Тонкая, как бумага, кожа тетушки Розмари собралась на лбу озабоченными складками.
— Вилли, вечно ты из всего делаешь проблему! Кстати, это плохо влияет на пищеварение. Я читала, что плохое питание нередко провоцирует язву.
Вилимина шумно выдохнула.
— Никто еще не называл мою стряпню плохой!
— Я не имела в виду то, что ты готовишь… Я… просто хотела сказать, что иногда ты можешь…
Тут вмешалась Амелия, испугавшись, как бы между сестрами не разгорелась ссора и не затянула ежевечерний ритуал отхода ко сну:
— Да ладно вам, не ссорьтесь.
Две пожилые дамы молча глядели друг на друга, пока Амелия быстро убирала со стола чайную посуду.
— Я помою чашки. Почему бы вам не пойти в гостиную и не включить телевизор? Сейчас начнется ваша любимая передача.
Похожие на бутон губки Розмари нетерпеливо подрагивали, и все ее поблекшее личико собралось морщинами. Хлопнув в ладоши, тетушка небрежным жестом поправила старомодную прическу.
— Прекрасно! Я обожаю «Колесо фортуны». Кто знает, может, я когда-нибудь поеду в Калифорнию и приму участие в шоу! У этого Пэта Сэджека очень обаятельная улыбка. Он мне напоминает…
Вилимина нахмурилась.
— Не говори ерунды! Это шоу больше похоже на азартную игру, а тебе известно, что я такого не потерплю. И к тому же, — она пригвоздила сестру к стулу свирепым взглядом, — Калифорния очень далеко отсюда. Нам бы пришлось лететь туда на самолете, а мы никогда не летаем.
— Конечно, нет, — пробормотала Розмари и поспешно ретировалась с кухни, — летают только птицы. Знаешь, Вилли, у тебя начинается старческий маразм.
Старшая сестра угрожающе сдвинула брови.
— Нет у меня никакого маразма.
Амелия вздохнула. Бросив очередной тревожный взгляд на часы, она принялась энергично вытирать тарелки. Тетушки наконец отбыли в гостиную.
Через пару часов она начала ерзать на стуле, стараясь не смотреть на часы. Девушка уже отчаялась дождаться момента, когда тетки разойдутся по комнатам. К счастью, на лестнице показалась тетушка Вилли в слегка выцветшем банном халате. Длинная седая коса, переброшенная через плечо, покоилась на плоской груди, так что конец ее терялся в складках махровой ткани.
— Амелия, почему ты не ложишься? — удивилась она. — Уже почти половина девятого.
Девизом тетушек была поговорка: «Кто рано встает, тому Бог подает», и они никогда не отступали от заведенного ритуала. Амелия закусила губу. Она ненавидела ложь, но еще хуже было отправиться в постель в такую рань. Она приняла решение купить новую машину и не собиралась от него отступаться.
— Нет, тетя Вилли, я пока не хочу спать. Сначала дочитаю вот эту книгу: не хочется бросать на самом интересном месте.
Вилимина нахмурилась. Она была уверена, что племянница читает очередной любовный роман.
— Хватит тебе тратить время на всякую ерунду. Ничему хорошему эти книжонки не научат. Я советую тебе прочесть «Маленьких женщин». Весьма поучительная вещь, это всегда было моим любимым произведением.
Амелия округлила глаза.
— Да, мэм, я это обязательно запомню.
Девушка взглянула на часы, и за тетушкой тут же захлопнулась дверь спальни. Меньше чем через полчаса она должна встретиться с Рэйлин Стрингер.
Глубоко вздохнув, Амелия примяла диванные сиденья и положила книгу между двумя подушками. Потом метнулась к стенному шкафу, откуда извлекла небольшой рюкзак и пару кроссовок. Внутри рюкзака лежало все, что ей могло пригодиться на работе. Потом выключила свет и осторожно заперла за собой парадную дверь.
На улице практически никого не было. Амелия вздохнула с облегчением: не придется никому объяснять, почему она так странно одета. Миновав два дома, девушка остановилась на перекрестке.
