Бэль тихо ойкнула, разом утратив большую часть боевого варварского задора, сползла по подушкам пониже, к уровню ковра, и попыталась спрятать оружие от зоркого ока воителя.
– Ты ведешь себя неподобающе, Бэль, – укорил мужчина девушку, впрочем, не собираясь начинать встречу с телесных наказаний главным образом потому, что не оповестил Бэль о своем приходе. Кроме того, судя по насквозь мокрой мишени, висящей на двери, стреляла сестренка довольно метко. Этого принц не мог не одобрить, но поощрять принцессу публично за разбойные игры тоже не собирался. – Откуда у тебя эта вещь?
Понимая, что дело пахнет конфискацией, принцесса упрямо насупилась и стала очень похожа на брата. Девушка встала, одернула юбку и, вскинув голову, с вызовом заявила:
– Лейм вчера подарил!
Нрэн проследил за тем, как маленькие пальчики сестры ожесточенно вцепились в рукоять игрушечного пистолета, и понял, что добровольно Бэль с оружием не расстанется, даже если он будет требователен и строг.
– Ему не следовало этого делать, – промолвил воитель с задумчивой угрозой, сулившей Лейму воспитательную беседу о пользе и вреде презентов для сестренки. К счастью для себя, молодой бог уже давно научился игнорировать поучения старшего брата и благополучно пропускал мимо ушей все его речи, если только они не касались советов по технике обращения с оружием, каких-нибудь воинских приемов или обороны Лоуленда.
– Его подарки всегда куда интереснее твоих! – запальчиво воскликнула принцесса и качнула головой так, что взвилась толстая рыжевато-каштановая коса.
– Ты почти взрослая леди, Бэль, пора перестать забавляться игрушками, а от сластей портится аппетит, – наставительно заметил ничуть не обиженный Нрэн. – Я дарю тебе полезные, нужные вещи. Сейчас я привез тебе ткани на платья. – Воитель подошел к опрокинувшемуся в процессе игры креслу, поднял его и сложил на сиденье скатанные отрезы насыщенно-синей гладкой материи, темно-зеленой с проблеском серебряной нити плотной ткани и скромного светло-коричневого бархата.
– Спасибо, – с кислой вежливостью поблагодарила принцесса, втихую радуясь тому, что хоть фасоны одежд из этой материи она будет выбирать вместе с Элией, не руководствуясь уродскими представлениями Нрэна о том, что прилично носить молоденьким девушкам. Около полугода назад она выдержала настоящий бой за право не только участвовать в обсуждении собственных туалетов, но и следовать советам старшей сестры.
Нрэн кивнул и продолжил перечисление, показывая Бэль открытые футляры:
– Эти украшения тебе в приданое.
Бэль мельком взглянула на драгоценности – камни в черненом серебре – и отвернулась. Мифическое приданое никакого практического интереса для девчушки не представляло. И подарок Нрэна означал лишь то, что ей сейчас издали покажут украшения и спрячут куда-то далеко-далеко, «на потом». Что проку от подарка, если им все равно нельзя пользоваться, принцесса понять никак не могла. Впрочем, Нрэн почти всегда дарил ей абсолютно бесполезные вещи. То ли дело братья: если они дарили Бэль украшения, то носить их можно было сейчас и сразу. Безделушки эти сияли яркими красками, а в большинстве случаев еще и звенели, к вящему восторгу полуэльфийки, обожавшей, как большинство представителей Дивного народа, все сверкающее и издающее мелодичные звуки. Так что только кислое «угу» было благодарностью брату за футляры, добытые для полумифического приданого.
– Я привез тебе книги, – защелкнув футляры с драгоценностями, серьезно продолжил перечисление своих целесообразных даров Нрэн. – «Именитые фамилии» геральдиста Немреконта дель Гравансаро и «Краткий географический обзор» Шевал Кант Вурага.
– Спасибо, – еще более безрадостно, чем в первый раз, выдавила из себя Бэль, с тоской изучая два толстенных тома в скромных кожаных переплетах, судя по всему, страницы в них были едва ли не тоньше папиросной бумаги.
«И почему все занудные книги такие большие?» – невольно подумала девчушка, мрачно наблюдая за тем, как выкладывается на стол «дорогой» подарок и накручивая на палец рыжеватый локон, выбившийся из косы.
