– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался он у официантки. И не было в этом вопросе ни иронии, ни злорадства. – Ничего не сломали? Может, вызвать врача?
Эллин испуганно покачала головой и поспешила встать на твердую землю. От стыда за случившееся она боялась поднять глаза на окружающих.
– Марк, ты только посмотри, никакая химчистка не выведет эти пятна! Эта неуклюжая корова ответит за свой поступок! – надрывалась блондинка.
– Дорогуша, иди в раздевалку, я управлюсь тут без тебя. – Подошедшая Хелен грустно смотрела на несчастную.
Эллин не преминула воспользоваться предложением – взяла с пола правую туфлю со сломанным каблуком и, слегка прихрамывая, поспешила удалиться.
3
Два следующих дня Эллин провела, слоняясь по квартире из угла в угол. Она снова чувствовала себя несчастной и никому не нужной. Никак не давала покоя та нелепая сцена в кафе. Напрасно Хелен утешала ее тогда, в раздевалке, что ничего страшного не произошло, что люди время от времени попадают в скверные ситуации, надо просто махнуть рукой и жить дальше. Головой Эллин понимала, что случившееся – ерунда, по сравнению с мировыми катаклизмами, но душа не хотела успокаиваться. И дело было именно в нем – в мужчине из сказочного сна.
Какие глупости, надо немедленно выбросить их из головы, убеждала она себя, размышляя над событиями того вечера. Во-первых, мне уже не шестнадцать лет, чтобы верить в прекрасных принцев. А во-вторых, даже если они и существуют, то никогда не посмотрят в мою сторону. Им нужны шикарные блондинки в меховых манто.
Эллин смущало и то, как она смогла так мгновенно «запасть» на совершенно незнакомого мужчину. Подумаешь, приснился во сне! Это скорее всего случайное совпадение. И что о нем известно? Ведь даже когда она начала встречаться с Гарольдом, то полюбила его только спустя некоторое время. Причем за вполне определенные качества характера: надежность, честность, уверенность в собственных силах. Впрочем, вскоре ей представился случай взглянуть на мужа с другой, гораздо менее приятной стороны, но речь не о том. Как она может переживать из-за мужчины, которого совсем не знает? Мало того, видела всего раз в жизни, не считая дурацкого сна!
Эллин в раздумьях сознательно не употребляла слово «влюбиться», хотя оно постоянно приходило на ум. Влюбилась? Нет-нет, не может быть. Просто нафантазировала, что Марк – так, кажется, называла его блондинка – может обратить на нее внимание. Но это нереально, между ними огромная пропасть, которую ей никогда не перепрыгнуть. Да, он улыбнулся, когда Эллин брала заказ. Но он улыбнулся бы и другой официантке, просто потому что обучен хорошим манерам. Да, помог ей подняться с пола и поинтересовался самочувствием. Но только из жалости!
Хорошо еще, что не пришлось выплачивать визгливой блондинке стоимость испачканного кофе костюма. Хелен рассказала, что, после того как Эллин удалилась в раздевалку, Марк моментально прекратил истерику спутницы, пообещав, что полностью возместит ущерб. После чего пара пообщалась минут десять с барменом и удалилась. О чем говорили? Как ни странно, о Томе Блейзе, кутившем здесь в тот же день.
Как бы то ни было, Эллин предпочла уволиться из кафе. Объяснение для Хелен: чтобы не вспоминать досадную историю. Хотя в глубине души она знала, причина в другом. Потому что если бы осталась работать в «Веселом Роджере», то каждые пять минут смотрела бы на дверь в надежде, что на пороге снова появится зеленоглазый мужчина. Но это всего лишь наивные мечты, поэтому незачем мучить себя напрасными ожиданиями, думала Эллин, пытаясь запретить себе вспоминать взгляд и сильные руки незнакомца.
Зато снам она приказать не могла, и тут уж зеленоглазый Марк бесцеремонно являлся ей вторую ночь подряд. Они так же кружились в танце, вокруг порхали бабочки и распускались цветы, а разноцветные рыбки беззаботно плавали под стеклянным полом. Они не произносили ни слова, потому что понимали друг друга с одного взгляда. А говорили их глаза всегда только о любви. Марк наклонялся к ее губам, чтобы поцеловать, она вставала на цыпочки и тянулась навстречу к нему...
