В ужасе Табита прикусила губу, увидев, что мужчина отступил и не превратился в пыль.
«Вот дерьмо! - выдохнула она, бросившись к нему. - Пожалуйста, скажи мне, что ты какой-нибудь невезучий Темный Охотник, и что я не убила бухгалтера или адвоката».
Мужчина упал навзничь.
Табита перевернула его на спину и проверила дыхание. Его глаза были приоткрыты, но он ничего не говорил. Челюсть сильно сжата, но из глубин горла вырывались стоны.
Напуганная, она до сих пор была не уверена в том, кого она ошибочно проткнула. С колотящимся сердцем, она подняла его водолазку. В центре груди зияла ужасно выглядящая колотая рана.
Но потом она увидела то, что так надеялась обнаружить…
Над правым бедром у него была метка в виде лука и стрелы.
«Благодарю тебя, Господи», - выдохнула она, сразу почувствовав облегчение. Он оказался действительно Темным Охотником, а не просто неудачливым человеком.
Табита схватила телефон, чтобы позвонить Ашерону и дать знать, что один из его людей ранен, но тот не отвечал.
Она набирала номер Аманды, когда к ней вернулся здравый смысл. В этом городе было только четыре Темных Охотника. Эш, который руководил ими. Дженис, с которой она ранее встретилась. И бывший пиратский капитан Жан-Люк. И…
Валериус Магнус.
Он был единственным Темным Охотником в Новом Орлеане, с которым она не была лично знакома. А также он был смертельным врагом ее зятя.
Она нажала на кнопку отбоя. Кириан убил бы его в одно мгновение, тем самым вызвав на себя гнев Артемиды. В отмщение, богиня убьет его, а этого Табите вовсе не хотелось. Аманда умрет, если что-нибудь случится с ее мужем.
Так, надо подумать. Если хотя бы половина того, что рассказывал Кириан об этом человеке и его семье, правда, ей следует оставить его и дать умереть.
Но Эш никогда не простит ее, если она так поступит с одним из его людей. Кроме того, она не может его оставить здесь - даже она не была такой бессердечной. Нравится ей или нет, но он спас ей жизнь, и она была обязана отплатить ему тем же.
Вздрогнув, Табита поняла, что надо найти ему безопасное место. Но проблема заключалась в том, что он был слишком большим, чтобы она самостоятельно могла с этим справиться. Снова набрав номер, она замерла в ожидании ответа. После первого же гудка раздался голос с характерным каджунским произношением.
- Привет, Ник! Это Табита Деверо. Я в старом дворе возле Роял-стрит с раненым и мне нужна помощь. Есть ли шанс, что сегодня ты захочешь стать моим рыцарем в сверкающих доспехах и предоставить руку помощи бедной девице?
В трубке прозвучал мягкий смех Ника Готье.
- Почему же, cherie? Ты же знаешь, что я живу ради таких моментов. Сейчас буду!
- Спасибо, - сказала она, предварительно описав точное местонахождение, и повесила трубку.
Уроженец Нового Орлеана, как и сама Табита, Ник был знаком с ней в течение многих лет, с тех пор как они стали часто посещать одни и те же рестораны и клубы. И это не упоминая о том, что он для своих подружек купил несколько пикантных комплектов, продававшихся в ее магазине для взрослых «Ларец Пандоры».
Очаровательный проказник, Ник был самым красивым мужчиной, какого она когда-либо встречала. У него были темно-каштановые волосы, часто спадавшие на глаза, такие голубые и соблазнительные, что их следовало просто запретить законом.
А потом в ход шла его улыбка…
Даже она не могла устоять перед этим.
Она была поражена, когда три года назад, во время свадьбы ее сестры, узнала, что Ник, на самом деле, работает на бессмертных. Улицы кишели слухами о том, чем он занимается, зарабатывая на хлеб. Любой местный житель, часто посещавший Квартал, знал, что этот человек имел массу наличных денег, но никто не слышал, что бы у него была какая-либо конкретная работа. Окончательно Табита была шокирована, когда он оказался шафером Кириана.
С той ночи она и Ник образовали необычный союз приятелей-собутыльников и партнеров по преступникам, терзавших Темных Охотников. Было на самом деле здорово иметь кого-то, с кем можно поговорить, кто тоже знал, что вампиры реальны, и кто понимал ту опасность, которой она подвергается каждую ночь.