– Как твои успехи в занятиях? – представив полезную литературу, мрачно потребовал у сестренки отчета воитель, словно не ждал никаких добрых вестей.
– Все нормально. Сейчас мне как раз пора собираться на географию, – быстро отреагировала Бэль, вовсе не собиравшаяся посвящать брата в свои проблемы. За успехи он ее никогда не хвалил, а проповедей принцессе хватало. Реальной помощи девчушка от Нрэна уже не ждала, ибо не верила в то, что воитель способен принять ее сторону в решении любой из проблем. Лейм, Элия, Джей или Кэлер – дело другое, они сочувствовали сестричке и старались помочь, что же касается Нрэна, то Бэль давно убедилась – жаловаться непробиваемому стороннику дисциплины бесполезно.
– Хорошо, – не подразумевая под этим словом ничего поощрительного, кивнул Нрэн и вышел из комнаты, считая свой долг по отношению к сестре выполненным.
Бэль облегченно вздохнула и, слазив под диван, подхватила крошку Дика, тихонько пересидевшего там визит брата. Все животные юной принцессы, даже не обладающие чутьем на опасность, быстро соображали, что столкновения с богом войны для них нежелательны. Дикати, пушистый комочек, успевший задремать в относительной безопасности полумрака, сонно зажурчал под ласковыми руками хозяйки. Принцесса потерлась носиком о его золотистую шерстку и, расслабившись, невольно улыбнулась. Присутствие строгого старшего брата давило на юную эмпатку, прижимало ее к земле, словно певчую птичку – силок. Ей постоянно казалось, что любое ее действие вызывает у Нрэна скрытое раздражение и разочарование непутевой сестрой. Но меняться ради того, чтобы заслужить одобрение воителя, Мирабэль не хотела и не собиралась. Прошли те времена, когда малышка радостно бросалась навстречу брату, вернувшемуся из похода: холодность, взыскательность и жесткость в обращении с ребенком дали закономерные плоды. Принцесса стала избегать Нрэна и старалась как можно меньше попадаться ему на глаза.
Положив дремлющего Дика на кресло среди новых тканей (вот уж кому они пришлись по вкусу!), Бэль вяло пролистнула географию, скорчила гримаску отвращения и захлопнула книгу – маленькие буковки и бесконечные ничего не говорящие карты. Как можно в глупые пестрые значки на сухом листе бумаги перенести бесконечный простор равнины, густой живой лес, ветер и реку со всеми их обитателями, девчушка не понимала. Карты с их условными обозначениями, схемы и таблицы Мирабэль возненавидела с первых же уроков у занудливого лорда Ллойда, скучного педанта, просто помешанного на всей этой белиберде. Поэтому гораздо чаще лорд Ллойд проводил время в собственном обществе, а Мирабэль вовсю прогуливала уроки. Но сегодня Нрэн в замке, и на уроки придется идти. Оттягивая время, принцесса открыла вторую книгу по геральдике, показавшуюся ей поинтереснее географии. За каждой картинкой-гербом обычно стояли свои истории, а лорд Зиланк (полных его семь имен разом Бэль выговорить не могла, да учитель этого и не требовал) умел так увлекательно рассказать, что в головке любознательной девчушки невольно задерживались кое-какие важные факты. А вот родословные с кучей замысловатых, но почему-то ужасно похожих друг на друга имен были сущим мучением. Удостоверившись, что вставки-картинки с гербами достаточно яркие и наличествуют портреты, которые можно рассмотреть на досуге, девушка закрыла книгу. Пора собираться на урок географии. Брр! Опять Ллойд начнет занудствовать, и его раздражение и недовольство, скрытые под маской терпения, будут колоть девчушку, словно грубая шерсть.
Нрэн даже для бога жил на свете уже довольно давно и привык придерживаться определенных правил во взаимоотношениях с подвластными ему существами, одно из них с течением лет претерпело ряд изменений: типично лоулендское «никому не доверяй», звучавшее с юношеским максимализмом, превратилось в рациональное «доверяй, но проверяй». Именно это бог и собирался сделать.
Комната, отведенная для занятий географией, не меняла своего положения с того времени, когда эту науку под руководством другого преподавателя добросовестно постигал сам принц, и, разумеется, он помнил, где находится помещение.
