Откуда-то прилетели черные бабочки и захлопали бархатными крыльями, только этот звук почему-то больше походил на стук в дверь... К первой рыбке присоединились другие, и вот уже странный хор рыбьих голосов кричал:
– Эллин! Эллин! Эллин!
Она неожиданно выронила из рук скользкое холодное тельце... и проснулась.
В квартиру настойчиво стучали.
– Эллин, открой, я знаю, что ты дома! Если не отзовешься сейчас, я сломаю дверь!
Она поднялась с кровати и побрела в прихожую, стряхивая с себя липкую паутину неприятного сна. Голос был хорошо знаком – это Стив настойчиво барабанил, требуя открыть.
Подойдя к двери, она повернула ключ и впустила приятеля.
– Хвала Иисусу, – облегченно произнес он. – Я уж было решил, что что-то случилось. Консьерж сказал, что ты вернулась вчера и никуда не уходила. Двадцать минут пытался до тебя достучаться, никакого ответа. Какие только мысли не лезли в голову. И твой телефон молчит полдня. Что с тобой? На тебе лица нет!
– Телефон молчит, потому что отключен, – равнодушно произнесла Эллин, направляясь в кухню варить кофе. – А не открывала я, потому что крепко спала. Ничего не случилось, и мое лицо на месте. А вот ты зачем пришел?
– Затем, что мистер Адамс прислал узнать, все ли у тебя в порядке, – пояснил Стив. – Ты не вышла на работу, не позвонила, не предупредила заранее. Мы волнуемся.
– Не вышла на работу? – Она с безразличным видом посмотрела на часы. Стрелки показывали второй час дня. – А что, сегодня уже понедельник?
Стив опустился на стул. Такой он видел Эллин впервые. Всегда в ней кипела жизнь. Радовалась она или грустила, ее душу неизменно обуревали эмоции. Теперь же перед ним стояла женщина спокойная и ко всему безучастная.
– Сейчас я позвоню в редакцию и скажу, что ты приболела, – заявил он. – А потом ты мне расскажешь, что произошло. И не возражай, пожалуйста.
Но она и не думала возражать. Просто варила кофе и смотрела в окно, где все так же спешили по делам ньюйоркцы: молодые и старые, умиротворенные и озабоченные, успешные и не очень. Город жил обычной жизнью, не обращая внимания на то, что кому-то сейчас очень плохо.
Эллин вспомнила слова таксиста, подвозившего ее в первый день, когда она только приехала в город Большое Яблоко: «Это идеальное место, чтобы осуществить самую смелую мечту». А что случилось с ней, когда она поверила, что мечты действительно сбываются? Ее любовь втоптана в грязь, а ее вера в людей пошатнулась. Как жить дальше с таким багажом за плечами?
Стив, вернувшись в кухню, уселся напротив молодой женщины.
– Мне не нравится твой взгляд, – сказал он. – Это взгляд человека, потерявшего надежду. Ты же была такая счастливая последние дни! Что случилось, объясни!
– Не думаю, что тебе стоит это знать, – бесцветным голосом ответила Эллин. – Ты хороший и добрый друг, и я не хочу использовать тебя как жилетку.
– Вот и не используй, – подхватил Стив. – Просто расскажи, вдруг я чем-то смогу тебе помочь!
Путем долгих уговоров ему удалось убедить Эллин выговориться. И она, глядя в стену, чтобы не встречаться с ним взглядом, сбивчиво поведала о событиях последних недель. О любви к Марку Адамсу, о том, что он вроде как ответил на ее чувства, о счастье быть рядом с любимым человеком. Но когда рассказ дошел до вчерашнего дня, вдруг запнулась. Воспоминания были настолько свежи, что Эллин побоялась расплакаться. И тогда она решила обойтись без подробностей.
– Я поняла, что он на самом деле совсем меня не любит. Мне было тяжело удостовериться в этом, но обманываться не хочу. Я уеду из Нью-Йорка и начну новую жизнь. Попробую еще раз...
Стив молчал, переваривая услышанное. А когда заговорил, стало видно, что ему тоже трудно:
– Наверное, я был слеп, раз не разглядел, что происходит между тобой и Марком. И признаюсь, эта новость для меня тяжела. Ты дорога моему сердцу, Эллин. Я давно хотел это сказать, да видно зря, твои мысли всегда были заняты другим.
– Прости, Стив!