Табита села на вымощенную булыжником дорожку в ожидании Ника. Валериус так и не двигался. Она подняла голову, чтобы рассмотреть великого Сатану Кириана. По словам зятя, он и его римское семейство были худшими из ублюдков.
Они убивали и насиловали все и всех на своем пути, когда вели свои кровопролитные кампании в античном мире. Она бы скептически посчитала слова Кириана клеветой, если бы не тот факт, что другие Темные Охотники были с ним согласны.
Как ей было известно, Валериус никому не нравился.
Никому.
Слушая его легкое дыхание, она подумала, что он выглядит не таким уж зловещим.
Возможно, потому что он был практически мертвым. Но все еще дышал. Лунный свет бродил тенями по красивым чертам его лица и выявлял раны, истекавшие кровью. Если бы он мог обескровиться до смерти, она бы наложила повязку на его грудь, но он не мог, так что она оставалась на месте.
«Как же ты умер?» - прошептала она. Кириан этого не знал. Она прочитала всё, что возможно об античном Риме и Греции, но имя Валериуса редко где упоминалось. Несмотря на все ту жестокость, в которой Кириан обвинял его, Валериус Магнус был не больше, чем сноской в истории.
- Эй, Таб, ты здесь?
Она вздохнула с облегчением, услышав низкий голос Ника. Слава богу, он жил в трех кварталах отсюда и знал каждый уголок.
- Я здесь.
Ник, одетый в выцветшие джинсы и синюю рубашку с короткими рукавами, быстро подошёл, но взглянув на лежащего, чертыхнулся.
- Ты, должно быть, шутишь, - прорычал он, когда Табита попросила помочь поднять Валериуса. - Я бы даже не помочился на него, будь он в огне.
- Ник! - сказала Табита, шокированная его злыми словами. Обычно Ник был самым добродушным из всех мужчин. - Я не для этого тебе позвонила.
- О да, конечно. Я заметил, что ты не позвала Кириана. А почему интересно? Потому, что он убил бы вас обоих?
Табита старалась совладать со своим темпераментом, чтобы не разозлить его еще больше, сказав, что он ведет себя как ребенок.
- Ну давай же Ник. Не будь таким. Я тоже не хочу ему помогать, но Эш не отвечает на звонки, и, судя по всему, он никому не нравится.
- К черту. У всех есть мозги, кроме тебя. Оставь его гнить на улице!
Она встала к нему лицом и, уперев руки в боки, сказала:
- Отлично. Тогда ты объяснишь Эшу, почему один из его Охотников убит! Сам разбирайся с его гневом. Я пас.
Сузив глаза, он посмотрел на нее:
- Ты действительно больна на голову, Табби. Почему ты не позвонила Эрику?
- Потому что неудобно просить об услуге бывшего, который к тому же на ком-то счастливо женат, понял? Я почему-то подумала, что мой друг Ник не будет трепать мне нервы, но вижу, что ошибалась!
Он наигранно вздрогнул.
- Табита, я действительно ненавижу, этого человека. Я знаю Кириана слишком давно и многим ему обязан, чтобы помогать человеку, дед которого распял его.
- И мы не ответственны за действия членов нашей семьи, не так ли Ник?
У Ника свело скулы.
Отец Ника был осужден за убийство, и погиб во время тюремного мятежа. Всем было хорошо известно, что этот мужчина - уголовник-рецидивист, проведший всю юность сына за решеткой за всевозможные преступления. Ник сам чуть не повторил судьбу отца, но повстречал Кириана, который вмешался и спас его.
- Это подло Таб, действительно подло.
- Но это правда. Теперь, пожалуйста, забудь, что он придурок и помоги мне отвести его домой, хорошо?
Прежде чем подойти к ним ближе, Ник проворчал:
- Ты хоть знаешь, где он живет?
- Нет, а ты?
- Где-то в Садовом районе.
Ник вытащил телефон и набрал номер. Через минуту он чертыхнулся:
- Отто, ответь.
Снова ругнувшись, он повесил трубку и посмотрел на нее:
- Знаешь, это очень плохо, когда даже собственный оруженосец не отвечает, чтобы тебя спасти.
- Может, Отто занят.
