— Конечно, — кивнула я.
— Во всяком случае, она помогла мне с этим справиться. Я чувствую себя как бы…
— Обязанной?
— Я… я не знаю, — пробормотала Джоди. — Наверное, так. Иногда ее трудно понять… она может просто поразить мыслями, которые тебе и в голову не приходили. Иной раз…
Издав нервический смешок, она покачала головой.
— Не знаю, что я несу. Она прекрасна. Самый удивительный человек из тех, кого я встречала. Она делает столько добра.
После этого она резко сменила тему разговора, а я на продолжении не настаивала. Мы переключились на более веселые темы, и я вдруг обнаружила, что смеюсь вместе с ней и вообще наслаждаюсь ее обществом. Я сбегала на кухню к Бастьену и приготовила нам горячий шоколад. Закончив посадки, мы пили его на улице, наконец расслабившись и любуясь делом своих рук. Несмотря на первоначальные сомнения, теперь я испытывала нечто вроде удовольствия от ощутимого результата своей работы.
— Смотрите, — сказала Джоди. — Дейна возвращается домой.
Действительно, у соседнего дома остановился «эксплорер» Дейны, и мгновение спустя из него вылезла она сама. Она удостоила нас своей сучьей ледяной улыбки:
— Как вы уютно смотритесь.
Только что бодрая и энергичная Джоди как-то поникла:
— Табите потребовалась помощь во дворе, вот я и пришла.
— Как это мило с твоей стороны.
Дейна бросила на женщину взгляд, смысла которого я растолковать не смогла, но ясно разглядела неодобрение и, возможно, даже гнев. Хотя, споря с Бастьеном, я утверждала обратное, но, похоже, он был прав, обвиняя меня в том, что я произвела на нее плохое впечатление. Кажется, я злила Дейну куда больше, чем он предполагал. Похоже, свое мнение обо мне она высказала и Джоди.
Я наблюдала, как на лице Джоди сменяется целая гамма чувств. Можно было не сомневаться, что в ней скрывалось достаточно душевной твердости, и полсекунды казалось, что она вот-вот взорвется неповиновением. Но, встретившись глазами с Дейной, она отвела взгляд и сникла.
Возможно, я бы и пожеманничала, чтобы добиться благосклонности Дейны, но больно уж разозлилась экзекуцией над бедной женщиной. Какое у нее право так поступать с Джоди?
— Невероятно мило, — резко сказала я, — Джоди по-настоящему хороший человек, такие редко встречаются. Не чета тем, кто только притворяется. Но вы, конечно же, сами это знаете.
Джоди залилась краской, а у Дейны слегка дернулись уголки губ.
— Да-да, конечно. Как поживает ваша лодыжка?
— Отлично, как новенькая.
— Рада это слышать.
Между нами повисла неловкая тишина. Я решила на этот раз перемолчать Дейну, как бы это ни выглядело. Она, разумеется, оказалась непревзойденным мастером выжидания, так что неудивительно, что первой дала трещину Джоди. Честно говоря, винить ее было трудно.
— Что ж. Скоро вернется Джек. Мне надо идти.
Я поднялась вместе с ней и помогла собрать инструменты. Все мы обменялись еще несколькими неловкими замечаниями и разошлись каждый восвояси.
— Что там было? Что там было? — налетел Бастьен, когда я вошла в дом. — Я заметил Дейну.
— Ничего нового. Джоди — святая, Дейна — сука. Надеюсь, ты поторопишься покончить с этим делом.
— Черт возьми, я стараюсь! Вряд ли стоит ожидать, что ты узнала что-нибудь полезное?
— Вроде нет… хотя мне показалось, Джоди что-то знает о Дейне. Нечто достаточно пикантное даже для тебя. Но точно она не сказала.
Инкуб вцепился в информацию, словно собака в кость.
— Ты должна была выяснить, что именно! Позвони ей завтра же. Пригласи ее пообедать.
— Господи, Бастьен. Она мне нравится, но я не буду делать за тебя твою работу. Это твой выход, не забыл? А у меня, знаешь ли, есть своя жизнь.
Он нахмурился:
— С этим можно поспорить.
— И вообще, почему ты так рьяно взялся за эту Дейну? Я бы с большим удовольствием посмотрела на ее падение, но твои способы… Не знаю. Ты переходишь всякие границы.
— Почему я за нее взялся? Да хотя бы потому, что если ты не желаешь больше играть в наши игры, то это не значит, что все остальные тоже должны забыть о карьере.
