— Мне нужен весь штат слуг. Но сначала я поговорю с твоей женой.
— Хорошо, — кивнул Владимир, — она жива. Я чувствую.
— Кто? — не понял я.
— Дочка. Жива. Я чувствую. Связь сильная. Значит, ей не причиняют вреда. Зачем? Будимир, зачем кому-то дети?
— Хотел бы я знать, — процедил я сквозь зубы. При одной только мысли, что какие-то твари могут причинить вред маленьким драконятам, всё внутри закипало от злости. Дети неприкосновенны!
Как только вошли в дом, услышали голос Милорада.
— Где, вашу мать, слуги? Владимир, забери жену, — кричал Милорад, — она не подпускает мня к колыбели.
Владимир рванул наверх, а я осмотрелся. Ничего особенного не увидел. Ни следов борьбы, ни следов взлома. На лестнице показался хозяин дома, который прижимал к груди супругу и спускался вниз, практически на руках таща женщину. Она выла. Выла так, что сердце сжималось от сочувствия — столько материнской боли и страха было в этом рыдании. Владимир ничего не говорил, только крепко держал жену, а у самого в глазах стояли слёзы. Тот ужас, что обрушился на них, был словно удар под дых.
— Идём в гостиную, — мотнул он головой, приглашая меня.
— Лада, — громко крикнул, — успокоительного зелья в гостиную, сейчас же.
Он подхватил жену на руки и внёс в гостиную. Я вошёл следом. Владимир уселся в кресло, не отпуская жену. Он укачивал её, как ребёнка, а она заливала рубашку мужа слезами. Разговорить её будет трудно, но это необходимо. В гостиную вошла служанка, принесла чашку с дымящейся жидкостью.
— Бажена, миленькая, выпей, — Владимир поднёс к губам супруги чашку. Она ухватилась за неё и опрокинула в себя. Прошло не больше двух минут, как истерика прекратилась. Но слёзы всё ещё текли по лицу женщины.
— Бажена, меня зовут Будимир, моя группа работает над поимкой преступника, который покусился на ваше дитя. Расскажите мне всё, что помните о сегодняшнем дне. Куда уходили, насколько, что странного видели или слышали? Может, кто-то посторонний заходил? Сегодня, вчера, позавчера? Всё, что помните. Это очень важно, Бажена. Соберитесь.
Она кивнула и уставилась в пустоту. Несколько секунд молчала.
— Я вышла всего на несколько секунд, — прошептала убитая горем мать. — Если бы не оставила её, — она всхлипнула.
— Тогда Вы бы тоже пострадали, — заметил я. — Ваша семья не единственная, на кого сегодня покусились. В случае с другой семьёй женщину ударили по голове. Бажена, расскажите, всё, что видели, слышали.
— Ничего, всё было как обычно. Никого из посторонних не было. Никто не приходил. Уложила дочку в колыбель. Она уснула. Я вышла из покоев, чтобы попросить слуг накрыть обед. В покои вызывать не стала. Дочка очень беспокойна, реагирует на каждый шорох, а чужих к себе вообще не подпускает. Слуги в наши комнаты не заходят.
Владимир кивками подтверждал слова жены.
— Меня не было буквально пару минут, а когда вернулась, колыбель была пуста. Но ребёнка не выносили из комнаты. Я бы услышала. Она всегда плачет, если рядом чужие. Но я ничего не слышала. Мою Маришку забрали, а я ничего не слышала, — как заведённая, повторяла женщина. — Её не было в колыбельной. Я бросилась по замку, подняла шум, все слуги искали её, но я чувствовала, что случилась беда. Написала письмо Владимиру. И всё, — из её глаз снова потекли слёзы.
Если ребёнок действительно так реагировал на посторонних, то значит, что его не выносили из покоев. В таком случае, остаётся два варианта.
— Окна были закрыты? Целы?
— Да, всё целое. Окна закрыты изнутри. Никто не мог выбраться или забраться.
— Значит, одноразовый портал. С точным наведением. Это кто-то из тех, кто был у вас в доме и был в вашей спальне.
— Но кто? — охрипшим голосом спросил Владимир.
— А это предстоит узнать нам. Для начала опросим всех слуг. Возможно, кто-то из них причастен к этому похищению. Владимир, мне нужны все. А Вы пока успокойте супругу, но не покидайте замок.
— Сейчас прикажу явиться всем, — кивнул Владимир и вынес ослабевшую жену из комнаты.
