— Пожалуйста…
Она едва дышала, сердце колотилось как бешеное. Пытаясь придумать, как загладить оплошность, Алекс вспомнила безудержную радость от их игры в «давай начнем все сначала».
— Я верю в твою искренность, Эрни. Но там, куда мы направляемся, полно приведений. Ты сказал, что не выпустишь моей руки…
— Привидения? Ах да… — понимающе кивнул он, и его рот скривился в усмешке. — Надо признать, там есть пара-тройка… по обеим сторонам дороги. Все будет зависеть от того, насколько мы полагаемся друг на друга. — Эрни положил руку Алекс поверх своей и доверительно сжал ее пальцы. — Так лучше?
— Намного, — признала девушка, чувствуя радостное облегчение.
Эрни увлек ее к веранде. Он, казалось, излучал энергию, возвращая Алекс силы. Однако голова девушки слегка кружилась. И она была рада подняться на веранду и спрятаться там от прямых солнечных лучей.
К тому времени, когда они нашли Вивиан и Родерика, молодожены уже позировали фотографу, выбиравшему наилучший ракурс для съемки.
— Если вы поставите их между столбами веранды да еще захватите кадром фриз получится роскошная рама, — посоветовал Эрни фотографу.
Алекс поражалась тому, как естественно Эрни себя ведет, не обнаруживая и следа волнений, из-за которых она сама нетвердо держалась на ногах. Но то была не его ошибка. Это она едва не разрушила драгоценный мир между ними.
В душе Алекс царил хаос. Она чувствовала себя так, будто в любой момент была готова перейти от восторга к отчаянию. Желудок сводила судорога, рассудок отказывался повиноваться. Одно дело — мечтать о прогулках с Эрни под руку, другое — переживать это на самом деле.
Вивиан попросила Алекс расправить вуаль и шлейф ее платья. Эрни, встав за спиной фотографа, подсказывал, как это сделать лучше. Свои советы Эрни сопровождал добродушным подшучиванием. Родерик и Вивиан буквально светились от счастья. Все шло просто чудесно.
Когда Алекс отошла, чтобы не попасть в кадр, ей стало ясно, почему Родерик выбрал именно это место для съемок. Дело было не только в резных столбах, поддерживающих крышу веранды, и не в богатом фризе, бежавшем поверху. А и в реке и в широких, поросших травой равнинах, раскинувшихся до самого горизонта.
Это была земля Родерика, оставленная ему в наследство и уже пять поколений передававшаяся от отца к сыну. И это, вместе с его жизнью, пришла разделить Вивиан.
Родерик — первенец Эверетта. Эрни — второй по старшинству сын. Слова Лорин внезапно всплыли в памяти Алекс: «Эрни всю жизнь соревновался с Родериком. Вот почему он ушел с фермы и основал собственный бизнес — чтобы ни от кого не зависеть».
Возможно, свадьба Родерика напомнила Эрни о том, что никогда не будет принадлежать ему, и все из-за того, что он — второй. Возможно, именно это он имел в виду, сказав о призраках по обе стороны дороги, по которой им предстояло пройти…
Странно, что все эти годы она ни разу не пыталась посмотреть на вещи с точки зрения Эрни. Но теперь, глядя на него, Алекс не могла различить в его благожелательной улыбке ни следа зависти.
— Ты рад за них, да? — шепотом спросила она, пытаясь добраться до тайников его сердца.
— Очень, — тепло ответил Эрни, затем поднял бровь. — А почему бы мне не радоваться за них?
Его спокойный вопросительный взгляд на мгновение заставил Алекс усомниться в себе. Вдруг она опять совершает какую-нибудь глупость?
— Я просто подумала: может, тебе обидно, что все это — поместье, земли, ферма — перейдет к Родерику и Вивиан.
Он даже глазом не моргнул.
— А тебе не обидно, что ферма Шонесси перейдет к твоим братьям?
Алекс зарделась.
— Когда-то мне это и в самом деле было не по душе, — призналась она. — Но теперь все в прошлом. У меня есть моя жизнь.
— У меня тоже есть моя жизнь, Александра. Моя собственная.
С выражением холодной отчужденности на лице Эрни отвернулся, и сердце Алекс упало: опять она задела неверную струну. Лучше не пытаться пробить броню Эрни, а подождать, пока он сам пожелает излить душу. Только если продолжать в том же духе, этого никогда не случится…
Утвердившись в намерении впредь держать язык за зубами, Алекс молчала все то время, пока фотограф делал снимки.
