Люк недоверчиво покачал головой.
— Военная собака? Неподходящего питомца выбрала тетя София. Наверно, ей понравилось его итальянское происхождение.
— По-моему, у вашей тети хороший вкус, — твердо возразила Джулия. — Эти собаки известны своей маневренностью и скоростью, их использовали для поимки и охраны скота. Правда, они по натуре одиночки, упрямцы и желают контролировать всех вокруг себя, но эти черты характера поддаются корректировке. Из них выходят отличные сторожевые псы.
— Здорово.
— И они не слюнявы.
— Еще лучше, — восхитился Люк, вглядываясь в широкую пасть пса.
Джулия кивнула и с нежностью взглянула на собаку.
— Я узнала от мисс Кремен, что у вас есть… проблемы.
— Единственная проблема — это трата времени, — хмуро заявил Люк. — Я пытался объяснить мисс Кремень…
— Мисс Кремен.
— … что собака не нуждается в основном курсе. Он уже прошел базовую подготовку. Ему нужен специальный курс.
— Понятно. — Джулия наклонилась к собаке и пощелкала пальцами. — Эй, Примус, мальчик.
Большая голова поднялась. Шоколадные глаза безразлично вперились в девушку, но пес не двинулся с места. Джулия обернулась к Люку, ее тонкие брови приподнялись.
— Он прошел базовый курс и не научился отзываться на свое имя?
Мужчина приподнялся на секунду, затем снова опустился на стул.
— Моя тетя никогда не называла его по имени. Она звала его… — Он замялся, скрипнул зубами и выдавил: — Щенок.
Пес, навострил уши.
— Щенок, — повторила Джулия, ее серые глаза загорелись. — Так…
— Нелепо…
— Я хотела сказать — мило. — Она села за стол и взяла ручку. — Важно, что он откликается. И если вы хотите привязать его к себе…
— Не хочу.
— Прошу прощения? — встрепенулась она.
— Я не хочу привязывать его к себе. Я хочу найти ему хороший дом. Я обещал это тете перед ее смертью и сдержу слово.
Ее полные губы вытянулись в жесткую линию, она щелкнула ручкой.
— Понятно. Но тогда почему вы не поместили его в какое-нибудь специальное место?
— Я помещал, — буркнул он. — Несколько раз. И каждый раз он возвращался ко мне меньше чем через день. В первый раз он снес часть забора и сбежал, в другой он выл восемь часов кряду, а в последний он сделал подкоп под стеной, я еще удивился, что она не рухнула на него. И он постоянно жует.
— Большинство собак жуют…
— Я не говорю о тапочках, — прервал ее Люк. — Я говорю о моей кушетке… предмет мебели от знаменитого дизайнера. Я купил ее три года назад за семь тысяч долларов.
— О боже… — Джулия закусила губу и снова посмотрела на собаку.
— Поверьте мне, это еще слабо сказано. Он ведет себя хуже и хуже. Он воет, когда кто-то проходит мимо будки, где он спит, а одна моя… знакомая сказала, что на днях он прогнал ее со двора.
— Он ее укусил? — встревожилась мисс Джоунс.
— Нет, но она сказала, что пытался. Впрочем, я ей не верю, — признался Люк. — Мне кажется, если пес хотел бы укусить, то с пастью такого размера это было бы нетрудно. Полагаю, он не опасен, ему просто нужна помощь профессионала.
Джулия понимающе кивнула. Она долго смотрела на пса, затем подняла глаза на его хозяина.
— Я понимаю, как вы расстроены, но, учитывая обстоятельства, у него нормальная реакция. Главное, вы должны понять, что такие особенности поведения поддаются исправлению.
— Хорошо. — Люк коротко кивнул. — Поэтому я и привел его к вам. Вы его исправите.