Дурные мысли витали в голове. Это всё неспроста. Должны были найтись причины таким преступлениям.
Мы пробыли в доме Владимира до позднего вечера. Опрашивали слуг, выясняли, не было ли кого из посторонних. Слышали они что-то или нет. Но результатов никаких не получили. Из всего того, что узнали, поняли только то, что для похищения использовали одноразовый портал. Отследить его невозможно. Хозяин такого портала сам задаёт координаты перемещения. И тот, кто похитил ребёнка, точно знал расположение колыбельной в доме. И он был один, это выяснил Вадим с помощью своего обоняния. Никто из домочадцев и слуг не подходил под запах похитителя. Более того, в комнате, где стояла колыбель, было только три запаха: Бажены, ребёнка и похитителя. Это подтверждало слова хозяев дома о том, что в спальню слуги не входили вообще. Это очень усложняло задачу. Посовещавшись, решили вернуться к Горынычу и узнать координаты дома второй пострадавшей семьи. Вадим хотел узнать, один и тот же человек похитил обоих детей, или это были разные люди.
Во второй дом Вадим отправился в одиночестве, а мы остались у Горыныча на совещании. Доложили ему всё, что узнали. У второй группы результаты были аналогичными, за исключением того, что ту мать оглушили. Она ничего не успела рассмотреть. По словам главы второй группы, женщина увидела вспышку яркого света и мужчину, тёмноволосого, коротко стриженного. И всё. Таким образом, мы узнали, что второго ребенка похитил, скорее всего, оборотень. Вадим вернулся с новостью, что похитители были разными. А значит, мы получили, как минимум двоих преступников. Сговор с их стороны был очевиден. Уж больно много совпадений для случайности.
Но как искать их, было неизвестно. Решили, что будем прочёсывать территорию. Горыныч пообещал бросить клич среди всех магов о помощи. Шансов на то, что мы найдём детей или похитителей практически не было. Тем более неизвестны были и причины таких преступлений.
Я вернулся домой заполночь. Веренея сидела у камина. Она никогда не ложилась спать без меня. Ждала. Тихонько подошёл к ней и сел рядом, глядя на огонь. Дрова весело трещали, выбрасывая снопы искр. Как хорошо дома, где нет той грязи, что сегодня свалилась на нас.
— Что случилось, Будимир? — положила голову на плечо и потёрлась щекой.
— Не спрашивай, малышка, просто неприятный и тяжёлый день. Работа, одним словом. Не хочу ещё и тебя озадачивать проблемами, хорошо? — притянул любимую к себе и уткнулся в родную макушку. От неё, как и всегда, пахло солнцем. Тёплым, согревающим и очищающим.
— Хорошо, — покладисто согласилась она. Никогда не настаивала, если я что-то не хотел говорить, просто доверяла мне. Знала, что если случится что-то важное, я обязательно скажу.
Три дня поисков не дали результатов. По всей империи откликнулись неравнодушные люди и нелюди, которые сутками напролёт прочёсывали леса, овраги, тёмные закутки улиц. Народ из уст в уста передавал весть о пропавших драконятах. Но ничего. Никого не нашли и никто не слышал и не видел детей. Ни у кого не объявлялись внезапно малыши. Родители ходили бледнее смерти. Они всюду следовали за нами. И через три дня после начала поисков произошло то, чего мы все боялись.
В этот день мы прочёсывали очередной лесок. Как и всегда, шли в нескольких метрах друг от друга, осматривая каждый закуток.
— Будимир, — послышался крик Милорада.
Рванул к нему, там уже собрались остальные ребята. На земле, скорчившись, лежал Владимир. Он не кричал, но по его лицу катились крупинки слёз. Волосы стали темнеть, приобретая чёрный, как смоль, цвет. Мы все поняли, что произошло. Связь с ребёнком оборвалась. Малыша убили, а его родители лишились магии. Даже смотреть на боль отца было страшно, чего уж говорить о его чувствах. Злость внутри меня клокотала. Сжал руки в кулаки до боли. Я был зол так, что не контролировал магию. Руки вспыхнули белым пламенем. Убить, убить тех, кто сделал такое с ребёнком. С беззащитным малышом. С тем, кто посмел покуситься на самое ценное — жизнь. Жизнь ни в чём неповинного существа. Поднял на руки Владимира и активировал портал в замок Горыныча. Наши поиски закончились. А какой-то урод всё ещё находился на свободе. Поклялся себе, что во чтобы то ни стало найду его. Переместившись во дворец, передал обессилевшего Владимира на руки Вадиму и попросил его переместиться в дом мужчины. Там сейчас находилась мать погибшего ребёнка, которая тоже почувствовала его смерть.
