В ответ Рок что-то неразборчиво пробурчал и, обернувшись, помахал юной барменше рукой. Та с готовностью стрелой примчалась к их столу. Низко склонившись над Ником, чтобы выгоднее продемонстрировать свои пышные формы, она прошептала:
– Милорд? Вам что-нибудь… нужно?
– Нам нужно, – сказал Рок.
Дерзкая девица уселась к Нику на колени.
– Я сделаю все, что пожелаете, дорогой, – сказала она низким знойным голосом, прижимаясь грудями к его груди. – Все, что вам угодно.
Ник оторвал ее руку от своей шеи и выудил из кармана крону.
– Соблазнительное предложение, без сомнения, – сказал он, вложив монету в ее ладонь и поставив девицу на ноги. – Но боюсь, что мне надо всего лишь еще эля. Лучше тебе поискать кого-то другого на сегодняшний вечер.
Она на долю секунды поникла, затем переключила внимание на Рока, окинув оценивающим взглядом его широкую грудь, смуглую кожу и мощные руки.
– Хотите пойти со мной? Некоторые девушки не любят темных, но я думаю, вы мне подойдете.
Рок не пошевелился, но Ник заметил, как напряглись плечи друга при беззастенчивом упоминании о его происхождении.
– Все они хищницы. Все до одной, – усмехнулся турок.
Ник поморщился, вспомнив долгую историю, связанную с ним. Его когда-то называли «охотник», «ищейка». Это было на востоке, в глубине Оттоманской империи, когда он был совсем другим – человеком без имени, – владевшим только своим искусством, которое в конечном итоге привело его к краху. Его пребывание в Турции внезапно закончилось, когда некая женщина устремила на него свои взоры, и он допустил ошибку, позволив поймать себя в западню. В буквальном смысле.
Он провел двадцать два дня в турецкой тюрьме, прежде чем Рок вызволил его и переправил в Грецию. Там Ник и поклялся навсегда покончить со своей опасной профессией.
Большую часть времени он был вполне доволен не слишком докучливой светской жизнью в Лондоне, делами собственного поместья и своими памятниками античности. Но бывали дни, когда он скучал по той, прежней жизни.
Он предпочитал быть охотником, а не объектом охоты.
– Вокруг тебя вечно крутятся подобные женщины, – заметил Рок, возвращая Ника к действительности. – Сегодня ты мог в этом убедиться. Не то чтобы я когда-нибудь понимал их интерес. Ты в некотором роде порядочная скот…
– Напрашиваешься на драку – так, что ли?
Лицо турка расплылось в широкой улыбке.
– Схватка со мной в общественном месте – недостойное поведение для столь образцового джентльмена.
Ник, прищурив глаза, посмотрел на своего друга.
– Я бы рискнул ради удовольствия стереть с твоего лица эту наглую ухмылку.
Рок снова рассмеялся.
Ник оглядел комнату и в досаде застонал, когда дверь в паб открылась и вошел высокий темноволосый мужчина. Он немного задержался у двери, разглядывая скопище людей. Наконец взгляд его голубых глаз остановился на Нике. Удивленно приподняв бровь, он начал пробираться к ним сквозь толпу.
Ник устремил на Рока неприязненный взгляд:
– Ты просто напрашиваешься, чтобы тебя отправили в Турцию. Прямо из кожи вон лезешь.
Рок оглянулся через плечо на новоприбывшего и усмехнулся:
– Было бы не по-дружески с моей стороны не пригласить его поучаствовать в развлечении.
– Какая потрясающая удача! Должен признаться, я и не мечтал, что мне повезет приблизиться к столь популярной лондонской знаменитости, – протяжно произнес низкий насмешливый голос, и Ник, подняв глаза, увидел возвышавшегося над ними своего брата-близнеца Гейбриела Сент-Джона, маркиза Ролстона. Рок встал и хлопнул Гейбриела по спине, жестом пригласив присоединиться к ним. Усевшись, Ролстон продолжил:
– Хотя следовало ожидать, что я найду тебя здесь… – Он помолчал. – Скрываешься. Трусишь.
Брови Ника сошлись на переносице, а Рок рассмеялся:
– Я только что ему сказал, что, если бы тебя назвали одним из завидных кандидатов в женихи, Ник немало бы повеселился над твоим несчастьем.
Гейбриел, усмехаясь, откинулся в кресле.
