Колин стряхнул оцепенение. Давно ли он стал сострадать детям?
– Я ищу Шанталь Маршан, – сообщил он мальчишке.
– Какая жалость! – сказал мальчишка и сплюнул. – Еще один расфуфыренный малый решил ухлестнуть за Ее Светлостью!
Внимание Колина привлекла тень за приоткрытым занавесом. Он увидел фигуру, согнувшуюся в три погибели, хотя и не без грации. Девушка раскладывала что-то на полу сцены, затем она выпрямилась и развела руки, словно танцовщица. В полумраке Колин разглядел хрупкую женщину с полной грудью. Какие формы!
Она опустила руки на бедра. Эта поза лишь подчеркнула ее тонкую талию.
Просто превосходно. Колин прикрыл глаза рукой, чтобы рассмотреть ее лицо. Неужели Шанталь?
Раздался низкий бархатистый голос:
– Оставь в покое этого «расфуфыренного малого», Эван. Он не виноват, что его угораздило родиться идиотом.
Колин так увлекся приятными размышлениями по поводу бархатистого тембра и форм той, кому этот тембр принадлежал, что не сразу сообразил, как его оскорбили. Вдобавок ко всему, судя по использованным при этом выражениям, сделала это девушка низкого социального статуса, совсем «не ровня ему». Он удивленно хлопал ресницами.
И все же ему не терпелось взглянуть на нее, когда она выйдет на свет. Если ее личико столь же привлекательно, как голос и фигурка, что ж… придется пересмотреть свои вкусы.
Она вышла на дневной свет, лившийся из двойной двери распахнутой настежь в сторону моря. Колин почувствовал разочарование. Не то чтобы она была непривлекательна… скорее, несколько простовата. У нее были мелкие, невзрачные черты лица, которые не соответствовали его представлениям о женской красоте. Вот только огромные серые глаза… от которых он не смог оторвать взгляда.
Такие же, как у мальчишки, между прочим. Сын?
Девушка смотрела на него, изогнув одну бровь. В какой-то момент ему почудилось, будто она знает буквально все, что он только что о ней подумал.
Затем она сунула в руки мальчишке узел.
– Эван, у нас нет выбора. Пойди и спроси у кучера, согласится ли он провезти нас на крыше за шиллинг.
– Нет у нас никакого шиллинга, – фыркнул Эван.
Она повернулась и демонстративно посмотрела на Колина.
– Будет.
Эван угрюмо побрел к выходу, бросив на Колина взгляд, полный обиды и возмущения.
Девушка подошла к Колину и, остановившись в двух шагах, посмотрела на Мелоди у него на коленях.
– Вам еще повезло, – сказала она, подбородком указав на девочку. – Легкий возраст.
От одной мысли о том, что дальше будет только хуже, Колину стало не по себе.
– Правда?
Девушка подобрала полы пышной юбки и села рядом. Ее поношенные ботинки смотрелись нелепо рядом с его дорогими туфлями из телячьей кожи.
– Уж поверьте моему опыту. Сейчас она уверена, что это вы повесили луну на небо. А станет чуть выше, и все, что вы от нее услышите, – это что вы ни черта не смыслите в жизни.
Колин с тревогой посмотрел на кудрявую макушку Мелоди.
– А если я все же смыслю?
– Не имеет значения. Ее вы в этом все равно не убедите. – Она пожала плечами. От этого жеста ее груди маняще колыхнулись под блузой. Колин вздохнул.
Она покачала ногами в нерешительности.
– Так… – сказала она, поддерживая разговор. – Вы ищете Шанталь?
Колину пришелся не по душе ее фамильярный тон.
– Вы хотели сказать – мисс Маршан?
Костяшки пальцев девушки побелели от напряжения, но ответ был учтивым.
– Простите, папаша, просто мне показалось, что вам будет интересно узнать, в каком направлении отбыла «мисс Маршан».
А, ну наконец-то он сдвинулся с мертвой точки. Ему нужны сведения, и эти сведения ему готовы уступить за не которую сумму денег. Что ж, у него было несколько монет достоинством в шиллинг.
– И сколько мне это будет стоить?
Она бросила на него косой взгляд.
– Пять монет.
Колин фыркнул:
– Ну-ну.
– Тогда три.
– Три шиллинга или три фунта?
Ее губы сложились в улыбку, а во взгляде проскользнуло уважение.
– Шиллинга, полагаю.
