– И сохранение тайны уже не столь важно? – задумчиво спросил Кэлер.
– А кто говорил о ее разглашении? – ответила вопросом на вопрос принцесса. – Джей и Рик, как всегда, шлялись по помойкам миров в поисках приключений, когда рыжий начал жаловаться на головную боль, не усмиряемую заклинаниями, а потом и вовсе отключился. Джей встревожился (этим милым словечком Элия поименовала бойню, учиненную принцем в трактире) и перенес брата домой. Мы осмотрели его, физических травм не нашли и, сочтя симптом головной боли чрезвычайно опасным, решили показать хворающего родича Источнику, чтобы исключить вероятность заболевания души.
– Так мы идем? – подхватив Рика на руки, окликнул родственников Джей, вновь полный беспокойства и жажды деятельности.
– Идем, – согласились боги и телепортировались в Грот Источника Лоуленда.
Силам – созданиям чистой энергии – неведомо стремление к сновидениям и телесному отдыху, хотя такие желания посещают даже богов, куда более выносливых, чем простые смертные. Источник Лоуленда коротал сумеречные часы, расслабляясь на свой лад: слабое, какое-то приглушенное мерцание исходило от обычно яркого, рассыпающего ворох искр и гоняющего пестрые зайчики по Гроту огромного светового столба. Это дало понять незваным гостям, что Силы большей частью своей сути пребывают в иных далях, недоступных взору одетых в тела существ.
Внезапное появление четырех богов частично выдернуло Источник из медитативного состояния. Слегка недовольные и еще не вполне адаптировавшиеся к реальности Лоуленда Силы весьма высокопарно обратились к своим неугомонным подопечным:
– Прекрасная ночь, боги. Что помешало вам вкушать ее прелесть и подвигло нанести визит в мой Грот?
– Что, не видно? – моментально взъярился Джей, возмущенный подобной вопиющей близорукостью. – Так я ближе подойду! – И шагнул к самому столбу света с братом на руках.
– Ой! – Всякое чванство моментально оставило Силы, едва они заметили ношу принца. Растерянность и беспокойство зазвучали в переливчатом голосе: – Что с ним?
– Мы тебя об этом пришли спросить, – прошипел Джей и, обернувшись к сестре, язвительно уточнил, скривив рот: – Элия, ты уверена, что мы обратились куда надо? Может, стоило кликнуть Связиста?
– Ну что Связист! Чуть что, так сразу Связист! – не на шутку разобиделся Источник, метнув по стенам Грота ядовито-зеленые и едко-оранжевые огоньки раздражения.
Он до сих пор втихую переживал и дулся на принцессу из-за того, что она позвала на помощь Вольную Силу, когда жрица Жиотоважа и посол угодили в ловушку Межуровнья. Не то чтобы Связист не помог богам, его совет пришелся очень кстати, дело было в другом. Источник Лоуленда считал членов королевской семьи чем-то вроде своей живой собственности, и оказание им помощи мыслил исключительно своей привилегией, а теперь, когда на общение с ними начали активно претендовать посторонние Силы, слегка ревновал. Новое чувство было настолько странным, что Источник пока не освоил методов борьбы с ним.
– Что Связист? – продолжил ворчать Источник, словно старик, которому отдавили любимую мозоль. – Не мужское же достоинство у принца в тисках застряло.
Несмотря на трагичность ситуации, Кэлер не удержался и коротко хохотнул. Уж очень потешно было слышать что-то близкое к ругани из «уст», которые чаще всего выражались весьма высокопарно. Фыркнул даже продолжавший негодовать Джей.
– Нет, скорей уж у парня что-то с головой, – почесав щеку, огласил примерный диагноз бог бардов.
– Тоже мне новость, – саркастически заметил Источник, создавая из своего основного визуального тела – светящегося столба – сияющее подобие гамака или колыбели для гигантского младенца. – Кладите его сюда и рассказывайте.
Джей придирчиво оглядел плетение ложа, хорошо хоть не потребовал созвать комиссию и проверить его на прочность, и только после этого бережно опустил ничего не ощущающее тело Рикардо в ласковые объятия света.
