Однако Ник постоянно говорил, что еще не готов к семейной жизни. А если у них с Мэдисон настоящие чувства, то они не остынут даже спустя какое-то время. Он надеялся на это, но одновременно понимал, что ничего у него с мисс Вейнрайт не получится. Она мечтала о свадьбе. Он - нет.
После того, как лучший друг Ника женился на его сестре и родилась его племянница, он задумался. На что это похоже - приходить с работы домой, где все время одна и та же женщина? Воспитывать детей? Изо дня в день беспокоиться о семье? У Ника возникала порой мысль сделать предложение Мэдисон, но перспективы супружеской жизни пугали его.
Еще была дверь номер три - заниматься исключительно работой. Ник может сделать блестящую карьеру. Ему нравилось заниматься бизнесом со своими братьями в их семейной корпорации. Семейной. Ну никуда не уйти от этого слова. Образ Эбби вдруг всплыл перед его глазами. Они друзья. Мэдисон сильно ошибалась, думая, будто между ним и Эбби есть что-то романтическое. Разве он не говорил Мэдисон всего пару часов назад, что Риджвей ему почти как родственница? Как младшая сестренка.
Сколько Ник знал Эбби, он всегда старался ей помочь. Регулярно наведывался к ней и к Саре убедиться, все ли в порядке. Правда, Эбби обычно делала вид, будто не нуждается в опеке, и звала его только в очень сложных для себя ситуациях. Тем не менее он стал ее старшим братом. И лишь загруженность на работе не позволяла ему полностью отдаваться этой роли.
Однако сейчас Ника волновало другое. Раз он считал Эбби практически родственницей, как же мог забыть о ее двадцать первом дне рождения?
Ник открыл машину и сел за руль. Чтобы загладить такую вину, надо придумать что-то особенное. А еще надо сообразить, как помириться с Мэдисон.
Эбби услышала стук в дверь. Девушка была раздражена. Девять часов утра, тем более у нее выходной. Хватает же наглости так рано беспокоить людей. Возможно, это какой-то агент с образцами.
Она подошла к двери и, набрав побольше воздуха, распахнула ее.
- Меня не интересуют...
- Привет. Откуда ты знаешь, что тебя это не интересует? - улыбаясь, выпалил Ник.
- Я думала это очередной назойливый торговец.
- Ошибочка. Можно войти?
- У меня ужасный беспорядок.
- Не смертельно.
- Что ж, входи, если есть желание.
- Благодарю.
Эбби сложила руки на груди.
- Чем обязана твоему визиту? Все в порядке или ресторан сгорел? Пожар на кухне? Работники взбунтовались?
Ник сдвинул брови.
- Я пришел пригласить тебя на ужин.
- На ужин?
Эбби вдруг очень захотелось потрогать его лоб. Не заболел ли Ник? Босс ужинает с простой работницей. Вроде он еще молод для кризиса среднего возраста. И что за странный блеск в его глазах? И одет не в привычный дорогой костюм в полуспортивную одежду. Зато как смотрится.
Джинсы и белая рубашка с завернутыми до локтей рукавами подчеркивали его мужественность. Такая одежда на Нике опасна для нерушимых принципов Эбби. Лишний раз напоминает, что у Марчетти потрясающая фигура.
Воображение девушки разыгралось. Стоп! Ник ее босс. И вообще, сейчас надо волноваться о своем виде. Сонная, без макияжа - кошмар.
- На ужин... Не могу же я все бросить. - Девушка сдула лезущие в глаза волосы.
- А тебе и не надо ничего бросать, - успокоил он.
- Но у меня куча дел на сегодня. Ник посмотрел на часы.
- Надеюсь, до полвосьмого у тебя хватит времени закончить с ними?
- Времени всегда не хватает, - протянула она.
- Тебе надо немного отдохнуть и повеселиться, - качая головой, сочувственно посоветовал Марчетти.
- Нет, не надо! - вырвалось у нее. - Прости, не хочется быть грубой, Ник, но скажи, какая часть моего отказа тебе непонятна?
- О, самая малая. Всего одно слово - "нет". -Он сложил руки на груди и ослепительно улыбнулся.
- А почему ты просто не позвонил? - запоздало удивилась она.
- Я почему-то думал, что ты начнешь отказываться, а уговаривать лучше получается, когда видишь собеседника. Тем более что избавиться от меня довольно сложно.
Эбби вздохнула. Знай она раньше, зачем он пришел, - не пустила бы. Ведь она уже все распланировала на выходной.
- Вернемся к теме. "Нет" - это такая отрицательная частица. Она обозначает, что я не могу составить тебе компанию. Но все же очень мило, что ты...
- Посмотри на мое приглашение с другой стороны, - не унимался Ник. Ты постоянно говоришь о делах, от этого меньше забот не станет, надо научиться развлекаться. Однако старые привычки так просто не исчезают. Придется заняться самовоспитанием. Тебя ждут изнурительные тренировки, и нужно начинать незамедлительно.
- Значит, этот ужин на самом деле станет первым уроком беззаботности?
- Точно, - весело согласился он. - Самым первым в целой системе переобучения.
- Все, конечно, здорово, - процедила Эбби, и я бы с удовольствием занялась чем-нибудь другим, а не, например, уборкой в этой дыре. - Девушка осмотрела комнату усталым взглядом. -Но...
- Но? - продолжил Ник.
- У меня свои обязанности. Если я не буду их выполнять, моя маленькая лодочка, на которой я плыву по жизни, развалится и утонет. Ник, у меня куча дел.
- Назови хотя бы три, не сделав которых из-за короткого ужина ты погибнешь, - потребовал Марчетти, уверенный, что она не придумает и одного.
Да, трудно спорить с "мистером совершенство". Будь в его облике хоть какой-нибудь недостаток: плохая прическа, грязь на ботинках, мятая рубашка - что-нибудь, опускавшее его до уровня простого смертного, - разговаривать с Ником стало бы проще. Но, увы, это почти невозможно. Он, идеальный мужчина, всегда будет в центре внимания на очередном банкете, а она приютится в каком-нибудь уголке, замученная своими заботами.
- Я жду, - торопил Ник. - Три причины, по которым ты не можешь оставить свои дела и пойти со мной.
Девушка понимала, что любую отговорку он превратит в шутку или повернет в свою пользу.
- Ну ладно. Моя учеба.
- Сегодня воскресенье. Ты не учишься в выходные.
- А задания на дом? - возмутилась Эбби. - А вдруг еще Сару надо будет куда-нибудь отвезти.
- Все просто! Поработай над домашними заданиями днем, а я предупрежу маму, чтобы она не отпускала шофера, если Саре понадобится машина. Придумала еще отговорку?
- Санитарно-гигиеническая служба.
- Чего?
- Нас выселят из дома, если я не приведу его в порядок.
Девушка съежилась под его проницательным взглядом.
- Это уже из области фантастики. Почему ты такая упрямая? Кого ты боишься, Эбби? Меня?
- Конечно, нет, - солгала девушка. Она просто не хотела идти на ужин, не относящийся к разряду деловых.
Эбби хорошо знала жизнь, а Ник предлагал ей сказку. Приглашал ее, можно сказать, как Золушку на бал. Она прекрасно проведет время, посмотрит, как отдыхают богатые люди, но в полночь волшебство исчезнет. Ник в целом прав. Она боится. Боится увидеть реальную жизнь, когда кончится сказка, а прекрасные кони и золотая карета превратятся в грязных крыс и неспелую тыкву.
И кто же в этой сказке будет исполнять роль принца? Конечно, Ник. Симпатичный, благородный и богатый Ник Марчетти. Для Эбби он человек из другого мира...
Когда придет ее время, она тоже сумеет как следует повеселиться. Откровенно говоря, Эбби мечтала с головой окунуться в беззаботную жизнь. Встречаться с мужчинами, ходить по магазинам, просто бродить по улицам. Но она будет ждать своего звездного часа, того момента, когда внутренний голос скажет: "Ты уже достаточно поработала, встала на ноги, не пора ли начать роман?" Но с кем, если не с Ником? Какой мужчина может сравниться с ним?
Ну хорошо. Можно не дожидаться внутреннего голоса. Хуже другое: если ее отношения с Марчетти станут интимными, рухнет дружба. А ведь после смерти родителей именно Ник протянул ей руку помощи. И поэтому дружеское общение с ним было самой яркой частью ее жизни. Одна мысль, что он поблизости, неважно, нуждается она в нем сейчас или нет, помогала Эбби преодолевать многие трудности. Девушке очень не хотелось все портить.
- Слушай, я лишь говорю о паре часиков в ресторане. Надо отметить твой пропавший двадцать первый день рождения. Ты окажешь мне большую услугу.
- О, неужели? - хихикнула девушка. Ей нравилось наблюдать, как он выкручивается из сложной ситуации. Опоздав на два года, пытается устроить ей шикарную вечеринку. - А, собственно, зачем тебе это. Ник?
