- Я всегда очень странная.
Аманда и Тиа засмеялись.
- Это правда, - согласилась Аманда. - Хорошо, тогда я не буду беспокоиться.
- Будь добра. Одной мамы мне вполне достаточно.
Аманда поцеловала ее в щеку.
- Девушки, увидимся позже.
Ни Табита, ни Тиа не произнесли ни слова, пока Аманда не села в машину и не уехала. Табита положила руки в карманы, и повернулась к хмурой сестре.
- Что?
- Кто он был, только честно?
- Да что с вами такое? Он не тот, о ком стоит беспокоиться.
- Он Темный Охотник?
- Прекрати это, Глэдис, - сказала Табита, намекая на любознательную соседку из сериала «Моя жена меня приворожила», в честь которого Табиту и назвали. - Это тебе не приз в игре «Двадцать вопросов» и у меня полно дел. Еще увидимся.
- Табита! - Тиа последовала за ней по улице. - Не похоже на тебя - скрывать что-либо. Это нервирует меня.
Табита глубоко вздохнула и повернулась к старшей сестре.
- Послушай, он просто нуждался в помощи, которую я и оказала. Теперь он вернулся к своей жизни, а я к своей. Здесь обойдемся без семейного совета.
Тиа осуждающе фыркнула.
- Ты невыносима. Почему ты не можешь просто ответить на мой вопрос?
- Спокойной ночи, Тиа. Люблю тебя. - Табита пошла дальше и, слава богу, сестра остановилась и вернулась в свой магазин.
Вздохнув с облегчением, она направилась на Бурбон-стрит без определенной цели. Она захватит немного еды для бездомных и выполнит свой обход.
- О, это Табита!
Повернувшись на знакомый мелодичный голос, который очень хорошо знала, Табита увидела мчащуюся к ней Сими, демоницу Эша. Она выглядела, как юная девушка 19-20 лет. Этим вечером на ней была черная мини-юбка, фиолетовые лосины и пикантный корсет. На ногах шпильки на высоком каблуке, а в руках дамская сумочка в форме гроба. Ее длинные черные волосы свободно ниспадали на плечи.
- Привет, Сими, - сказала Табита, изучая улицу позади демоницы. - Где Эш?
Она закатила глаза и с отвращением произнесла.
- Его перехватила эта старая корова, богиня, сказала, что ей надо с ним поговорить, а я говорю, что голодна, и хочу что-нибудь съесть. На что он сказал «Сими, не ешь людей. Иди в Санктуарий и жди, там пока я поговорю с Артемидой». Поэтому Сими и направляется в Санктуарий совсем одна и будет ждать, когда Акри за ней придет. Ты идешь в Санктуарий, Табита?
Табиту всегда забавляло, что демоница говорит о себе в третьем лице.
- Не совсем. Но могу с тобой туда прогуляться, если хочешь.
Проходящий мимо мужчина присвистнул, пристально разглядывая Сими.
Демоница одарила его пылким взглядом и ухмылочкой.
Развернувшись, он подошел к ним.
- Ей, малышка, - сказал он. - Компания не нужна?
Сими разозлилась.
- Человек, ты слепой? - спросила она, для наглядности придвигаясь к Табите. - Не видишь, что у Сими уже есть компания? - она покачала головой.
Он рассмеялся.
- У тебя есть номер, я как-нибудь позвоню и поболтаем с тобой?
- Что же, у меня есть номер, но если ты позвонишь, ответит Акри, а он очень рассердится, и тогда твоя голова взорвется. - Она выпятила подбородок. - Хммм, дай мне подумать, барбекю. Итак, мой номер 555-…
- Сими… - предупреждающе произнесла Табита.
- Эх, жаль, - сказала Сими, снова вздохнув с отвращением. - Ты права, Табита. Акри просто взбесится, если из-за Сими придется делать жаркое из этого парня. Он иногда такой привередливый. Клянусь тебе.
- Акри? - спросил мужчина. - Это твой парень?
- О нет, от этого просто тошнит. Акри, мой папочка и очень расстраивается, когда на Сими смотрят мужчины.
- Что же, а если папочка не знает, то и переживать нечего.
- Да уж, - сказала Табита, вставая между ними. - Поверь мне, ее «папочка» не тот, кому стоит пакостить. - она взяла Сими за руку и повела прочь.
Мужчина последовал за ними.
