— Разумеется, это твоя версия случившегося.
У меня сзади на шее волосы встали дыбом.
— Моя версия? Это то, как все было.
Нахмурившись, Фрэнк заерзал в кресле.
— У нас иные сведения.
— От кого? В комнате нас было пятеро, двое из которых мертвы.
Он некоторое время смотрел на меня, и тут меня осенило.
— Вы разговаривали с Тейтом.
— Да. И он поведал нам интересную историю о том, как ты ворвалась к нему в кабинет и угрожала им с его партнером. По словам Тейта, проблемы начались из-за твоих действий, и ответственность за смерти лежит на тебе.
Позаимствовав жест у Этана, я насмешливо выгнула бровь.
— Я помешала Тейту укрывать беглянку и контролировать Селину с помощью наркотиков и магии. Селина попыталась убить меня, — следующие слова было трудно произнести и еще труднее признать. — Этан прикрыл меня собой, приняв удар на себя, что не остановило Селину, и тогда я убила ее в целях самообороны.
— Какая умопомрачительно удобная версия. И у тебя не было мысли подняться по служебной лестнице в Доме?
Мне потребовалась минута, чтобы собраться, прежде чем я вновь посмотрела на Фрэнка.
— Я не заинтересована стать Мастером Дома Кадогана.
— Тейт намекнул на другое. Он, по сути, высказал предположение, что у тебя есть конкретный план, как разобраться с оставшейся частью вертикали власти в Доме.
У меня вскипела кровь. Определенно, нам с Тейтом будет, о чем поговорить.
— Тейт соврал. Я всецело уважаю Малика. Именно Тейт строит какие-то там тайные замыслы. И при всем уважении, Этан умер два месяца назад. Если бы у вас имелись обоснованные сомнения относительно событий той ночи, то ГС бы уже проткнул меня колом или отлучил от Дома.
Выражение лица Фрэнка ожесточилось, во взгляде появилось раздражение. Я вывела его на чистую воду, принуждая раскрыть карты. Он был представителем ГС, но, возможно, у него было намного меньше фактов, свидетельствовавших против меня, Этана и Дома, чем я считала.
— ГС будет действовать по собственному усмотрению.
Я внезапно прониклась участием к Джонаху, Ноа и всем остальным членам Красной Гвардии. Как раз против такого отношения они и боролись — уверенности ГС в том, что все его действия безошибочны, и отсутствия какого-либо контроля за этими действиями.
— Уверена, что будет, — ответила я.
Фрэнк стиснул челюсти, а затем переключил свое внимание обратно на лежавшую перед ним стопку бумаг. Собрав листки и постучав ими, чтобы выровнять, он отложил их в сторону. Вот и еще одна стопка бумаги.
— ГС крайне встревожен действиями этого Дома. Под моим руководством он будет функционировать, как подобает — как один из двенадцати Домов. Больше никакой самодеятельности. Понятно?
— Вполне.
— Мы с тобой еще пообщаемся, — заверил меня он, и пренебрежительно махнул рукой.
Восприняв это как намек, что мне можно идти, я встала, отодвинула стул и направилась к двери
— Мерит.
Как и столько раз до этого я оглянулась в дверях кабинета, который когда-то принадлежал Этану. Но комната с находящимися в ней незваным гостем и стопками бумаги теперь выглядела по-другому.
— Так или иначе, — сказал Фрэнк, — правда выйдет наружу.
— Очень на это надеюсь, — ответила ему я.
Приближался рассвет, хотя солнце еще не взошло. У своей двери я нашла оставленные в библиотеке книги, поэтому внесла их в комнату. После пада тай я уже успела проголодаться, и теперь меня мучил голод. Я побрела на кухню, чтобы критически оценить ту натуральную закуску, которую разрешил оставить Фрэнк.
Из любопытства я также заглянула в холодильник, который, как правило, полностью забит пакетами с кровью. На этот раз на верхней полке лежали всего три одиноких пакета «Кровь для вас». Сам факт, что Фрэнк просто так решил лишить вампиров крови, чтобы они осознали, насколько должны быть ему благодарны за каждый вздох, приводил меня в ярость. Самый, что ни на есть садизм.