— Я пойду к себе немного отдохну, а потом вернусь к гостям, — объявила Вивиан. — Ты со мной, Алекс?
Вряд ли Эрни будет меня ждать, мелькнула у нее мысль.
— Н-нет, я себя нормально чувствую.
— Я пойду с тобой, — сказал Родерик с плутовской улыбкой и, обняв жену, двинулся к двери, которая вела в дом.
Тихий смех Вивиан был полон желания. Алекс застыла как вкопанная, глядя, как эти двое исчезают из виду и страстно мечтая с той же свободой ответить на призыв Эрни. Чтобы он поднял ее на руки и отнес к себе в комнату, а потом…
— Завидуешь Вивиан?
Алекс едва не подпрыгнула, услышав такой простой и такой тонкий вопрос. Испугавшись, что Эрни может прочесть ее мысли, она поспешно перевела взгляд на фотографа, который, уже спустился с веранды и направился к гостям.
— Полагаю, что твое молчание означает «да». Откуда я делаю вывод, что ты сама была бы не прочь выйти за Родерика.
Пораженная Алекс невольно воскликнула:
— Ничего подобного!
Но Эрни скептически посмотрел на нее.
— Ты всегда на него заглядывалась. И сама же мне сейчас напомнила, что он унаследует ферму и поместье: то, что заменило бы тебе отцовскую ферму, которая отойдет к твоим братьям. И ты всегда хорошо относилась к Родерику, Александра.
— Мы друзья, и только, — запротестовала Алекс, которой отнюдь не пришлись по вкусу мысли, приписанные ей Эрни. — Но я никогда не хотела стать его женой. И никогда не домогалась этого поместья. И если я завидую Вивиан, то лишь потому…
— Потому что теперь он будет обнимать только ее? — иронически произнес Эрни. — Надо думать, ты последний раз обнимала его — тогда, в беседке, после церемонии. Чувствуешь себя одинокой и хочешь найти…
— Перестань! — Алекс топнула ногой, ощущая собственное бессилие. — Ничего такого я к Родерику не чувствую!
— Бедняжка Алекс… — протянул Эрни. — Полагаешь, я не видел, как ты сравнивала нас троих, пока мы стояли там, перед беседкой? О чем ты размышляла тогда? Родерик женился. Джозеф ни о ком, кроме Анжелы Марии Оливейры, думать не может. Остался один я, верно? Один Эрни, на которого тебе всегда было наплевать.
Алекс отчаянно замотала головой, лишившись дара речи от нелепости подобного предположения.
— И вот ты решила испробовать на мне свои женские чары… — Эрни обхватил девушку за талию и так крепко прижал к себе, что она инстинктивно уперлась ладонями ему в грудь. — Что ж, попытаюсь тебя не разочаровать…
Алекс по-прежнему ничего не могла вымолвить в свое оправдание. Да и судя по взгляду, Эрни не пожелал бы ее слушать. Глаза его впились в глаза девушки с той же свирепостью, какую он вкладывал в свои слова.
— …в том, в чем ты считаешь меня экспертом. Плейбой Принс — ведь так ты меня называешь?
Во рту Алекс пересохло. Она по-прежнему не могла говорить.
— Но в эту игру всегда играют двое. Так почему бы тебе не обвить руками мою шею, а, Александра? Ведь ты обнимала и Родерика, и Джозефа много, много раз… Но никогда — меня.
Яростный вызов всколыхнул в душе Алекс похороненные желания. Какая разница, что она говорит или делает, если ей все равно никогда ни в чем не убедить Эрни, так почему бы не воспользоваться ситуацией? Эрни сам звал ее — неважно, что в нем говорил гнев.
Обвить руками его шею… Ее ладони медленно поползли вверх, по его крепкой широкой груди, по напряженным плечам. Алекс еще теснее прижалась к нему так, что напрягшиеся соски вдавились в эту жаркую преграду. И вот руки, гладя и лаская, коснулись шеи Эрни и обвили ее. Теперь Алекс словно каждой клеточкой своего тела впитывала близость мужчины, которого так долго желала.
Зрачки Эрни расширились, дыхание участилось, диктуя свой ритм дыханию девушки. Он притиснул ее к себе, так что Алекс почувствовала его возбуждение, и трепет сладкого восторга пробежал по ее телу.