Колин пожал плечами. В конце концов, это всего лишь деньги, и, похоже, ей они действительно нужны.
– Будем считать, что сделка состоялась. Так где она?
– Тогда раскошеливайтесь, деньги вперед.
Колин запустил руку в карман плаща и извлек на свет божий три монеты достоинством в шиллинг каждая.
– Пожалуйста, можете поглядеть. А я погляжу, что вы мне предложите. Выкладывайте.
Она повела бровью и кашлянула в кулачок:
– Ну, вот еще, я вам все расскажу, а вы меня без гроша оставите.
– Хорошо, тогда я задам три вопроса, и за каждый ответ вы получите по шиллингу. Идет?
Она пристально посмотрела ему в лицо и пожала плечами:
– Хорошо. Только все равно ведь обманете.
Колин покачал головой. Весьма занятная женщина. – Почему я вообще должен платить вам за информацию? Откуда мне знать, что вы знакомы с Шанталь?
– Меня зовут Пруденс Филби, и я личный портной и гример мисс Шанталь Маршан. К вашим услугам.
Она улыбнулась и элегантно поклонилась. Дьявол, а она грациозна. Жаль, что не вышла личиком. Да еще с пацаном… впрочем, в любом случае он здесь ради Шанталь.
Он бросил монету в ее протянутую ладонь.
– Видите, я джентльмен и держу слово. – Она лишь фыркнула в ответ. Тогда он продолжил: – Второй вопрос. – В голове возник образ парнишки. Он так похож на мать, что сложно разглядеть в нем черты отца. Кто отец Эвана?
Постойте, он же не это хотел спросить.
Она побледнела и отодвинулась подальше.
– А зачем вам знать?
Колин кашлянул и постарался не краснеть.
– Я здесь задаю вопросы. Кто отец вашего ребенка?
Она прищурилась.
– Он умер.
– Так вы вдова? – Ну, чего он прицепился к бедной женщине? Должно быть, все дело в Мелоди и в том, что ее бросили…
Она смотрела на свои чистые, но очень старые ботинки.
– Я не была замужем.
Повисло неловкое молчание.
– Ладно, меня это не касается.
Она поджала губы и бросила на него недовольный взгляд.
– Он мне младшим братом приходится, папаша.
Да она смеется над ним.
– A-а, ну тогда приношу свои извинения. – Он бросил в ее ладонь еще один шиллинг, чувствуя себя последним идиотом. Это ему за праздное любопытство. – Третий вопрос: где сейчас Шанталь?
Пруденс пожала плечами:
– Этого я не знаю. Она никому не сказала, да и немудрено, учитывая, сколько денег она задолжала всему городу.
Итак, Шанталь погрязла в долгах. Странно, ведь ее всегда окружали богатые мужчины, которые за одну ее улыбку были готовы сорить деньгами.
– Но я знаю, с кем она сбежала:
– Она сбежала с каким-то… с мужчиной? – Колин почувствовал укол ревности. – С кем?
– С лордом Бертрамом Ардмором. Такой, с розовыми кружавчиками на лацканах.
– Лорд Берти? – Мелоди на его коленях вздрогнула, и Колину пришлось перейти на шепот, полный негодования. – Этот сопливый щенок?!
Пруденс пожала плечами и протянула руку.
– Шанталь говорила, что они хорошо смотрятся вместе.
Устав от ее фамильярного тона, Колин тяжело вздохнул и бросил в протянутую ладошку последний шиллинг.
– Бог ты мой, прыщавый Берти.
Пруденс ухмыльнулась:
– Не принимайте на свой счет, папаша. Шанталь не пара этому лорду Берти. Слишком он смазливый, если вам интересно мое мнение.
– Я знаю. – Колин закрыл глаза, плечи его поникли. – Потому-то так гадко на душе.
Взгляд мисс Пруденс Филби сделался холодным.
– Что ж, тогда поспешите. Отправляйтесь в путь немедля. Она хотела женить его на себе.
Женить? Неужели Шанталь, в самом деле, решила выйти замуж за этого…
Но тут Колина словно обухом по голове ударило.
Что, если Шанталь выйдет за другого? В лучшем случае ему разрешат воспитывать Мелоди, признав ее незаконнорожденной дочерью. Это бросит тень на будущее девочки, на всю ее жизнь. Даже если он вырастит ее в лучших традициях, свет никогда не примет ее в свой круг.