А потом лоулендцы, придерживаясь отредактированной версии, отработанной в гостиной у Элии, изложили Силам причины своего визита. Пока боги рассказывали, Источник осторожно поворачивал тело рыжего принца в «колыбели», пропуская сквозь него тоненькую сетку из лучиков своей энергии. По телу бога и внутри него пробегала россыпь маленьких огоньков. Казалось, что Рик находится в рое деловитых светлячков, исполняющих ритуальный танец.
Заметив, что через некоторое время бег огоньков замедлился, Джей с надеждой спросил:
– Ты вылечил его?
Источник, слушавший всю «историю болезни» принца и проводивший обследование в полном молчании, вздохнул совершенно по-человечески и смущенно ответил:
– Простите, боги, но не в моих силах излечить вашего брата, ибо не могу постигнуть ни причины, ни сути болезни Рикардо. Что за недуг обрушился на принца, мне неведомо, лишь постиг я, что вы правы в своих догадках, болезнь овладела душой принца, ее ткань словно распадается на клочки. Твое заклинание, Кэлер, законсервировало процесс, но как обратить его вспять, я не ведаю. Увы!
– И что теперь? Нам оставить Рика в этой паутине, – возмущенно возопил Джей, ткнув пальцем в сторону «колыбели», – и, как соскучимся, ходить любоваться на его полумертвое тело?
– Тсс, дослушай, – попросила Элия брата, подошла сзади и крепко обвила его руками. Принц дернулся было, но потом, расслабившись в нежных путах, прислонился к теплой груди сестры, чуть запрокинув голову, вдохнул запах щекочущих его шею длинных волос богини.
– Я обращусь в Совет Сил за помощью, необходимо излечить принца Рикардо. Прошение будет отправлено незамедлительно, – получили боги деловитый ответ Сил.
– Спасибо. Но раз уж речь зашла о прошении в Совет, не включить ли в него и второй пункт, касаемый Оскара Хоу? – ненавязчиво поинтересовалась богиня, все еще не отпуская Джея.
– Пора ли, Элия? – задумался Источник, метнув в сторону богини несколько синих огоньков.
– Пора, – уверенно констатировала принцесса. – Его сила ощутимо возросла и почти достигла предела, возможного для человеческого тела. Меняется в пределах допустимого и структура. Мне не хочется делать Королевскую библиотеку нарушительницей одного из основных Законов Равновесия и вешать на нее обвинение в задержке сути божества внутри человеческой оболочки. Библиотеку, разумеется, Высшие Силы не покарают. А вот семью, ее содержащую?
– Доказательства очевидны? – все еще сомневались Силы, не слишком доверяющие существам, начавшим свою жизнь в урбанизированных мирах, вне их бдительного присмотра, под вредоносным влиянием техники.
– Сними матрицу его структур и убедись сам, – пожала плечами богиня, мягко поглаживая белобрысого вора по спине. Под нежными руками сестры Джей немного попритих и уже не выказывал очевидного желания броситься на Источник и попытаться загрызть его зубами или разорвать на тысячу маленьких Сил голыми руками.
– Хорошо, богиня, твое ходатайство принято к сведению, и прошение будет присоединено к ходатайству об исцелении принца Рикардо, – официально согласился Источник и сопроводил свой ответ сильной вспышкой чисто-белого цвета.
– Как ты можешь думать сейчас об этом хмыреныше? – обидчиво поинтересовался Джей, но и не подумал увернуться от ладоней принцессы, легко массирующих его спину.
– Многоуровневое мышление, – не без иронии пояснила принцесса, потрепав брата по встопорщенной шевелюре. – Если бы ты не забивал голову бесконечными вариантами картежных раскладов, мог бы быстро освоить эту милую особенность божественного сознания, являющуюся одним из непременных отличий настоящего божества от человека, себя им возомнившего.
– Ехидная вредина, – буркнул разомлевший принц и почти мирно спросил у Источника: – Как долго нам ждать ответа Совета?
– Не знаю, – честно признался Источник.
– Что-о-о?!!! – возопил Джей, подскакивая на месте. С него разом слетела всякая расслабленность, и бог вновь уподобился сжатой пружине, на конце которой вдобавок зажгли фитиль.
