— А кто защитит меня от него? — мило улыбнулась Лайана, глядя на Хелен. — Впрочем, на мне нет драгоценностей, так что бедной девушке ничто не грозит.
Хелен насмешливо улыбнулась:
— Моя падчерица славится своим остроумием! Но надеюсь, не зайдет слишком далеко! — добавила она, злобно озирая Лайану, и, подтолкнув ее вперед, прошипела: — Поезжай с ним!
Лайана неохотно направилась во внешний двор, где стояла ее лошадь.
— Я надеялся получить вашу руку из-за богатств сэра Невилла, — учтиво начал сэр Роберт, — но теперь, увидев вас, понял, что сами вы — истинное сокровище.
— Вот как? — Она остановилась и повернулась лицом к нему. — И мои глаза похожи на изумруды или сапфиры?
Он изумленно уставился на нее.
— Я сказал бы — сапфиры.
— Моя кожа — как слоновая кость или тончайший атлас?
Он слегка улыбнулся.
— Я сказал бы — лепестки самой белой в мире розы.
Ее взгляд стал жестким.
— А волосы?
Он улыбнулся еще шире.
— Волосы спрятаны под энненом.
Она рывком сдернула головной убор.
— Золото?
— Солнечный свет на золоте.
Лайана рассерженно отвернулась и не услышала сдавленного смеха сэра Роберта.
— Так вы позволите поехать с вами на прогулку? — учтиво осведомился он. — Клянусь душой моей матери, что не произнесу ни единого комплимента. Мало того, если так желаете, назову вас старой каргой.
Девушка, не глядя на него, шагнула к уже оседланной кобыле. Она не находила ничего смешного в его словах. Конечно, он способен назвать ее клячей. И вообще скажет все, что только она захочет услышать.
Намеренно игнорируя его, она выехала из замка, пересекла подвесной мостик и поскакала к ближайшему лесу. И, совсем не думая, куда едет, направилась к озеру. Сэр Роберт честно старался не отстать, но она и не думала придержать кобылу.
Остановившись на берегу озера, она немного посидела в седле, вспоминая вчерашний день, когда увидела спящего сэра Рогана. И улыбнулась, мысленно увидев его лицо, облепленное грязной рубашкой.
— Миледи не только прекрасная наездница, но и редкостная красавица, — заметил сэр Роберт, осадив коня рядом с ее кобылкой. Когда Лайана попыталась спешиться, он заявил, что должен ей помочь.
Они провели вместе два часа, и Лайана посчитала его идеальным человеком: добрым, заботливым, славным и образованным. Кроме того, он обращался с ней, как с хрупким цветком, который может в любую минуту сломаться. Он беседовал с ней о любовных песнях и модах и предположил, что Лайану весьма интересует все, что происходит при дворе короля Генриха. Трижды Лайана пробовала побеседовать с ним об управлении поместьями и ценах на шерсть, но сэр Роберт ничего не желал слышать.
И все это время на уме у нее был один лишь лорд Роган. Конечно, он ужасный человек: неряха, чванлив и требователен. Приказывал ей, как рабыне. Правда, она была одета крестьянкой, а он носит графский титул, или, если верить Хелен, может даже оказаться герцогом! Но было в нем что-то… сильное и притягательное, заставлявшее постоянно возвращаться мыслями к нему.
— Может, мне следует научить вас новому танцу, леди Лайана?
— Да, разумеется!
Они шагали по широкой проложенной колесами телег тропе, углубляясь все дальше в лес. Дважды он предлагал взять Лайану под руку, но та отказывала.
— Какого поведения ждет мужчина от жены? — спросила она, не замечая, как сэр Роберт раздулся от гордости. Очевидно, ее слова пробудили в нем надежду.
— Жена должна дать мужу поддержку и утешение, рожать детей и вести его дом. Но главное — любовь. Мужчина ждет от супруги любви.
Лайана насмешливо вскинула бровь.
— И, конечно, богатого приданого?
— Это тоже не помешает, — усмехнулся сэр Роберт.
Лайана нахмурилась, вспомнив, что Роган не желал жениться на сварливой особе и хотел послушную, сговорчивую жену.
— Полагаю, мужчинам нравятся нежные, покорные женщины, — заметила она.
