго, по крайней мере, той частью, которая течет в границах города. И там, и там почернела вода, и остановилось течение.
Я силилась понять, о чем они говорили. То есть я понимала буквальный смысл слов, но все никак не догоняла.
— Как они могло остановиться течение?
— Точно не знаем, — сказала Келли, — но считаем, что, возможно, из-за этого, — она вывела на экран третью фотографию.
На ней была миниатюрная, грудастая девушка с длинными рыжими волосами в крошечном зеленом платье. Она стояла на мосту над рекой с вытянутыми руками и закрытыми глазами.
Я уже видела таких, как она раньше. Даже многих. Она походила на одну из нимф, которые управляли водными каналами Чикаго. Я уже встречалась с ними, когда мой дедушка, городской специалист по урегулированию споров и конфликтных ситуаций, возникающих у сверхъестественных существ, помогал им разрешить спор.
— Речная нимфа, — заключила я, склоняясь над экраном, чтобы рассмотреть лучше. — Но что она делает с водой?
— Мы не совсем уверены, — сказала Келли. — Эта фотография создаёт в Интернете столько же шуму, как и фотографии воды. Основываясь на отметке времени на фотографии, озеро потемнело спустя несколько минут после того, как она сделала «это» — чем бы это «это» ни было.
Я поморщилась.
— Не хорошее стечение обстоятельств.
— Ты права, — согласилась Келли. — Особенно, когда мэр убежден, что мы — корень зла.
Бывший мэр, Сет Тейт, сделал карьеру — по крайней мере, до официального обвинения — держа под контролем ситуацию со сверхъестественными созданиями в Чикаго и поддерживая нашу интеграцию в человеческий мир. Он создал отдел моего деда, и когда вампиры вышли из тени, он позиционировал Чикаго, как район США, где контактируют со сверхъестественными существами.
Мэр Ковальчук не была Тейтом и явно не желала выставлять себя другом СС[1]. Ее кампания на дополнительных выборах была короткой, но она четко выразила свою позицию. Отношения в Чикаго, возможно, и носили покровительственный характер, но при правлении Ковальчук благосклонность не распространялось ни на вампиров, ни на оборотней. Никакого «особого отношения» к сверхъестественным созданиям.
— Будто нам не хватало популярности, — пробормотала я.
Когда они с Линдси переглянулись, я поняла — всё, попала.
— Что?
— Вот, что я думаю, — сказала Келли. — Этот случай с водой не совсем наша проблема, в особенности, если замешаны нимфы. Сильно сомневаюсь, что в этом виноват кто-то из вампиров. И в офисе Омбудсмена, вероятно, уже занимаются проблемой, так?
— Весьма вероятно.
— Но мы же лицо сверхъестественных существ, — сказала Келли. — Обществу известно только о нас, да об оборотнях, а Гейб о своих не распространяется. Если люди запаникуют…
— То обвинят нас, — закончила за нее я. Внезапно занервничав, я слегка дернула за край пиджака. — Чего ты от меня хочешь?
— Свяжись со своим дедушкой. Узнай, что ему известно, затем езжай в центр. Наблюдай за происходящим, и сделай все необходимое, чтобы помочь сотрудникам Омбудсмена. Желательно обойтись без лишних драм на публике и без государственного вмешательства.
— А как же ты? Дом? В мое отсутствие вас станет еще меньше.
Она покачала головой.
— Если мэр найдет на нас управу, то Дома уже не будет, — затем ее выражение смягчилось. — Мне не пришло в голову спросить, но ты хоть не против? Ты не покидала Дом с тех пор… ну, сама знаешь.