– Несомненно, его бы это позабавило. Однако твое настроение что-то не слишком блещет, братец. С чего бы это?
– Полагаю, ты явился сюда, чтобы порадоваться моим неприятностям, – заявил Ник. – Но наверняка у тебя найдутся дела поважнее. Ведь ты все еще должен развлекать свою молодую жену, разве нет?
– Конечно, – кивнул Гейбриел, и его улыбка стала теплее. – Хотя, сказать по правде, она почти вытолкала меня за дверь – так ей хотелось отыскать тебя. Жена дает званый обед в четверг и зарезервировала места для вас обоих. Она не хочет, чтобы лорд Николас в этот вечер тоскливо блуждал по улицам в одиночестве.
– Вполне возможно, что так бы он и поступил без этого приглашения, – с ухмылкой сказал Рок.
Ник проигнорировал слова друга.
– Неужели Калли читает этот чертов журнал? – Он надеялся, что его невестка выше подобных глупостей. Если она прочла ту статью, ему не отвертеться.
Гейбриел наклонился вперед:
– За эту неделю? Мы все его читали. Ты добавил респектабельности имени Сент-Джонов, Ник. Наконец-то. Отличная работа.
Барменша снова вернулась и поставила на стол новую порцию выпивки. Удивление вспыхнуло в ее глазах, быстро сменившись веселым любопытством, когда она перевела взгляд с Ника на Гейбриела и обратно. Близнецы встречались достаточно редко, поэтому совместное появление братьев Сент-Джон на публике неизменно вызывало у окружающих повышенный интерес. Ник терпеть этого не мог. Он отвернулся, а Гейбриел тем временем щедро расплатился с девушкой, заметив при этом:
– Нет ничего ужасного в том, что тебя объявили завидным женихом. Поверь, брак – это вовсе не тюрьма, как я полагал прежде. Оказывается, он приносит массу удовольствий.
Ник небрежно откинулся в кресле:
– Калли смягчила твой нрав, Гейбриел. Ты уже забыл, как тебя раздражали все эти навязчивые мамаши с их занудливыми дочками, надеявшимися снискать твою благосклонность?
– Честно говоря, не припоминаю.
– Это потому, что Калли была единственной женщиной, готовой принять тебя вместе со всеми твоими грехами и недостатками, несмотря на твою скандальную историю, – заявил Ник. – Моя репутация не настолько испорчена, как была твоя. Поэтому я более ценная добыча, помоги мне Бог.
– Женитьба может пойти тебе на пользу, знаешь ли.
Ник изучал свою кружку с элем достаточно долго, чтобы его собеседники решили, что он не станет отвечать, но в итоге произнес:
– Думаю, мы все знаем, что женитьба не для меня.
Гейбриел с сомнением хмыкнул:
– Смею напомнить, что раньше я считал точно так же. Не все женщины похожи на ту холодную стерву, что едва не сгубила тебя, Ник.
– Она была только одной из длинной цепи подобных, – сказал Ник и отхлебнул изрядный глоток эля. – Благодарю покорно, но я привык обходиться короткими связями – мимолетными и лишенными всяких чувств.
– На твоем месте я бы не стал хвастать краткостью связей, Ник Сент-Джон, – сказал Рок, заговорщически улыбнувшись Гейбриелу. – Твоя проблема не в тех женщинах, которые выбирают тебя, а в тех, которых выбираешь ты. Если бы ты не так легко поддавался на уловки дам, стремящихся изобразить жертву, тебе бы больше везло с прекрасным полом.
Рок не сказал ничего такого, чего Ник бы уже не знал. С ранней юности он питал слабость к женщинам, нуждающимся в помощи. И хотя Ник понимал, что это его величайший недостаток, принесший в жизни больше неприятностей, чем удачи, он, похоже, не мог противостоять этой черте своего характера.
Поэтому он избегал сближения с женщинами, придерживаясь четких правил. Никаких любовниц. Никаких регулярных встреч. И уж определенно никакой жены.
– Ну ладно, в любом случае, – сказал Гейбриел, возвращая разговору прежнюю легкость, – я намерен изрядно повеселиться, наблюдая твои мучения, когда пристальное внимание почти всех женщин приковано к тебе.
Ник помолчал, потом снова отхлебнул эля и откинулся на спинку кресла, уронив ладони на стол.