Серый спортивный костюм был почти неразличим в сумерках, когда его обладательница бежала к месту встречи. Сегодня четверг, и через несколько минут Эмбер Чэмпион появится в ночном клубе «Старый Юг» на окраине Саванны. К ее великой радости, Рэйлин уже ждала ее на пересечении Пятой улицы и Делани.
Когда Амелия скользнула на пассажирское сиденье, подруга рассмеялась.
— Привет, дорогуша. Я думала, ты не придешь, — с этими словами она включила фары и завела мотор. Послышалось странное шипение и бульканье бензина, верный признак того, что с двигателем не все в порядке.
Когда Амелия устроилась в «Старый Юг», ее энтузиазм заметно поубавился, как только стало ясно, что добираться до работы будет непросто. Автобусы от Тьюлипа до Саванны ходили крайне нерегулярно.
* * *
При виде высокой длинноногой женщины, выходившей из кабинета босса, Рэйлин чуть не подавилась жвачкой. Городская библиотекарша была последним человеком, кого она ожидала встретить в подобном заведении.
«Старый Юг» был оживленным ночным клубом. Большинство мужчин придерживались мнения, что если женщина здесь работает, то она может не только напитки подавать. Что касается Рэйлин, она не возражала. Таким способом она познакомилась с лучшими своими любовниками. Но она знала, что за человек Амелия, и то, что девушка назвалась Эмбер Чэмпион, не обмануло ее. Она ограничилась тем, что многозначительно подняла бровь, перекатила жвачку за другую щеку и предложила подбросить новую знакомую до дома. Обе до сих пор удивлялись, каким образом они внезапно стали подругами.
Машина спокойно катила по дороге, и Амелия могла начать перевоплощаться. Поправив маленькое зеркальце, она принялась рыться в рюкзачке в поисках косметики и контейнера с контактными линзами вместо очков.
Рэйлин с завистью разглядывала каштановые кудри подруги.
— Послушай, дорогая, я не понимаю, зачем ты прячешь такое хорошенькое личико под дурацкими очками? Я как-то попыталась покраситься в такой же цвет, как у тебя, но вместо этого стала рыжая, как каркас для кровати, выставленный в мебельном салоне Мерфи. А какие у тебя глаза! Бог свидетель, ты должна постоянно носить линзы. Немногие могут похвастаться такими глазками. Я не знаю ни одного человека, у кого они были бы такого же оттенка.
— У моего отца, например, — отозвалась Амелия. Девушка на секунду замерла, дав Рэйлин возможность спокойно миновать старый мост при выезде из городка. — Я ношу очки, потому что мне так удобнее. Тетя Вилли считает, что в очках я выгляжу более представительно.
Рэйлин закатила глаза.
— Да ладно тебе, эти дурацкие стекла только прячут твои потрясающие глаза, и выглядишь ты в них на десять лет старше. Если уж так необходимо носить очки, то почему не купить какую-нибудь стильную модель? Я видела в журнале…
Амелия не стала прерывать подругу, а только улыбнулась. Рэйлин, привыкшая слушать исключительно себя, в ответе не нуждалась, и потом, они все равно уже приехали.
Автомобильная стоянка перед клубом уже начала заполняться.
Запихав вещи в рюкзак, Амелия в последний раз поправила прическу.
— Нам лучше поспешить. Если мы опоздаем, Тони нас прибьет.
Резко затормозив, машина остановилась, и девушки бросились в здание клуба.
* * *
— Ну, Тайлер, что скажешь? Если ты подпишешь со мной контракт о покупке следующего урожая арахиса, то не прогадаешь. Несмотря на возможные колебания цен, ты будешь получать постоянную прибыль.
Тайлер улыбнулся. Сету Гастингсу на зерновом рынке не было равных. А то, что его отцу принадлежала самая крупная в округе мельница, на его характере никак не отражалось.
— Да, Сет, я могу получить неплохой оборот, но только в том случае, если на моем поле хоть что-нибудь взойдет и мне не придется покупать зерно у кого-то еще, чтобы выполнить условия контракта.
Постукивая по столу кончиками пальцев, Сет Гастингс задумчиво рассматривал сидящего напротив мужчину.