Эллин проснулась от сигнала будильника и села в постели.
Опять приснился, с досадой подумала она. Я же так хотела стать свободной и независимой, а сама продолжаю мечтать о мужчине, который, наверное, уже забыл, что приходил в «Веселый Роджер»!
И она решила поговорить с самым близким для себя на данный момент человеком – Джессикой. Стоя в телефонной будке и слушая длинные гудки, Эллин надеялась, что та посоветует что-нибудь дельное. Подруга сняла трубку, и молодая женщина со всей откровенностью поведала о своих злоключениях.
– Знаешь, похоже, ты действительно влюбилась, – вынесла вердикт Джессика.
– В кого, в фантом? В ночное видение? – отказывалась признать очевидное Эллин.
– Ну и что, такое бывает. Влюбляются же люди в кинозвезд!
– Про кинозвезд хоть что-то известно!
С таким доводом подруга согласилась, но заметила:
– Даже если бы вы жили по соседству, все равно ты считаешь, что этот красавчик тебе не пара, потому что слишком крут. Поэтому познакомься с кем-нибудь попроще. Перебить одно чувство другим – отличное средство от безответной любви.
– Но я не хочу пока никакой любви – ни безответной, ни взаимной! – заявила Эллин. – Я даже с Гарольдом еще не разведена официально! Кстати, ты не в курсе, как он?
– Нет, не в курсе. Но думаю, что прошло еще слишком мало времени, чтобы разговаривать о разводе. Надо выждать хотя бы пару месяцев, пока он успокоится. А чем ты сейчас думаешь заниматься? Снова устроишься в кафе официанткой?
– Знаешь, я обзвонила больше десятка различных закусочных в округе, нигде нет вакансий. Думаю все-таки обратиться к твоему кузену. Ты говорила, он работает на Манхэттене?
– Да, Стив фотограф в журнале «Светская жизнь Нью-Йорка», – подтвердила подруга.
– Мне не хотелось его беспокоить, но другого выхода я не вижу...
Попрощавшись с Джессикой, Эллин тут же набрала номер ее кузена и услышала автоответчик:
– Добрый день. Вы позвонили в квартиру Стива Саймона, но в данный момент я либо занят, либо сплю, либо ушел по делам. Оставьте голосовое сообщение сразу после гудка, и я перезвоню, когда смогу.
– Стив, это Эллин Рос, – начала она. – Твой номер мне дала Джессика. Я ищу работу и надеюсь, что ты сможешь помочь...
– Эллин, не отключайся, я дома! – раздался в трубке тот же голос, но уже настоящий, а не записанный на пленку. – Я жду твоего звонка уже три дня! Сможешь сейчас подъехать ко мне, чтобы мы все обсудили?
Она ответила утвердительно и записала адрес.
Эллин знала Стива Саймона не только понаслышке. Она общалась с ним, когда тот приезжал с семьей погостить в дом родителей Джессики. Тогда он был нескладным тощим подростком в очках и вел безрезультатную борьбу с прыщами на лице. Девочки им абсолютно не интересовались, поэтому, когда отец подарил ему фотоаппарат, с головой погрузился в мир фотографии. Стив снимал все, что попадалось на глаза, – природу, людей, животных, а потом часами сидел в лаборатории, печатая снимки. Со временем увлечение переросло в профессию, и Стив, устроившись штатным фотографом в популярный нью-йоркский журнал, стал неплохо зарабатывать. Настолько неплохо, что теперь имел возможность снимать небольшую квартиру на Манхэттене...
Когда он открыл дверь, Эллин опешила. Вместо худосочного очкарика на пороге стоял стройный и широкоплечий молодой мужчина с лицом без единого намека на прыщи.
– Стив? – неуверенно спросила она.
– Что, не узнаешь? – произнес он, отступая в сторону и давая ей возможность войти.
– Честно говоря, если бы встретила тебя на улице, то прошла бы мимо и не поздоровалась. Мы не виделись всего года три, но ты сильно изменился! А где же очки?
– С ними покончено, теперь ношу контактные линзы. Говорят, так проще понравиться девушкам, – пошутил Саймон.