– Наша петиция касается личной проблемы инициированного, значит, ей не присвоят высший уровень срочности, а из-за разницы в течении времени между Уровнями для ответа на такие запросы нет четко установленных сроков, – извиняющимся тоном пояснили Силы, поспешив добавить: – Но тебе не о чем беспокоиться, принц. Рикардо ничего не грозит в моем Гроте, я буду тщательно следить за заклинанием, наложенным Кэлером, и подпитывать его по мере необходимости. До момента исцеления ни душа Рика, ни его тело не ощутят страданий.
– Не ощутят страданий, – процедил Джей. – А ты можешь поклясться, что эти из Совета вылечат нашего брата?
– Я могу давать клятвы только за себя, – с достоинством ушел от прямого ответа Источник.
– Драные демоны… – выругался сквозь зубы Джей, топнув ногой в бессильном гневе. – Неужели совсем ничего нельзя сделать?
– Боюсь, приятель, нам остается самое тяжелое – ждать, – хмуро согласился с Источником Кэлер, в знак поддержки сжав плечо Джея. – Я не слыхал о существовании целителей, которые могли бы взяться за такое щекотливое дело. Фокусы с душой по силам только Силам. Никто из нас не умеет восстанавливать серьезные повреждения в плетении структуры.
– Никто из нас, – эхом откликнулась на слова принца Элия, сочувственно глядя в отчаянные, полные злого бессилия и страха глаза Джея. Если бы бог воров умел плакать, возможно, он бы заплакал.
«Из нас…» – еще раз повторила про себя принцесса, и это маленькое уточнение тяжелым грузом упало ей на сердце. Закусив губу, Элия вежливо, но твердо, мысленно обратилась к Источнику:
«Как только ты получишь ответ, пожалуйста, извести меня первой о его содержании».
«Хорошо, богиня!» – охотно согласились Силы, не видя вреда в маленьком секрете и полагая, что, если ответ будет не слишком благоприятным, Элия сможет заблаговременно подготовить к этому брата и сдержать его гневное буйство. И все же Источник надеялся, что «высшая инстанция» поможет излечить Рика. Несмотря на разницу в могуществе и статусе, Силы слегка побаивались разъяренного Джея, ибо неоднократно наблюдали за тем, на что он способен в состоянии аффекта. Худощавый, на фоне Кэлера выглядевший несколько субтильным, в гневе принц мог производить поистине катастрофические разрушения.
– И еще, боги… – Опомнившись после яростных наскоков Джея, Источник вспомнил о необходимости соблюдения субординации. – Я должен буду известить его величество о болезни принца Рикардо.
Кэлер и Элия обменялись быстрыми взглядами.
– Н-да, – сочувственно хмыкнула принцесса, согласно кивая головой. – Король очень обрадуется. Особенно когда ты выдашь ему информацию о неопределенных сроках и призрачных надеждах. Лейм сегодня в Хранилище одно заклинание по поручению Нрэна опробовал, так папу незначительные колебания силы столь обеспокоили, что он в одном полотенце из ванной вылетел, такие громы и молнии метал… К счастью, кузен уже успел испариться. Отец в последнее время стал немного нервным, эти бесконечные государственные заботы, тяжесть власти, недостаток свободного времени и возможности по-настоящему расслабиться. Корона Лоуленда – нелегкая ноша, ничего удивительного нет в том, что папа все чаще заговаривает о своем желании сложить груз забот.
– Он хочет отречься? – занервничал Источник, замерцав от очередного огорчения. Мало ему болезни Рика, сильнейшего бога магии и коммерции, так еще и это настораживающее известие.
– Нет, официально он об этом не заговаривал, но, сам понимаешь, когда стоишь на грани, последней каплей, переполнившей чашу, может оказаться любая мелочь, – пожал плечами Джей, уловив, куда клонит Элия. Возможность провести на пару с сестрой маленькую интригу слегка взбодрила принца.
Силы тоже прекрасно поняли, какой оборот принимает дело, и почувствовали себя неуверенно.
– Вы предлагаете пока не сообщать Лимберу о болезни сына? – с осторожной надеждой осведомился Источник.