— Побудь с ними, — сказал я, и, не оборачиваясь, пошёл к Горынычу.
В кабинете сидела вторая группа. По их лицам понял, что и с Людомиром случилось тоже, что и с Владимиром.
— У вас тоже? — спросил Горыныч.
Молча кивнул в ответ. Сказать было нечего. С того дня у драконов начались самые тёмные дни. Дни, наполненные ужасом и горем, слезами матерей и отцов, невосполнимыми потерями для всей расы. Дни, которые изменили жизнь многих драконов.
Глава 11. Тёмные времена
Следующие три месяца было тихо. Мы с ребятами отрабатывали разные версии этих похищений. Искали связи между двумя семьями. Общие знакомые, возможные враги, конфликты, завистники. Всё, что могло дать хотя бы минимальную зацепку. Но ничего не нашли. Тела убитых детей были тоже не найдены. Родители были подавлены. Они не могли даже попрощаться со своими драконятами. Поиски ничего не дали. Три месяца тишины дали надежду на то, что эти похищения не повторятся. Мы решили, что кто-то мстил этим семьям таким ужасным способом. Но следующим летом пропал ещё один ребёнок. Четырехлетний мальчик был украден из собственной комнаты. Его оберег был убит. Убит одним ударом ножа под крыло. Самое уязвимое место оберега. Вот тогда-то мы и поняли, что искали не там. К нашему ужасу поняли, что среди похитителей есть дракон. Это было немыслимо. Никто из нас не мог и предположить, что кто-то из драконов способен на такое. Дети, как и женщины драконов, неприкосновенны! Это непреложное правило. Мы практически не прорабатывали раньше драконов как похитителей, потому что ошибочно верили, что правило нерушимо. Но стоило только взяться за драконов вплотную, как нашёлся тот, кто был вхож во все эти семьи. Святослав Медведев дракон-полукровка. Его мать была единственной дракайной, которая вышла замуж за оборотня. Она родила ребёнка, но ребёнок был необычным. Мальчик не имел второй ипостаси дракона. Не умел оборачиваться. Зато имел сильный дар огня. Говорили, что ему пришлось непросто среди драконов. Немало насмешек из-за отсутствия ипостаси он пережил за свою жизнь. Мы с группой узнали, где жил Святослав, и перенеслись на поляну к его дому. Хотели поговорить, но поняли, что разговоры будут лишние. Вадим втянул воздух и выдохнул сквозь зубы. Его руки сжались в кулаки.
— Здесь. Здесь все три запаха тех тварей, что детей украли, — прошипел Вадим и рванул в дом.
— Я первая, — мысленно отозвался мой оберег, — мало ли, чего от них ожидать можно.
— Вадим, стой, — приказал я, — вперёд идут обереги!
Друг остановился и кивнул. Обереги обернулись в боевую ипостась и рванули в дом. Мы последовали за ними. Не прошло и нескольких секунд после того, как обереги скрылись в доме, как послышались крики и визг. В окнах дома виднелись вспышки.
— Уйдут, суки! — прорычал Милорад и рванул внутрь, за ним последовали остальные.
Обереги устроили внутри настоящий хаос. Моя дракошка сидела верхом на каком-то мужчине и утробно рычала. Не обращая внимания, рванул вверх. Но комнаты оказались пустыми. Один из оберегов оказался ранен. Его припечатали каким-то заклинанием. Но нам удалось задержать двоих оборотней и опросить всю прислугу в доме.
С оборотнями никто не церемонился. Если бы нам не была нужна информация, их бы убили на месте. Я бы собственными руками переломал бы им все кости с садистским удовольствием за похищенных детей. Вадим узнал запах одного из них. Тот самый, что присутствовал в доме Владимира.
— Где ребёнок? — уже в который раз задавал я этот вопрос оборотню. Он улыбался разбитыми губами. Его лицо заплыло и налилось фиолетовым цветом. — Не хочешь говорить по-хорошему? Значит, пойдём в пыточные.
Но и в пыточных не удалось ничего добиться. Единственное, что сказали эти двое, так это то, что их много. И драконы не заслуживают жизни.
— Вы все сдохнете, — хрипло хохотал оборотень между криками боли, когда его растягивали на дыбе. — Сначала ваши мелкие ящерицы, а потом и вы все!