— Ты прекрасно знаешь, что этого не случится. Ты один из лучших фермеров в штате, а с тех пор, как ты начал носить штаны на молнии, не было ни одного неурожайного года.
— Я не раз готов был все бросить, — возразил Тайлер, — но я все же попытаю счастья. У меня плохое предчувствие по поводу государственных закупочных цен. Если в Вашингтоне не будет никого, кто интересуется проблемами фермеров и хочет провести сельскохозяйственные реформы, всем нам придется несладко.
— Отлично, — Сет с улыбкой хлопнул в ладоши, — надо отпраздновать это решение! Я знаю замечательное место. Ты был когда-нибудь в «Старом Юге»?
Взглянув на часы и мысленно прикинув, сколько времени они могут провести в ночном клубе и во сколько ему нужно вернуться на ферму, которая находилась в нескольких минутах езды от Тьюлипа, Тайлер решил дать себе передышку.
— Нет, но у меня такое чувство, что вот-вот побываю.
— Как генерал Шерман в Атланте, — пошутил Сет. — Кончай умничать и давай повеселимся.
— Твоя взяла, янки, — сдался Тайлер, — мне и в самом деле пора проветриться.
* * *
В приглушенном свете электрических лампочек Амелия была подобна фейерверку в День независимости. Блестящее платье из алого атласа соблазнительно облегало изящную фигуру, черные ажурные чулки выгодно подчеркивали стройные длинные ноги.
Стараясь не обращать внимания на мужчин, которые так и норовили дотронуться до ее бедра, когда она проходила между столиками, Амелия обратилась к очередному посетителю:
— Я сейчас подойду, сэр.
Ответом ей был взгляд, полный нескрываемого вожделения.
— Буду с нетерпением ждать.
Подавив желание опрокинуть на него поднос с напитками, девушка направилась к бару.
Когда молодые люди выбрали себе столик в темном уголке зала, Сет обвел взглядом помещение и негромко присвистнул:
— Ничего себе…
Проследив за взглядом друга, Тайлер рассмеялся. Он увидел женщину в красном… Длинные-предлинные ноги… и…
Комната вдруг закружилась перед глазами, и молодой человек, не на шутку испугавшись, ухватился за край стола. Подумать страшно, что будет, если он отключится, не узнав даже, как зовут эту красотку! Интерес к ней так быстро сменился желанием, что Тайлер заерзал на стуле. Последний раз он возбудился так сильно и так быстро, когда ему было шестнадцать, а Кисеи Бет Сайлер для смеха решила искупаться перед ним нагишом. Тайлер улыбнулся про себя, припоминая, что в тот вечер не только ей удалось повеселиться. С тех пор на каждой ферме его дожидалось теплое местечко. Ничего не скажешь, день его вступления во взрослую жизнь был весьма запоминающимся!
— А девушка ничего, — пробормотал Сет. Радостно улыбаясь, он толкнул друга под столом носком ботинка. — Смотри, она идет сюда! Дружище, нам сегодня везет. Она обслуживает наш столик.
Приготовив карандаш и бумагу, Амелия уставилась в одну точку чуть левее плеча одного из мужчин. Она взяла за правило никогда не смотреть в глаза посетителям. Ей казалось, что так легче сохранить инкогнито. Честно говоря, бояться, что ее кто-нибудь узнает, было просто смешно. Эмбер Чэмпион так же походила на Амелию, как на бриллианты уголь.
Мужчина, сидящий спиной к стене, пробормотал что-то нечленораздельное, заставив девушку посмотреть в его сторону. Сердце Амелии ухнуло в груди, а на спине выступил пот.
Их взгляды встретились. Тайлер окунулся во влажные зеленые глаза, которые ослепили его, как солнце. Не выдержав, он моргнул. Нет, скорее всего, у нее голубые глаза. Молодой человек готов был поклясться, что видел в них небо. Он заметил, как девушка побледнела. Она прикусила нижнюю губу, обнажив на мгновение жемчужно-белые зубы, и Тайлер нахмурился, чувствуя, как возрастает напряжение.
Амелия внутренне застонала. Боже, помоги! Я знала, что это когда-нибудь произойдет! И что мне теперь делать? Если он все разболтает в Тьюлипе, то я пропала.
Вот он, мужчина ее мечты, он рядом, а она с трудом сдерживает желание сбежать. В этот момент оркестр заиграл громкую джазовую мелодию, так что расслышать что-либо стало просто невозможно.
— Простите, сэр, я не расслышала ваш заказ. Что, вы хотите?
Когда девушка наклонилась, обоим мужчинам открылся прекрасный вид на обтянутую алой тканью грудь. Тайлер почувствовал, как им овладевает странное желание затащить эту девушку под стол, сорвать с нее красное платье и… О ужас, он высказал свои мысли вслух!
— Чего я хочу? Я хочу тебя! — Боже мой, что я такое ляпнул! — Э-э… я прошу прощения. Сет, заказывай лучше ты. Мне надо… я хочу… где здесь?..
Амелия облегченно выдохнула. Он ее не узнал.
— Первая дверь налево по коридору, — сказала она.
* * *
Тайлер ополоснул лицо холодной водой, хотя сейчас охладить нужно было другую часть тела. С минуту он тупо рассматривал стекающие по лицу капли, а потом вытерся целым ворохом бумажных полотенец.
— Что, черт возьми, со мной случилось?
К сожалению, его отражение в зеркале не дало ответа на этот вопрос. Швырнув использованные полотенца в мусорное ведро, Тайлер вышел из туалета.
Сет поставил перед другом высокий бокал с кока-колой.
— С тобой все в порядке? Я подумал, что тебе не стоит заказывать спиртное.
Тайлер небрежно повел плечами, не желая признаваться в том, какое впечатление произвела на него девушка. Несмотря на шум и сильный запах табака, он почувствовал ее приближение.
Амелия остановилась у Тайлера за спиной и поставила на столик небольшую вазочку с орешками. Стоило руке девушки оказаться в поле его зрения, как он подпрыгнул, точно от удара.
Нервничая из-за того, что приходилось стоять так близко от человека, которого все называли не иначе как «плохой парень», Амелия наклонилась вперед и, стараясь перекричать шум в зале, сказала:
— Простите, я не хотела доставить вам неприятности.
Тайлер молча уставился на девушку, снова теряясь в зелено-голубом океане ее глаз, поддаваясь очарованию каштановых локонов, легким облачком обрамлявших ее лицо. Если она еще раз вот так закусит губку, он не выдержит.
— Все в порядке, мисс… — Сет Гастингс с улыбкой ждал, когда официантка назовет свое имя.
— Меня зовут Эмбер, — ответила она. — Не хотите заказать что-нибудь еще?
Ее зовут Эмбер! Тайлер схватил девушку за руку.
— Да.
Девушка ждала продолжения, но Тайлер молчал, все сильнее сжимая ее хрупкое запястье. Амелию охватила паника. Что, если он задумал… В этот момент он крикнул прямо ей в ухо:
— Принесите мне орешки!
Сет без всякого стеснения улыбался во весь рот, что отнюдь не способствовало восстановлению спокойствия.
Взглянув на молодого человека так, словно у него внезапно выросли рога, Амелия пододвинула к нему вазочку, которую только что поставила на столик.
Бросив взгляд на соленые поджаренные орехи, Тайлер неохотно отпустил ее руку.
— Э-э… спасибо.
Сет закатил глаза. С каждой минутой вечер становился интереснее.
— Что-нибудь еще? — подала голос Амелия.
— Если нам чего-то захочется, мы вас позовем, — сказал Сет. — Спасибо, Эмбер, вы просто куколка.
Тайлер нахмурился. Ему не понравился комплимент, сделанный девушке Сетом. Залпом осушив бокал, он принялся разглядывать оставшиеся по краям пузырьки пены.
Сет усмехнулся:
— Это твоя бывшая подружка?
— Если бы, — пробормотал Тайлер, бросив быстрый взгляд на самодовольную физиономию своего приятеля. — Лучше помолчи, Сет. Я еще не подписал контракт, и если ты будешь продолжать в том же духе, то не подпишу никогда.
Сет поднял со стола вазочку и протянул ее Тайлеру.
— Не заводись, старина, ешь лучше орешки.