- Может, Отто экстрасенс.
- Ник!
Положив телефон в карман, он наклонился к Валериусу. Закинув его на плечо, Ник прошел через двор к своему ягуару, припаркованному на улице. Он небрежно сбросил Валериуса на пассажирское сидение.
- Осторожней с его головой, - рявкнула Табита, когда голова Валериуса ударилась о машину.
- Я же не могу его убить или что-нибудь в этом духе? Что может с ним случиться?
- Я нанесла ему колотую рану.
Ник моргнул и захохотал:
- Я знал, что ты мне нравишься не просто так. О боже, не могу дождаться, чтобы рассказать Кириану. Он лопнет от смеха.
- Мда, хорошо, но перед этим давай отвезем Валериуса ко мне и ты дашь мне номер Отто, чтобы я попыталась до него дозвониться.
- И ты хочешь сказать, что мне надо отвезти его к тебе, тогда как движение на Бурбон-стрит ночью закрыто?" Она одарила его игривым взглядом.
Он проворчал:
- Отлично, но ты мне будешь должна по гроб жизни.
- Да, да, да. Давай заводись, оруженосец.
Пробормотав что-то себе под нос, явно не комплимент, он подошел с другой стороне к машины и сел.
Так как машина была двухместной, Табита договорилась встретиться с ними в ее магазине. Когда она проходила сквозь толпу на Бурбон-стрит, она почувствовала чье-то злое присутствие, прикасающееся к ней ментально.
Оглядываясь вокруг, она всматривалась в толпу, но ничего не заметила.
Однако, она чувствовала это глубоко внутри.
«Что-то страшное грядет…», - прошептала она название своей любимой книги Рэя Брэдбери.
И что-то внутри подсказывало ей, что это гораздо хуже того, с чем она когда-либо сталкивалась.
Глава 2
Медленно приходя в себя, Валериус услышал неподалеку чье-то напевание.
Напевание?
Он мигом открыл глаза, ожидая оказаться дома в собственной кровати. Вместо этого, он лежал на старинной, двуспальной кровати с балдахином, с украшенным резьбой деревянным сводом, обитым темно-красным бархатом.
Слышимый им голос доносился слева из кресла-качалки. Повернув голову, Валериус поразился увиденному.
Это было…
Что ж, на первый взгляд это было похоже на очень крупную женщину с длинными светлыми волосами, которая была одета в розовый пушистый свитер с коротким рукавом и штаны цвета хаки. Только у «женщины» плечи были такими же широкими, как и у Валериуса и четко выраженное Адамово яблоко.
Восседая в кресле, она просматривала осенний выпуск «Vogue», листая его блестящими, кроваво-красными ногтями, больше похожими на когти. Она подняла глаза и прекратила напевать.
- О! Ты очнулся! - сказала она взволнованно, встала и засуетилась вокруг кровати.
Неуклюже схватив с прикроватной тумбочки что-то похожее на рацию, она нажала на кнопку, одновременно проверяя, не сломала ли ноготь.
- Табби, мистер Секси проснулся.
- Хорошо, Марла, спасибо.
Валериус слабо помнил этот голос, но не смог отчетливо вспомнить, как и то, что с ним случилось.
- Где я? - спросил он.
«Ад» казалось, был наиболее подходящим ответом. Но боль в теле и затемненная комната, представляющая собой своеобразную смесь древности и современности, говорили о том, что даже ад не был бы таким уж плохим и безвкусным.
- Не двигайся, сладкий, - сказала неизвестная женщина, продолжая жестикулировать и суетиться вокруг кровати. - Табби сейчас придёт. Она сказала, чтобы никуда я тебя не отпускала, так что даже не думай.
Прежде, чем он успел спросить, кто такая Табби, ещё одна женщина ворвалась в комнату.
Она была тоже высокого роста, правда в отличие от первой, стройнее, почти как спичка, с телом, прекрасно подтянутым физическими нагрузками. Длинные темно-рыжие волосы были стянуты в «конский хвост» и на левой скуле виднелся ужасный шрам.
Валериус замер при виде воительницы, которую видел прошлой ночью. Воспоминания нахлынули на него, включая и тот момент, когда она вонзила кинжал прямо ему в грудь, тем более она и сейчас стояла с большим ножом для мяса в руках.