Я слишком хорошо знала Бастьена, чтобы не заподозрить еще какую-то причину.
— Все только из-за этого? Просто старая добрая американская трудовая этика?
— Да, — холодно согласился он. — И в этом нет ничего плохого.
Мы уставились друг на друга одинаковыми глазами Хантеров, и я постаралась объяснить ему взглядом, что знаю больше, чем он говорит. Отвернувшись с каменным выражением лица, он показал, что откровенничать не намерен. Наконец, не желая склоки, я покачала головой:
— Не возражаешь, если я приму горячую ванну?
Он махнул в сторону внутреннего дворика:
— Конечно. Бери тут что угодно. Попользовалась и ушла.
— Ты ведешь себя как ребенок.
Ничего не ответив, он уставился в телевизор.
Я прошла во дворик к джакузи и открыла горячую воду. Хлынула струя с паром, и я с удовольствием вздохнула. После целого дня на холоде это был полный отпад. Я осмотрела густо увитые виноградом решетки. Их было три, а между ними арки. Сумерки сгущались, дом стремительно погружался во тьму, так что я могла не опасаться соседских взглядов.
Я разделась и осторожно попробовала ногой воду. Горячо. Очень горячо. Я отдернула ногу и подождала с минуту, прежде чем попробовать снова. Постепенно, очень медленно, я опускалась в воду. Погрузившись наконец по шею, я с блаженством выдохнула и откинула голову на край. Потрясающе. Ногой я включила пузыри и закрыла глаза. Вдруг я почувствовала, что способна все это забыть. Дага. Парня из клуба. Дейну. Сета. Ладно, Сета, может, и не совсем. Но по крайней мере, все плохое я забыть способна.
Когда волосы завились от пара, а по лбу покатился пот, я поднялась и села на край ванны. Многие не понимают, зачем нужно принимать горячую ванну на улице, а мне так нравится больше, чем дома. Ничто не сравнится с такой сменой температуры.
Охладившись, я снова села в воду, чтобы повторить процедуру. Абсолютно счастливая, я была готова заниматься этим всю ночь.
Полежав в воде несколько минут, я услышала где-то невдалеке треск сучьев. Это было словно в банальной сцене из фильма ужасов, но тем не менее страшно. Я как ошпаренная выскочила из воды и перелезла через бортик под шорох листьев и кустарника.
— Бастьен! — взвизгнула я и побежала к дому.
Он выскочил, бледный и встревоженный:
— Что случилось?
Пятясь, я показала:
— Там кто-то есть.
На самом деле мне ничто повредить не может, но бессмертие не освобождает от инстинктивного страха и осторожности. Позже будет время смутиться от своего девичьего поведения.
Он вышел из дома, всматриваясь в темноту. Мой рыцарь. Я ждала на кухне, вода капала на деревянный пол, сердце все еще рвалось из груди. Через несколько минут он вернулся и помотал головой:
— Там никого нет. Тебе показалось.
— Нет. Я слышала.
— Это был какой-нибудь зверек. Или, может, Риз подрачивал.
Я не отозвалась на шутку, он подошел и обнял меня, не боясь замочить одежду. Я вся дрожала.
— Все нормально, — приговаривал он. — С тобой все в порядке. Ты в безопасности.
Он снял фланелевую куртку и завернул меня в нее. Она была слишком большая, но приятная на ощупь. Я прижималась к нему, все еще слишком взволнованная, чтобы воплотить себе более солидную одежду.
— Ну же, Цветочек. Я здесь. Ты же знаешь, я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Вражда, возникшая было после наших стычек, исчезла, и все вдруг стало как прежде. Он отвел меня в спальню. Пока мы шли, я перевоплотилась в сухую Джорджину. Он, тоже приняв обычный облик, уложил меня в постель и лег рядом.
Многие бессмертные не понимают природы отношений между инкубами и суккубами. На протяжении многих лет меня не раз обвиняли в любовной связи с Бастьеном или еще кем-то. Однако правда такова, что за все время, проведенное вместе, у нас с ним никогда не случилось чего-то действительно романтического. Мы были близки, физически и эмоционально, но речь идет о дружбе и ни о чем более.