В глазах сэра Роберта горело вожделение не только к этой красавице, но и к богатству, которое она принесет с собой. Ради этого он был готов терпеть ее злой язычок, и ему даже нравился столь неукротимый нрав. Но он никогда не скажет такого женщине. Он будет уверять, что главное в супруге покорность, и надеяться на лучшее.
Они продолжали молча идти, но Лайана совершенно растерялась. Почему она думает о браке с человеком, подобным лорду Рогану?! Что в нем хорошего? Он обращался с ней крайне невежливо, правда, считая при этом крестьянкой. Знай он, кто Лайана на самом деле, возможно, поцеловал бы ей руку и пролепетал несколько учтивых фраз о красоте ее волос и глаз. А вдруг по ее руке поползла бы вошь?!
Она слегка улыбнулась сэру Роберту. Зато он безупречно чист, вежлив и скучен… невыносимо скучен!
— Вы не поцелуете меня? — вдруг вырвалось у нее.
Сэра Роберта не нужно было просить дважды. Он нежно обнял ее и прижался губами к ее рту.
Лайану от тоски даже в сон бросило. Отступив, она изумленно воззрилась на Роберта. Так вот почему она мечтает выйти за лорда Рогана! Потому что желает его! Когда он целовал ее, сердце куда-то покатилось. Когда он стоял перед ней почти голый, ее бросало в жар. Даже если сэр Роберт снимет с себя все до последней нитки, она не почувствует ничего…
— Лайана, — прошептал он, шагнув к ней.
Девушка отвернулась так быстро, что поднятый ею ветерок пошевелил его волосы.
— Нужно возвращаться. Я должна сказать отцу, что согласна на брак.
Сэр Роберт так растерялся, что несколько секунд не мог сдвинуться с места. Потом, опомнившись, он побежал за Лайаной, схватил ее в объятия и стал целовать в щеки.
— О, дорогая, вы сделали меня счастливейшим человеком на земле. Вы и не подозреваете, что это значит для меня! Все последние годы нас одолевали пожары. Я почти потерял надежду вновь выстроить все, уничтоженное огнем.
Лайана поспешно отстранилась.
— А я думала, вас привлекают мои золотые волосы и сапфировые глаза.
— Ну… и это, конечно.
Он сжал ее руки и стал с энтузиазмом целовать.
Лайана брезгливо отдернула руки и поспешила туда, где оставила кобылку.
— Вам придется найти другой источник обогащения. Я решила выйти замуж за старшего Перегрина.
Сэр Роберт издал вопль неподдельного ужаса и, догнав ее, попытался остановить.
— Но не можете же вы серьезно думать о браке с этим… этим…
Лайана наставительно покачала головой:
— Не вам решать подобные вопросы! Но теперь я возвращаюсь домой, а вы можете остаться здесь или ехать со мной. Собственно говоря, предлагаю вам забрать своих людей, покинуть владения Невиллов и ехать на поиски другой наследницы, которая поможет восстановить вам утраченное состояние. В следующий раз, надеюсь, вы станете лучше заботиться о своих землях и постараетесь предотвращать пожары.
Она подошла к кобылке и вскочила в седло.
Сэр Роберт без особого разочарования проводил ее взглядом. Возможно, даже к лучшему, что он не женился на такой ведьме. Брак с ней должен быть мукой. Лучше потерять клочок земли, чем посадить себе на шею подобную особу!
Ну и черт с ней и с этими Перегринами! Женщины любят их, несмотря на ужасающую неряшливость и многолетнюю битву за земли и титул, которые им не принадлежат. Если Лайана выйдет за одного из этих негодяев, уже через три года она превратится в старую заезженную клячу.
Роберт удовлетворенно усмехнулся и, вскочив на коня, поскакал следом за Лайаной. Пожалуй, стоит последовать ее совету и немедленно убраться отсюда. Он не вынесет церемонии помолвки прелестной леди Лайаны и невежды Перегрина. Впрочем…
Он пожал плечами. Теперь это не его дело.
А Лайана, приехав домой, немедленно поднялась в солар и объявила отцу и мачехе, что согласна выйти за лорда Рогана.
— Мудрый выбор, девочка, — кивнул Гилберт. — Лучший заводчик соколов во всей Англии.
Лицо Хелен медленно багровело.
— Не делай этого! — задохнулась она. — Не поступай назло мне!
— Я исполнила твое желание и выбрала мужа, — холодно ответила Лайана. — И думала, что ты будешь довольна мной.