- Да ладно, я просто хочу ее номер.
- Ее номер 1-800-отвали, - бросила Табита через плечо.
- Отлично, сучка, иди своей дорогой.
Табита не успела моргнуть, как Сими вырвалась из ее хватки и ринулась к мужчине. Она схватила его за шею и без труда, подняв так, что его ноги болтались над землей, ударила о стену здания.
- Ты не смеешь так разговаривать с друзьями Сими. Ты слышишь меня?
Он не мог ответить. Его лицо уже посинело, глаза вытаращены.
- Сими, - сказала Табита, пытаясь оттащить руку демоницы от его горла. - Ты убьешь его. Отпусти.
Карие глаза демоницы на секунду полыхнули красным пламенем, и потом Сими отпустила его. Согнувшись в три погибели, мужчина кашлял и хрипел, стараясь восстановить дыхание.
- И больше никогда не оскорбляй леди, ты, глупый человек, - сказала она. - Сими это серьезно говорит.
Без лишних слов или мыслей о происшедшем, Сими закинула сумочку на плечо и скользящей походкой пошла по улице, словно это не она только что чуть не убила человека.
У Табиты сердце до сих пор колотилось. Что бы случилось, если бы она не остановила Сими?
- Итак, Табита, у тебя еще есть те вкусные мятные конфетки, которыми ты угощала Сими, когда мы ходили в кино?
- Извини, Сими. - Ответила она, пытаясь успокоиться, наблюдая, как несчастный парень, спотыкаясь, идет по улице. Несомненно, на какое-то время у него отпадет охота знакомиться с другими женщинами. - Я не захватила их с собой.
- Ах, как жаль, они действительно мне понравились. Особенно те, зеленого цвета. Очень вкусные. Сими надо заставить Акри купить их.
Да уж, и Табите надо бы убедиться, что Эш больше не отпустит свою демоницу без сопровождения. Сими не была злой, она просто не понимала, что такое хорошо, и что такое плохо. В мире демонов такого понятия нет.
Сими понимала только приказы Аша и в точности выполняла их.
По крайней мере, они направлялись туда, где большинство людей знали и понимали Сими. Санктуарий был байкерским баром на авеню Урсулинок, 688, принадлежавший семейству Охотников-оборотней. В отличие от Темных Охотников, они были дальними родственниками проклятых Аполлитов и Даймонов, с одной существенной разницей. Все они были наполовину зверями.
Давным-давно, Охотники-оборотни первоначально были наполовину Аполлитами и наполовину людьми. Стремясь спасти своих сыновей от обычной смерти Аполлитов в двадцать семь лет, их создатель, при помощи магии, скрестил сущность животного с телами сыновей.
В результате были сотворены два сына с сердцами людей, и два - с сердцем зверя. Те, кто были людьми, назывались Аркадианами, а те, кто зверьми - Катагария. Большую часть своей жизни Аркадиане проводили в обличии человека, могущего принимать форму животного. Тогда как Катагария были зверьми, принимающими обличие человека.
Несмотря на родство, эти две группы, враждовали между собой, так как Аркадиане считали, что их звериные родственники - жалкие существа, а звери считали, что это в них заложено природой.
Этот бар принадлежал семейству медведей Катагария. В стенах Санктуария радушно принимали всех. Людей, Аполлитов, даймонов, богов, Аркадиан и Катагарию. Главное правило гласило «Ты не кусаешь меня, и я не укушу тебя». Санктуарий был одним из нескольких неприкосновенных мест на планете, где ни одно паранормальное существо не будет атаковано. И медведи с радостью присмотрят за Сими, пока Эш не вернется к ней.
Сими без конца щебетала, пока они не вошли через распашные двери в бар.
- Ты зайдешь внутрь? - спросила она Табиту.
Не успев ответить, Табита увидела Ника Готье, направляющегося к ним. С тех пор, как мать Ника работала в этом баре, он стал практически постоянным посетителем.
- Дамы, - сказал он с очаровательной улыбкой, присоединяясь к ним.
- Ник, - поприветствовала его Табита. Сими тепло улыбнулась.
- Привет, Ник, - сказала она, накручивая локон на пальчик. - Ты тоже идешь в Санктуарий?
- В принципе, я так планировал, а вы двое?
У Табиты зазвонил телефон.