- Ты! - обвинил он, отпрянув к самому дальнему краю кровати.
Женщина заметно съежилась, и, повернувшись к первой, подтолкнула ее к двери.
- Спасибо, Марла, я ценю твою заботу о нём.
- Да, в любое время, милочка. Ты только звякни, если тебе что-то понадобится.
- Обязательно.
Она поторопила большую женщину к выходу из комнаты и захлопнула за ней двери.
- Привет, - сказала она Валериусу.
Он пристально посмотрел на нож в ее руке, потом опустил взгляд на затягивающуюся рану на своей груди.
- Что? Вернулась покончить со мной?
Она глянула на него неодобрительно.
- Что…? - и тогда ее взгляд упал на свой нож. - Ох, это. Нет, прошлой ночью произошел несчастный случай.
Положив нож на туалетный столик, Табита повернулась к нему. Она должна была признать, что Валериус смотрелся на редкость привлекательно в её постели. Его лицо украшали длинные черные волосы, спадавшие вниз. Черты лица были идеальны, словно их ваял некий талантливый скульптор. И его тело тоже…
Ей богу, мужчина не должен выглядеть так аппетитно.
Именно поэтому она провела ночь в своём офисе этажом ниже и утром, первым делом, послала Марлу присмотреть за ним.
Спящим, он казался более соблазнительным, чем ей хотелось. Он выглядел расслабленным и спокойным.
Притягательным.
А проснувшись - опасным.
Но всё равно заманчиво.
Нужно отдать должное богине, у Артемиды был изысканный вкус, касающийся мужчин. Как знала сама Табита, так и со слов Аманды, не существовало такого понятия, как уродливый Тёмный Охотник.
Табита действительно не могла винить богиню за это. Если вы должны собрать мужчин для собственной армии, какая женщина не выберет самого высокого и привлекательного мужчину из всего стада?
И это также объясняло, почему Ашерон был их лидером.
Да уж, хорошо быть богиней. Табита не могла представить, как замечательно было бы командовать всем этим восхитительным тестостероном.
Валериус был превосходным материалом для ТО, сидя с божественно высеченной рукой, опирающейся о ее матрас, пока остальная часть его тела была недоступна ее взору. Он выглядел как взвинченный, дикий зверь, готовый напасть.
Но он был в замешательстве. Она чувствовала его эмоции, обращенные к ней. Он был также разгневан, но Табби была не уверенна из-за чего именно.
- Ты здесь в безопасности, - сказала она, шагнув ближе к кровати. - Я знаю, кто ты и могу тебя заверить, что все окна прикрыты.
- Кто ты? - с подозрением спросил он.
- Табита Деверо, - сказала она.
- Ты - оруженосец?
- Нет.
- Тогда, откуда ты знаешь…
- Я - друг Ашерона.
Он гневно рявкнул.
- Ты лжёшь!
Он неожиданно встал и зашипел, осознав, что полностью гол.
Табита прикусила губу, чтобы не застонать от вида изумительной, обнажённой кожи. Она должна отдать должное Темным Охотникам - они все были невероятно хорошо сложены.
Валериус схватил простыню с постели и прикрылся.
- Где моя одежда? - спросил он самым презрительным голосом, который она когда-либо слышала.
Неудивительно, что Нику и остальным приходится тяжело с ним. Высокомерие и самоуверенность выпирали из каждой клеточки этого мужественного тела. Было очевидно, что Валериус - человек, привыкший отдавать приказы, что было понятно, если учесть, что в прошлом он был римским полководцем.
Как на грех, Табита не привыкла следовать чьим-то приказам и, в особенности, мужским.
- Держи рубаху шире, - сказала она, смеясь над своей плохой шуткой. - Твоя одежда в прачечной и ее доставят, как только она будет готова.
- А до того времени?..
- Похоже, что ты будешь голым.
Его челюсть отвисла, словно он не мог поверить в услышанное.
- Прошу прощения?
- Проси что хочешь, но тебе придется быть голым, - сделав паузу, Табита представила грешную картину в своём воображении. - Только задумайся, великолепный, голый и просящий мужчина - это предмет фантазий. Мольба не вернёт тебе одежду, но зато ты сможешь получить что-то взамен, - приподняв бровь, она взглянула на него.