Кусая губы, я обдумывала, не взять ли мне один из пакетов. Голод еще полностью не проснулся, однако уже начинал терзать меня изнутри. Завтра мне предстояло встретиться с озерной сиреной, и Бог знает, там произойдет. Я нуждалась в крови, но в то же время мне было ненавистно отнимать у кого-то пинту. С другой стороны, обезумевший от голода Страж никому не поможет.
Схватив пакет, я занялась утолением другого голода. Наобум открыв кухонный шкафчик, я скривилась при виде содержимого. Как и предупреждала Линдси, вся закуска была выращена в естественных условиях, да еще и в тенёчке и обладала полезными питательными свойствами. Ничего с повышенным содержанием жира или гидрогенизированного.
— Скудненький выбор, да?
Я оглянулась. В дверях с угрюмым выражением лица стояла Марго, шеф-повар Дома. На ней был белый форменный халат и резиновые сабо. Блестящие темные волосы подстрижены в каре, а кончик клиновидной челки находился четко между ее кошачьими глазами янтарного цвета. Правда, у нее в глазах стояли слезы, а под ними были темные круги.
Сказалось ограничение в потреблении крови?
— Весьма, — согласилась я.
Марго вкатила в кухню маленькую тележку, верхняя и нижняя полки которой прогибались под тяжестью здоровой пищи и хрустящих овощей. Такое можно есть, только предварительно обмакнув в густой соус с укропом.
Знаю, здоровое питание — это не ко мне. Но я всегда заботилась о своем весе. Теперь же благодаря вампирскому метаболизму, я не могла набрать и фунта. Какая удача — можно наедаться до отвала.
— Я люблю печь, — сказала она и, открыв шкаф, стала заполнять полки. — И если мне нравятся фрукты и овощи, это не означает, что время от времени я не наслаждаюсь углеводами в целлофановой обертке.
— Уверена, Фрэнк-то считает, что поступает как нужно.
Марго замерла, задержав руку на пакете с полностью натуральными сухофруктами, которые, вероятно, на вкус как пенопласт, и посмотрела на меня.
— И ты, действительно, в это веришь?
— К сожалению, да. Я думаю, что он искренне верит, что поступает в интересах ГС.
Она понизила голос.
— Тогда, возможно, нам нужно разговаривать с ГС.
Я промычала в знак согласия.
Заполнив шкаф, Марго открыла дверцу холодильника.
— Не так много крови, — сказала она, нахмурившись, оглядывая оставшиеся пакеты.
— Сказывается ограничение.
— Ты права. Фрэнк сократил поставки от службы «Кровь для Вас» на сорок процентов.
— Думаю, что он надеется, что кто-нибудь потеряет самообладание, — тихо предположила я. — Накинется на человека, или слетит с катушек из-за голода перед камерой.
— Чтобы он мог доказать ГС несостоятельность нашего Дома и убедить их передать Дом ему навсегда.
Я кивнула. Мы с Марго озабоченно переглянулись, но внезапно она оживилась.
— Вообще-то, думаю, у меня есть кое-что, что поднимет тебе настроение, — сказала она и присела на корточки, чтобы порыться на нижней полке тележки. Когда она встала, в ее руках была блестящая коробочка.
— Мэллокейки! — прошептала я.
Наверное, мои глаза загорелись, как римские свечи. Было бы не удивительно, если бы от волнения у меня выступили клыки. Мэллокейки — мое любимое лакомство: мягкий шоколадный бисквит с начинкой из пастилы.
— Контрабанда, — поправила она, а затем сорвала бумажную ленту с коробки и достала Мэллокейк. С большим почтением, она протянула его мне. — Мне хватило смелости, чтобы сунуть только одну коробку, — тихо сказала она, пряча коробку в ворох хлама на нижней полке. — Все мы нуждаемся в чем-то, чтобы скрасить повседневность. И раз приходится действовать так, значит так. Найдешь меня, когда захочешь полакомиться.
Вот и началось, подумала я, первая волна сопротивления тирании, где оружие — карамельная патока и шоколад.
— Благодарю, — сказала я. — Буду свято хранить твою тайну.
Марго пошла с тележкой в одну сторону, а я направилась к себе комнату и тут же проглотила все содержимое пакета. Посмотрев на Мэллокейк в руке, я, в итоге, сунула его в ящик. Несомненно, наступит время, когда от него будет больше пользы.