Войдя в кабинет на втором этаже, воитель неодобрительно нахмурился: пыль на столе, неаккуратно сложенные в кривые стопки книги и разложенные в беспорядке карты были плохим средством завоевать расположение педантичного бога. Не помогли исправить впечатление даже хронически аккуратный серый камзол, скучно-равнодушная печать кисловатого стоицизма на лице учителя и прямая, словно ее насадили на кол, спина.
– Ваше высочество. – Лорд Ллойд поспешно вскочил со стула и отвесил поклон Нрэну. Сидеть в присутствии принца Лоуленда не только не полагалось по правилам этикета, знакомым с детства любому дворянину, но и, прямо скажем, не хотелось. Любой, оказавшийся в обществе бога войны, предпочитал занять позицию подальше от его худощавой фигуры и как можно ближе к двери или иному отверстию, через которое можно будет ускользнуть, когда принц соизволит отпустить собеседника.
– Прекрасный день, – заморозил учителя официальным приветствием Нрэн, глядя на хмурые тучи за окном, готовые разродиться дождем. – Как успехи принцессы Мирабэль в географии?
Лорд Ллойд дернулся, весь как-то смялся, словно фигурка, вырезанная из серой подмокшей промокашки, но, все-таки решившись на откровенность (лгать принцу было бесполезно, а молчать опасно), ответил, нервно одернув камзол:
– К прискорбию моему, неважно, ваше высочество. Принцесса невнимательна, у нее плохая память, низкие прилежание и усидчивость. Она не отличается рвением в подготовке к занятиям, рисует на полях карт цветы и зверюшек, играет со своими питомцами, рассеянна…
– Понятно.
А расхрабрившийся учитель продолжил:
– Кроме того, я был бы весьма признателен, если бы вы оказали на ее высочество некоторое давление и убедили в необходимости регулярного посещения занятий. Принцесса систематически прогуливает уроки, а при ее слабых способностях такое отношение к географии гибельно…
Воитель слушал отчет лорда Ллойда молча. Пристально и долго смотрел на жалкого учителя Бэль. Каменное лицо мужчины не отражало его истинных чувств, только где-то очень далеко в глубине глаз стыло презрительное отвращение и нечто родственное гадливости. Так человек мог бы смотреть на мерзкого червяка, извивающегося за стеклом банки. Раздавить бы, да нет желания марать руки.
Наконец поток жалоб лорда Ллойда прервался, и Нрэн разомкнул свои уста, чтобы изречь:
– Ты уволен.
– Ваше высочество? – заморгал в замешательстве учитель, решив, что не понял или не расслышал слов принца.
– Ты уволен, – чуть громче повторил Нрэн, скрестив руки на груди. Знающим принца существам этот жест мог подсказать, что терпение бога подходит к концу, и он начинает сердиться. – У Бэль есть недостатки, но, жалуясь на мою сестру, ты лишь доказываешь собственную некомпетентность. Бэль непоседлива, но не глупа. Если ты не можешь заставить ее учиться или пробудить в ней желание заниматься, значит, мне нужно выбрать другого педагога. Забери все, что считаешь нужным, и освободи помещение, лорд Ллойд.
Последняя фраза прозвучала как-то по-особому зловеще, с особенным подтекстом, свойственным смертоносным обещаниям бога войны. «Уходи сам и быстро, или вынесут!» – услышал учитель. Куда только девалась природная вялость. Лорд Ллойд, не решившись взять ни листка бумаги, понесся к дверям так, что едва не сшиб Мирабэль, которая неохотно просачивалась в кабинет, словно надеясь на чудо: а вдруг дверь окажется заперта.
Увидев в кабинете географии строгого брата, Бэль приуныла, ожидая очередной порции нотаций. Наверняка – посчитала принцесса – противный зануда Ллойд нажаловался на нее Нрэну. Но чтобы оттянуть расправу, девушка спросила:
– А куда убежал лорд Ллойд?
– Я его уволил.
– Что? – недоверчиво переспросила сестра, чутьем эмпата ощущая, что брат говорит правду: страх и растерянность, излучаемые Ллойдом, это подтверждали. Только вот так с ходу Бэль не в силах была поверить в реальность происходящего.