– Боюсь, мне придется тебя разочаровать. Я совершенно не расположен все это терпеть.
– Неужели? Как же ты собираешься избегать лондонских дам? Все они охотницы высочайшего класса.
– Они не смогут продолжать охоту, если их жертва ускользнет и затаится, – заявил Ник.
– Ты уезжаешь? – Лицо Гейбриела выразило явное недовольство. – Куда?
– Я определенно злоупотребил лондонским гостеприимством. – Ник пожал плечами. – На континент. На Восток. В Америку. Рок? Ты давно уже жаждешь приключений. Куда бы ты хотел отправиться?
Рок обдумал возможности:
– Только не на Восток. Не хотелось бы повторения того, что случилось в прошлый наш визит туда. Я бы предпочел избегать подобных ситуаций.
– Разумно, – согласился Ник. – Тогда в Америку.
Гейбриел укоризненно покачал головой:
– В таком случае вы будете отсутствовать по меньшей мере год. Ты забыл, что у нас сестра на выданье, которая только начала выезжать. Ей надо подыскать пару. Неужели ты оставишь меня одного заниматься этим деликатным делом? И все только потому, что боишься домогательств горсточки леди?
– Горсточки? – возразил Ник. – Да их целая стая. – Он помолчал, обдумывая варианты. – Мне, в сущности, безразлично, куда ехать… лишь бы там не было женщин.
– Как это, совсем ни одной? – встревожился Рок.
Ник рассмеялся – впервые за этот вечер.
– Ну ясное дело, не совсем. Но ведь не слишком нагло с моей стороны желать, чтобы там не было женщин, читавших этот нелепый журнал?
– Похоже, что так, – согласился Гейбриел, приподняв темную бровь.
– Сент-Джон!
Все три джентльмена мгновенно обернулись на голос и увидели герцога Лейтона возле своего стола. Высокий и широкоплечий, этот мужчина, если бы не был герцогом, вполне сошел бы за сурового викинга – светловолосый, с каменным лицом, он улыбался крайне редко. Но сегодня, отметил Ник, герцог выглядел даже более сурово, чем обычно.
– Лейтон! Присоединяйся к нам. – Ник ногой подцепил ближайший стул и придвинул его к своему столу. – Спаси меня от этих двоих.
– Боюсь, я не смогу остаться, – отрывисто произнес герцог. – Я тебя повсюду искал.
– Ты и все женское население Лондона, – со смехом уточнил Гейбриел.
Герцог не обратил на него внимания. Втиснув свое огромное тело на сиденье, он положил перчатки на выщербленный деревянный стол. Повернувшись лицом к Нику и почти оттеснив Рока и Гейбриела, герцог сказал:
– Боюсь, тебе не понравится то, о чем я вынужден тебя просить.
Ник подал знак барменше принести порцию виски, проницательно сообразив, что его друг в расстроенных чувствах.
– Надеюсь, ты не собираешься его женить? – сухо спросил Гейбриел.
Лейтон удивленно воззрился на него:
– Нет.
– Тогда, я думаю, Ник охотно исполнит твою просьбу.
Герцог отхлебнул большой глоток виски и взглянул на Ника, смотревшего на него с интересом.
– Я в этом не так уверен. Видишь ли, я пришел не за Ником. Мне нужен опытный сыщик.
За столом воцарилось продолжительное молчание, пока собеседники осмысливали услышанное. Гейбриел и Рок напряглись, не произнося ни слова, внимательно наблюдая за Ником. Ник наклонился вперед, упершись локтями в выщербленный деревянный стол и сложив пальцы вместе. Не отрывая взгляда от Лейтона, он тихо медленно произнес:
– Я больше этим не занимаюсь.
– Я знаю. И не стал бы тебя просить, если бы не крайняя необходимость.
– В чем дело?
– Моя сестра. Она сбежала.
Ник снова откинулся в кресле:
– Я не охочусь за беглецами, Лейтон. Лучше обратись на Боу-стрит.
Лейтон в отчаянии резко наклонился вперед:
– Ради Бога, Сент-Джон! Ты ведь понимаешь, что я не могу этого сделать. Это завтра же попадет в газеты. Мне нужен частный сыщик.
Ника передернуло при этом слове. Ему не улыбалось снова стать ищейкой.
– Я больше этим не занимаюсь. Тебе это отлично известно.