В ответ пальцы Алекс скользнули в густые волосы Эрни, в неукротимые черные кудри. Она наслаждалась, касаясь его волос. А Эрни тем временем склонил голову, приблизив свое лицо к лицу девушки. Его глаза были как иссиня-черный бархат, и Алекс знала, что он сейчас поцелует ее, и сердце сладко замирало при этой мысли. Так и должно было быть…
Когда его рот впился в ее губы, безумная жажда охватила Алекс. Она желала так много, с таким нетерпением… Руки стиснули голову Эрни, чтобы продлить поцелуй, который заставлял ее таять в буйстве пронизывающих все существо эмоций и ощущений.
Сила ответного желания пробудила в ней уже не сладкий восторг, а мучительное стремление завладеть обещанным.
— Пойдем к тебе в комнату…
Эрни так резко отстранился, а его дыхание таким жаром опалило висок, что ошеломленная Алекс не уловила смысла сказанного. Она перевела дух, жалея, что поцелуй прервался. Губы Эрни почти прижались к ее щеке.
— Ты ведь этого хочешь, не правда ли?
«Да!» — откликнулось что-то в ее душе. Но тут до нее дошло, что Эрни сказал перед этим. Пойти к ней в комнату?
Это означало довести до конца то, что она начала, ответив на вспышку его гнева. А что потом? Эрни наверняка решит, что она использует его в качестве замены Родерику или Джозефу. Ужасно, ужасно…
Эрни поднял голову и расправил плечи.
— Тебя, надо полагать, поражает, что нас так влечет друг к другу, да, Александра?
Ошеломленная собственной внезапной пылкостью, Алекс сначала опустила руки ему на плечи и только после этого осмелилась поднять взгляд. В темных глазах Эрни горел вызов.
— Ты же знаешь, что очень нравишься женщинам. С какой стати мне отличаться от них?
— Было мило, не правда ли? — съязвил он.
— Вряд ли это можно назвать милым, — покачала головой Алекс. — Больше похоже на извержение вулкана. И спасибо, что ты больше не относишься ко мне, как к младшей сестренке.
— Ну, ты сегодня со всей определенностью доказала, что ты женщина. И если захочешь продолжения…
В Алекс внезапно заговорила гордость.
— Не очень-то мне хочется вставать в очередь.
— Ты? В очередь?
Когда Эрни запрокинул голову и раскатисто рассмеялся, Алекс ощутила нестерпимое желание ударить его. Неужто она чем-то хуже тех женщин, которые были у него раньше? Его тело и губы уже ответили на этот вопрос: «Нет, не хуже». И если он станет отрицать очевидное, она точно ударит его!
В глазах Эрни плясали чертенята, когда он снова посмотрел на Алекс.
— Разве не знаешь, Александра Шонесси, что ты одна такая на всем белом свете? — Он легко прикоснулся кончиками пальцев к ее губам, и его голос упал до низкого гортанного шепота. — И это делает то, что ты мне подарила, таким… особенным.
Сердце Алекс замерло, потом часто забилось. Неужто она и в самом деле значит для него больше, нежели его очередная подружка?
— Погляди-ка… — С этими словами Эрни повернул Алекс к себе спиной. Его руки крепко сжали перила по обеим сторонам от девушки, а голос зазвучал над самым ухом. — Видишь эту землю? Это часть Родерика, его душа связана с этой землей. Ты понимаешь, о чем я говорю?
— Да, — прошептала Алекс, ошеломленная действиями Эрни, неспособная понять происходящее.
— А Джозефу подвластно все, что творят силы природы, — продолжал он. — Золото, алмазы, жемчуг — подводные и подземные сокровища. Помнишь, как он промывал золотоносный песок в реке давным-давно, еще будучи ребенком?
— Да, — кивнула Алекс.
— Находить эти сокровища, превращать в прекрасные вещи, являть миру их скрытую красоту — вот что нужно Джозефу. Но хотя жемчуг, который ты надела сегодня, прекрасен, я не верю, что он много значит для тебя. Так ведь?
— Ты угадал, — призналась Алекс.
— А теперь переведи взгляд повыше. Что ты видишь?
— Голубое небо.
