Инга покраснела и опустила взгляд на грядку. Ей вовсе не хотелось, чтобы Алекс увидел ее глаза сейчас. Он слишком многое мог бы в них прочитать.
А тот продолжил:
— И не пытайся убедить меня… и себя, что ты отвергаешь близость со мной из-за большой занятости.
Инга предпочла промолчать и не комментировать его умные мысли. Тишину нарушало только успокоенное кудахтанье кур, снова деловито принявшихся за свои поиски. Солнце было уже в зените. Оно опровергло мрачные утренние прогнозы. Дождь явно больше не предвиделся.
Стараясь не смотреть в упор, Инга с удивлением призналась себе, что ей приятно наблюдать за сноровисто работающим Алексом, слышать звук врезающейся в грунт лопаты, видеть, как земля после уверенного броска ложится в новом месте.
Она подняла глаза и увидела, что он снял рубашку, чтобы было удобнее работать. Инга вздрогнула, и у нее пересохло во рту. Мужской торс, от которого она не могла отвести глаз, был самим совершенством. Каждый мускул вздрагивал в момент усилия, мышцы переливались волнами, создавая впечатление отлично отлаженного механизма. Укрепить такой механизм могла только осмысленная и целенаправленная физическая работа, а не накачивание мускулов в тренажерном зале. Молодых людей из богатых семей Инга видела не раз на пляже и теннисных кортах. Физическое совершенство им заменяли деньги, дорогие автомобили, моторные лодки и телохранители.
А находившийся в паре, шагов от нее Алекс продолжал свою методичную и упорную работу. Инга вспомнила, как неотразим он был в строгом вечернем костюме на балу, но она не могла не признать, что сейчас, пожалуй, он ей нравится больше. Совершенный образец самца, в самом прямом смысле этого слова, подумала она и тут же постаралась пресечь дальнейший ход подобных мыслей.
— Все, в этой грядке больше ничего нет.
Смысл сказанного Алексом Инга осознала не сразу. После небольшой паузы, стараясь не смотреть на него, она мягко произнесла:
— Спасибо вам за помощь. — Тон был ей не свойственный, какой-то неуверенный. — Я сама ковырялась бы еще долго, а уже пора ехать на рынок.
— Мне эта работа доставила большое удовольствие. — Алекс произнес это как-то на редкость искренне. — Было приятно размяться, а сознание того, что я могу принести пользу такой красавице, грело меня…
Инга прервала его:
— Я рада, что вы получили удовольствие. Еще раз благодарю за помощь, она подоспела вовремя.
— Почему ты выглядишь такой усталой? Плохо спала в минувшую ночь?
— Нет, я спала вполне прилично. Только…
Низкий сексуальный смешок прервал фразу.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе мешали спать мысли о симпатичном соседе?
— Признаю, Алекс, что сосед вы действительно симпатичный. Но не надо смеяться надо мной. Я не люблю этого…
Она замолкла, наткнувшись на ленивый и вместе с тем внимательный взгляд отливавших золотом глаз.
— Упаси Бог! Инга, я вовсе не насмехаюсь над тобой. Но не помешало бы тебе позволить себе долю самоиронии. Нельзя в твоем возрасте все время быть такой непробиваемо серьезной. Мне кажется, что ты привыкла вертеть каждым мужчиной, который имел неосторожность приблизиться на опасно близкое расстояние. Имей в виду, что я из разряда неподдающихся.
— А мне кажется, что это вы привыкли к тому, что любая женщина, которую вы поманили пальчиком, бросает все и бежит на зов. Я тоже неподдающаяся, это так, для сведения.
Алекс усмехнулся.
— Ну вот, у нас обнаружилось много общего. Прежде всего, то, что каждый из нас твердо намерен обязательно добиться поставленной перед собой цели. — Потом он резко сменил тему: — Не кажется ли тебе, что уже пора отправиться в мастерскую за автомобилем?
Умом Инга понимала, что действительно прямо сейчас стоит отправиться в автомастерскую. Но в том состоянии, в котором она пребывала, ей было страшно сесть в машину Алекса. Это означало бы оказаться один на один с ним в опасной близости, в замкнутом пространстве, без возможности выйти в любую минуту. Стоит ему протянуть руку — и… При мысли об этом она резко тряхнула головой, как бы отгоняя наваждение.