В худшем же случае – и от одной мысли об этом у него сжималось сердце – Шанталь заберет у него Мелоди, чтобы жить вместе с новоиспеченным муженьком. Мелоди станет называть другого мужчину папой, и Колин вынужден будет позволить этому случиться ради Мелоди, ради ее будущего, ради ее чести.
Он потеряет ее навсегда.
Колин крепче прижал к себе кроху, и Мелоди протестующе забормотала во сне.
Если Шанталь действительно решила выйти за другого, то время и в самом деле не ждет. Но как он сможет путешествовать с Мелоди на руках?
О том, чтобы бросить ее, не шло и речи.
Мисс Филби подобрала второй узел с вещами.
– Ладно, папаша, мне пора на дилижанс. В Брайтоне для меня работы нет. Мы с Эваном отправляемся в Лондон.
Он вспомнил, что она сказала брату, и заморгал.
– Вы собираетесь проделать весь путь до Лондона на крыше почтового дилижанса? Это весной-то? Да вы с братом скончаетесь по дороге.
Колин посмотрел на хрупкую женщину, что стояла перед ним, – женщину, у которой был опыт общения с детьми и которая могла помочь ему найти Шанталь, – и в голову ему пришла блестящая, просто потрясающая мысль.
– Мы с Мелоди ищем Шанталь, но конечная цель нашего путешествия – это Лондон. Почему бы вам, не отправиться с нами?
Глава 3
Пруденс замерла, а мистер Ламберт выжидающе смотрел на нее.
– Я не знаю, сколько зарабатывают нянечки, – заметил Колин. – Как насчет пяти фунтов, которые вы упоминали ранее? Столько хватит?
Пять фунтов? Пруденс не верила своим ушам. «Может, я схожу с ума? Нет, я точно схожу с ума, потому что собираюсь принять это странное предложение».
Она покрепче сжала зубы, чтобы слова согласия, уже вертевшиеся на языке, не сорвались раньше времени. Она нащупала пальцами три шиллинга в кармане. Если экономить, то хватит, чтобы доехать до Лондона и найти скромный кров над головой и простую еду на неделю. За это время она найдет работу.
Если повезет.
Пять фунтов.
Богатство. Хлеб и мясо. Безопасное и тихое жилье с настоящей постелью. Тепло. Не на день, не на неделю. На месяцы. Если она сама не станет, есть мясо, то ей удастся растянуть эти деньги на год.
Пять фунтов лишь за то, чтобы присматривать за одной маленькой девочкой. О небеса!
Пруденс подняла глаза на красивого мужчину, который стоял перед ней. Кто такой этот мистер Ламберт? Такие, как он, не нанимают нянечек. У таких типов есть те, кто велит тем, кто нанимает нянечек. Такие, как он…
Плечи широченные, застят свет, что льется из окон. Ростом под потолок. Зеленые глазищи горят озорным огнем, а потом вдруг как вспыхнут чем-то темным, глубоким. Его ухоженные руки, бережно прижимающие маленькую девочку, большие и сильные…
Пруденс вдруг поняла, что от его вида у нее на макушке встают дыбом волосы.
И это еще что. От прищура его зеленых глаз, которые, казалось, все время смеются над тобой, ее соски напряглись.
Пруденс скрестила на груди руки. Такие, как он, привыкли к тому, что женщины сами падают к ним в постель. Он ведь, похоже, и не подозревает, какой эффект производит его внешность на женщин.
Ведь он нанимает ее в услужение. Он, возможно, и не думает о ней как о человеке, тем паче как о женщине. Таки ей не стоит думать о нем как о мужчине!
Не следует соглашаться на эту работу, раз он имеет на нее такое влияние. С другой стороны, что страшного случится, если за работу тебе заплатит такой красавчик? Ей ведь предстоит стать няней, а не содержанкой.
– А какие именно обязанности мне предстоит выполнять?
Колин удивленно моргнул.
– Ну-у… вам придется заботиться о Мелоди, следить, чтобы она не шалила и…
– И?…
Колин забеспокоился.
– Вы лазаете по деревьям?
Пруденс рассмеялась. Едва ли он собирался падать с деревьев, разве что со столба на ярмарке.
– Да, я неплохо лазаю, хотя до Эвана мне далеко.
Колин просветлел лицом.
– Просто превосходно! – Он посмотрел на милое дитя, дремлющее у него на коленях. – Мелоди очень целеустремленная девочка… когда бодрствует.