– От них, наверное, просто отбоя нет. Ты выглядишь как настоящий мачо! – восторженно воскликнула Эллин.
– Ты льстишь мне, – покачал головой Стив и предложил пройти в гостиную.
Удобно устроившись в кресле, Эллин с интересом принялась расспрашивать старого знакомого о его жизни. Похоже, он был по-настоящему счастлив, как может быть счастлив человек, занимающийся любимым делом и получающий за это деньги. И только когда разговор зашел о девушках, Стив слегка смутился.
– Нет, в данный момент я один. Пока так и не смог встретить женщину своей мечты. У меня были подружки, но... ничего серьезного.
Возникла неловкая пауза. Эллин показалось неудобным вдаваться в подробности личной жизни кузена Джессики, поэтому она сменила тему разговора:
– Как ты уже знаешь, я ищу работу...
– Да, и у меня есть идея, – спохватился он. – Дело в том, что в редакцию нашего журнала требуется помощник по офису. Я даже попросил шефа придержать вакансию несколько дней, зная, что ты должна позвонить.
– Что мне предстоит делать?
– Ничего сложного: отвечать на телефонные звонки, встречать и провожать посетителей, предлагать им кофе, иногда выполнять поручения шефа и сотрудников редакции. Поверь, это хорошее начинание, ты познакомишься со многими людьми, чья помощь может понадобиться в будущем. Кроме того, существует реальная возможность карьерного роста. Начнешь помощником по офису, если будешь справляться, станешь секретарем...
Эллин ловила каждое слово собеседника, и ее сердце наполнялось радостью. Она будет работать на Манхэттене! Неужели фортуна снова ей улыбнулась?
– Знаешь, я буду рада приступить к работе в ближайшее время. Конечно, страшновато... – слегка поежилась она и тут же добавила: – Но думаю, что справлюсь.
– Первое время везде трудно, но ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, – постарался развеять ее сомнения Стив. – Если ты согласна, я сейчас же позвоню шефу.
Разумеется, она согласилась, и Стив поспешил набрать номер редакции журнала. Обрисовав вкратце ситуацию собеседнику на том конце провода, он выслушал ответ и положил трубку на рычаг.
– Все отлично, с завтрашнего дня ты в штате журнала «Светская жизнь Нью-Йорка»! – довольный, сообщил он Эллин. – Не забудь захватить документы для оформления. Может, отметим это маленькое событие бокалом шампанского?
Эллин кивнула, посчитав, что немного вина в приятной компании со старым знакомым не принесет вреда. Стив Саймон подошел к бару, достал охлажденную бутылку, откупорил ее и разлил по высоким бокалам. Вручив один молодой женщине, он торжественно объявил:
– За отважную Эллин, приехавшую покорять Нью-Йорк! И за ее будущие успехи!
Сделав несколько глотков, Эллин Рос почувствовала, как к ней вновь возвращается вера в себя. За последний час она даже ни разу не вспомнила о зеленоглазом Марке и неприятном инциденте в кафе! Разговаривать со Стивом было легко и приятно. А может, это шампанское ударило ей в голову, сделав общение с кузеном подруги простым и необременительным.
– Хочу показать кое-что. – Стив на минутку вышел из комнаты и вернулся с фотоальбомом в руках. – Спорю, тебе будет интересно!
И они с большим удовольствием стали разглядывать снимки, сделанные в родном городке Эллин несколько лет назад. Некоторые фотографии со своим участием она радостно комментировала:
– Вот я катаюсь на велосипеде, однажды так с него упала, что расшибла коленку. Это мой котенок, он потом куда-то сбежал. А это более позднее фото, тут мы с Джессикой собираемся на Вишневый фестиваль в Траверс-Сити. Я познакомилась там с Гарольдом...
Она вдруг замолчала. Стив посерьезнел и нерешительно, будто сомневаясь, спросил:
– Можно задать тебе вопрос?
– Что тебя интересует? – Эллин подняла на него глаза.
– Джессика сказала, что ты скрываешься от мужа...
Саймон осекся, увидев погрустневшее лицо собеседницы, и собрался прекратить этот разговор. Но она, захлопнув фотоальбом, неожиданно промолвила:
– Я расскажу. Конечно, если ты захочешь выслушать. Мне на самом деле необходимо выговориться. Но удобно ли?..