— Сейчас я решу, что делать дальше, — с каким-то внутренним вызовом громко сказала Инга.
Алекс не без удивления взглянул на нее.
— Не думайте, что, сняв рубашку и продемонстрировав шикарную мускулатуру, вы поймали меня на крючок. Я предупредила, что в моем случае все гораздо сложнее.
Услышав абсолютно нелогичное продолжение фразы, Алекс, не удержавшись, расхохотался.
— Все, попалась, — констатировал он и озорно добавил: — Может быть, мне снять еще что-нибудь?
Инга покраснела и зашипела:
— Не говорите пошлости!
Продолжая улыбаться, Алекс миролюбиво заявил:
— Не пробуй доказать мне и себе, что увиденная тобой картина оставила тебя равнодушной или что тебе стало противно. Ладно, делай свои дела, а я пешком дойду до мастерской и пригоню твое сокровище сюда. Кстати, если мне станет жарко, я сниму рубашку, вне зависимости от твоей реакции на этот поступок. И голову даю на отсечение, что ты будешь наблюдать за мной сквозь приспущенные ресницы.
Что-то в его голосе, заставило Ингу вскинуть голову и посмотреть ему прямо в глаза. Она ощутила в последних словах Алекса какую-то скрытую угрозу.
— Ага, однако, тебя задело сказанное мною, — излишне серьезным тоном констатировал он. — Зеленые глазки заблестели, когда их обладательница услышала о такой блестящей перспективе. Да, Инга, я уже не раз говорил тебе, что хочу тебя. Повторяю это и сейчас. Но это вовсе не означает, что тебе удастся заарканить такого скакуна, как я! Пойми, я не Мартин. Я не хочу сказать, что он неподходящий парень. Просто мы разного калибра. Когда ты наконец отдашься мне, это будет вполне честная сделка…
— Сделка? О чем это вы? Мне уже поступали подобные предложения. Например, один из главных кредиторов предложил мне стать его любовницей взамен списания моей задолженности ему. При этом мне полагалось забыть о существовании его супруги, с которой дружила моя мама. Так что если ваша помощь была не жестом доброй воли соседа, а попыткой предоплаты постельных услуг, то вы в проигрыше!
В глазах Алекса появился жесткий блеск.
— Я уже говорил тебе, что пока еще никогда в жизни не платил за секс. Это относится в полной мере и к тебе.
— Вот счастливчик! Представляю себе, сколько денег вам удалось сэкономить. Но вы ведь богаты, относительно молоды, у вас широкие плечи, высокий рост, хорошая фигура. Чего еще желать женщинам?
— А действительно, чего? Вот тебе чего во мне не хватает?
Инга рассчитывала на то, что Алекс выйдет из себя, разозлится и она наконец увидит его в натуральном виде, без светской лакировки. Но он не поддался на провокацию. Его вопрос был задан почти шутливым тоном, причем он обаятельно улыбнулся. И она стушевалась. А если бы ответила искренне, то оказалось бы, что ей всего хватает и хочется, чтобы он был рядом с ней все время.
Но через несколько секунд он разрушил обаяние:
— Скажи, сколько мужчин предлагали тебе деньги за постель? Мартин был среди них?
— Никто мне денег не предлагал, тем более Мартин. — Голос Инги дрожал от обиды. К тому же она была напугана явно нараставшей яростью Алекса. Неужели он меня ревнует? — радостно-тревожно подумала Инга.
А Алекс подошел совсем близко, и она увидела, как сузились его глаза. А еще ощутила свежий аромат его кожи, чуть-чуть сдобренный здоровым запахом рабочего пота.
— Инга, — чувствовалось, что он уже справился с порывом, — скажи мне, почему ты так несправедлива ко мне. Я вовсе не рассматриваю тебя как предмет купли-продажи. Признаю, что слово «сделка» было неподходящим. Но я использовал его именно для того, чтобы подчеркнуть, что наше будущее счастье будет взаимным, без лжи и недоговоренностей. Мне очень импонирует твое чувство ответственности — совсем не частое явление у таких ослепительных девушек, как ты. Я ценю твою щепетильность в вопросе о выплате отцовского долга.