Хелен безуспешно пыталась успокоиться. Тяжело рухнув на стул, она в отчаянии воздела руки к небу.
— Ты победила. Можешь оставаться здесь. Можешь управлять поместьями и слугами. Получишь все, что пожелаешь. Не хочу, представ перед Господом, признать, что принудила дочь моего мужа к этому браку. Жизнь с Перегрином — это ад на земле, а я не вынесу подобного бремени на своей душе.
Лайана, окончательно сбитая с толку речью мачехи, побрела к выходу, надеясь посидеть в тишине и все обдумать. Но, уже взявшись за ручку двери, неожиданно осознала смысл слов Хелен и быстро повернулась.
— Нет! — настойчиво воскликнула она. — Я хочу стать женой этого человека. Видите ли, я встречала его раньше. Вчера. Мы были одни у озера и… — Покраснев, она стыдливо опустила глаза.
— О Боже правый, он ее изнасиловал! — охнула Хелен. — Гилберт, ты должен его повесить!
— Нет! — воскликнули в один голос отец и дочь.
— Соколы… — начал Гилберт.
— Он не… — подхватила Лайана.
Хелен жестом велела им замолчать и схватилась за живот. Несчастное дитя, несомненно, родится уродом после того ада, который устроила ей падчерица во время беременности.
— Лайана, что сделал с тобой этот зверь?
«Заставил выстирать свою одежду, — подумала она. — Поцеловал…»
— Ничего. Он не коснулся меня.
Придется исповедаться священнику во лжи, пусть тот наложит на нее покаяние.
— Вчера на прогулке я встретила его и…
И что? Он ей приглянулся? Полюбила? Возненавидела? Пожалуй, все вместе. Во всяком случае, можно смело сказать, что она испытывает к нему сильные чувства!
— И я хочу принять его предложение, — докончила девушка.
— Хороший выбор, — согласился Гилберт. — Ничего не скажешь, этот парень — настоящий мужчина.
— Какая ты дурочка, Лайана, — прошептала Хелен, бледнея. — Как редко бывает, что любящий отец позволяет девушке самой выбрать мужа! И теперь я понимаю почему! Никогда не подумала бы, что ты можешь быть настолько глупа! Но будь что будет. Ты сама навлекла на себя беду. Когда он станет тебя избивать… если к тому времени ты все еще будешь жива, разрешаю вернуться сюда и даже перевяжу твои раны. А сейчас иди. Видеть тебя не могу.
Ноги не слушались Лайану.
— Я не хочу встречаться с ним до свадьбы, — прошептала она.
— Первые разумные слова, которые я слышу сегодня, — саркастически бросила Хелен. — Держись от него подальше… сколько сможешь.
Гилберт принялся за огромную гроздь винограда.
— Собственно говоря, он и не просил разрешения увидеться с тобой. Полагаю, вчерашней встречи оказалось достаточно? — ухмыльнулся он, подмигнув дочери. Впервые дочь так угодила ему. Парни из рода Перегринов, конечно, немного неотесанны, но это потому, что они мужчины, а не какие-то жалкие женоподобные щеголи!
— Полагаю, что так, — кивнула Лайана. Девушка боялась, что, увидев ее и поняв, что именно она испортила его одежду, Роган просто-напросто откажется жениться. Он не любил сварливых мегер, и, если хотел послушную, покорную жену, она станет послушной и покорной.
— Ну, это легко устроить, — отмахнулся Гилберт. — Скажу, что у тебя оспа, так что пусть обменяется кольцами с доверенным лицом невесты. Мы назначим свадьбу на… — Он глянул на Хелен, но та сидела с окаменевшим лицом, плотно сжав губы. — Через три месяца. Согласна, дочка?
Лайана взглянула на Хелен и, вместо того чтобы с новой силой возненавидеть мачеху, вспомнила, что Хелен была готова позволить ей остаться в доме отца, лишь бы отменить свадьбу. Может, Хелен не так уж плоха?
— Мне понадобятся наряды, — тихо пробормотала Лайана, — и хозяйственная утварь. Не могла бы ты помочь мне выбрать все необходимое?
— Мне не удастся заставить тебя передумать? — тоскливо спросила Хелен.
— Не удастся, — твердо ответила падчерица.
— Тогда я помогу тебе, — кивнула Хелен. — Если бы ты умерла, я вместе с другими женщинами готовила бы твое тело к погребению и, поскольку не вижу особой разницы, помогу и сейчас.