- Во-первых, успокоится моя совесть. Во-вторых, у моей лучшей сотрудницы поднимется настроение. От настроения зависит производительность труда, помнишь?
- Все?
- Не совсем. Еще есть в-третьих.
- Ну, давай. Договаривай.
- Если ты не встряхнешься, - он поигрывал пальцами, - тебя ждет психологический кризис. Тут не до шуток. А вообще, спустимся на землю. Поскольку ты член семейства Марчетти, то имеешь право на бесплатный ужин. Там и получишь информацию, как по-настоящему праздновать дни рождения. В конце концов, просто от души повеселишься, - напористо вещал Ник, как заправский шоумен.
Соблазн был велик. Эбби нестерпимо захотелось чего-то нового, неожиданного. От неизвестности замирало сердце, а по телу бегали мурашки удивительные ощущения. От одной мысли, что она, Эбби Риджвей, может провести романтический вечер с великолепным Ником Марчетти, у нее захватывало дух.
Но снова победил рассудок.
- Не знаю, Ник, что и делать, - робко произнесла Эбби, боясь показаться несерьезной.
- Скажешь "нет", я тебя в ресторан на руках понесу! Пора привыкнуть: спорить с Ником Марчетти, когда он что-то решил, - бесполезно. Да и непонятно, почему ты не можешь поддаться собственным нормальным желаниям?
Эбби чувствовала, что вот-вот не выдержит натиска Ника. Он все предусмотрел. Любую девушку, отказавшую ему, посчитают просто сумасшедшей.
- Хорошо, хорошо, я говорю "да". - Она задумалась. - Что мне надеть?
- Платье для коктейлей. Это важно. У меня на примете одно местечко, интригующе объявил он.
- Спасибо, Ник. - Она неуверенно коснулась его руки.
- Не стоит, - успокоил ее Марчетти. - Мама давно советовала мне сходить куда-нибудь, отдохнуть от работы. Не расслабляться же одному, правильно? - Ник зевнул, но, встретив яростный взгляд Эбби, рассмеялся. Шучу, шучу. Не обижайся. - Он приподнял пальцем ее носик. - Заеду в полвосьмого. Будь дома, во всеоружии. Отговорки не принимаются!
Глава 3
- О, Ник... - Эти слова выдали чувства Эбби. Они только что сели за столик у окна в дорогом ресторане, расположенном высоко над долиной Сан-Фернандо, и девушка посмотрела вниз на огни.
- Нравится? - поинтересовался он.
- Да, - протянула она. - Там столько света! -Эбби снова взглянула в окно. - Дух захватывает.
- Точно, - тихо согласился Ник.
Эбби стушевалась, поняв, что он смотрит не на пейзаж. Ник уставился на нее. У девушки опять перехватило дух, но уже не от вида вечернего города, а от гипнотического взгляда Марчетти.
- Что-то не так? - испугалась она. - У меня помада на зубах? Тушь размазалась? Немодное платье?
Он помотал головой.
- Нет, прекрасно выглядишь.
- Тогда почему ты так смотришь?
- Просто... - Он развел руками, давая понять, что у него нет слов.
У находчивого Ника Марчетти нет слов. Событие исключительное, отметила про себя Эбби.
- Просто что? - переспросила она. Похоже, маленький комплимент от босса заставил ее забыть про свои принципы. Эбби Риджвей, унижаясь, требовала признаний, которые могли бы быть приятны ей как женщине.
- Просто ты не выглядишь так на работе, - запинаясь, констатировал Ник.
- Значит, я выгляжу сейчас нормально?
- Более чем...
На Эбби было черное короткое, облегающее фигуру платье с длинными рукавами, украшенными тонкими кружевами. Она уже надевала его на прошлое Рождество. Похоже, Ник этого не помнил, но Эбби не собиралась упрекать Марчетти в забывчивости.
Наконец подошел официант.
- Принести что-нибудь из бара?
Ник заказал скотч, а Эбби попросила бокал белого вина.
Официант кашлянул и озабоченно посмотрел на девушку.
- Мисс, у вас есть какой-нибудь документ, удостоверяющий личность?
Ошеломленная, Эбби нащупала в своей маленькой сумочке водительские права и показала их официанту.
- Ваши напитки сейчас принесут, - кивнул тот. Повернувшись к Нику, Эбби обнаружила хитрую ухмылку на его лице.
- Так, - начала она, - все понятно. Вот о чем ты шептался с метрдотелем у входа.
- Не понимаю, на что ты намекаешь.
- Брось, Ник. Именно ты надоумил его потребовать у меня какие-нибудь документы.