– Я его уволил, – терпеливо повторил принц, видимо, решив, что кабинет географии устроен таким особенным образом, что у всех посетителей, перешагнувших его порог, начинаются проблемы со слухом.
– О!!! – выдохнула Бэль и посмотрела на брата с таким безграничным восхищением, какое Нрэну не часто случалось видеть даже в глазах впечатленных его гениальными победами и великим воинским мастерством солдат, а уж в глазах сестренки и подавно. – Спасибо! Спасибо, брат! – Маленькая принцесса на секунду прижалась к воителю и пылко обняла его. Правда, объятие, по причине несовпадения размеров родственников, пришлось куда-то на уровень Нрэнового пояса.
– Какой у тебя следующий урок? – смущенный неожиданной вспышкой симпатии со стороны сестренки, поинтересовался Нрэн, слегка похлопав ее по плечу. Для суховатого принца это было равносильно теплому приветствию.
– У Итварта, – с радостной улыбкой объявила Бэль, наполненная ощущением чуда.
«Надо же, – удивился воитель тому, с каким удовольствием упомянула сестра о занятиях по самообороне, – это ей нравится. Хоть что-то хорошее».
– Попроси лорда Итварта провести сегодня сдвоенный урок, – велел принц, решив, что ребенку ни к чему бездельничать. А лишняя физическая нагрузка под контролем умелого воина сестре не повредит, может, потом поест получше. Сам весьма умеренный в еде, Нрэн просто ужасался тому крошечному объему пищи, которого хватало для насыщения его сестренке. К тому же принц проницательно полагал, что, если не заполнить свободное время Мирабэль занятиями, она сама найдет менее подобающее развлечение. Почему-то подозрительный Нрэн был уверен, что Бэль не станет вышивать птичек или музицировать, скорее всего, проказница задумает и успеет учинить не одну головоломную каверзу.
– А география? – уточнила Бэль с робкой надеждой на то, что, раз выгнали преподавателя, ее больше не заставят изучать этот скучнейший и совершенно бесполезный предмет. К чему корпеть над учебником, если все, что нужно, могут рассказать о мирах братья и сестра?
– Мне придется подыскать тебе нового педагога, – заключил мужчина и прежде, чем на подвижной мордашке сестры выплыла гримаска разочарования, задумчиво продолжил: – Надеюсь, Элтон согласится позаниматься с тобой.
– Здорово!
Принцесса обрадованно подскочила на месте. За последние пять минут брат изумил сестру сильнее, чем за всю прошлую жизнь, сделав два по-настоящему хороших дела не для мифической будущей пользы, кажущейся Бэль откровенным вредительством, направленным на то, чтобы испортить ей существование, а для того, чтобы облегчить сестренке настоящее.
География с Элтоном не казалась принцессе мучением. Рассказы брата всегда увлекали девчушку, она могла слушать его истории часами и требовать новых и новых повествований. «Наверное, даже географию он сможет сделать не такой уж и скучной!» – твердо решила Бэль.
– Ступай, переоденься перед занятиями, – велел этот новый Нрэн, и принцесса поняла, что он будет командовать ею точно так же, как старый, не давая поблажек. Сестра, брат или армия, воителю было все равно: он отдавал приказ и ожидал беспрекословного подчинения.
Девчушка бросила последний взгляд на противный кабинет географии, где ей не придется страдать хоть сегодня, и, довольно улыбнувшись, выбежала из комнаты. Воитель вздохнул, понимая тщету слов: никакие увещевания не могли заставить Бэль передвигаться подобающим ее сану образом.
Радостная девчушка бежала по коридору, полная юной энергии, бьющей через край и готовой устремиться в первое же попавшееся русло. На лестнице Бэль увидела Лейма и Элию. Весело выкрикивая имена родственников, эльфиечка, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, помчалась к ним, стремясь догнать замечательную парочку поскорее. Любимого брата Лейма – товарища по детским играм и защитника от недовольства Нрэна – Бэль уже видела вчера вечером, когда он приносил подарки, а вот с Элией девчушка не встречалась почти два месяца. За этот долгий для маленькой богини срок она успела основательно соскучиться по единственной сестре и теперь жаждала пообщаться.