— Веренейка, — подруга запыхалась и раскраснелась. — Фух, я нашла тебя, весь зал оббежала, — она выхватила из моих рук бокал и опрокинула его в себя. Глаза Руслана полезли на лоб. — Пошли скорее, я тебе кое-кого покажу. Тебе нужно это увидеть, — она потянула меня за руку вглубь зала, где раздавалась громкая музыка, и несколько пар кружились в танце. Я оглянулась на оборотня и увидела, как его лицо стремительно бледнеет. Подруга резко остановилась и судорожно выдохнула.
Лишь потому, что я вовремя успела остановиться, мы не столкнулись и не упали. Лида резко обернулась, глядя мне за спину. Её глаза лихорадочно блестели, а дыхание то и дело сбивалось.
— Вереней, ты иди, тебя там ждут, — даже не посмотрев на меня, произнесла Лида и попыталась сдвинуть меня с места, чтобы вернуться назад. Я схватила её за руку и хорошенько встряхнула.
— Отстань, — лениво отмахнулась подруга, так и не повернувшись ко мне.
Метнула взгляд на Руслана, его взгляд бегал по залу, а лицо уже налилось красным цветом.
— Ты что туда намешал? — прошипела я, догадываясь, что было в бокале. Тут же в голове вспыхнули слова оборотня, брошенные мне в спину: "Ты пожалеешь, что отказалась". Вот значит как. Ну что ж, теперь пришло время жалеть ему.
— Ничего не намешал, — процедил оборотень, — нечего хватать чужие бокалы.
Я стиснула руку ведьмы, которая пыталась отделаться от моего захвата. В этот момент к нам подошли Дана со Славой.
— Ты уже здесь, а я уже собиралась возвращаться за тобой в общежитие, — сказала Дана и оглядела нашу компанию. — А что здесь происходит?
— Дана, позови сюда Ягу и Малахитницу, срочно, а ты, Слав, будь добр, придержи этого неугомонного, — гнев захлёстывал с головой. Этот ненормальный решил меня приворожить и искалечить мне жизнь, но Лидка приняла этот удар на себя.
— Слав, если Веренейка такая злая, то значит что-то случилось, сделай то, что она просит, а я сейчас вернусь, — Дана чмокнула своего парня в щёку и скрылась в толпе.
Слава учился на выпускном курсе и был оборотнем из клана бурых медведей. Здоровенный парень. Он прошёл к Руслану и ухватил его за шкирку.
— Отпусти, — начал трепыхаться Руслан, но куда ему, оборотню-лису, третьекурснику, до Славы.
— Стой спокойно, сейчас вернётся Дана, и я тебя отпущу, — лениво бросил Слава и обратился ко мне. — Вереней, а что происходит?
— Этот идиот решил меня приворотным зельем напоить из-за того, что я отказалась идти с ним на бал. Но выпила его Лидка, а не я.
На нашу компанию стали уже обращать внимание. Вокруг образовалось пустое пространство, и все с любопытством взирали на происходящее.
— Да ты, парень, без мозгов совсем. Или поработать на благо обществу захотелось срочно? — хмыкнул Слава.
— Не твоё дело, — огрызнулся Руслан и снова попытался вырваться из захвата, но безуспешно. — Это всё ты, ведьма проклятая. Выделывалась, ходила нос задирала. Что ты, не достоин я оказался твоего внимания, — он сплюнул себе под ноги. — Я хотел тебя проучить. Хотел видеть, как ты будешь умолять меня о любви, о внимании. Но ты и тут вывернулась. Подружки твои вездесущие такие же твари, как ты.
Я была в шоке от его слов. Ведь я никогда не унижала и не глумилась над ним, просто не принимала ухаживания и чётко давала понять, что ничего не будет.
— Ты ненормальный, — выдохнула я, отойдя от шока. — Ты решил поиздеваться надо мной только для того, чтобы потешить своё самолюбие? — от негодования я даже не кричала, а говорила тихо. Но в зале воцарилась такая тишина, что расслышали все.
В этот же момент из толпы вышли Данка, Таська, Яга Ягинична — наша покровительница, и госпожа Малахитница.
— Что здесь происходит? — как и всегда, ректор сохраняла спокойствие, её зелёное платье колыхнулось, обрисовывая фигуру.
