Глава 20
Когда мистер Ламберт принял первый удар, Пруденс приготовилась к бою. Под рукой не было ничего, кроме разбитого кувшина, но, пожалуй, можно бросаться осколками…
Оливия потянула ее за руку.
– Это плохая идея, дорогуша! – Женщина потащила ее подальше от свары, за стойку бара. – Лучше держаться подальше, пока пыль не уляжется. Кроме того, надо сберечь пиво.
Парень, что напал на мистера Ламберта первым, полетел на пол. На мгновение Пруденс увидела лицо Колина.
– О Боже, он же в крови!
Но Оливия оказалась женщиной холодной и практичной. Она лишь покачала головой и потянулась к серванту позади бочонка с пивом.
– Это всего лишь очередная драка. А я только-только оттерла кровь с пола после последней свары.
Оливия взяла две метлы и взвесила их навскидку, выбрала ту, что потяжелее, а ту, что поменьше, отставила.
– Передай-ка мне скалку, дорогуша. Эта штука завсегда удобная.
Мистер Рагг выскочил из дверей склада с красным от ярости лицом.
– Эй! – Он вломился в свару, будто разгневанный великан, расшвыривая дерущихся, словно детей. Черная повязка на голове – чтобы волосы не лезли в глаза, мешая работать, – придавала ему бандитский вид.
– Пираты! – воскликнула Мелоди: – Поднять паруса! Один из кучеров, что сидел на мистере Ламберте, отлетел на стул, разбив тот в щепы, усеявшие пол. Пруденс от бессилия всплеснула руками и спрятала Мелоди за спину.
– Здесь же дети!
– Спрячь малявок на складе, – сказала ей Оливия, кивнув в сторону открытой двери. – А потом берись за скалку. – Оливия подняла метлу, словно копье, и загородила собой бочонки. – Мы должны сберечь пиво.
Со стороны это выглядело глупо, но Пруденс понимала, что без своего пива Оливия и Рагг разорятся. Пруденс вытолкала Мелоди и Эвана на склад. Это была комната, отгороженная от основного помещения крепкими дубовыми досками. Судя по отметинам на стене, нужно это было для того, чтобы выдерживать пивные кружки, что регулярно разбиваются об нее.
– Посидите здесь! – Она ожидала, что брат станет возражать, но он послушно остался и протянул руки к Мелоди.
– Иди, Пруденс, я присмотрю за ней, а ты береги пиво.
Пруденс улыбнулась. Эван даже в своем возрасте понимал истинную цену хорошего пива. Мужчины что, рождаются с этими знаниями?
Пруденс вернулась к Оливии, не забыв захватить с собой скалку побольше.
В это время на складе Мелоди придвинулась поближе к Эвану. Он ведь забавный, и у него красивые глаза. Но сейчас он не смотрел на нее. Он прильнул к щели между дверью и косяком, откуда лился свет. Мелоди подергала его за рукав:
– Эван, это же дырка, чтобы подглядывать. Пусти, я тоже хочу посмотреть!
Эван повернулся к Мелоди и улыбнулся:
– Отличная там потасовка, скажу я тебе! – Он подвинулся, чтобы Мелоди тоже смогла посмотреть.
В сваре видны были лишь кулаки, молотящие без разбору, да проносящиеся по воздуху кружки. Создавалось впечатление, что в кутерьме некоторые драчуны и забыли уже, кого они мутузят.
Мелоди хлопала в ладоши и возбужденно восклицала время от времени:
– Протащи их под килем, дядя Колин!
Дядя Колин трудился изо всех сил обеими руками, чтобы его лицом не драили местную палубу. Рагг дрался где-то рядом, судя по всему, на одной с Колином стороне. Во всяком случае, он так думал, пока здоровяк не швырнул и его заодно на груду тел в полубессознательном состоянии. В самом низу груды Колин рассмотрел золотистую жилетку лорда Ардмора.
– Вот дьявол!
Колин стал откапывать тело лорда. Если Болдуин помер, Колину нипочем не отыскать Шанталь.
Раздался сигнал к общему отступлению, и вскоре в заведении не осталось никого, кроме двух хмурых владельцев, раздухарившейся портнихи и Колина, который в отчаянии смотрел на бездыханное тело одного из самых богатых лордов в Англии, которое распласталось в обломках мебели, осколках битой посуды и луже пива.
