— Я буду ждать тебя здесь до утра, ждать, пока ты не сменишь гнев на милость.
— Спасибо вам за то, что проводили меня, — светским тоном произнесла Инга. — Спокойной ночи. — Она обернулась, чтобы помахать ему рукой.
Алекс заговорил взволнованным голосом, в котором сквозили нотки неудовлетворенности и даже разочарования:
— Ты — очаровательная ведьмочка, и пусть тебе спится так же плохо, как мне, останусь ли я на этом холоде или найду в себе силы уехать. — Он повернулся и пошел.
Широкие плечи, узкая талия, стройные сильные бедра — идеальные мужские формы не оставили Ингу равнодушной. Но, собрав все душевные силы, она сдержалась и не позвала Алекса назад. Через несколько секунд послышался шум автомобильного двигателя. Только тогда Инга решительно шагнула внутрь своего небогатого жилища, украшением которого был небольшой, но очень уютный камин.
Заперев дверь, она позволила себе наконец расслабиться. Отбросила волосы с разгоряченного лица и отправилась в душ. Спала она достаточно хорошо, учитывая все переживания прошлого вечера.
Наутро Инга вспомнила, что давно собиралась осмотреть нуждающийся в ремонте забор. Как раз на пограничье ее владений, рядом с землей Алекса. Она не стала заводить машину и отправилась туда пешком. Еще издалека она заметила по ее сторону забора уже знакомую высокую фигуру.
Почему-то это вызвало у нее раздражение. Вот послал Господь соседа, куда ни сунешься, он повсюду! Приблизившись к нему, она прокричала:
— Прошу вас, держитесь подальше от моей собственности. Уйдите на свою территорию и делайте там все, что хотите. — Попутно Инга заметила, что до этой точки Алекс добрался верхом. Красивая ухоженная кобыла была привязана к столбику забора и пощипывала траву.
— Не стоит кипятиться. Я зашел на твою территорию, чтобы оценить, какие расходы нам предстоит совместно понести по ремонту пограничного забора. — Сильные мужские руки подхватили Ингу, которая чуть не упала, уворачиваясь от назойливой пчелы. Но насекомое все же успело ужалить ее. — У тебя что, аллергия на пчел? Чего ты ее так испугалась?
— Да нет, никакой аллергии у меня нет… на пчел. А вот на ос — страшная. Мне показалось, что это оса.
— Это и есть оса. Она тебя успела ужалить? — Не произнося ни слова, Алекс быстро вытянул нож и резким движением острия вырвал из ее руки жало осы. Наклонившись, он высосал из ранки яд и выплюнул его на траву. Еще через мгновение нож был уже на месте, в ножнах.
Алекс не знал и не мог знать, что только что совершил подвиг. Дело в том, что Инга никогда не выходила из дому без антигистаминных таблеток. Никогда, кроме сегодняшнего дня. Этот укус мог ей стоить многих неприятностей, а то и самой жизни. Необходимость искренне поблагодарить Алекса привела ее в легкую ярость.
Он заметил это, но не стал спрашивать о причине раздражения: либо Инга все расскажет сама, либо ему ничего из нее вытянуть не удастся даже калеными щипцами. Алекс внимательно посмотрел на ее красивые волосы, потом заглянул в огромные зеленые глаза и уперся взглядом в чувственный рот. Инга правильно расценила этот взгляд. Алекс не собирался скрывать своего влечения к ней. Более того, он хотел, чтобы она ощутила это и сделала выводы. Лучше, чтобы они были позитивными.
Красные полные губы Инги дрогнули, но вовсе не от возмущения. Ей не был неприятен его чувственный взгляд, но не хотелось признаться в этом даже себе. Она нарочито холодно поблагодарила:
— Спасибо за экстренную помощь. Я, пожалуй, пойду.
— Может быть, доберешься до дома верхом?
Инга посмотрела на кобылу и еще раз вежливо отказалась. Чувствуя на себе мужской взгляд, она повернулась и пошла к дому. Ей предстояло перевалить за холм. И только оказавшись в низине, она почувствовала внутреннее облегчение, хотя в глубине сознания шевельнулась предательская мысль: да правильно ли я поступаю, отвергая его? Такого красивого мужика нечасто встретишь. А ведь он выделил меня из всех. Но следующее соображение было уже совершенно трезвым и разумным: выделить-то выделил, но надолго ли его хватит? Или как другие: получит свое — и поминай как звали? Нет, держись, Инга! Хватит быть наивной дурочкой… к тому же у тебя нет времени на такие глупости. Благодари Людвига за урок, его хватит на всю оставшуюся жизнь. Но в глубине души она чувствовала, что, если Алекс продолжит натиск, ей не устоять.