- Подождите, - сказала она Нику и Сими, прежде чем ответить на звонок. Это была Марла, бьющаяся в истерике.
- Что? - спросила Табита, пытаясь понять слова Марлы, прерывающиеся рыданиями.
Она взглянула на Ника, который хмуро наблюдал за ней.
- А как насчет Ника Готье?
Вопрос был прерван криком Марлы, полным ужаса.
- Хорошо, хорошо, - сказала Табита, моментально поняв, почему Марла так расстроилась. Ник был одет в одну из своих отвратительных гавайских рубашек, потрепанные голубые джинсы, и кеды, выглядевшие так, словно ими подкармливали мусородробилку.
- Перестань плакать и одевайся. Я найду кого-нибудь, обещаю.
- Обещаешь? - шмыгнула носом Марла.
- Зуб даю!
- Спасибо, Табби. Ты богиня!
На этот счет у Табиты были большие сомнения, когда она повесила трубку.
- Ник, можешь поразвлечь немного Сими? Мне надо предотвратить катастрофу.
Ник ухмыльнулся.
- Конечно, cher. Я более, чем счастлив составить Сими компанию, если она не против.
Сими кивнула головой.
- Ты знаешь, мне очень нравятся голубоглазые люди, - сказала она Табите. - Они все - первый сорт.
- Желаю вам обоим повеселиться, - сказала Табита, покидая их, и помчалась на Чартрес-стрит.
Валериус сушил феном волосы, когда услышал какую-то суету в спальне. Это было похоже на Гилберта и…
Выключив фен, он вышел из ванной и увидел Гилберта, пытающегося вытащить Табиту из спальни.
- Мой господин, простите меня, - сказал Гилберт, отпустив Табиту. - Я пришел сообщить, что у вас посетитель, но она последовала за мной в ваши покои.
Валериус задохнулся, увидев невозможное. Табита вернулась в его дом.
Неожиданное чувство счастья окатило его, но он не позволил себе даже улыбнуться.
- Все в порядке, Гилберт, - сказал он, удивляясь своему тону, когда всё, что он хотел, так это улыбаться ей как слабоумный болван. - Оставь нас.
Гилберт поклонился и подчинился.
Табита сглотнула, с восхищением разглядывая Валериуса, одетого только во влажное бордовое полотенце, окутывающее его стройные бедра. Казалось совсем неприлично - обнаружить его в таком виде. С его высокомерием, она думала, у него есть целая коллекция шелковых халатов или нечто подобное.
Его темные распущенные волосы были влажными, обрамляя безупречное, точеное лицо.
Ух ты, он так хорошо выглядел. Он, наверное, смотрелся бы еще лучше, будь он нагим, таким же, когда вскочил с ее постели.
Табита оборвала эту мысль, чтобы не вляпаться из-за нее в неприятности.
- Чем обязан такой чести? - спросил он.
Она улыбнулась. Ну да, конечно, для ее плана, он идеален. На этот счет можно даже не сомневаться.
- Мне надо, чтобы ты оделся, - она сделала паузу, поймав себя на мысли, что с женщиной, которая говорит такое мужчине, явно не все в порядке.
- Извини?
- Поторопись и одевайся, встретимся внизу. - Она подтолкнула его к кровати, где лежал костюм. - Fretta! Fretta!
Валериус точно не знал, чем больше потрясен, желанием его одеть или ее итальянской речью.
- Табита…
- Одевайся! - ни сказав больше ни слова, она вышла из комнаты.
Прежде, чем он пошевелился, она открыла двери и, высунув голову, произнесла.
- Знаешь, скинь хотя бы полотенце, копуша… а, не важно, просто мысли вслух. Распусти волосы, и убедись, что ты одеваешь действительно что-то очень элегантное и дорогое. Идеально было бы Версаче, но Армани тоже сойдет. И не забудь надеть галстук и захватить пальто.
Совершенно сбитый с толку, но все же заинтригованный ее просьбой, он поменял уже лежащий на кровати костюм, на черный костюм от Версаче, шелк и шерсть, сочетая его с черной шелковой рубашкой и подходящим шелковым галстуком. Потом открыл двери.
Табита повернулась на звук открывающейся двери, чувствуя, как во рту пересохло. Она уронила челюсть.
Нет, Табита конечно знала, что он великолепен, но…
О Боже!