— Вот мой мир, Александра. Я не завидую ни Родерику, ни Джозефу. Потому что все, что нужно мне, — это летать в этом небе. Оно не имеет границ, оно нематериально. Но когда лечу, я чувствую, что оно принадлежит мне. Или что я принадлежу ему.
Алекс вздохнула, поняв, что Эрни выражает ее собственные ощущения от полета.
— Так где же твоя душа? — прошептал он ей в самое ухо. — Привязана к земле или свободно парит в небе?
Казалось, будто Эрни вытягивает из нее эту самую душу… или обнажает ее.
— В небе, — искренне ответила Алекс. Зачем лгать?
— Тогда у нас с тобой и правда есть нечто общее помимо взаимного влечения, — негромко сказал Эрни. — А может, это наши души влечет друг к другу?
Он коснулся ее обнаженной шеи и плеч легкими, словно бабочка, поцелуями, и сердце Алекс затрепетало. Как будто Эрни ласкал ее душу, пытаясь проникнуть внутрь. Она затаила дыхание в предчувствии того, что должно было последовать, и…
Эрни убрал руки и, шагнув в сторону, присел на перила спиной к пейзажу. Он изучал Алекс из-под полуопущенных век, ничем не обнаруживая своих чувств.
— У тебя помада размазалась, — сказал он, слегка скривив губы. — Лучше тебе и в самом деле подняться к себе в комнату… чтобы освежить макияж. Полагаю, нас будут фотографировать и около шатра.
Несколько мгновений Алекс буквально умирала от разочарования. Она попыталась понять, что же происходит в уме Эрни и чего ей теперь от него ожидать.
— Ты подождешь меня? — спросила наконец Алекс, решив, что он вовсе не отказывается идти дальше раз заговорил о влечении душ.
— Я так долго ждал тебя, Александра, что не собираюсь теперь уходить. Я должен узнать, что все происходящее значит для меня. Для нас обоих. — Эрни сделал небрежный жест рукой. — И ты тоже подумай об этом, ладно?
Да, конечно. Алекс была не прочь последовать совету. А вдруг он лишь водит ее за нос? Трудно быть в чем-то уверенной, когда имеешь дело с Эрни Принсом. Он как ртуть, его невозможно загнать в угол, а его настроение меняется с такой скоростью, что не успеваешь даже глазом моргнуть.
— Я сейчас вернусь, — пообещала Алекс, зная только, что Эрни никуда не денется от нее еще несколько часов.
За длинным свадебным обедом они будут сидеть рядом. И времени вполне хватит, чтобы понять, насколько серьезны намерения Эрни.
Влечение душ… Одна такая на всем белом свете… Эти слова Эрни не выходили из головы Алекс, наполняя душу трепетной верой в лучшее будущее.
7
На закате гости стали собираться у огромного шатра возле реки. Как только солнце опустилось за горизонт, окрасив реку золотом, а небо — пурпуром, в шатре вспыхнули сотни огоньков, преображая его в сказочный дворец. Изъявляя свое восхищение, гости потоком устремились к нему.
Эрни улыбнулся Алекс и заметил:
— Уж на мою матушку можно положиться по части спецэффектов. Она чудесный организатор.
— Выглядит очень романтично, — ответила Алекс, не отдавая себе отчета, что в ее голосе прозвучали печальные нотки.
— Похоже, что тебе не хватает романтики. Так ведь? — спросил Эрни, сразу попав в точку.
Во всяком случае, твоей манерой общения я сыта по горло, подумала Алекс, измученная тем, как Эрни очаровывал всех и каждого с того момента, когда они вернулись к гостям. Он очевидным образом переключился в режим «у нас праздник». И хотя ей доставалась изрядная доля его улыбок, смеха и добродушного подтрунивания, Эрни окружил себя толпой и скорее стремился к общению не с ней одной, а со всеми, кто был рядом. Происходящее отнюдь не укрепило в Алекс мысль, что она для него одна-единственная.
Однако сейчас они остались, можно сказать, наедине, поскольку большая часть гостей устремилась к шатру. И Эрни все еще удерживал ее руку.
— Я думаю, романтике всегда есть место и время. Особенно когда двое любят друг друга, — осторожно ответила Алекс.
— А что такое, по-твоему, любовь?
Судя по тону, вопрос был не серьезный, а, скорее, провокационный. И Алекс решила ответить на него вопросом:
— А как по-твоему, Эрни?
Тот пожал плечами.
— Если бы знал, я бы тебя об этом не спрашивал.