— Что же еще я должна сделать, чтобы поднять свой рейтинг в ваших глазах? — Про себя она с удивлением отметила, что «импонирует» и «ценю» вовсе не те слова, которые ей хотелось бы услышать в свой адрес.
— Нет, тебе уже ничего предпринимать не надо! Ты добилась стопроцентного успеха в моих глазах с первой встречи. Я ужасно зол на твоего отца. Его безответственная мечтательность заставляет тебя тратить лучшие годы своей жизни на безысходный труд. Это меня просто бесит!
— Он был очень хорошим, порядочным человеком!
— Кто бы спорил с этим! Но, судя по рассказам Клары, он был добрым и, однако, ужасно эгоистичным человеком, из-за просчетов которого тебе пришлось оставить школу и помогать ему ковыряться в земле. Ведь он настоял на этом вопреки твоему желанию учиться и потом получить высшее образование.
— Дело не в нем. Просто моя мама тяжело заболела. За ней надо было ухаживать круглосуточно. Кроме меня этого делать было некому.
Алекс без всякой задней мысли поинтересовался:
— А кто-нибудь из твоих учителей или друзья, твои и отца, не отговаривали тебя от такого шага?
— Еще как отговаривали! Но что мне было делать, когда я видела, что моя мать угасает прямо на глазах?
Он посмотрел на Ингу каким-то особенным взглядом. Взгляд этот был одновременно жестким и добрым, задумчивым и выдающим желание вмешаться в ситуацию, улучшить ее. Инга вдруг поняла, чем отличается добрый слабовольный человек, каким был ее отец, от волевого, решительного представителя сильной половины человечества.
— Чего бы мне это ни стоило, — твердо сказал Алекс, — ни один мой будущий ребенок никогда ни по моей собственной воле, ни по желанию кого-либо другого не бросит школу и не прервет свое образование после школы. — Он замолчал, а потом продолжил: — Сколько лет тебе понадобится, чтобы расквитаться с долгами? При условии, что ты будешь работать не больше, чем сейчас, и не произойдет природных катастроф?
— Это известно только Господу Богу, — попыталась отшутиться Инга.
— Ты хочешь сказать, что тебя устраивает нынешнее положение вещей и ты ни при каких условиях не захотела бы расстаться со своим кабальным хозяйством?
— Такого выхода у меня нет. Дурака, который приобрел бы мое хозяйство в совокупности с долгами, я не знаю.
— А я знаю! Только сначала тебе надо наступить на горло собственной песне и объявить о своем банкротстве.
Инга горделиво вскинула голову.
— Ну уж нет! Этого никто не дождется! Я не голодная, не нищая и не раздетая. За все я плачу результатами своего труда и, пока ноги ходят, а руки держат инструмент, продолжу борьбу за существование. К тому же долг медленно, но верно уменьшается.
— Тебе нельзя, повторяю, так бездарно растрачивать свою молодость. — Тон Алекса удивил ее: он был холодным и рассудочным. — При таких условиях ты отбываешь каторжный срок, полученный неизвестно за какую провинность. Другие женщины, с куда как менее блестящей внешностью, наслаждаются жизнью, а ты тянешь лямку с покорностью ишака! Пора с этим кончать!
— Мысль интересная. Но не подскажете ли вы мне рецепт? — Инга вскинула ресницы и улыбнулась подозрительно бодрой улыбкой. — Уж не вы ли вознамерились превратить мою жизнь в легкое и приятное парение, не требуя ничего взамен?
Он усмехнулся, в его глазах появилось не свойственное ему романтическое выражение.
— А почему бы мне не сделать этого? — И тут же резко сменил направление разговора: — Слушай, к тебе в последнее время воры не залезали?
— Нет, у меня им поживиться практически нечем, — стыдливо призналась Инга.
— Думаю, тебе надо поменять входной замок на более надежный. У меня кто-то побывал минувшей ночью. Правда, практически ничего не исчезло. Но все равно противно!
— Хорошо, слушаюсь, сэр. При первой же прибыли я поставлю более надежный замок. Хотя тут у нас на Аландах воровством балуются только заезжие наркоманы с материка.
— Знаешь, у меня есть пара отличных амбарных замков. Я могу дать их тебе.
— Спасибо, нет! Я пока не состою в общине местных нищих! К тому же мне не светит, что у вас будут запасные ключи!