3
Следующая встреча с Алексом состоялась быстрее, чем хотелось бы Инге, и при обстоятельствах для нее невыгодных. Ее видавший виды автомобиль заглох вскоре после того, как она отъехала от своего дома. Открыв капот, Инга тупо смотрела на мотор, совершенно не представляя, как ей удастся оживить это чудо техники. Под капотом резко пахло бензином, и она поняла, что не следует пытаться запустить двигатель. Ей оставалось только ждать чуда. Сюда, в этот забытый Богом уголок земли, никто кроме нее не заезжал. И вдруг Инга услышала звук автомобильного двигателя. Это, наверное, он… Через пару минут на горизонте появился прокатный, раскрашенный рекламой автомобиль, за рулем которого сидел Алекс. Он притормозил у застрявшей машины.
— Загораете, девушка, или просто дышите воздухом? — иронически поинтересовался он. — Можно разделить компанию?
— Можно, — буркнула Инга, испугавшаяся того, что он может проехать мимо. — Я не загораю, просто машина заглохла, а я не знаю, что делать.
— Неужели есть что-то, чего ты не знаешь? — продолжил светскую беседу Алекс в том же иронически игривом тоне, которым начал разговор.
— Есть, и даже слишком много. Вы мне поможете или будете стоять рядом и ехидничать?
Алекс уже вышел из своего автомобиля и подошел к капоту машины Инги.
— Ого! Ну и дух тут у вас. Нехорошо так портить экологию. Ну-ка, крутаните стартер. Стоп, стоп! Все ясно. — Из отверстия в стенке карбюратора брызнула струйка бензина. — Я понял в чем дело. Ты, наверное, давно не делала техосмотра. От вибрации выкрутился и выпал жиклер. — При этих словах Алекс увидел тоску в глазах Инги и понял, что технические пояснения излишни. Он продолжил: — Я постараюсь запустить двигатель, чтобы можно было добраться до ближайшего автосервиса. Но при одном условии.
— Каком? — мрачно поинтересовалась Инга.
— Обещай поужинать со мной в любой выбранный тобою вечер.
С него станется уехать и оставить ее на дороге, если она откажется, подумала Инга.
— Хорошо, в принципе да, я согласна, а день выберем потом…
Алекс широко улыбнулся, достал свой знаменитый нож, поднял с дороги палочку, обстругал ее особым способом и вставил в отверстие вместо выпавшей детали.
— Заводи. — Мотор, пару раз фыркнув, заработал. — Не глуши и поезжай прямо к сервису. Я буду на всякий случай сопровождать.
— Может быть, я доеду одна?
— Может быть. А может быть, и нет. Я не очень тороплюсь и, как только ты доберешься до станции, развернусь и поеду по своим делам.
Но обещания он не сдержал. Инга остановилась около ворот сервиса и смело заглушила мотор. И Алекс тоже выключил зажигание.
— Я дождусь твоего разговора с мастером.
Механик вышел, посмотрел на Алексово приспособление, почесал затылок и изрек:
— Карбюратор так или иначе придется поставить новый. — И он назвал стоимость агрегата и работы.
Инга покраснела. У нее таких денег нет. Ни с собой, ни дома.
— Временные затруднения? Я могу помочь. Потом сочтемся. Оставляй машину здесь. Я подкину тебя домой, а завтра приедем и ты заберешь свой транспорт.
Механик согласно кивнул.
— Да, к завтрашнему утру все будет готово. — Проявляя солидарность с землячкой, коренной жительницей Аландов, он заверил ее, что рассчитаться с ним она может позднее, как только обстоятельства позволят.
На такой компромисс Инга позволила себе пойти. Но и то частично.
— Подвезите меня, пожалуйста, к супермаркету, а дальше я доберусь пешком.