– Он без сознания.
Пруденс тыльной стороной ладони откинула назад растрепавшиеся волосы.
– Да и слава Богу!
Ах, как она была хороша! Выбившиеся пряди медных волос рассыпались по белоснежной шее, ворот платья был разорван и оголял подъем груди, которая колыхалась в такт быстрому дыханию…
Оливия ткнула тело лорда Ардмора носком ботинка.
– Он, похоже, не помер. Но вам от него ничего не добиться до завтрашнего утра. – Она улыбнулась Пруденс. – Так что вы, ребята, можете остаться на ночь, заодно и прибраться поможете.
Мисс Филби кивнула:
– Конечно.
Колин поморщился, идея очередной задержки ему совершенно не нравилась, но что поделаешь? Шанталь могла поехать четырьмя разными путями. Если он выберет неверную дорогу, то он ее уже никогда не найдет. Мисс Филби подошла к нему и сочувственно погладила его по руке:
– Да будет вам, мистер. Одна ночь все равно ничего не решает, ведь так?
Колин посмотрел на нее. Она явно не понимала всех нюансов сложившейся ситуации.
Так, может, стоит ей рассказать? Он открыл было рот, но, подумав о Мелоди и о тайне, которая их связывала, передумал. К тому же сейчас было не самое подходящее время. Колин бросил взгляд через плечо и увидел Эвана и Мелоди, которые как раз выходили из своего укрытия. Мелоди подбежала к нему на своих маленьких ножках, и он взял ее на руки. Мелоди поджала губки и скептически посмотрела на Колина.
– Дядя Колин, тебя побили, – сказала она, ткнув пальцем в кровоподтек на челюсти Колина. – А вот капитана Джека никто не может побить.
Колин вздохнул.
– Капитан Джек быстрее от ударов увертывается.
Эван робко подошел к ним.
– Я приглядывал за мисс Мелли, мистер, так что она была в безопасности.
Колин положил руку на его худое плечо.
– И я благодарен тебе за это, – сказал он серьезно.
Эван пожал плечами и отвернулся, но Колин видел, что парень польщен. Эван бросил на Колина косой взгляд и улыбнулся:
– Забавно получается.
Колин задумчиво разминал челюсть.
– Что забавно, Эван? – спросил он рассеянно.
– Вы совсем недавно говорили, что насилие не ответ на все вопросы.
Колин повел бровью.
Эван зашел с другого боку:
– Но тогда речь шла о мисс Маршан. – Эван усмехнулся. – А когда этот гад лапал Пруденс, так вы ему всыпали по первое число. – Эван перевел взгляд с мистера Ламберта на сестру и обратно. – Это было отличное зрелище.
Он пошел прочь, оставив Колина и Пруденс одних. Они стеснялись смотреть друг другу в глаза. Колин решил не придавать большого значения словам мальчишки.
Но ничего у него не вышло.
Поскольку делать до того светлого мига, когда лорд Ардмор очнется, было нечего, Пруденс и мистер Ламберт отвели детей в лучший номер на постоялом дворе. Стены были из тесаных досок, не знавших штукатурки, а между рамой маленького окошка и стеной зияли щели толщиной в палец, зато в комнате стоял камин и царила нереальная чистота.
– Не бог весть что, сэр, – сказала Оливия, – зато дверь запирается.
Пруденс стала успокаивать перевозбужденную Мелоди и готовить ее ко сну, а мистер Ламберт и Эван тем временем стелили себе на полу.
– Я полагаю, сегодня нам следует ночевать вместе, – сказал мистер Ламберт. – Рагг славный малый, но в таком заведении девушке не стоит оставаться одной в комнате.
Пруденс списала это на то, что мистер Ламберт по рассеянности продолжает обращаться с ней как с леди. Она и не думала о том, чтобы остаться в такой большой комнате одной с детьми.
Она и Мелоди лягут на кровать, а мистер Ламберт и Эван расположатся у тлеющего камина, и всем хватит места и тепла. Пруденс не стала возражать против того, чтобы занять единственную кровать, она лишь благодарно вздохнула и свернулась калачиком под одеялом на соломенном матрасе. Простыни оказались из грубого сукна, зато пахли мылом и солнцем, а одеяла, пусть и старые, нашлись в достаточном количестве.