— Не я нужна Щенку, ему нужны вы. — Увидев, как подозрительно щурится мужчина, она замахала руками. — В мире собак не бывает антисоциального поведения. Что бы он ни вытворял, все имеет свою причину. То, что вы описываете — лай, побег и превращение предметов в жвачку, — признаки того, что он испытывает стресс. Наш курс поможет отвлечь его внимание, ему нужны настоящие компаньонские отношения. Он же просто пытается привлечь ваше внимание.
Люк выпрямился.
— Пес плохо ведет себя потому, что пытается быть ближе ко мне?
— Абсолютно верно, — подтвердила Джулия. — И хотя все собаки индивидуальны, как и люди, и каждая ситуация уникальна, но очевидно, что Щенок несчастен, он нуждается в переподготовке и общении. И больше всего ему требуется ваша любовь. Ваша любовь…
Люк долго слушал о тайном желании собаки угодить своему хозяину и о возможных эмоциональных травмах, но когда она заговорила о том, что любовь является основным стимулом для корректировки поведения животных, он не выдержал и поднялся.
«Родословная:
Ученые считают, что существа, подобные собакам, появились свыше тридцати семи миллионов лет назад. Они были хищниками и кормились охотой. Прошло десять миллионов лет, и эти существа развились в волков.
Волк — предок сегодняшней собаки. На молекулярном уровне ДНК собаки и волка идентичны. Человек смог одомашнить некоторых представителей семейства собачьих, но следует помнить, что под густым мехом каждой собаки, от крошечного чихуахуа до массивного мастифа, бьется сердце волка.
«Генеалогическое древо собаки», Аллен Мавис».
Люк клацнул зубами. Он чувствовал себя дураком, но не настолько, чтобы не оценить прекрасную возможность решить проблему.
— Вывозьмете его.
— Что? — Серые глаза расширились.
— Вы возьмете его. Смотрите, вы явно ему нравитесь…
— Да, но…
— И вам он нравится, правильно?
— Конечно, но…
— Вы можете забрать его, совершенно бесплатно. Удачное решение.
Джулия тяжело выдохнула.
— Удачное для вас, но не для нас со Щенком. Поверьте, собака ответит на вашу заботу.
Люк покачал головой.
Она сумасшедшая, но очевидно, что она — лучшая хозяйка для этого пса; она заботится о животных, уже начала оказывать псу знаки внимания, почесала за ухом, под подбородком, вдоль толстой шеи, и, судя по довольному ворчанию, Щенку это нравилось.
Люк решил сменить тактику.
— Я ненавижу просить деньги обратно, но придется, — мягко начал он.
Ее руки замерли. Щенок поднял голову: неужели приятное почесывание закончилось? Джулия с сожалением взглянула на пса, затем скрестила руки на груди.
— А я ненавижу возвращать деньги, — ответила она. — Но если вы желаете…
— Нет, не желаю, черт! — Люк в отчаянии замялся, затем пододвинул свой стул ближе к столу и сел. — Я хочу помочь собаке обрести дом и заодно выполнить обещание, данное тете. Щенок из той породы, которую выбирают очень немногие.
Напряжение в лице Джулии сменилось выражением сожаления.
— Знаю. Но я не могу его взять, даже если бы очень захотела. У меня нет места для него. В моей квартире в настоящий момент идет ремонт, и в субботу я переезжаю в отель.
— Тогда возьмете его потом.
— Моя квартира слишком мала, она не по размеру такому огромному псу.
— Найдите другую.
Девушка некоторое время молча, смотрела на Люка.
— Легко сказать! Вы знаете, насколько высока арендная плата в городе? Мне еще повезло, что я нашла это жилье.
— Вы можете держать его здесь, в школе.
Она в ужасе отшатнулась.
— Я же только что сказала вам, что он нуждается в людях, в общении, и я бы не стала оставлять его одного на ночь! — Люк открыл, было рот, но Джулия твердо добавила: — Мне очень жаль, но ответственность за Щенка лежит на вас, а не на мне. И если вы хотите, чтобы у него был хороший дом и семья, то его поведение нужно корректировать…
— Я же обещал тете…
— Тогда работайте с ним. Я убеждена, он ответит на вашу ласку очень быстро… если вы только попытаетесь.