— Не думай обо мне так плохо. Неужели ты считаешь, что я способен заставить такую красивую девушку плестись домой с покупками? Я либо зайду вместе с тобой в магазин, либо, если для тебя это почему-нибудь нежелательно, подожду в машине.
— Вы меня не совсем правильно поняли. Я иду в супермаркет не за покупками, а договориться о том, что они возьмут из моей продукции. Ведь мои теплицы и оранжереи дают неплохой урожай.
— Значит, если бы отец не обременил тебя долгами, то ты сумела бы свести концы с концами?
— Да, это так. Но не будем продолжать эту тему. Это мои дела, и вас они не должны касаться.
— Ладно. Садись, я довезу тебя до магазина и уеду. И не будь такой колючкой. Ты мне искренне нравишься, и никаких коварных намерений у меня в отношении тебя нет. Расслабься.
Инга с неприступным видом села в машину. Прежде чем тронуться, Алекс так посмотрел на нее, что у той, с одной стороны, возникло желание выскочить из автомобиля и укрыться где-нибудь, а с другой — перестать сопротивляться и сдаться на милость победителя. Она опять подумала, что в конечном счете развитие событий зависит от линии поведения, которую она выберет.
И в этот самый момент Алекс осторожно притянул к себе ее левую руку и нежно поцеловал ладонь. Внутри у Инги что-то оборвалось. Ее бросило в жар, и на несколько мгновений она была буквально парализована. Потом вырвала руку и странным тоном спросила:
— Зачем это? Что вам от меня надо?
— Я уже сказал тебе, что мне надо. Я хочу тебя. Но это случится только тогда, когда и тебя наполнит такое же желание. — И, не скрывая своих ощущений, Алекс заскользил взглядом по ее сочным губам, красивому изгибу шеи, по высокой груди. Потом он поднял глаза на дорогу, и машина тронулась.
Какое-то время они молчали. Первой, как уже не раз было, заговорила Инга:
— Вы, наверное, ведете романтический образ жизни. Смело идете в атаку на женщин, добиваетесь успеха и, оставляя позади себя разбитые сердца, неутомимо шагаете вперед к новым победам.
Алекс рассмеялся.
— Вот уж на практике-то все совсем не так. Нет, яне отрицаю, что у меня было несколько романов. Но я вовсе не ставлю себе целью создание коллекции разбитых сердец. Я просто ищу свою женщину. Она должна быть красивой и чувственной, как ты. Она должна быть хорошей хозяйкой, готовой создать крепкую семью и родить нескольких детей. А я ей гарантирую любовь на всю оставшуюся жизнь и верность семейному очагу.
Пропустив мимо ушей комплимент в свой адрес, Инга с искренним удивлением попыталась осмыслить изложенную Алексом концепцию семейной жизни. Наверное, это какая-то особо хитрая ловушка, подумала она. Неужели он не встретил женщину, которая отвечала бы всем его требованиям? Ведь он явно не женат, хотя уже не мальчик. Во всяком случае, кольца на его пальце нет. К действительности ее вернули слова Алекса:
— У тебя очень интересное построение фраз. Сказывается славянское происхождение.
— Кто вам об этом сказал? Клара?
— А вот и не угадала. С ней мы говорили о другом, — хитро заметил Алекс.
Они подъехали к огромному магазину, и разговор сам по себе прекратился.
Инга быстро договорилась с менеджером супермаркета о том, какие овощи и фрукты магазин возьмет с ее плантаций по вполне приемлемым оптовым ценам. Ее настроение поднялось. Считая, что Алекс уже уехал, она распрощалась с добрым ангелом торговли и вышла наружу. Машина стояла на том же месте. Сам он дремал, надвинув шляпу на глаза. Точнее, делал вид, что дремлет. Как только Инга появилась, мотор машины, словно по волшебству, заработал и Алекс бодро выпрямился на своем месте в ожидании указаний. Потом вышел, согнулся в вежливом поклоне и вопросительно произнес:
— Куда прикажете, мэм?
Инга не могла не рассмеяться.
— Выбор за вами…
Как только она успела сесть в машину, налетел балтийский мокрый ветер и посыпал дождик.
— Так куда же? — сладким голосом поинтересовался Алекс.
На Ингу что-то нашло.
— У вас в ваших новых владениях кофе найдется?