— Спасибо, — улыбнулась Лайана и с легким сердцем покинула комнату. За три месяца предстоит переделать множество дел!
Над лагерем реяло знамя с гербом Перегринов: белый сокол на красном поле с тремя конскими черепами на идущей диагонально через брюхо сокола полосе. Некоторые рыцари спали в шатрах или под фургонами, но Роган и Северн разложили одеяла на земле и спали на них.
— Не понимаю, почему она согласилась выйти за тебя, — в который раз повторил Северн. Эта загадка донимала его с той самой минуты, как Гилберт Невилл объявил о согласии его дочери на брак.
Роган просто пожал плечами и стал гадать, что именно будет включено в приданое. Ни он, ни Гилберт не посчитали странным, что молодая женщина, отказав лучшим женихам Англии, мгновенно согласилась на брак, ни разу не видя Рогана.
— Она отвергла всех остальных, — напомнил Северн. — Нет, мне совсем не нравится, что девушке позволили самой выбрать мужа, но почему она сказала «нет» Стивену Уитингтону?
Роган отвернулся от брата и проворчал:
— Просто у девушки есть голова на плечах. Она сразу поняла, кто тут настоящий мужчина.
— Все равно тут что-то не так, — возразил Северн. — Может, ты успел под шумок ее соблазнить?
— Я в глаза ее не видел. Был слишком занят, пытаясь вытряхнуть из Невилла золото. Может, он побил девушку и приказал выйти за меня, как и следовало бы сделать с самого начала, когда к ней посватался первый поклонник.
— Возможно, — протянул Северн. — Но я все же думаю, что ты…
Роган резко повернулся и гневно уставился на брата:
— Говорю же, я в жизни не видел девушки. Просидел весь день с Невиллом!
— Если не считать того, что долго пробыл один в лесу, прежде чем отправиться в замок Невилла.
— Я не… — сказал Роган и осекся, вспомнив девушку, упорно не желавшую стирать его одежду. Он и не думал о ней до этого момента. Придется поискать ее, когда через три месяца он приедет на собственную свадьбу. — Я не видел наследницу, — тихо объяснил Роган. — Должно быть, все устроил ее отец. Он настолько глуп, что я мог бы купить его душу за десяток соколов.
— Сомневаюсь, что пришлось бы так дорого платить, — фыркнул Северн. — Кстати, неужели тебе все равно, как выглядит девушка? Мне хотелось бы увидеть невесту до свадьбы. А если она окажется старой и толстой?
— Вот уж мне совершенно все равно! Главное — ее земли. А теперь спи, младший братец, поскольку завтра среда, а среда всегда требует много энергии.
Северн улыбнулся в темноте. Завтра он увидит Иоланту, и все будет как прежде. Но через три месяца в их жизни появится леди Лайана… впрочем, ничто от этого не изменится. Если она хоть сколько-нибудь похожа на отца, значит, у Рогана будет трусливая, как мышка, ничтожная, серенькая жена.
Глава 4
— Нет-нет-нет, миледи, добрые жены не визжат и не вопят. Добрые леди подчиняются мужьям, — раздраженно повторила уставшая Джойс.
Леди Лайана попросила научить ее стать хорошей женой, но слишком долго имела полную власть в доме, так что было почти невозможно заставить ее понять, как должно вести себя жене.
— Даже если муж глупец? — уточнила Лайана.
— Особенно если он глупец, — подчеркнула Джойс. — Мужчинам нравится воображать, будто они знают все и что они всегда правы. И требуют абсолютной преданности от жен. Как бы ни был не прав муж, он считает, что жена должна быть на его стороне.
Лайана ловила каждое ее слово. Ни ее мать, ни Хелен так не считали. Но ни ту ни другую нельзя назвать любимой женой.
Девушка поморщилась. За последний месяц она поняла, как хочет, чтобы ее брак отличался от тех, свидетельницей которых ей приходилось становиться. Она не хотела до конца дней своих жить в ненависти. Мать, похоже, ничуть не волновало то обстоятельство, что она искренне презирала мужа. То же самое было и с Хелен. Но Лайана не желала так жить. Однажды она видела настоящий брак по любви, в котором супруги даже после долгих лет совместной жизни обменивались взглядами и часами говорили друг с другом о чем-то своем. Вот такому браку можно только позавидовать!