Люк проигнорировал ее слова о попытках и усилиях. В его голове зрели и множились планы. Несомненно, одно: несмотря на свои желания, Люк не мог содержать не то что собаку, но даже рыбку. Он много путешествовал. Через месяц он собирался отправиться сперва, в Коста-Рику, затем в Европу.
Кроме того, он был на сто процентов убежден, что Джулия Джоунс стала бы прекрасной хозяйкой для Щенка. Она бы понравилась тете: независимая, добрая, обожает животных.
Люк рассматривал ее прищуренные серые глаза, упрямо выдвинутый вперед подбородок. Он понял, что с самого начала избрал неправильную тактику: угрозы ни к чему не приведут. Кроме того, у этой девушки слишком прямые плечи, что свидетельствует о профессиональной гордости.
Люк улыбнулся.
Джулия, удивленная неожиданной сменой поведения своего оппонента, откинулась на спинку стула.
— Вы абсолютно правы, — сладко пропел Люк. — Но вероятно, мы найдем решение, выгодное нам обоим.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Послушайте, — продолжил Люк. — Вам нужен дом на пару недель, а Щенку и мне необходим частный инструктор. Так уж случилось, у меня есть небольшой, но очень уютный домик для гостей. Вы сможете пользоваться бассейном. Я предлагаю вам занять этот дом бесплатно, в обмен на ваши профессиональные советы.
Ее лицо превратилось в ледяную маску.
— Я не могу стеснять вас… и вашу жену.
— Я не женат.
Она слегка побледнела.
— Тогда я не хочу стеснять вас.
Люк прикусил губы, боясь нетерпеливыми словами и жестами испугать девушку.
— Вы меня не стесните. Домик для гостей стоит отдельно. Мы будем видеться только на тренировках.
— Но я ничего не знаю о вас.
— А что вам необходимо знать? Мне тридцать четыре года, у меня собственный бизнес. Вот… — Люк достал из заднего кармана брюк бумажник и бросил его на стол. — Проверьте мои водительские права, кредитные карточки. Я предоставлю любые рекомендации с работы, соседей… даже от священника, если понадобится. — При последних словах Люк скрестил под столом указательный и средний пальцы: за десять лет он посетил церковь лишь однажды, во время похорон тети. — Ну же, Джулия, мое предложение выгодно нам обоим! — Мужчина наклонился к ней, пытаясь по возможности выглядеть невинным и простодушным. — Что может быть лучше? Вы получаете бесплатное жилье, а я — бесплатный совет профессионала.
Джулия снова схватила ручку, повертела ее в пальцах, внимательно разглядывая сидящего перед ней мужчину. Он засунул руки в карман, откинулся на спинку кресла, вытянул вперед ноги, словно утверждая: «я безоружен». Его итальянский акцент усиливался, когда он спорил и волновался, хотя лицо оставалось дружелюбным и ласковым. Но девушка чувствовала, что кроется за этими полуприкрытыми веками: Люк Таглиано считает ее глупышкой. Когда угрозы не возымели действия, он решил убедить ее взять Щенка, предоставив бесплатное жилье.
У этого человека бульдожья хватка.
Джулия открыла, было рот, чтобы сказать «нет», но тут ее взгляд упал на грустного пса. Горло девушки судорожно сжалось. Детство Джулии прошло на военных базах, где служил ее отец, и единственным другом ей стала собака Сиси. После смерти Сиси мама разрешила Джулии ухаживать за щенками — на базах тренировали собак-спасателей. Через ее руки прошли сотни четвероногих друзей, но никогда у нее не щемило сердце так, как при одном взгляде на этого несчастного, но гордого пса. Если не она, кто поможет ему?