Это значило, что личные счеты здесь ни при чём. Ненависть к расе, вот что ими двигало. Они собирались ослабить взрослых драконов, убивая детей. Ослабить, лишая магии.
Их казнили спустя два месяца. В тот же день был убит третий похищенный ребёнок. Словно в ответ на казнь. Два оборотня так и не выдали своих сообщников. Но слуги, работающие в доме, рассказали всё. Рассказали обо всех, кого видели в доме Святослава. Они ничего не знали о похищениях, тем страшнее для них оказалась правда. Под подозрение попали тридцать друзей Святослава. Тридцать магов: оборотни, феи и несколько ведьм. Огромная группа, которая решила, что может вершить судьбу другой расы. Поиски затянулись, нам пришлось прошерстить всю империю, чтобы узнать, что все тридцать магов уже давно не появлялись у родных. Они скрывались, разумно полагая, что на них начнётся охота. Мы знали их имена, но не знали местонахождения. Они затаились. Но через несколько недель совершили зверское преступление.
Мы прибыли в дом, где было совершено злодеяние. Перед нами предстала ужасающая картина. Весь дом был залит кровью. Слуги и хозяева дома были убиты. Они были загрызены животными, убиты магией или мечами. В доме стоял удушающий сладкий запах крови. Среди погибших было трое тех, кто числился в группе ненормальных магов. Хозяева сражались перед смертью, но не смогли выстоять. Вся их семья была убита. Вся. Даже десятилетняя дочь. Это был кошмар. Кошмар, в который погрузились все драконы. Сейчас мы осознали, что эта группа ни перед чем не остановится. Они будут убивать.
Драконы в ужасе нанимали стражей, запрещали семьям отпускать от себя оберегов и на шаг. Все боялись. Боялись, что горе коснется и их. Мы же искали. Нам раз за разом приходили письма о том, что тот или иной маг был замечен где-либо.
Несколько месяцев поисков и четыре новых похищения.
— Милорад, Вадим, предлагаю вам уйти с работы для охраны своих детей, — на одном из совещаний предложил я. Очень беспокоился за друзей. Они подпадали под риск. Маги выкрадывали детей до десяти лет. Детей, которые ещё не инициировались и не могли оборачиваться. У Милорада было двое сыновей, один из них старше того возраста, который был под прицелом, а вот младший — Красимир был четырёх лет от роду, а у Вадима — годовалая дочь.
— Мои дети в безопасности. Родители находятся со Станиславой и малышами, — ответил Милорад, — с ними пять оберегов. Маги не сунутся туда. Я нужнее здесь.
— Я тоже не уйду, нужно уничтожить этих гадов. Я спать спокойно не смогу, пока эти сволочи живы, — ответил Вадим.
Я ожидал такого ответа, но всё же хотел, чтобы они были с семьями.
Ближе к весне нам сообщили, что группа магов замечена в горах. Мы рванули в указанное место, надеясь, что это сообщение не будет таким же бесполезным, как другие. И не ошиблись.
Мы не знали точного места, поэтому пришлось лететь во второй ипостаси. Вместе с моей группой на место вылетела ещё одна группа и семеро отцов погибших детей. Семеро мужчин, которые жаждали мести. Договорились, что они остаются в воздухе помогать нам и заниматься теми, кто попробует сбежать. Лететь пришлось долго. По сообщению знали, что группу магов видели в одной из лесных долин. Пролетев над очередной горой, оказались в нужном месте. Долину укрывала зелёная шапка леса. Редкие поляны, свободные от густого леса, были пустыми. Найти здесь магов было сложно, практически невозможно. Справа послышался тихий рык одного из драконов. Повернул морду в его сторону. Дракон сменил направление. Он летел к высокой горе, вблизи которой из леса поднималась тонкая, еле заметная лента дыма. Семнадцать драконов устремились к этому месту. Но, не долетев до него, решили приземлиться и пойти пешком. Боялись, что те, кто затаился в том уголке, услышат хлопанье множества крыльев. Приземлившись, вернули себе человеческий вид и двинулись сквозь лес. Предвкушение от скорой встречи с теми, кто причинил драконам столько боли, будоражило и подстёгивало двигаться быстрее, но мы не торопились. Шли аккуратно, пытаясь создавать минимум шума. Идти пришлось около часа. Но вскоре послышались голоса. Что говорили, было неясно. Мы остановились. Трое воздушников отправились вперёд, неся свои тела по воздуху, бесшумно скрылись за деревьями. Нужно было узнать, кто же притаился в лесу.