Все что она могла сделать, так это просто продолжать дышать. Никогда раньше она не видела мужчину в абсолютно черном костюме, да еще и «от кутюр», высокая мода, первый класс! Он выглядел изящно и величественно.
Марла умрет, когда увидит!
Если Табиту сначала не убьет переизбыток гормонов.
- Знаешь, я часто слышала, как говорят, нельзя быть красивым таким, но в твоем случае, это действительно так.
Он нахмурился.
Табита схватила его за руку и потащила к лестнице.
- Пойдем, не будем тратить время.
- Куда ты меня ведешь?
- Я прошу оказать мне услугу.
Валериус был странно польщен ее просьбой. Очень редко кто-либо просил его о таком. Обычно, человек просит об услуге тех, кого считает друзьями.
- Что тебе нужно?
- Марле нужен эскорт для феерического шоу «Мисс Красный Свет».
Валериус тут же остановился.
- Что?
Табита повернулась к нему лицом.
- Ой, ну хватит, пожалуйста, не будь таким ханжой. Ради Бога, ты же римлянин.
- Да, но это не значит, что у меня наследственная практика по эскорту трансвеститов. Табита, пожалуйста.
Она взглянула на него так разочарованно, что он сразу почувствовал себя виноватым.
- Марла репетировала месяцами, и именно сегодня ее бросил парень. Самый главный конкурент подкупил его стать своим сопровождающим. Если Марла проиграет, это убьет ее.
- У меня нет никакого желания строиться на параде в окружении геев.
- Это не парад… в прямом смысле. Все, что ты должен сделать, выйти с ней в самом начале, когда ее будут представлять. Это займет пару минут и все. Давай же, Вал. Она потратила годовую зарплату на роскошное платье от Версаче.
Табита посмотрела на него самым трогательным и проникновенным взглядом, какой он когда-либо видел. Он совсем растаял.
- Больше некому позвонить в такой короткий срок. Ей нужен действительно элегантный мужчина. Кто-то, кто просто высший класс и я не знаю, кто бы еще подошел на эту роль. Пожалуйста. Для меня? Я обещаю, что в долгу не останусь.
Что касается его, то лучше быть избитым или убитым… еще раз. И все же, он не мог себе позволить так ее огорчить.
- Что, если кто-то из них насчет меня лапать…
- Не начнет. Обещаю. Я защищу все твое… - она выгнула бровь и посмотрела на его зад. - Имущество.
- И если кто-то узнает об этом…
- Не узнает, я унесу секрет с собой в могилу.
Валериус тяжело вздохнул.
- Знаешь Табита, каждый раз в своей жизни, слыша крик о помощи, я только делал еще хуже для них. У меня плохое предчувствие насчет всего этого. Что-то обязательно пойдет не так. Вот увидишь. Марла упадет со сцены и сломает шею, или даже хуже, воспламенится ее пышный парик.
Она пренебрежительно махнула рукой.
- Ты становишься параноиком.
Нет, он не становился. И пока она вела Валериуса к выходу, в голове всплывали ужасные воспоминания из его жизни… То время, когда он, чувствуя жалость к Зареку, пытался его утешить после побоев. Но отец заставлял бить Зарека еще сильнее. Валериус задерживал удары, надеясь, что они не будут такими болезненными, как у отца. Но закончилось все тем, что он ослепил бедного раба.
И потом, попытка удержать Зарека, чтоб его не поймали за пределами виллы, привела к тому, что отец отдал мальчика работорговцу, оторвав от всего, что тот когда-либо знал.
А когда Валериус только стал военачальником, у него в подчинении был молодой солдат, последний оставшийся в живых сын в семье. Надеясь удержать юношу подальше от поля битвы, он отправил его гонцом в другой римский лагерь.
Парень умер два дня спустя атакованный ордой кельтов, случайно наткнувшихся на него.
И Агриппина…
- Я не могу это сделать, Табита.
Табита остановилась на передних ступеньках и посмотрела на него. По его прерывающему голосу было понятно, что он не шутит.
Она действительно почувствовала волну страха, нахлынувшую на него.
- Все будет хорошо. Пять минут. И все.
- А если я наврежу Марле?
- Я буду рядом. Ничего плохого не произойдет. Поверь мне.
Он кивнул, но она чувствовала его неохоту, таща к такси, которое попросила подождать. Сев, Табита дала указание водителю ехать в клуб «Ча-Ча» на Канал-стрит.