— Этот, — начала я, но осеклась, понимая, что на ум приходят только бранные слова, — адепт пытался опоить меня приворотным зельем, но выпила его адептка Соловьёва, — Лидка всё это время пыталась вывернуть свою руку из моей, не обращая внимания на происходящее вокруг. Её целью сейчас был только он — Руслан. Она хотела как можно скорее оказаться ближе к объекту обожания. По её лицу начали катиться слёзы.
— Отпусти, — жалобно всхлипнула она.
— Это правда? — ректор взглянула на Руслана, а к нам подошла Яга Ягинична, чтобы осмотреть Лидку.
— Нет, — выкрикнул Руслан.
— Да не отнекивайся, — встряхнул Руслана Слава, — тут все слышали твою отповедь.
Все адепты, столпившиеся от нас на некотором расстоянии по кругу, дружно кивнули.
— Отпускай, ведьмочка, девчонку, я её забираю, будем от приворота избавляться, — спокойно сказала Яга, заглядывая Лиде в глаза.
Я грустно посмотрела на подругу, понимая, что ближайшие месяцы ей придётся трудно. Привороты подавляли волю, избавиться от их воздействия было трудно, а уж если приворот действует долгое время, то вообще невозможно. Благо, это не Лидкин случай. Яга взмахнула руками, и перед ней разгорелся портал. Она бросила испепеляющий взгляд на Руслана, который обещал ему все возможные муки. Праздник был испорчен. Госпожа Малахитница раздавала указания по поводу участи Руслана. Прикрыла глаза, пытаясь подавить гнев. Хотелось растерзать в клочья оборотня за подругу и за себя. На моё плечо легла чья-то рука. Резко развернулась и уткнулась в грудь неизвестного. Подняла глаза и встретилась с огненным взглядом Будимира.
— Привет, — улыбнулся Будимир. — А что тут происходит?
— Привет, приворотом меня напоить хотели, — ошарашено выдала я, — а ты что здесь делаешь?
— Приворотом? — его глаза вспыхнули, и он посмотрел мне за спину. — Судя по всему, не удалось, к счастью.
— Подруга вместо меня его выпила, — печально вздохнула, — теперь из-за меня ей предстоит долгое восстановление, — меня грызло чувство вины. Ведь Лидка попала под удар именно из-за меня. Если бы я с осторожностью отнеслась к словам Руслана, то ничего не случилось бы. Но из-за моей беспечности пострадала подруга.
— Не вини себя, Веренея, — сказала Дана, — это случайность. И знаешь, если бы приворот выпила ты, никто бы не подумал, что тебя опоили. Мы бы с девчонками решили, что ты таким образом решила, — подруга осеклась и посмотрела на дракона, — решила всё-таки составить компанию этому оборотню, — я слабо улыбнулась подруге и повернулась к дракону.
— Ты так и не ответил, как попал на бал. Посторонних сюда не пускают.
— А я напросился в сопровождающие к Змею Горынычу. Он не отказал. Я боялся, что ты не захочешь встретиться снова, и этот бал показался отличной возможностью увидеть тебя ещё раз.
— Понятно, только видишь, как всё вышло. Настроение испорчено, праздновать и веселиться мне не хочется, — опустила голову, чтобы не видеть его глаз.
— Да уж, у вас тут не соскучишься. За подругу не переживай, Яга Ягинична поставит её на ноги очень быстро. А этот, — он кивнул за спину, откуда раздавались проклятия и оскорбления в мой адрес, — этому грозит лишение магии до конца жизни и уборка улиц в ближайшие лет пять. Веренея, я прошу тебя, не уходи. Побудь со мной до полуночи. До наступления нового года. Подари мне танец, — он приподнял мой подбородок, заставив взглянуть на себя, — сделай мне такой подарок.
— Хорошо, — шёпотом ответила ему, как завороженная, глядя на его улыбку.
Он подал мне руку, и мы отправились в центр зала. Руслана уже увели, адепты снова принялись за празднование. Данка смотрела мне вслед и качала головой.
— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся Будимир, ведя меня в танце.
Я была неспособна что-то ответить. Лишь робко улыбнулась ему в ответ. В голове метались разные мысли. Беспокойство за подругу сменялось приятным волнением от встречи с драконом. Потом мои мысли снова возвращались к состоянию подруги, к подлому поступку Руслана и внезапному появлению Будимира. Из-за стянутого корсета дышать было и без того трудно, а уж рядом с драконом дыхание становилось поверхностным, прерывистым. Будто не Лида, а я выпила приворотное зелье.