Ведь если честно, то когда ты большую часть своего существования отдаешься совершенно посторонним людям, глупым кажется не насладиться физической близостью с теми, кто тебе действительно небезразличен. Но опять-таки, под физической близостью я подразумеваю не ту, что относится к категории «только для взрослых» и приводит к оргазму. Поглаживания. Ласки. Массаж. Поцелуи. Все это знаки близости. Я думаю, мы нуждались в них, чтобы оставаться нормальными в условиях нашей жизни. А кроме того, есть определенное утешение, когда знаешь, что твой партнер испытывает точно то же, что и ты. У меня никогда бы не получилось столь же честных отношений, скажем, с Хью или вампирами. Для них это означало бы что-то совсем иное.
Вот почему я лежала полуголой в кровати Бастьена, крепко с ним обнявшись под одеялом. Мы смеялись, вспоминая былые времена, когда спали таким же образом — только менее комфортно. В корабельных каютах. На узких пансионных койках. В трактирах у проселочных дорог. Тогда мы тоже прижимались друг к другу, согреваясь и чувствуя себя в безопасности.
Кончилось тем, что я провела с ним всю ночь. Он держался со мной столь же благопристойно, как Сет. Но с Бастьеном я не металась в постели всю ночь напролет, терзаясь мыслями о вреде, который могу причинить ему по неосторожности. Так крепко я не спала уже несколько недель.
Вернувшись домой на следующий день, я позвонила Сету и осведомилась, был ли он вчера в книжном магазине. Он ответил, что был и Даг вел себя хорошо:
— Он был энергичен и бестолков, но ничего общего с тогдашним.
— Хорошо. Надеюсь, этим все и закончится.
Последовала неловкая пауза, а потом Сет спросил слишком уж небрежно:
— А где ты опять пропадала прошлой ночью? Я звонил довольно поздно, но ты не ответила.
— Ах, да. Всю ночь я провела у Бастьена.
— А-а.
Молчание.
Я поспешила его заверить:
— Это не то, что ты думаешь. Мы просто спали. Совершенно платонически. Просто как…
— Ты и я? Молчание.
— Ничего не произошло. Он мне как брат. Честно. Он последний, к кому ты мог бы ревновать.
— Я не ревную. Не совсем. Но если ты говоришь, что это ничего не значит — значит, это ничего не значит. Мне не хотелось, чтобы ты подумала, будто я обвиняю тебя во лжи. Я знаю, что ты никогда бы так не сделала.
Я подумала об оральном сексе в танцевальном клубе и своем обнаженном теле, прижимавшемся к Бастьену. Может, я и не лгу, но всю правду Сету я тоже не говорю.
Через несколько дней мы с Сетом снова отправились на концерт «Ночного доступа». Всю неделю мы с Дагом работали если не дружески, то вполне корректно. Сет заехал за мной домой и снова в изумлении пялился на меня. Прошлой ночью я ходила с Бастьеном на охоту — несмотря на все зароки — и поимела очередную жертву. Очарование еще не ослабло, и я выглядела бы чересчур привлекательно даже в дерюге. Так что я решила надеть платье, которое можно было назвать совершенно открытым. Это было крошечное серое трикотажное платьице с оплетающей тесьмой, завязанной прямо под грудями. Обтягивающий верх с треугольным вырезом открывал почти всю ложбинку; свободная мягкая юбка сильно выше колен. Этакий зимний сарафанчик.
Сет обнял меня и ткнулся носом в шею.
— Ты никогда не перестанешь меня удивлять. Мне всегда кажется, будто я знаю, чего от тебя ожидать. А потом я смотрю на тебя и…
Он не закончил, но за него это сделали глаза. Жадный взгляд скользил по телу, отчего у меня внутри все таяло. «Швырни меня в постель и возьми всю без остатка», — молила я про себя. А вслух сказала:
— Нам пора идти.
«Ночной доступ» играл так же обалденно, как в прошлый раз. Поклонников прибыло, зал был набит под завязку. Я с трудом видела сцену, но слышала каждую волшебную ноту. К счастью, я уже более чем достаточно насмотрелась на Дага.
После концерта он устроил очередную необузданную вечеринку. Поклонницы — и несколько поклонников — намертво прилипли к нему и другим членам группы. Увидев, Даг сжал меня в объятиях, распорядился, чтобы приготовили мой любимый напиток — будто между нами ничего не произошло. Я бы с радостью отбросила все тяжелые мысли, но теперь, когда я знала, почему он так себя вел, его живость и необузданность только расстраивали меня.