Эллин чувствовала себя виноватой перед ним. Она так долго откладывала серьезный разговор с кузеном подруги, а он, оказывается, все это время рассчитывал на что-то.
– Мне не в чем тебя винить. Просто жаль, что я питал напрасные надежды... – продолжил он. – Но я хотел бы остаться для тебя другом.
– Конечно, – согласилась молодая женщина. – А со своей стороны я могу предложить помощь и поддержку в любых ситуациях.
– Я рад этому, – честно признался Стив. – Но тогда позволь мне на правах друга дать дельный совет. Не уезжай из Нью-Йорка. Можно поменять место жительства, но от себя не убежать. Останься, скоро ты сделаешь себе имя, и тогда перед тобой будут открыты все двери. Ты же хотела независимости? Вот и будь независима. Если каждый раз, когда что-то не получается, переезжать из штата в штат, то через какое-то время ты объедешь всю Америку и придется покинуть страну!
Эллин пожала плечами. Может, он прав? Пожалуй, перед принятием решения стоит основательно взвесить все «за» и «против»...
Уходя, Стив попросил:
– Приходи завтра на работу и сделай вид, будто все в порядке. Если пропустишь еще день, а потом появишься с таким лицом, как сейчас, все догадаются, что с тобой что-то не так. Тебе же не нужны досужие разговоры?
Эллин согласилась. Завтра она действительно собиралась выйти на работу. И не как обманутая жертва, а как хозяйка своей жизни, самодостаточная и уверенная в себе.
Придя на следующий день в редакцию, Эллин действительно старалась вести себя так, словно все в порядке. Может, получалось и не очень хорошо, но все были заняты подготовкой следующего номера журнала, поэтому не обратили особого внимания на бледный вид молодой женщины. Что касается внутренних переживаний, то никто не лез в душу, и ей удавалось сохранить самообладание.
Работа, правда, в этот день валилась из рук. Мысли путались и не получалось гладко изложить их на бумаге. Сидя второй час над расшифровкой интервью с диктофона, Эллин вдруг поняла, что не может продвинуться дальше первой страницы.
– Миссис Рос, мистер Адамс просит вас немедленно зайти. – В дверном проеме показалась фигура секретаря.
Эллин отложила записи, встала из-за стола и побрела в кабинет главного редактора. Дойдя, она еще несколько секунд постояла перед дверью и вдруг поняла, что намеренно оттягивает момент, когда предстанет перед Марком. Хотелось повернуться и убежать, но она прекрасно осознавала, что встречи с коварным мужчиной неизбежны. Так не лучше ли раз и навсегда решить все вопросы? Она глубоко вздохнула, толкнула дверь и заставила себя сделать шаг вперед.
Марк вздрогнул, увидев Эллин. Он ждал, когда она придет, но напряжение последних суток сказалось: голос почему-то охрип, легким не хватало воздуха, руки дрожали. Чтобы это было менее заметно, он схватил карандаш и стал его вертеть.
– Может, объяснишь, что все-таки произошло? – глухо произнес Марк Адамс.
– Я уже сказала. Объяснить ничего не могу. – Она глядела в пол, не желая смотреть в глаза бывшему возлюбленному. – Просто считаю, что наши отношения должны остаться на уровне деловых.
– И эта мысль пришла тебе в голову настолько неожиданно, что ты сбежала не попрощавшись? – Марк так возмутился, что чуть сильнее нажал на карандаш, и тот с хрустом сломался.
– Да. – Эллин была непреклонна и всем своим видом давала понять, что разговор ни к чему не приведет.
– И как же мы будем дальше жить? – поинтересовался он, чуть запнувшись на слове «мы».
– Так же, как и до этого. – Молодая женщина помолчала и добавила: – Я могу идти? Дел очень много...
Марк кивнул, и она вышла, оставив его наедине с тягостными раздумьями. Что же все-таки произошло? – мучился он, пытаясь понять причину странного поведения Эллин. Все было отлично, и вдруг она, ни слова не говоря, уходит. А потом заявляет, что все кончено. Но почему? Что было не так? Чем я мог ее обидеть?
Мистер Адамс припомнил подробности позавчерашнего дня и пришел к выводу, что Эллин никак не показывала, будто ее что-то не устраивает. Когда он уходил в душ, она светилась счастьем. А когда вышел, ее уже не было. По телефону разговаривать отказалась, сейчас тоже. В чем же дело?