Вьющаяся черная прядка упала на круглую розовую щечку. Малышка не слишком-то походила на мистера Ламберта. С другой стороны, и они с Эваном не были копией своего отца. Они были копией мамочки.
– Могу я спросить, сэр, где ее мама? – Что же все-таки за человек этот мистер Ламберт, если путешествует с маленькой девочкой по всей стране в поисках Шанталь Маршан?
Колин не нахмурился в ответ на бестактный вопрос, лишь чуть заметно улыбнулся одними глазами.
– Это так важно?
Все ясно. Не ее ума дело. Ей плевать на этого идиота и на его отношения с Шанталь. Пруденс гордо вздернула подбородок. Она будет нянчиться с его ребенком и с улыбкой примет сумму впятеро превышающую обычное вознаграждение. А укоры совести заткнет куда подальше.
Пять фунтов плюс дорога до Лондона, пусть и в объезд. Не говоря уже о возможности настигнуть Шанталь, вывернуть ей руку и заставить платить по счетам. Пруденс зловеще улыбнулась. Одно это стоило ее согласия.
Она протянула руку:
– Что ж, сэр, думаю, в таком случае мы договорились. Колин автоматически ответил, хотя не привык пожимать руку женщине. Стоило ее теплой крохотной ладошке коснуться его, как Колина словно молнией ударило. Они еще стояли какое-то время, зеленые глаза смотрели в серые.
«Этот взгляд, словно холод дождливого неба».
Ему вдруг нестерпимо захотелось постоять под дождем. Затем она потянула свою руку назад, и он пришел в себя от наваждения. «Идиот чертов, что ты делаешь?»
– О-о, простите, ради Бога, я просто… задумался! Пруденс подозрительно повела бровью. Он ее не винил.
Должно быть, устал больше, чем подозревал. Он сжал ладонь, удерживая тепло ее руки.
– Я подумал, что нам лучше не задерживаться, если мы хотим попасть в гостиницу до темноты.
Пруденс поджала губки.
– Но мы можем выехать и утром.
Колин покачал головой.
– Хорошо. Я только схожу за Эваном. Мы уже собраны. – Колин переложил Мелоди на другую руку, и она тут же уютно устроила голову на его плече, так и не проснувшись. Дьявол, о мальчишке он как-то совсем забыл. Как они все поместятся?
Впрочем, что скакать вдвоем с Мелоди, что в тесной компании, ему уже все равно. Едва ли он выдержит еще пару дней такого путешествия.
Пруденс отогнала сонливость и отправилась за Эваном.
У нее было такое чувство, что ему не понравится соглашение, которое она заключила. Эван временами бывал ужасно упрям. Пруденс никак не могла понять, почему они с ним такие разные.
Мужчина стоял в полумраке театрального зала и наблюдал, как администратор командует установкой декораций на сцене.
Мужчина не двигался и не пытался подозвать кого-нибудь к себе, но вскоре тучный администратор сам почувствовал его присутствие и подошел к посетителю.
Мужчина внимательно посмотрел на администратора, прежде чем заговорить:
– Вы не сказали ей, что я здесь. Почему?
Администратор сглотнул.
– Ее вроде как нет.
Мужчина в тени глубоко вздохнул.
– Хотите сказать – сбежала?
Администратор приложил грязный носовой платок к виску.
– Уже дня два как ее нет. Ни записки не оставила, ничего.
Мужчина задумался.
– Это, как я понимаю, факты. Но ведь есть еще и слухи.
Администратор поморщился:
– Если верить слухам, то она сбежала с парнем… запамятовал его имя…
– А вы постарайтесь вспомнить.
– Я слышал только, что его называли Берти. – Администратор прятал глаза. – Просто Берти.
Что ж, неплохо для начала. Этот Берти – парень явно богатый, иначе его ненаглядная Шанталь не стала бы с ним путаться. Возможно, что из благородных. Их мир даже теснее мира преступного. А в маленьком мирке искать просто, если знаешь имя.
– Берти.
Колин гнал лошадей во весь дух.
Не так-то просто было разместить тюки новых пассажиров в небольшом багажном отделении кабриолета. Да и кожаное сиденье оказалось недостаточно широким для троих пассажиров. Но как бы там ни было, довольно скоро шумные улицы Брайтона остались позади, а карета взяла курс на север в сторону города Бейзингсток. Город сменился пригородной зоной, а та, в свою очередь, сельским пейзажем.