– Я заплачу сколько попросишь.
Ролстон рассмеялся при этих словах, на что герцог сердито прорычал:
– Что в этом смешного?
– Сама мысль, что мой брат возьмет за свои услуги плату. Не думаю, Лейтон, что тебе удастся склонить его на свою сторону подобным предложением.
Герцог нахмурился.
В течение многих лет близнецы Сент-Джон, хотя и аристократы по происхождению, являлись главным объектом глубокого презрения юного Лейтона. Скандал, разразившийся в доме Ролстонов, когда близнецы были детьми – их мать оставила мужа и семью, – превратил их в идеальную мишень для нападок большинства «безупречных» знатных семей высшего общества. И Лейтон, их одноклассник в Итоне, никогда не упускал случая напомнить им о недостойном поступке их матери. До тех пор пока однажды он не зашел слишком далеко и Ник в гневе не дал ему хорошую взбучку.
Избиение герцога в Итоне не сошло бы с рук второму сыну маркиза, и Ника непременно бы исключили, не будь у него брата-близнеца. Гейбриел взял вину на себя. Будущего маркиза Ролстона и раньше не раз отстраняли от занятий с отправкой домой. А между Ником и Лейтоном установилось временное перемирие, и никто ничего не узнал.
Это перемирие переросло в своего рода дружбу, которая расцвела в старших классах Итона, но увяла в те годы, когда Ник предпринял блистательную поездку по континенту. Лейтон тогда уже получил герцогство и из своего состояния финансировал экспедиции Ника и Рока по неисследованным областям Востока.
Лейтон сыграл важную роль в становлении профессионального сыщика.
Но Ник теперь стал совсем другим человеком.
– Что тебе известно?
– Ник… – произнес Рок, впервые заговорив, с тех пор как явился герцог.
Ник поднял руку, останавливая его.
– Простое любопытство.
– Я знаю, что она уехала. Знаю, что взяла с собой деньги и немного вещей, которые считала бесценными.
– Когда это случилось?
– Две недели назад.
– И ты пришел ко мне только сейчас?
– Она собиралась в Бат, навестить кузину. Прошло десять дней, пока я понял, что она мне солгала.
– А ее служанка?
– Я запугал ее, заставив сознаться, что Джорджиана отправилась на север. Больше она ничего не знает. Моя сестра старательно замела следы.
Ник откинулся в кресле, ощутив прилив энергии. Ум его лихорадочно работал. Кто-то помогал девушке. И все еще помогает, раз она не отступилась и не вернулась к брату. Прошли годы, с тех пор как он кого-то выслеживал. Он уже и забыл, какое это удовольствие – начинать новое расследование.
Но этому больше не было места в его жизни.
Он встретил встревоженный взгляд герцога.
– Она моя сестра, Ник. Ты должен понять, что я бы не обратился к тебе, если бы у меня был другой выход.
Эти слова поразили Ника в самое сердце. У него тоже была сестра. И он готов был на все, чтобы уберечь ее от опасности.
Проклятие!
– Милорд?
Ник обернулся на неуверенный женский голос и увидел двух молоденьких женщин, стоявших поодаль и глядевших на него с обожанием.
– Да?
– Мы… – начала одна из них, но тут же смущенно остановилась.
Другая подтолкнула ее к нему.
– Да?
– Мы… почитательницы.
Ник удивленно заморгал:
– Чьи?
– Ваши.
– Мои?
– Да, это правда! – Вторая девица широко улыбнулась и подступила на шаг ближе, протягивая ему нечто подозрительно смахивающее на…
Ник грубо выругался себе под нос.
– Не согласитесь ли поставить автограф на нашем журнале?
Ник предостерегающе вскинул руку.
– Я бы с удовольствием, девушки, но вы обратились не к тому брату. – Он указал на Гейбриела. – Вот лорд Николас.
Гейбриел сразу же вошел в роль, приветствуя девушек ослепительной улыбкой.
– Буду счастлив поставить свою подпись на вашем журнале. – Он взял журнал и перо, которое они ему предложили, и сказал: – Знаете ли, должен признаться, я впервые удостоился внимания леди, находясь в обществе своего брата. Ролстона всегда считали более привлекательным, чем я.
Гейбриел поднял журнал, выставив на обозрение обложку с кричащей надписью: «Сегодня в номере! Лондонские лорды, достойные внимания!»