Казалось в Чикаго, особенно с вампирами, все только так и случается.
Глава шестая
Мужчина ли, женщина ли, все мы часть единого целого
Сообщение от дедушки пришло в течение дня, пока я крепко спала. К счастью, в этот раз обошлось без кошмаров. Только солнце село за горизонт, я схватила телефон и прочитала сообщение: Вертолетная площадка в Стритервилле. 21:00.
Как и следовало ожидать, дедушке удалось найти вертолет. Он также пристрастился к использованию двадцати четырех часового формата времени.
В конце осени ночи намного длиннее. Следовательно, мы дольше бодрствуем, и в моем распоряжении до поездки на остров было как раз несколько часов, чтобы одеться и разделаться с второстепенными делами. Пункт первый — поговорить с нужными для этого людьми.
Я набрала номер офиса Омбудсмена. Джефф поднял трубку после первого же гудка.
— Мерит!
— Привет, Джефф. Как я понимаю, озеро чудесным образом в норму не пришло?
— Выглядит точно так же и все еще засасывает магию как пылесос.
— Шикарно.
Если мы не начнем действовать быстро, но осторожно, Чикаго лишится какой-либо магии.
— Как чувствуют себя нимфы?
— Не очень, но могло быть и хуже. Мы катались с ними по округе, пока не нашли удачного места: увезли их подальше от озера — они слабели из-за того, что оно далеко. Подвезли их к нему слишком близко — они слабели из-за вакуума. В итоге мы поселили нимф в пару квартир, принадлежащих твоему отцу. Твой дедушка с ним договорился.
Как мило со стороны отца, но, несомненно, это был тактический ход. Таким образом, у него в долгу оказывались либо сверхъестественные создания, что для него в новинку, либо я. А я до сих пор не простила ему попытку подкупить Этана, чтобы сделать меня вампиром. Этан отказался, но это не уменьшило боли от предательства.
— Вы что-нибудь узнали?
Джефф зевнул.
— Ничего. Мы даже искали большую часть дня. Лучшая из наших версий, что это какое-то новое заклинание.
— Катчер точно не причастен, а у Мэллори сдают нервы из-за экзаменов. Кроме них единственный маг в городе — Саймон. Думаешь, он как-то замешан?
— Саймон? Не знаю. Не похоже. Катчер изучил его прошлое, когда Саймон стал обучать Мэл. Из того, что я слышал, он был хулиганом в детстве, но исправился, когда его отдали в Орден. Думаю, Кэтч не нашел ничего подозрительного, хотя это не сильно помогло. Он просто недолюбливает Саймона.
— Уже заметила, — сказала я.
— Короче говоря, мы в тупике. Может, хоть твой разговор с Лорелеей что-то прояснит. Психологически настроилась на поездку?
— Было бы проще, если бы это была обычная встреча, а не полет на изолированный остров с целью решить магическую проблему, которая могла возникнуть по ее вине.
— Та, ерунда, — сказал Джефф.
— Посмотрим. Но я звоню не поэтому. Мне нужна услуга.
— Не считая того, что мы нашли вертолет?
— Да. Мне нужно поговорить с Тейтом.
Тишина.
— Ты уверена, что это хорошая идея?
В воздухе повис незаданный вслух вопрос, уверена ли я, что стоит встречаться с человеком, который ответственен за смерть моего возлюбленного? Но я уже это обдумала.
— Разумеется, плохая, — ответила я. — Но он разговаривал с ГС и распространяет слухи о том, что произошло той ночью. А он не из тех, кто тратит силы впустую. Я хочу знать, зачем ему это нужно.
— Может, это уловка, чтобы ты к нему приехала?
— Возможно. Но съездить к нему все-таки надо.
— Хорошо, я поговорю с Катчером и Чаком. Нужно же будет соблюсти ряд формальностей.
— Ясно. Но поскольку из-за него неприятности у Дома, я не могу этого так оставить. Сделайте все возможное.
Попрощавшись, я повесила трубку. После звонка во мне зародилось беспокойство. Я жаждала встретиться с Тейтом, однако была чертовски уверена, что он не человек, а мне и так предстояла встреча с незнакомым магическим созданием. Двое уже перебор.
— Веди себя как взрослая девочка, — сказала сама себе я. — Веди себя как взрослая девочка.