В один прекрасный момент появилась Кейси, все такая же изможденная, но, похоже, идущая на поправку. С противоположной стороны зала я наблюдала, как она нерешительно приближается к Алеку. Он трепался с гитаристом Уайетом и обернулся, чтобы одарить ее натянутой и фальшивой улыбкой. Разговора я не слышала, но смысл был ясен. Она хотела поговорить с ним, всячески добивалась его внимания, а он вопиюще ею пренебрегал. Я видела, как в ответ на ее слова он тряс головой, и на лице ее было написано почти безнадежное отчаяние. Наконец он просто ушел, оставив ее в полном расстройстве.
— Хочу пойти и дать ему по лбу, — сообщила я Сету.
— Нет, не надо. Это их, а не твое дело.
Я повернулась к нему:
— Черт возьми, Сет! Как тебе удается всегда быть таким спокойным и бесконфликтным? Ты хоть чему-то способен противостоять?
Он хладнокровно меня разглядывал. Если его удивила или оскорбила моя вспышка, он этого не показывал.
— Я просто знаю, когда наступает моя битва, вот и все. И тебе бы не мешало.
— Ты понимаешь, что сначала он спит с ней, а потом обдает холодом? А чтобы добиться своего, он мог использовать самые гнусные способы.
— Поверь, я его не оправдываю, но, может, подождать, пока Кейси сама что-нибудь скажет? В противном случае все обвинения и скандалы будут исходить только от тебя.
Я нахмурилась, частично с ним соглашаясь, но по-прежнему желая как-то помочь Кейси. Посмотрев по сторонам, я ее не увидела — да и к лучшему. Если хоть немного повезет, она отправится домой, отказавшись на время от мужской компании. Сет вышел в туалет, и почти тут же ко мне подкатился Алек.
— Привет, Джорджина. Классно выглядишь.
— Спасибо.
Я резко отпрянула в надежде, что он поймет мое нежелание продолжать беседу. Пусть скажет спасибо, что я сразу не двинула ему как следует.
— Ты, похоже, сегодня здесь самая отпадная женщина.
Правда это или нет, но я-то знала, что излишек жизненной силы делает меня более чем привлекательной. В этом вся разница. Разглядывая Алека, я вдруг загорелась идеей ответить на его заигрывания и с ним переспать. Мне пришлась вполне по душе мысль увидеть его обессилевшим и валяющимся без чувств. Нет. Секундного размышления хватило, чтобы понять — недостаток энергии у такого жалкого слизняка вызовет разве что одышку.
— Ты опять пьешь этот водочный «гамбит»? — не отставал он.
— «Гимлет», — поправила я.
— Ладно, в баре сделают все, что угодно, если захочешь сменить пластинку. И трава здесь повсюду. А еще я, кажется, видел Кори с «кислотой».
Этот парень просто удержу не знал в потугах потрахаться. Его не беспокоило, как он этого добьется. Тут появился Сет, и я ослепительно ему улыбнулась.
— Приятно было поболтать с тобой, Алек, — небрежно бросила я, беря под руку Сета. — Увидимся.
— Что это значит? — спросил Сет, когда мы отошли подальше.
— Эта жопа снова пыталась меня клеить. Сразу, как отшил Кейси. Господи, как я его ненавижу! Завел ту же шарманку. Хотел влить в меня побольше спиртного. Распинался, какая я отпадная.
— Ты — отпадная, — заглянул мне в глаза Сет.
— Хватит об этом. Ты внушаешь мне игривые мысли.
Он стоял слишком близко. Похоже, мне можно встречаться с ним только дня через два после дозы.
— Интересно, насколько глубоко я мог бы поцеловать тебя в губы? — спросил он.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, обычно я могу невзначай поцеловать тебя в щеку или шею, правильно? Твои губы… ну, разве слегка, по касательной. Чуть больше напора, и сразу язык у тебя во рту. Так что я полагаю, должен быть какой-то компромисс.
— Ты что, выпил?
— Просто размышляю, вот и все.
На его лице отражался восторг от моего сияния. Забыв обо всех, наблюдающих за нами, я прильнула к нему. Он очень нежно коснулся моих губ своими. Не подобие поцелуя семейного типа, но и не глубокий поцелуй с обменом слюной. Он был сама нежность. Его губы медленно ласкали мои, язык лишь слегка очерчивал контуры моего рта. Электрический разряд пробежал по мне с головы до пят и попытался вернуться обратно, но задержался между ног. Сет отстранился: