По правилам мужской дуэли тот, кого вызвали, имеет право на выбор оружия. Поскольку для женской дуэли таковых правил в прошлом не разработали, придется ориентироваться на мужчин или смелее импровизировать. То есть если приземление этой нагловатой пташки за столом считать за брошенную в лицо перчатку, то за Рейчел сохраняется право на выбор инструмента для общения. Так что же выбрать? Яд или кинжал? Злой язык или злобные слухи? Однако она не успела определиться с выбором, ибо инициатива по-прежнему была в руках противника.
Только теперь, быстро и уверенно захватив плацдарм для наступления, Гизела вспомнила про хорошие манеры.
— Вы не возражаете, если я присяду?
Рейчел усмехнулась.
— Как мне кажется, вы уже сидите. И не похоже, что собираетесь уходить.
— Да, нам надо поговорить. — Собеседница нервно затянулась, но на этот раз выпустила дым в сторону.
— Даже если я этого не хочу?
— Даже в этом случае, — согласно кивнула та головой. — Это в ваших интересах.
— О своих интересах я предпочитаю заботиться сама, — надменно заявила Рейчел, раздумывая, а не уйти ли ей самой. Тем более что с едой она уже практически закончила. Хотела еще заказать кофе и мороженое, но это можно будет сделать в другом месте, на обратном пути в магазин. В том же итальянском кафе, где она должна взять что-то на ланч для сестры, по ее просьбе. Но, с другой стороны, не мешает провести разведку боем, раз уж враг сам нагрянул. Выяснить его намерения и принять свои контрмеры, с упреждением. Или нанести контрудар. Гизела в это время заказала чашку кофе подошедшему официанту и вновь подтвердила свой вызов.
— Я полагаю, что вам это будет полезно. Во всяком случае, я вас надолго не задержу, так что вы мало что потеряете.
— Пытаетесь меня заинтриговать?
— Нисколько.
— И какова же предполагаемая тема нашей беседы?
— Кристиан, конечно. О чем же еще нам говорить. У нас только один общий предмет для обсуждения.
— Вы имеете в виду моего мужа? — со значением подчеркнула Рейчел.
— И моего бывшего любовника, — с не меньшим пафосом хладнокровно подтвердила принаряженная кобра.
— Возможно. Но женился он все же на мне. — Рейчел демонстративно посмотрела на часы. — Вынуждена вас разочаровать, мадам. Свои семейные проблемы я предпочитаю решать сама, а не обсуждать их с посторонними. Я тороплюсь. У меня заканчивается рабочий перерыв. Через несколько минут должна быть в магазине.
— Напрасно вы так торопитесь. Недавно мы встретились с Крисом и обсудили возникшую ситуацию. Согласитесь, нам было о чем поговорить. И в связи с вашим возвращением после бегства, и в связи с…
— Меня не интересуют ваши комментарии по поводу моих перемещений, — резко оборвала ее Рейчел. — А что касается ваших прошлых и нынешних отношений с моим мужем, то я бы предпочла обсудить это с ним, а не с вами. Постарайтесь это усвоить, чтобы не возвращаться постоянно к одному и тому же. Не люблю ходить по кругу. И мой совет — постарайтесь забыть о прошлом. Оно не возвращается.
— И вас даже не интересует, почему Крис решил возобновить наши отношения? Ведь это он проявил инициативу и предложил встретиться.
От косвенных намеков мадам перешла к прямым инсинуациям, втыкая свое ядовитое жало в легко ранимое сердце соперницы. Бывшая любовница, несомненно, в совершенстве владела древним искусством использования словесного яда в борьбе со своими врагами. Возможно, даже на генетическом уровне, состоя в родстве с какими-нибудь потомками семейства Борджиа, которые в условиях всеобщего гуманизма и торжества демократии вынуждены были несколько подкорректировать свое традиционное оружие. Впрочем, от этого оно не стало менее опасным и разрушительным, особенно для психики человека.
Рейчел чувствовала, как яд слов собеседницы медленно проникает в ее мозг и душу, лишая способности здраво мыслить и пробуждая самые темные и мрачные воспоминания и предчувствия. Ядовитые семена падали на подготовленную почву, гальванизировали обнаженные нервы, вызывая почти физическую боль, слабость и головокружение. А что, если, действительно, она нужна мужу только на время вынашивания и выкармливания ребенка? И после того, как выполнит отведенные ей природой биологические функции, станет просто обузой.
Последующие действия «родственника по браку» предугадать нетрудно. Несомненно, он постарается отсудить себе ребенка и, учитывая его связи и возможности, скорее всего, выиграет в судебном процессе. А может и подстроить что-нибудь, чтобы облегчить принятие такого решения на суде. Например, подтверждение акта прелюбодеяния, при наличии документальных и свидетельских показаний. Наймет какого-нибудь проходимца, специалиста по инсценировкам в этом деле, и все. Дело сделано, потом не отмоешься. Ей конец. Что она сможет противопоставить подтасованным фактам?
Однако демонстрировать этой «непотребной блуднице» свою озабоченность? Признать тем самым эффективность ее манипуляций? Подтолкнуть на их продолжение? Ну уж нет! Рейчел выпрямилась и надменно процедила сквозь зубы:
— Милочка, давайте закончим эту глупую и ненужную дискуссию. Мне кажется, что вы мыслите в каких-то архаичных категориях. Видимо, из-за возраста. Человек не может владеть другим человеком как своей собственностью. Рабство у нас давно отменено. Человек свободен строить свои отношения с другим человеком так, как ему удобнее. Он имеет право на выбор. Так что, если муж выберет развод, я его удерживать не буду. Правда, мне совершенно непонятно, зачем ему вы в таком случае? Насколько я понимаю, ваши отношения — уже давно пройденный этап в его жизни. Вы отработанный материал, — презрительно усмехнулась она. — Просто этого еще не понимаете. Что вы можете ему предложить? Детей? У вас их нет, и вряд ли они появятся. Наследство, приобретенное при весьма странных обстоятельствах? Свое тело не первой свежести?
Произнеся последнюю фразу, Рейчел мысленно призналась себе, что здесь она не совсем права. Тело соперницы, к сожалению, было еще вполне конкурентоспособным. Но не рассыпать же комплименты по поводу того, как хорошо сохранилась эта куртизанка? Это было бы нелогичным в контексте ведущейся полемики. На секунду мелькнула мысль заявить еще и о том, что она носит в себе наследника Кристиана О'Нила. Была, но тут же, к счастью, пропала. Не хватало еще, чтобы эта ведьма пачкала своим грязным языком и ее ребенка. Еще нашлет на него какую-нибудь порчу. Главное теперь, после всего сказанного, — эффектное завершение разговора. Важно самой поставить последнюю точку. Самой забить последний гвоздь в гроб этой мегеры.
И Рейчел, горделиво выпрямив спину и задрав подбородок, не оглядываясь и не вслушиваясь в несущиеся сзади злобные реплики, решительным шагом победительницы направилась прочь. Вот так и надо действовать! Полная победа! Противник повержен и остался умирать на поле боя. Надо было бы добить, конечно. Нанести удар милосердия агонизирующей змее. Но оставим это на потом, дабы продлить сладость мести.
10
На обратном пути она зашла за пиццей для сестры, взяв ее любимое ассорти, с ветчиной, оливками и грибами. Подумала о том, не прихватить ли и себе чего-нибудь, если вдруг аппетит опять разыграется. Обычно она предпочитала что-то рыбное. Но решила не потакать себе сегодня. Надо закалять свою волю. В крайнем случае, сестра поделится. Вернувшись в магазин и передав заказ родственнице, она хотела зайти в кабинет управляющей, побыть там немного наедине, чтобы в спокойной обстановке обдумать ситуацию и свои последующие действия. Но не успела. К сожалению, у Розалин была повышенная чувствительность к восприятию проблем. Мельком глянув на сестру, она сразу же заметила:
— Что-то ты выглядишь невесело для человека после ланча. Плохо покормили? Или что-то более серьезное?
— Ничего особенного, — попыталась отбиться от нее Рейчел. Ей совсем не хотелось сейчас обсуждать эту тему. Но не получилось.
— Что-то не похоже. Нежелательная встреча? Могу даже с трех попыток определить, с кем.
— С твоим даром предвидения и проницательностью ты могла вычислить ее с первого раза.
— Значит, Гизела.
— Вот видишь. Я всегда говорила, что ты у нас в семье самая ясновидящая. Интересно, как ей удалось меня найти? Следит теперь за мной каждый день? Наверное, ходит по пятам и выжидает удобный момент, чтобы вонзить отравленный кинжал в спину.
— Думаю, это я виновата, — призналась Розалин. — Сама навела. Был звонок по телефону. Женский голос. Спрашивали тебя. Я и сказала, что ты пошла в кафе, которое обычно посещаешь. Даже не спросила, кто это тобой интересуется. Думала, что это деловой звонок. И кто меня дернул за язык?
— Ничего, не переживай. Так даже лучше. Враг получил достойный отпор. Будем считать, что это была обычная нежелательная визитерша. В магазине такого рода встречи тоже случаются. Такие покупательницы иногда попадаются, что хочется сразу пристрелить, прямо на месте, без суда и следствия.
— Вот-вот. Эту я бы тоже пристрелила, — мечтательно пропела Рейчел, закатив глаза. — За чрезмерную настойчивость и омерзительное обаяние. Весьма способная и активная дама.
— И что дальше собираешься с ней делать? Если, конечно, и в самом деле не хочешь ее пристрелить? — пошутила Розалин.
— Да пока ничего особенного. Вообще не хочется с ней связываться. Думаю, нет особой необходимости предпринимать что-то серьезное. Обвинить ее в преследовании? В судебном порядке? Глупо. Не хочу публичных скандалов. Тем более что они ударят по мне больше, чем по ней. Этой стерве к скандалам не привыкать.
— Да, но что-то все равно надо делать. Нельзя же ей все спускать. Привыкнет к безнаказанности. Подумает, что ты ее боишься. Обнаглеет еще больше, — резонно возразила сестра. — Может быть, все же пора подключить к этому делу твоего мужа. Это же его обязанность — защищать жену от всяких напастей. Тем более в такой ситуации, которую он сам фактически создал своим поведением в прошлом. Сам пусть ее и распутывает.
— Не те масштабы, чтобы ее серьезно бояться. Пока это просто мелкие наскоки и булавочные уколы, с которыми я вполне справлюсь сама. Раздражает, но не смертельно. Не хочу вмешивать в это дело мужа. Это моя личная война.
Рейчел не стала объяснять сестре особую подоплеку ситуации, в которой ей самой была неясна роль мужа. В такой ситуации, не разобравшись в реальной сути происходящего, обращаться к нему за помощью было бы неразумно. Хотя, конечно, с позиций нормальной логики, с точки зрения сестры, не знающей всех нюансов проблемы, это было бы вполне разумно.
— Так что же она все-таки тебе наговорила? — продолжала упорствовать Розалин.
— Обычные инсинуации. Я же тебе сказала, ничего особенного.
— Ничего заслуживающего доверия? Что-нибудь о ее отношениях с твоим мужем? Хочет возобновить?
— Я же тебе сказала, — начала уже раздражаться Рейчел, — что это моя война. Давай обойдемся без деталей. Не хочу повторять и комментировать все те ядовитые глупости, которые наговорила эта ведьма.
— Я все же посоветовала бы подключить к этому делу Криса. Ему следует четко объяснить бывшей любовнице, что прошлое для нее не повторится, ни при какой ситуации. И чтобы она оставила тебя в покое, если не хочет серьезных неприятностей, в том числе с полицией. Как мужчине, ему будет это удобнее сделать. Он действует на законных основаниях, для защиты собственной жены.
— Слушай. Я уже устала обсуждать эту тему. И как это ты себе представляешь? Что я брошусь к Крису, упаду на колени, разрыдаюсь, расскажу жалостливым голосом душераздирающую историю о преследованиях со стороны его бывшей любовницы? Покажу свою слабость и желание сохранить его любой ценой? И какие у нас будут отношения после этого? Нет уж! Справлюсь сама! И даже без твоей помощи. Ладно, извини. Давай, действительно, закончим это обсуждение. Ты еще ничего не ела. Вот твоя пицца. А мне надо побыть немного наедине и подумать. Не против, если займу временно твой кабинет?
— Конечно, не против. Я могу перекусить и в подсобном помещении.
В кабинете управляющей Рейчел задумалась над тем, что, может быть, зря она не рассказала сестре о своих подозрениях в отношении мужа. Правда, вначале действительно надо было определиться самой. Кому верить из этих двоих? Гизеле, явно заинтересованной в том, чтобы посеять разлад в их семье? Или все отрицающему мужу? А что, если и в самом деле за этой интригой стоит что-то реальное? Иначе зачем эта дамочка проявляла бы такую настырность? Значит, ей есть на что надеяться? Какие-то шансы на выигрышный для нее исход? И почему все-таки муж не проявляет необходимой жесткости и достаточной определенности в отношениях с этой интриганкой? Только ли из-за светских приличий? Тем более когда эта самая леди полусвета никаких приличий в своих играх не соблюдает.
А может быть действительно она сама слепа и глуха. И за ее спиной давно уже созрел заговор с участием этих двух пауков. А Гизела, по своей глупости, просто раньше времени проболталась. Не удержалась, чтобы не досадить сопернице. Да и вообще, неприятно, что за ее спиной муж обсуждает какие-то дела со своей бывшей любовницей, даже не поставив в известность законную жену. Боже, как все это омерзительно. Сплошная грязь и подлость.
Ладно, не стоит заниматься самоедством. Все эти домыслы и догадки, все эти «если» и «не исключено» ни к чему хорошему не приведут. Возможных вариантов объяснений происходящего может быть множество, и гадать на кофейной гуще в этой ситуации совершенно бессмысленно. Будущее само покажет, в какую сторону развиваются события. Тогда и примем необходимые меры. А пока надо соблюдать спокойствие и хладнокровие, чтобы своевременно определить действия противника и вовремя нанести сокрушительный ответный удар. И быть готовой ко всему.
Рейчел вернулась в зал, чтобы заняться выполнением заказов по телефону, связанных с формированием букета и доставкой его по указанному адресу. Весьма популярная у светских дам Торонто форма обслуживания, особенно при организации вечеринок на дому.
Аранжировка цветов — это высокое искусство, которое не каждому удается освоить. Этому невозможно научиться. Должен быть прирожденный художественный дар, который можно лишь отшлифовать. В их семье пальма первенства в этой области, безусловно, принадлежала сестре. Но и Рейчел кое-чему научилась на своих курсах. Да и от генетических корней, видимо, тоже кое-что досталось. Так что с заказами среднего уровня сложности она справлялась вполне самостоятельно. Помимо вкуса, в этой работе важна была также скорость составления букета, а также точность и своевременность доставки заказа. Зазвонил телефон, и Рейчел начала принимать очередной заказ. Услышав голос заказчицы, она невольно вздрогнула. Ну что за невезучий день. Просто какой-то злой рок преследует по пятам. И надо же, угораздило самой взять трубку, из которой вещал слишком знакомый голос — змеиный голос Гизелы. Дамы, с которой она весьма непочтительно рассталась всего несколько часов назад, рассчитывая, что та оставит ее в покое хотя бы на какое-то время. Вот же каракатица неугомонная!
Машинально записывая суть заказа, а также адрес, по которому его следовало доставить, она задумалась над тем, а не послать ли сразу к черту собеседницу и бросить трубку. Пожалуй, это было бы наиболее разумным. Наверняка та не успокоилась после полуденной словесной потасовки и задумала нечто пакостное. Иначе с чего бы ей делать заказ у своей соперницы, когда в городе полным полно других цветочных магазинов. Стоит лишь телефонный справочник полистать. К сожалению, цветочный бизнес в Торонто был связан с весьма высоким уровнем конкуренции.
С другой стороны, надо было сделать это сразу. А теперь это будет выглядеть как-то несерьезно. Надо хоть какой-то повод для этого придумать, а экспромтом не получалось. Да и интересно было бы узнать, что на этот раз задумала неутомимая и изобретательная соперница. В принципе, вряд ли что-то серьезное и опасное. Что тут можно придумать угрожающего при заказе букета? Если только какую-нибудь мелкую гадость. Ладно, что сделано, то сделано. В случае чего, отобьемся.