Стив с готовностью произнес:
– Я выслушаю тебя, Эллин, и обещаю, что сохраню твою тайну.
И она поведала ему свою печальную историю.
Всю следующую неделю, после того как узнала об изменах Гарольда, Эллин была сама не своя. Миф о женском семейном счастье рухнул, уступив место жестокой действительности. Муж изменяет и даже не пытается как-то оправдать свои поступки! Мало того, Эллин очень напугало поведение Гарольда. Она некогда не допускала мысли, что он может быть с ней так жесток. Все ее осторожные попытки поговорить о случившемся заканчивались плачевно. В лучшем случае муж просто запирался в кабинете, а в худшем – грубил и издевался.
– Я не обязан отчитываться перед тобой, куда и с кем хожу! – заявил он, в очередной раз явившись домой далеко за полночь. – Какие могут быть ко мне претензии? Без меня ты никто, у тебя нет ни профессии, ни денег!
Эллин поразилась такой наглости.
– Гарольд, но ты смог открыть стоматологическую клинику только благодаря тому, что я продала дом родителей!
– И что? Кому теперь это важно? Клиника оформлена на меня, ты не совладелец, а всего лишь моя жена!
– Хочу предупредить, что при разводе я собираюсь претендовать на часть нашего имущества, – еле слышно выговорила Эллин и с ужасом увидела, как лицо мужа багровеет от ярости.
В следующую секунду он грубо схватил ее за плечи и заглянул в испуганные глаза.
– Каком разводе? – прошипел Гарольд, возвышаясь над ней. – Никакого развода не будет! Тем более не будет раздела имущества, даже не надейся!
Он с такой силой сжал ее плечи, что, казалось, она попала в железные тиски.
– Я решила, что ты захочешь развестись со мной, – пролепетала Эллин.
– С какой стати? – деланно удивился он. – Меня все устраивает: чудесный дом, налаженный быт и красавица жена, которая не сует свой нос куда не следует.
Концовку фразы Гарольд проговорил с расстановкой, давая понять, какое именно качество особенно ценит в супруге. Эллин чуть слышно всхлипнула, и муж отпустил ее.
– Меня не беспокоить! – приказал он, выходя из комнаты.
Молодая женщина без сил опустилась на диван. Слезы градом катились из глаз, но она не замечала их. Надо что-то придумать, стучало сердце, так жить нельзя. Почему же она была так слепа? Искренне считала, что может всегда и во всем доверять мужу! Какая наивность!
Итак, о разводе он и думать не хочет, с бешеной скоростью мелькали мысли. Что тогда делать? Бежать? А на что жить? Все деньги принадлежат Гарольду, он дает их, только когда я собираюсь за покупками. И потом, куда бежать? А если он меня поймает? Боже, об этом лучше не думать!
Миссис Рос вскочила с дивана и нервно зашагала по комнате, ища ответы на многочисленные вопросы. И вдруг звенья сложной головоломки встали на свои места, так что Эллин даже ахнула, найдя очевидный выход из, казалось бы, тупиковой ситуации.
Я обязательно уйду от него, мысленно возликовала она, просто надо хорошо подготовиться к отъезду и выждать время, чтобы он потерял бдительность...
Всю зиму Эллин старалась всегда и во всем угождать мужу. Тот поначалу даже заподозрил неладное, но потом успокоился, решив, что жена смирилась с положением вещей и не хочет провоцировать семейные конфликты. Скандала не случилось даже когда Гарольд подобно персонажу из анекдота, вернулся домой под утро со следами помады на лице. Эллин сделала вид, будто ничего не заметила. Она со всем рвением исполняла роль отличной домохозяйки и, если честно, была счастлива, что муж перестал интересоваться ею как женщиной. Просто боялась, что близость с человеком, постоянно обманывающим и унижающим ее, выплеснет наружу эмоции, которые она тщательно прятала под маской идеальной жены.
И все это время Эллин откладывала деньги. Немного после похода в супермаркет, еще чуть-чуть после парикмахерской... В конце зимы даже попыталась заложить серьги с драгоценными камнями, подаренные Гарольдом на прошлое Рождество. К удивлению, скупщик предложил за них всего тридцать долларов – подарок оказался дешевой подделкой!