Мелоди настояла на том, чтобы Колин рассказал ей историю перед сном. Глубокий голос мистера Ламберта обволакивал. Пруденс видела, как разглаживаются черты лица Мелоди, девочка засыпала.
Что за прекрасное дитя! Да и храбрости ей не занимать.
Она была полна оптимизма, несмотря ни на какие трудности, выпавшие на их долю. Дай ей пару часов сна, и она готова ринуться в бой со свежими силами.
Пруденс подумала, что могла бы полюбить девочку, да она, уже полюбила.
Мистер Ламберт не переменил своего решения жениться на Шанталь. Станет ли та матерью для Мелоди?
Нет, ну вы подумайте только!
Мысль о том, что ей придется распрощаться с Мелоди, а путешествие подойдет к концу, была невыносима для Пруденс, и она спрятала лицо в волосах девочки.
Мистер Ламберт все еще рассказывал, поскольку Эван не спал и внимательно слушал.
– Как и следовало ожидать, испанская принцесса влюбилась до беспамятства в капитана Джека. Ведь он единственный из всех мужчин, кого она встречала на своем пути, понимал ее страсть к лазанию по деревьям. Но к несчастью, капитан Джек не мог взять ее в жены.
– Почему это? – Благоговейный шепот Эвана вызвал у спящей Мелоди улыбку.
– Потому что если он женится, то не сможет больше ходить под парусом, а море он не мог бросить даже ради испанской принцессы.
– Но поскольку она была образцовой заключенной и великолепной поварихой, а кроме того, заплатила за себя огромный выкуп, он сказал ей, что отвезет ее в любую точку земного шара на своем корабле. Но она не захотела возвращаться домой в Испанию, к королю-отцу, который не разрешал ей лазать по деревьям. Она рассказала капитану Джеку, будто слышала однажды о дальнем острове, на котором росли деревья такие огромные и в таком количестве, что местные жители оставили попытки срубить их и построить из них дома. Вместо этого они стали жить на деревьях под самым небом, от рождения до смерти ни разу не ступив на землю. Но капитан Джек обогнул под парусом весь свет.
«Десять раз», – подумала Пруденс, слушая мистера Ламберта с закрытыми глазами.
– Десять раз, – сказал Эван сонным голосом.
– Десять раз, – сказал мистер Ламберт. – Потому он знал об этом волшебном острове гигантских деревьев. Он развернул «Бесчестного грабителя» и, преодолев сотни миль и пару штормов, бросил якорь в превосходной лагуне… – Голос мистера Ламберта смолк.
Пруденс открыла глаза и увидела, как мистер Ламберт подтыкает одеяло поплотнее, чтобы Эван не замерз. Он поймал ее взгляд и улыбнулся.
– А он крепкий орешек, – тихо сказал он. – Мелоди никогда не могла продержаться так долго.
Пруденс встала, стараясь не шуметь, поправила одеяло Мелоди и босиком подошла к Эвану. Она посмотрела на его лицо, с которого начисто сошла маска циничной уличной шпаны, перед ней лежал просто уставший мальчишка.
– Ему уже много лет не рассказывали истории перед сном. Это была папина обязанность. Кстати, хотя и слишком много голов слетело с плеч, но вы великолепный рассказчик.
– Это едва ли. Трупов много, словарный запас ни к черту!
– Мне понравилось!
Колин пожал плечами, но от нее не укрылось, что он был польщен.
– Такие истории ученому совету не расскажешь.
– Всему свое место и свое время, я полагаю, – спокойно сказала Пруденс. – Тем паче, что их словарный запас доступен лишь единицам, простые люди едва ли поймут хоть пару слов. Разве много нужно слов, чтобы сделать всех людей счастливыми?
Колин нахмурился.
– Я… хм… я как-то не думал об этом с такой точки зрения, мой отец всегда считал, что писать высоким слогом и изъясняться научным языком – дело чести. Он вообще полагал, что чем меньше людей его понимает, тем лучше. Пруденс посмотрела на Эвана и вздохнула. – Было время, я рассказывала ему истории перед сном каждый вечер. – Она откинула длинную прядь волос с лица брата. – Но когда работаешь с утра до ночи… – Она пожала плечами.
Теплая мягкая ладонь легла ей на плечо.
– Вы делали все, что могли, и я лично считаю, что вы вполне справились. Он хороший парень.