И раз я изображала взрослую, то набрала номер Мэллори.
Во время нашего последнего разговора, она была немного ворчливой. Но я же ее лучшая подруга и, значит, нужно позвонить и узнать, как она. Я не особо общалась со своей зацикленной на деньгах семьей (за исключением того, что носила их фамилию, которая мне вообще-то нравилась), поэтому фактически моя семья — это Мэллори. Черт, мы были семьями друг для друга. Потеря Этана только напомнила мне, как сильно я в ней нуждалась.
Разумеется, я не особо удивилась, когда практически сразу включилась голосовая почта.
— Привет, это я, — заговорила я. — Просто хотела позвонить и пожелать удачи на экзаменах. Задай жару и удиви там Саймона. Стань уже, наконец, настоящей волшебницей. И всего-всего тебе. Дерзай, Мэллори! Все, я заговорила, как самоуверенный подросток, которым я по большей части не бываю, поэтому вешаю трубку. Позвони, как сможешь.
Захлопнув телефон, я мысленно пожелала ей удачи. Несколько недель назад Мэллори сорвалась, расплакалась из-за стресса на учебе и физической боли. Сосредотачивать в себе силы вселенной, явно, тяжелая работёнка. Для себя я уж точно такого не хотела. С меня хватало, что я разгребаю проблемы вампиров.
Прибравшись, я приняла душ и оделась. Хороший вопрос, что же надеть, чтобы предъявить обвинение сирене в порче Чикагской воды. Кожаный костюм — немного агрессивно. Я остановила свой выбор на кожаной куртке, джинсах и тонкой водолазке с длинным рукавом. В качестве аксессуаров — медальон Кадогана, сапоги и кинжал. Не дипломатично выпрыгивать из вертолета с восьмидесяти сантиметровым мечом.
Одевшись, я пошла в ОперОтдел, чтобы отчитаться Келли. Она сидела за столом для совещаний и изучала данные в планшетном компьютере. Линдси сидела перед собранием мониторов на стене. Джульетты нигде не было.
— Что случилось, дамы?
Келли оторвалась от своей игрушки.
— Добрый вечер, Мерит. Фрэнк таки нашел тебя?
— К сожалению, — ответила, проверяя свой ящик на стене.
Обычно мы получали "Ежедневники" — информацию о посетителях Дома, происшествиях и новости. Поскольку нас было мало, они больше напоминали "Еженедельники". Поэтому с важной информацией нас ознакомляла Келли.
— Он оспаривал мою профпригодность и поставил под сомнение решение Этана назначить меня на эту должность, впрочем, как и все остальные его решения, пока он возглавлял Дом.
— Ах, — с поддельной улыбкой сказала она. — Все, как обычно.
— Вот-вот, — я села за стол. — А еще он расспрашивал о ночи, когда убили Этана.
Я заметила уголком глаза, как Линдси замерла. Она с беспокойством посмотрела на меня. Я кивнула в знак благодарности.
— Оказывается, — сказала я, — Тейт преподнес ГС иную версию случившегося.
— Господи, зачем ГС разговаривать о той ночи с Тейтом? Ведь были же записи, свидетельствовавшие о его причастности к наркотикам. Почему они верят ему, а не тебе?
— Потому что это он, а не я. По какой причине, они мне не доверяют.
— Идиоты, — пробормотала Линдси.
— Согласна. Но мы уже слышали от Дариуса, Чарли и теперь уже от Фрэнка, что, по мнению ГС, мы сами наживаем себе проблем. Они придерживаются мысли, что мы ковбои в американской пустыне, которые направо и налево устраивают конфликты с людьми.
— Вместо того чтобы возложить вину на Селину? — поинтересовалась Келли.
— Я о том же. Спокойная ассимиляция невозможна, когда нас насильно заставили раскрыть тайну своего существования.
Вздохнув, Келли забарабанила своими малиновыми ноготками по столу.
— Но что тут сделаешь? ГС преподносишь информацию на блюдечке, а они ее игнорируют.
— А мы дезертируем, — сказала Линдси.
Келли перевела взгляд на Линдси.
— Не произноси это вслух, — предупредила она. — Одному Богу ведомо, насколько здесь безопасно.
— А что, есть такой вариант? — тихо поинтересовалась я.