— Веренея, ты в порядке? — будто сквозь толщу воды донеслось до меня. Вскинула голову и посмотрела на Будимира. Его взгляд был обеспокоен. Он остановился и вгляделся в моё лицо. — Ты в порядке? — повторил он вопрос.
— Да, прости, задумалась, — шумно выдохнула. — Мне жарко и я хочу уйти, чтобы привести свои мысли в порядок. Слишком много потрясений, не прошло и половины часа, как я пришла, а столько произошло.
— Пойдём, — он потянул меня вглубь зала.
— Куда? — протискиваясь мимо танцующих и смеющихся адептов, воскликнула я.
— Проветримся, — бросил через плечо Будимир, всё также ведя в противоположную сторону от выхода. Понятнее мне не стало, но решила, что хуже уже сегодня не будет, поэтому покорно следовала за мужчиной. Мы вышли к столу, где сидели приглашённые гости. Весь Совет Великих, за исключением нашей Яги. Зачем мы пришли к этому столу? Но это оказалось не конечным пунктом нашего пути. Увидела, как все провожают нашу пару взглядами. Румянец стыда залил щёки, особенно когда увидела, как Горыныч задорно мне подмигнул. К моему огромному удивлению, за одним из гобеленов оказалась неприметная дверь. Будимир по-хозяйски отворил её и пропустил меня вперёд. В лицо ударил холодный воздух. Мы оказались на небольшом балкончике, который был буквально в паре метров от земли. По разгорячённому телу побежали мурашки. На мои плечи лёг камзол дракона. Благодарно улыбнулась, стягивая края камзола на груди. Воздух был морозным. Солнце давно село и территорию академии освещали фонари и многочисленные разноцветные светлячки. Из зала доносился приглушённый шум разговоров. Будимир притянул меня к себе и прижал спиной к груди. Сердце на секунду замерло, чтобы тут же забиться, словно птица в силках. Мысли, терзавшие меня всё это время, улетучились, и в голове раздавался только бешенный стук сердца. Мы молчали несколько минут.
— С твоей подругой будет всё в порядке, — тихо произнёс дракон.
— Ага, — выдохнула я.
— Веренея, прости за мою наглость и навязчивость, — произнёс дракон, вводя меня в смятение. — Я обещал тебе время для размышлений, но, проснувшись сегодня утром, понял, что безумно хочу увидеть тебя, — я слушала его, затаив дыхание. Его голос ласкал слух, а слова тешили самолюбие и грели душу. — Настолько сильно, что не могу сопротивляться этому желанию. Возможно, ты не хотела меня видеть, но я здесь, — он развернул меня к себе и взял моё лицо в свои горячие ладони. — Ты моё наваждение. Увидев однажды, я не могу выбросить тебя из своих мыслей. Это непосильно для меня. Даже твои слова о моей расе во время нашей встречи произвели на меня неизгладимое впечатление. Я, как мальчишка, боюсь получить твой отказ. Боюсь, что ты исчезнешь. И сегодня понял, что каким бы ни было твоё решение, я буду искать новой встречи с тобой. Новой возможности увидеть тебя.
Он склонился и поцеловал меня. Его губы коснулись моих с невероятной нежностью, будто он боялся, что я оттолкну его, но это оказалось выше моих сил. Закрыла глаза и потянулась к нему. Его губы ласкали мои, разжигая огонь в груди. Эти ощущения оказались настолько яркими, что я потерялась в них, утонула. Мир вокруг перестал существовать. Остались только его руки, крепко обнимающие меня, его губы, дарящие наслаждение.
— Давай попробуем? — тихо прошептал он.
— Я боюсь, — не открывая глаз, ответила ему. На губах ещё остался его вкус. Я словно с солнцем поцеловалась.
— И я боюсь, — прижав меня к груди, сказал Будимир. — Боюсь твоего отказа.
И после этих его слов почему-то вспомнила слова Лидки о том, что если я не попробую, то, возможно, пожалею об этом.
— Ладно, — выдохнула я, чувствуя, как что-то надломилось во мне. Наверное, это рушилась моя убеждённость, что растрачивать себя на отношения без будущего не стоит.
— Спасибо, — он сжал меня в объятиях так, что из меня вышибло весь дух.