Пруденс хотелось кричать. Нет, она не считала, что справилась с воспитанием Эвана! Он вырос простолюдином, из него выйдет неплохой посыльный, а то и вовсе карманник. Он не сын своего благородного отца.
Он не тот, кем должен быть.
И она не та, кем должна быть.
Если бы она снова могла стать леди… она бы сделала все, чтобы мистер Колин Ламберт позабыл Шанталь.
Но она не могла раскрыться сейчас после стольких лет притворства. Кроме того, она раскроет не только свои карты. Если Троттеры узнают, где искать Эвана…
Сначала надо позаботиться о брате. Когда он будет в безопасности… Тогда и посмотрим.
Глава 21
Мисс Филби не шелохнулась, когда Колин дотронулся до нее. Он только сейчас понял, что они, по сути, остались одни в тишине ночи. В прошлый раз, когда такое случилось, он не удержался от того, чтобы не довести ее до крайней точки возбуждения.
Невероятным усилием воли Колин убрал руку с ее плеча и сделал шаг назад.
В его воображении ее простое ночное платье было полупрозрачным и прилегало к телу, не скрывая изгибов обольстительной фигуры. И она не стояла столбом, зажатая и смущенная, а пылала страстью и сама льнула к нему и прижималась всеми своими прелестями. В спальне его воображения они были не хозяином и слугой, а мужчиной и женщиной, равными и желанными, двумя людьми без ответственности друг перед другом и ложной скромности.
И без одежд.
Пруденс посмотрела на Колина. Ее серые глаза в сполохах камина казались отлитыми из серебра. Ему показалось, что он заметил в ее взгляде что-то новое… Быть может, желание?
Непреодолимое желание. Но он не мог воспользоваться им, он не мог поступить так с женщиной, которая прекрасно знает, что он хочет жениться на другой.
Не с мисс Пруденс Филби, швеей. С ее умом и честностью она достойна большего. Он уважал ее. Хотя ему никогда не нравились женщины, которые были столь откровенны с ним.
Она совсем не походила на Шанталь. Ну вот, он снова вспомнил о Шанталь. О том, как она заставляла его сердце учащенно биться, как горячила кровь. И в то же время была такой нежной, такой уязвимой, что он чувствовал себя рядом с ней защитником, мужчиной.
Мисс Филби же вызывает у него совсем другие эмоции. Она не казалась хрупкой. Колин подумал, что ее присутствие за спиной со скалкой в руках не помешает в любой драке, и в то же время она, как и Шанталь, будила в нем огонь страсти.
И не только. Она как будто видела его насквозь, знала, какой он есть на самом деле за тем фасадом, который обычно только и замечают люди. С ней он чувствовал себя так же, как, скажем, с Эйданом или Джеком.
С мисс Пруденс Филби, грубоватой простолюдинкой, он чувствовал себя как… как с другом. С другом, который удит в нем огонь страсти.
Он услышал в голове голос Джека, старины Джека, который мог, посмеявшись, указать на единственное и вполне очевидное, что ускользало от внимания Колина.
«Что делать с такой женщиной? Жениться на ней, идиот!»
О Боже!
– Шанталь опередит нас на день, не больше, пробормотал он как будто, между прочим.
Мисс Филби отпрянула, и серебряные блики в ее взгляде пропали, впрочем, возможно, ему лишь примерещились. Колин почувствовал, что сказал глупость, но тут же взял себя в руки.
Пруденс нагнулась, чтобы подобрать с пола разбросанную Эваном одежду, встряхнула ее и аккуратно разложила на стуле. Пока она хлопотала, Колин наблюдал, как при движениях платье обтягивает то тут, то там прелестные особенности женской анатомии. Он прикусил до боли губу и перевел взгляд на закопченную потолочную балку над камином.
«Думай о Шанталь!» Дьявол, это было сложно, ибо в последнее время он почти не думал о бывшей возлюбленной.
– Она не привыкла к путешествиям. Большую часть своего времени она проводила либо в театре, либо в постели с очередным мужчиной.
– Верно, – сказала мисс Филби сухо. – Ходить по сцене три часа за вечер – занятие чрезвычайно утомительное.
Мысль о натруженных руках мисс Филби развеселила Колина.
– Вы ведь не станете отрицать, что актерская работа сложна… эмоционально.