Ему не хотелось верить, что он потерял любимую женщину. За последнее время Эллин стала для него самым главным человеком на земле. А теперь в его жизни образовалась пустота, которую нечем было заполнить. Она словно прихватила с собой счастье, оставив серые и унылые будни...
Эллин до позднего вечера сидела за компьютером в опустевшей редакции, дописывая статью. Уже можно было ехать домой, но следовало закончить еще одно маленькое дело. Она встала, подошла к столу Анджелы Райт, открыла верхний ящик и положила туда найденную в квартире Марка золотую серьгу.
Анджела торжествовала. Все прошло как по маслу, теперь глупая провинциалка навсегда исчезнет из жизни Марка. Блондинка поняла это, обнаружив драгоценное украшение в ящике стола. Оставалось заставить Эллин вообще убраться из редакции, однако это мелочи! Надо попросту сделать ее присутствие там невыносимым, и она сбежит. Марк, похоже, переживает из-за разрыва со своей ненаглядной Эллин, но у нее, Анджелы, найдется множество способов утешить его. Уж она-то знает, что нужно настоящему мужчине.
Анджела достала из сумочки два приглашения на благотворительный вечер. Марк Адамс никогда не отказывался посещать подобные мероприятия, рассуждала она. Благотворительность – его пунктик. Ну и чудесно. Начнем с этого, а там получится вывести его еще куда-нибудь. Глядишь, развлечется и забудет про свою пассию. Потом еще спасибо скажет, ведь наверняка со временем поймет, что Эллин ему не пара!..
Ей удалось поймать уже уходящего главного редактора в коридоре.
– Марк, хочу тебя куда-то пригласить! – помахала она перед его лицом билетами.
– Извини, но вряд ли получится...
Он попытался обойти Анджелу, но та снова преградила ему дорогу.
– Что, больше не хочешь помогать сироткам? – наигранно удивилась блондинка.
– Мне кажется, я слышу в твоих словах злую иронию?
Остановившись, Марк сурово посмотрел на нее. Но спорить желания не было, поэтому он взял один из билетов, положил в карман пиджака и двинулся дальше.
Но Анджела засеменила рядом, выбивая дробь шпильками по полу.
– Подожди, я тоже пойду. Надо договориться, где мы встретимся. Может, заедешь за мной? Ты же помнишь, где я живу.
– А с каких пор ты заинтересовалась благотворительностью? – спросил Марк, прекрасно осознавая, что Анджела проводит очередной маневр, чтобы добиться его расположения.
Но она не успела ответить, потому что в этот момент они свернули к лифтам и нос к носу столкнулись с Эллин и Стивом.
Эллин лишь кивнула подошедшим и задрала голову, глядя на табло и считая, сколько этажей осталось преодолеть лифту. А фотограф пояснил:
– Уезжаем на задание. Решили ехать вдвоем, вдруг понадобятся снимки...
Марк, тоже решив промолчать, также ограничился кивком. Лифт наконец приехал, и четверо сотрудников редакции вошли в него. На другом этаже втиснулись еще люди, и Эллин оказалась зажата между стеной и Стивом.
Анджела тоже мечтала прижаться к Марку, но в ее углу было несколько свободнее. Поэтому она занималась тем, что бросала косые взгляды на Эллин. Кроме того, незаметным движением откинув от уха волосы, блондинка выставила на ее обозрение ту же золотую серьгу.
Когда все вышли из лифта и разошлись в разные стороны, Марк задумчиво поинтересовался у Анджелы:
– Ты видела, как близко Саймон к ней стоял?
Конечно, мисс Фурия была не тем человеком, с которым можно обсуждать подобные вещи, но сейчас главный редактор пребывал в легком замешательстве.
– Это естественно, у них же роман! – мгновенно нашлась блондинка, повернув ситуацию в свою пользу.
– Роман? – ошарашенно переспросил мистер Адамс, и лицо его помрачнело.
– Они это скрывают... Но однажды я видела их страстно целующимися! Прямо в редакции, в конце рабочего дня, – не стесняясь, продолжила врать Анджела.