Было ли моё решение правильным? Я не знала, но решила, что хуже мне уже не будет. Чувства к дракону стремительно захлёстывали меня, словно огромная волна. Рядом с ним ощущала себя маленькой влюблённой девочкой и понимала, что не могу сопротивляться этим чувствам. Поэтому решила отпустить себя, решила позволить себе эти отношения. И сразу стало легче. Жизнь снова заиграла яркими красками, потому что последние три дня я словно блуждала в тумане, пытаясь найти правильную дорогу в будущее. Но, несмотря на то, что я была рада такому решению, настроение всё ещё оставалось хуже, чем хотелось бы. И всё из-за подлости Руслана. Я переживала за пострадавшую подругу, а Будимир меня успокаивал, всячески пытался отвлечь и развеселить. У него это получалось. Когда мы кружили в танце, когда разговаривали, когда он шептал слова восхищения, я забывала обо всём. Но стоило оглянуться вокруг, как вспоминались жалобные всхлипы подруги. Будимир в такие моменты смотрел на меня с сочувствием.
Когда наступила полночь, свет в зале погас. В центре, возле новогодней ёлки, вспыхнули два снежных вихря. Снежинки сверкали внутренним светом, а когда осыпались, возле ёлки появились Морозко и Снегурочка. Высокий дедушка в голубой шубе с длинной белой бородой и добрыми голубыми глазами держал в руках посох и мешок с подарками. Его внучка Снегурочка сверкала улыбкой и ярким морозным румянцем. Морозко трижды стукнул посохом по полу, по которому прокатились ледяные узоры, а ёлка позади них вспыхнула разноцветными огнями.
— С Новым Годом! — хором воскликнули все адепты и раздались аплодисменты.
— С Новым Годом, — раздался голос Морозко, который слился со звонким голосом Снегурочки.
Морозко снова ударил посохом об пол, и с потолка посыпался снег. Снежинки кружились в воздухе, постепенно опускаясь на ладони адептам. Это было самым волшебным зрелищем в жизни каждого из нас. Мы, как дети, ждали этого момента, ведь из снежинок появлялся подарок. Подарок, о котором мечтал каждый обучающийся в академии. В моих руках из снежинок образовалась длинная коробочка. Прижала её к себе, пытаясь угадать, что же в ней находится. Бросила благодарный взгляд на зимнего волшебника. Он по-доброму улыбался, глядя на счастливых нас. Они со Снегурочкой никогда не задерживались надолго, отправляясь в дома, где их появления ждали детишки. Мы тоже были маленькими детьми в этот момент. С добрым смехом Морозко со Снегурочкой стали растворяться в воздухе, а над нашими головами начали вспыхивать россыпи искр.
— С Новым Годом, Веренея, — улыбнулся Будимир, протягивая мне маленькую коробочку.
— Но я не приготовила тебе подарка, — только сейчас осознала эту проблему.
— И не должна была, — мягко улыбнулся он, — ведь и меня здесь не должно было быть. Но поверь, это один из лучших праздников в моей жизни. Открой её.
Я приоткрыла коробочку и увидела потрясающе красивый кулон. На цепочке висела голубая капля, внутри которой, словно живое пламя, горел янтарь.
— Он великолепен, — не могла оторвать глаз от украшения.
— Давай, я помогу, — Будимир забрал коробку, достал из неё кулон на длинной цепочке и зашёл мне за спину. Кожу обдало холодом металла от цепочки. Но когда замочек был защёлкнут, почувствовала, как от кулона по телу растекается тепло. Замерла, в первую секунду подумала, что мне мерещится, но нет, кулон действительно был тёплым и согревал меня.
— Даже в самую сильную стужу ты не замёрзнешь, согретая частичкой моей магии, — заключил меня в объятия Будимир.
Я стояла с глупой улыбкой на лице. Ладонью накрыла кулон, понимая, что этот подарок буду беречь всю свою жизнь.
— Спасибо, — обернулась к нему, — это очень ценный подарок.
— Я рад, что тебе нравится.
Когда яркие огни в воздухе потухли, зажёгся свет. А это значило, что бал подошёл к концу и нам пора возвращаться в комнаты. Будимир вызвался меня проводить. У входа в общежитие он снова поцеловал меня. Это было мимолетное касание, но и его оказалось достаточно для того, чтобы по спине пробежали толпы мурашек.
— Давай встретимся завтра? — с надеждой смотрел он на меня.
— Не могу, — печально вздохнула и посмотрела на дракона. — Правда не могу. Завтра я встречаюсь с братьями. Они будут ждать меня.