– Ни в коем случае. О каких предложениях ты говоришь? Не богам давать советы Силам, – сделав пару шагов к выходу из Грота, возразила принцесса, подпустив в голос толику насмешки. – Мы не знали, насколько серьезно и чем именно заболел Рик, поэтому сочли, что тревожить отца преждевременно. Но теперь, если ты полагаешь, что ситуация вышла из-под контроля и необходимо известить его величество, значит, так будет правильно.
– Какие-то вы вдруг стали сговорчивые, – подозрительно пробурчал Источник, вовсе не желавший получить трепку от короля. И, решившись, объявил: – Во имя общественного спокойствия и стабильности в государстве, о боги, я призываю вас держать в тайне информацию о недуге вашего брата до тех пор, пока нам не станет ведома его суть. А до той поры я сокрою принца Рикардо от любопытных взглядов в своих водах.
– Мы повинуемся твоей воле, о Источник, – не менее торжественно, чем Силы, ответили настоявшие на своем боги, наблюдая за тем, как обволакивает пребывающего под заклятием Рика свет из глубин Источника и принц исчезает из поля зрения.
Глава 14
Тайна Мирабэль
С голубого ручейка начинается река
Ну а дружба начинается с улыбки.
М. Пляцковский
Эльфы в большинстве своем избегают холода подземелий и темноты. Им куда милее живительное тепло солнца и свет звезд, таинственная полутень леса и бесконечный простор лугов. Мирабэль тоже не слишком любила сырой промозглый холод и тьму, но эта антипатия прекрасно уживалась в душе юной принцессы с исследовательской жаждой, толкавшей на авантюры. Подвалы королевского замка таили в себе неизъяснимую прелесть неизведанных территорий и пахли не столько холодным камнем, сколько старыми тайнами.
Разумеется, девушка была в достаточной мере осторожна, она не попадалась на глаза стражникам и обходила стороной коридоры замковых тюрем, чьи камеры были опасны не только из-за содержащихся в них преступников, могущество коих сдерживала лишь сила королевского замка, но и самими охранными заклятиями.
Лорд Эдмон, обучавший Мирабэль магии, отлично зная непоседливость и сверхъестественное любопытство своей подопечной, постарался крепко-накрепко вдолбить в головку наивной принцессы мысль об опасности тесного знакомства с охранными заклинаниями высокого уровня, подкрепив слова практическими и весьма наглядными примерами. Демонстрация рассыпавшихся в порошок палки, громадного камня и толстого железного стержня, соприкоснувшихся с границей защитных чар у комнаты с королевскими регалиями, убедила быть осмотрительной даже легкомысленную девушку.
Так что Бэль исследовала подземелья осторожно, настолько осторожно, насколько вообще была склонна к осторожности ее ветреная и добросердечная натура. Глубины родового замка открывали свои тайны любознательной принцессе. С истинно эльфийским проворством, интуитивно ускользая от патрулей стражи и наугад выбирая путь, она добиралась до таких мест, в которые не заходили даже взрослые братья. Может быть, потому и случилось то, что случилось.
Ее эльфийской прыткости не всегда доставало на то, чтобы конкурировать с хитроумным начальником королевской стражи Дарисом, умело расставляющим караулы, меняющим маршруты движения патрулей и время дежурных обходов. Как-то раз на одном из нижних этажей замка, спустившись по крутой лестнице, Бэль едва не наткнулась на отряд стражников. Спасаясь от них, девчушка юркнула в не замеченный прежде полутемный, освещенный лишь одним магическим светильником коридорчик, кончающийся тупиком, и замерла, прижавшись худенькой спинкой в тонком платьице к холодным камням. Ладони уперлись в шероховатый камень, отбирающий тепло у худенького тельца. Высунув от усердия кончик языка, принцесса осторожно выглянула из-за угла. Стража была совсем рядом, звуки шагов приближались. «Разведчица» поспешно спряталась и затаилась так, что, казалось, перестала дышать. Живое воображение Бэль ярко нарисовало образ строгого старшего брата, читающего занудные нравоучения и отвешивающего провинившейся сестренке тяжелые шлепки по попе. Нет, ни в коем случае нельзя было попадаться стражникам на глаза!