Марк не двигался с места, глядя вслед уходящим Эллин и Стиву. Вот оно что, думал он. Я был для этой женщины не единственным. Какое-то время она встречалась с нами обоими, а потом устала вести двойную игру и отдала предпочтение другому... Как же больно осознавать, что Эллин была неискренна, говоря о любви! А я наивно верил, потому что не желал усомниться, ведь мое сердце переполняли чувства. Вряд ли я захочу еще раз пережить такое. Слишком тяжело разочарование, слишком велика расплата за мимолетное счастье. Уж лучше быть с кем угодно, пусть даже с Анджелой... Любви у меня к ней нет, и это хорошо. Значит, обмануть она меня не сможет, мой рассудок всегда будет трезв и расчетлив...
Марк достал из кармана пригласительный билет, прочитал, что на нем написано, и произнес, обращаясь к Анджеле:
– Я заеду за тобой. Напомни адрес.
10
Прошло еще несколько дней, и в Нью-Йорк неожиданно приехала Джессика.
– Я устала ждать, когда ты пригласишь меня в гости, – заявила она при встрече. – Поэтому приехала сама. Не бойся, тебя не стесню, остановлюсь в отеле.
– Ну что ты, я очень рада тебя видеть! Об отеле даже не думай, поживешь у меня, – ответила Эллин.
Они втроем сидели в гостиной Стива и держали в руках бокалы с вином.
– Я очень по тебе скучала, – продолжала Джессика. – Мы с кузеном специально решили не предупреждать тебя о моем приезде. И надеемся, сюрприз получился!
– Да, конечно, – улыбнулась молодая женщина, глядя на Стива, сидящего в кресле. Наверняка это была его идея, чтобы хоть немного поднять ей настроение.
Приятель, догадавшись, о чем она подумала, смущенно развел руками. Да, это он позвонил Джессике, вкратце обрисовал ситуацию, и та немедленно примчалась. Надо же было как-то выводить Эллин из депрессии! Душевное состояние молодой женщины вызывало у него опасения. На работе она держалась изо всех сил, однако наедине с ним тут же раскисала. Говорила, что очень устала, утратила вкус жизни. Он не видел, чтобы Эллин плакала, но ее выдавали красные опухшие глаза. На кузину Стив возлагал все надежды. Может, лучшая подруга сумеет зарядить оптимизмом разочаровавшуюся во всем женщину...
– Надеюсь, культурная программа к моему визиту подготовлена? – прервала его мысли Джессика. – Походы по ресторанам и магазинам, бродвейские мюзиклы и парк аттракционов? Я здесь всего на два дня, поэтому не хочу терять ни минуты!
Эллин ласково приобняла подругу и пообещала:
– Мы прекрасно проведем время! Куда ты хочешь сначала?
– По магазинам. Надо купить что-нибудь эдакое, чтобы не выглядеть на фоне вас и других ньюйоркцев неприметной мышкой!
Она подошла к зеркалу, оценивающе посмотрела на себя и пригладила рукой темные короткие волосы...
Они полдня ходили по Манхэттену, заглядывая в дорогие бутики и маленькие магазинчики, примеряя скромные платья и вызывающие наряды. Стив вежливо отказался сопровождать их, сославшись на дела. Но женщины только обрадовались возможности побыть вдвоем. Джессика накупила массу вещей, и даже Эллин, изначально не собиравшаяся делать покупки, под ее влиянием тоже приобрела кое-что.
– Такое времяпровождение – лучшее лекарство от душевных расстройств, – авторитетно сообщила гостья, загружая многочисленные коробки и пакеты в машину.
– Что рассказал тебе Стив? – поинтересовалась Эллин, когда покупки были уложены и «бьюик» подруги тронулся с места.
– Никаких подробностей, – ответила та. – Их мне еще предстоит услышать. Если ты, конечно, захочешь поделиться.
– Мне жаль, что он побеспокоил тебя, – посетовала Эллин. – Тебе пришлось нарушить планы, забросить дела и ехать сюда...
– Да перестань ты! Никаких особых дел у меня не было я и правда хотела повидаться! – воскликнула Джессика, а потом добавила заговорщицким тоном: – И когда бы еще выпала возможность обновить гардероб?
Вечером подруги разбирали покупки и мирно беседовали, сидя в квартире Эллин.
– Как же, наверное, тяжело дважды обжечься об одно и то же, – сокрушалась Джессика после того, как услышала рассказ подруги о последних событиях. – Мужчинам вообще верить нельзя. Что Гарольд, что этот Марк – все одинаковы. Так что не расстраивайся, ты ни в чем не виновата. Зато теперь у тебя такая интересная профессия! И сразу видно, хорошо оплачивается!