Он никак не ожидал такого поворота событий и растерялся. Но быстро справился с собой и четко сказал:
— Думаю, да.
Машина тронулась. Инге не столько был интересен кофе, сколько хотелось увидеть, что же за владения у ее нового соседа.
Какое-то время они ехали молча. Потом он спросил:
— Признайся, сколько тебе на самом деле лет. Надеюсь, ты уже совершеннолетняя?
Инга сразу не сообразила, чего больше в его вопросе — дремучей мужской наивности или примитивной лести. Она удивленно посмотрела на него.
— Не очень понимаю вопрос. Я что, кажусь старше своего календарного возраста или выгляжу малолеткой?
— Не то и не другое. Твоя юная внешность совершенно не согласуется с поведением опытной женщины и самостоятельностью в принятии решений.
— Мне чуть-чуть за двадцать. — Инга не была бы женщиной, если бы назвала свой возраст абсолютно точно. Хотя и скрывать его было еще рано. Она тут же перевела разговор на него: — А вам-то, покоритель женских сердец, сколько?
— Я уже не юн. Мне тридцать!
— Чудесный мужской возраст. Хотя вы выглядите постарше.
Алекс усмехнулся:
— Мне тоже пока вполне подходят мои года. Значит, мой возраст не будет помехой, когда ты наконец решишься отдаться мне? — Инга буквально задохнулась от возмущения и не нашлась, что сказать. А он спокойно продолжил: — Избежим преждевременного соблазна. Ко мне не поедем, я отвезу тебя домой. Ко мне поедем, когда ты решишься остаться у меня навсегда. — Последнюю фразу он произнес очень серьезно.
Такой поворот явился полной неожиданностью для Инги, но она решила удержаться на высоте:
— Это правильное решение. У меня полно дел.
Алекс пристально посмотрел ей в глаза, и по его лицу пробежала волна каких-то эмоций. Инга выдержала его взгляд, хотя внутри у нее разлилась теплая волна сладострастных ощущений. Нет, этот мужчина ей небезразличен. Но внутренний голос подсказывал: не торопись, это очень серьезно… С обеих сторон!
4
Они подъехали к дому Инги. Она не была еще готова впустить Алекса в свой дом, не оговорив рамок его поведения, но и не хотела выглядеть совсем уж ханжой. Он обещал быть приличным гостем.
Шел дождь, время от времени затихая, чтобы потом возобновиться с новой силой. Они вошли в коридор и через него в большую комнату. Инга сумела быстро разжечь огонь в камине. В сочетании с дождем за окном языки пламени создавали ощущение уюта и покоя. Правда, покоя на самом деле не было. Во всяком случае, у нее.
Странная любовная игра в слова, казалось, сейчас была важнее для них, чем естественные логичные действия, на которые не решался даже он.
— Сколько бы мы сейчас ни тратили время на пустые разговоры, все равно настанет момент, когда мы бросимся друг к другу в объятия и ни одному из нас не нужно будет оправдываться и что-то объяснять. Мы равны в своем влечении!
Инга была менее уверена в ситуации.
— Произойдет ли так, покажет время. Но… — она запнулась, — нельзя же считать получасовой флирт прелюдией к очень серьезным, во всяком случае для меня, отношениям. К сожалению, у меня уже есть отрицательный жизненный опыт. Я имею в виду отношения с мужчинами.
Честно говоря, она не ожидала, что Алекс воспримет их разговор так серьезно. Но сомнений в том не было: его глаза потемнели, голос зазвучал глухо:
— Знаешь поговорку «каждый думает в меру своей испорченности»? Ум у тебя устроен как-то странно. Нельзя же всех мужчин стричь под одну гребенку, если тебе в начале жизненного пути попался негодяй.
— Я не могу назвать его негодяем. Просто он современный, лишенный комплексов человек.
— Предупреждаю сразу. Я старомодный. Мне нужна верная, хозяйственная жена. Много детей. Настоящий дом, куда хочется всегда возвратиться.
— А с чего вы взяли, что я подхожу к этой роли? Мы слишком мало знакомы. Может быть, я циничная, корыстная женщина, которой от мужчины нужны только физическое удовольствие и материальные блага. Моя жизнь вполне могла сделать меня такой. И, честно признаюсь, я устала от борьбы за место под солнцем и необходимости отдавать практически все, что удается заработать.