Наступила немного напряженная тишина, не связанная, правда, с озлоблением сторон. Просто и она, и он думали каждый о чем-то своем.
Первой заговорила Инга:
— Прошу простить меня за резкость. Но уж больно неожиданные предложения вы делаете! Я, наверное, зря нагрубила вам, ведь вы предложили свое содействие совершенно искренне, руководствуясь добрыми намерениями. Только одна просьба: не надо говорить со мной снисходительным тоном.
— Я и не делаю этого. Мы общаемся на равных. Все, хватит дискуссий! Что будем делать с твоим автомобилем? Так или иначе, но пора его забрать.
— Не могу же я отвергнуть искреннюю помощь!
— Не забудь, я обещал не снимать рубашку, чтобы не вводить тебя в грех!
Инга проигнорировала эту реплику.
Они сели в машину Алекса и отправились в автомастерскую. Автомобиль был готов. Только оказалось одно «но». Он не заводился, потому что закончился бензин. Пришлось Алексу съездить на колонку и привезти целую канистру горючего. При этом он не преминул заметить:
— С тебя причитается. Это была уже дополнительная услуга.
5
Инга, подойдя к своей машине, с видом знатока постукала ногой по шинам, проверяя давление.
Алекс, наблюдая за ее действиями, искренне рассмеялся.
— Это лучший способ узнать, работает ли карбюратор. У тебя такой серьезный вид, как будто ты все это делаешь осмысленно. Почему ты ругаешься? Я не понимаю смысла твоих польских ругательств, но звучат они весьма внушительно и грозно. Машина исправна, полностью заправлена. Так поступил бы каждый, кого жизнь столкнула бы с такой красавицей, как ты.
С самой вежливой улыбкой, на которую она была способна, Инга поблагодарила Алекса за все, что он для нее сделал в последние часы, и попросила взять у нее деньги, заплаченные им за ремонт ее машины и за бензин.
— Девушка, отвали. Мне сейчас не нужны твои деньги. Потом все может быть. Кстати, я исчезаю с твоего горизонта как минимум на неделю.
Не прошло и дня, как Инга ощутила, насколько ей не хватает соседа. К счастью, именно в это время на несколько дней на Аланды заглянула Клара. Как ни странно, именно она рассказала о том, как удачно прошла «прописка» Алекса. Инга подумала: может быть, я опять сделала глупость, отказавшись от лестного предложения быть хозяйкой этого вечера? Ее размышления были прерваны вопросом подруги:
— Знаешь ли ты, что Алекс не просто богат, он еще и крупный бизнесмен, настоящий воротила? Почему ты так агрессивно держишься по отношению к нему?
— А ты откуда знаешь, как я держусь?
— Дорогая, об этом судачит половина жителей островов. Он за тобой как хвост, а ты от него нос воротишь. Он тебе не говорил о своем богатстве? Это свидетельствует в его пользу. — Клара рассмеялась. — Ему нет смысла заявлять о своем богатстве. Стоит только взять соответствующие газеты и журналы, и там можно найти сведения о нем. Мне об этом рассказал отец, он любит читать деловую прессу. Кстати, Алекс заработал свои первые большие деньги еще когда был старшеклассником.
— Неужели он сам рассказал об этом пронырливым журналистам?
— Ну что ты! Те накопали факты по крупицам. Кстати, Алекс не собирается здесь на Аландах вести пассивный образ жизни. Он намерен осуществить некоторые сельскохозяйственные эксперименты, ввести сюда экзотические культуры, пользуясь уникальными местными климатическими условиями. Он уверен, что это будет полезно не только для его хозяйства, но и для экономики островов в целом. Объекты его интереса — гвоздики и шампиньоны. Алекс верит, что если удастся производить эти цветы и грибы в промышленных масштабах, то прибыль превзойдет все ожидания.
— По-моему, это провальный проект, — задумчиво произнесла Инга. — Шампиньоны очень дороги. Здесь на месте потребителей много не будет. А возить их далеко, пожалуй, нерентабельно. Хрупкий и капризный товар. Слишком высокой получится розничная цена!
— Знаешь, Инга, ты явно недооцениваешь масштаб Алекса. Он ничего просто так не делает. У него все скалькулировано. Кстати, наши места он выбрал не случайно. Оказалось, что здесь у него есть дальняя родня.