Люк Таглиано только и ждет, чтобы сбыть его с рук.
Она снова посмотрела на мужчину, тот продолжал улыбаться. Слегка выдающиеся вперед клыки делали его улыбку похожей на волчий оскал.
Без сомнения, мистер Таглиано был человеком слова. Не многие люди — особенно из тех, кто не любит животных, — не побоятся проблем с собакой. Это свидетельствует о железной воле и упрямстве. Как раз такие хозяева требуются собакам молосской группы. Щенок в свою очередь будет полезен ему. Общение с собакой помогает человеку освободиться от внутренней скованности.
Переехав в домик для гостей, я не только сэкономлю, деньги на арендной плате, но и научу этих двоих общаться и жить вместе.
— Вы продолжите курс обучения?
На бронзовом лице весело сверкнули белые зубы.
— Я говорил вам, он прошел основной курс.
— Ему нужно освежить воспоминания.
— Но, вы же будете рядом, вот и натренируете его!
— Он должен общаться с другими собаками.
— Тренировки начинаются слишком рано для меня.
— Джорджия курирует класс в субботу. Вы можете перейти туда.
Люк больше не улыбался, его загнали в ловушку.
— Ладно, будем заниматься по субботам.
— Отлично. — Одна битва выиграна. — И… вам нужно проводить несколько часов с собакой каждый день.
На лице Люка появилось недоверчивое выражение.
— Сколько?
— По крайней мере, два часа по вечерам.
Мужчина выпрямился.
— Два часа? Я же сказал вам, что очень занят, работаю допоздна, и я путешествую…
— Путешествия придется отложить.
Люк посмотрел на пса, Щенок ответил ему апатичным взглядом. Люк подумал о строительных проектах и скрестил руки на груди.
— Мое время очень дорого стоит.
Джулия положила ручку на стол и стала раскладывать бумаги.
— Я вас очень хорошо понимаю, но тогда нам придется оставить эту идею…
— На месяц я отложу дела и поездки. Девушка нахмурилась; месяца было недостаточно.
— Не уверена…
Люк заскрежетал зубами. Строительство курорта в Коста-Рике требовало его бдительного наблюдения, но он вспомнил об обещании тете и сдался.
— Шесть недель, — прорычал он. — Я откладываю поездку на шесть недель.
Джулия обрадовалась; шесть недель — приличный срок, достаточный для того, чтобы внушить Люку любовь к такому милому псу, как Щенок. Она протянула мужчине руку.
— Тогда договорились.
Люк поднялся. Он добился того, чего хотел.
В конце концов, она возьмет собаку к себе, просто не сможет с ней расстаться.
Он крепко пожал протянутую руку. Она ответила на его «волчью» улыбку улыбкой «невинной овечки», и в ее сердце затеплилась надежда.
Щенок — прекрасный товарищ такому мужчине. В конце концов, он оставит пса себе, он не сможет с ним расстаться.
Люк схватил поводок и направился к двери.
— Итак, я жду вас вечером в пятницу.
Джулия с сомнением покачала головой:
— Моя машина в ремонте. Скорее всего, я перееду в субботу.
Ну, уж нет, подумал Люк, я не дам ей возможности передумать.
— Где вы живете?
Она сказала адрес, и мужчина кивнул.
— Я знаю этот район. Не беспокойтесь, после работы я заеду за вами, и мы перевезем ваши вещи.
— Не нужно! — она тревожно махнула рукой.
— У вас есть помощники? Семья?
— Моя семья живет в другом штате.
— Жених? Друг?
— Нет, я собиралась позвонить в компанию по перевозкам… — Ее голос звучал неуверенно.
— Я все сделаю, нет проблем, — оборвал ее Люк. — Мы сначала устроим вас, а потом заберем машину.
И, не дав ей времени опомниться, мужчина покинул кабинет. Щенок шел рядом с ним.