Не сказать, чтобы ей это очень понравилось. Вздорный человек этот писака Берти.
— Беррик пытается исправиться. Он полон решимости искупить свои грехи и начать все заново, забыть о том, что он работал в «Параде звезд».
— Он работал в этой бульварной газетенке? Самой мерзкой и пошлой из всех?
— Дайте парню шанс, детка! Беррик делает все возможное, чтобы взлететь до таких морально-нравственных высот, какие и не снились многим его коллегам.
— Вы хотите сказать — вползти? Это обычный способ передвижения для рептилий.
Александр рассмеялся.
— О, да у вас острый язычок, моя прекрасная нереида!
— Да перестаньте же называть меня нереидой!
— А мне нравится. Вам так подходит!
— А вам удивительно подходит прозвище Змея, однако же я вас так не называю.
Он снова засмеялся, совершенно не обидевшись на ее замечание, уселся поудобнее на ее стуле и углубился в чтение. Габриель вынуждена была признать тот факт, что Александр Холидей останется здесь на столько, на сколько пожелает, а когда уйдет, она уйдет вместе с ним знакомиться со своим новым коллегой из «Любопытного».
Габриель не могла понять, как это произошло.
Как возможно, что она так быстро подчинилась ему? Неужели он воспринимает это как должное. О нет, она не воск и не позволит вылепить из себя послушную помощницу.
3
Вскоре Габриель стояла рядом с Александром в тесном кабинетике Берти Беррика, подвергаясь самому омерзительному в своей жизни осмотру. Она кипела от возмущения.
— Твоя новая крошка? — спросил хозяин кабинетика.
— Хотелось бы! — шутливо ответил Александр. — Но только у Габриель уже есть парень из высшего общества, и зовут его Билли Макдауэлл.
Беррик навострил уши.
— Сам Билли Макдауэлл?
— Неужели вы знаете Макдауэллов? — Габриель ни за что в жизни не поверила бы в то, что они могут быть знакомы.
— Я знаю всех, кто хоть что-то собой представляет, — похвастался Беррик. — То есть знаю о них. Это моя работа — чуять за милю любой потенциальный источник скандала.
— Хватит, Беррик. Теперь ты пишешь для «Любопытного», а не для «Парада звезд», — сухо заметил Александр. — Габриель тоже занимается Грегори Дортсманом. Мы решили, что нам лучше не мешать друг другу, а объединить усилия и прикрыть лавочку Дортсмана по продаже детей.
— Ах, Дортсман! — Берти понимающе кивнул. — Впервые вижу, чтобы ты так заинтересовался найденными фактами, проныра Холидей. По-моему, тебя несколько занесло. Просто отдай мне собранный материал, и я его напечатаю. Нет необходимости втягивать в это дело еще и девицу с ее занудной телестудией.
— Вы не можете напечатать эти факты, потому что никто не согласился подтвердить их, — вмешалась Габриель.
— Как будто это меня когда-нибудь останавливало! — захохотал Беррик.
Габриель была в шоке.
— Мне кажется, «Любопытный» совершил большую ошибку, когда переманил вас из «Парада звезд», — язвительно заметила она. — А я сделаю еще большую, если соглашусь сотрудничать с вами.
Она повернулась к Александру.
— Из этого ничего не выйдет. Я буду продолжать расследование самостоятельно.
Сказав это, Габриель решительно повернулась к двери.
— Стойте! Только не вздумайте снова устраивать сцену, детка. — Александр, смеясь, обхватил ее за талию. — Вы никуда не уйдете. Еще не время.
Габриель задохнулась от ярости. Однако его наглая демонстрация силы вызвала в ней еще и какое-то необъяснимое волнение.
— Вы забыли, что нам необходимо выработать стратегию совместных действий, — напомнил ей Александр.
Однако сам он в этот момент был совсем не способен думать о Грегори Дортсмане или о чем бы то ни было еще, кроме того, как хорошо вот так держать ее. Легкий трепет, который он ощутил в ту самую минуту, как увидел Габриель, усиливался прямо пропорционально ее близости. Она пробудила в нем незнакомое доселе мощное чувство собственника.
Габриель сразу стало тяжело дышать. Ощущение его сильного тела, крепко прижатого к ее спине, его рук на ее талии подняло в ней опасную, обжигающую бурю чувств. Ее голова непроизвольно откинулась и на мгновение прислонилась к его широкой груди. Она была окружена им, окутана его теплом. Желания, которые она никогда раньше не испытывала, пронзили ее. И вдобавок Габриель безошибочно почувствовала, что он возбужден. Ответное пламя чуть не поглотило ее. Габриель панически вскрикнула и попыталась разжать руки Александра.
— Отпустите меня, — произнесла девушка хрипло. Как ни старалась, она не смогла скрыть своего потрясения.
И Александр, как ни странно, повиновался. Он резко отстранился и опустился на ближайший стул. Ее определенно было слишком жарко держать.
— Сядьте, Габриель! — приказал он. — А ты, Беррик, постарайся сдержать свои «звездные» инстинкты и помоги нам разработать план действий.
Первым желанием Габриель было бежать отсюда куда глаза гладят. Но это выглядело неразумно — Александр снова схватит ее. К тому же ее колени дрожали так, что ей просто необходимо было сесть, и она опустилась на стул у двери.
— Черт побери, когда ты успел втянуть меня в свой крестовый поход? — проворчал Берти. — Мне просто нужна была сенсационная история. И вообще, Холидей, в чем причина твоей ненависти к Дортсману?
— Он хочет восстановить справедливость и искоренить зло, — ответила за Александра Габриель. — Едва ли вы можете это понять, мистер Беррик.
С чего это я вдруг бросилась на его защиту? — с немалым удивлением подумала Габриель. Этот человек, безусловно, способен защитить себя сам.
— Поверьте мне, дорогуша, я слишком давно занимаюсь подобными делами, чтобы понять: здесь все не так просто, как кажется, — протянул Беррик. — Восстановление справедливости и искоренение зла обычно стоят на втором месте. На первом всегда были и остаются личные мотивы. У вас обоих есть какие-то свои причины интересоваться проблемой усыновления. Признайтесь, я все равно докопаюсь до этого рано или поздно.
Габриель нетерпеливо вздохнула.
— В этом нет большого секрета. Мой старший брат Юджин и его жена Констанс уже пять лет безуспешно пытаются усыновить ребенка.
— Поэтому-то вы и хотите найти способ помочь им, — догадался Беррик.
Габриель кивнула.
— Юджин и Констанс стоят в очереди в нескольких агентствах по усыновлению. В одном из них они заплатили большую сумму, и была выбрана молодая женщина, добровольно согласившаяся выносить ребенка Юджина. Она была искусственно оплодотворена и забеременела.
Александр наклонился к ней, спросил с участием:
— И что случилось дальше?
— Юджин и Констанс были в восторге. А потом эта женщина передумала. Всего за несколько недель до родов она сбежала, оставив записку, что не может отказаться от своего ребенка. Больше о ней ничего не слышали.
— Вот так так! — воскликнул Берти. — Ваш брат получил назад свои деньги?
— Глава агентства заявил, что они могут получить лишь половину. Но потеря денег, хоть и ощутимая для них, ничто по сравнению с мыслью, что у Юджина где-то есть ребенок, о котором он никогда ничего не узнает.
— Это ужасно, Габриель, — прошептал Александр.
— Да, — согласился Берти. — Если бы они получили назад все деньги, они смогли бы купить ребенка в агентстве Грегори Дортсмана.
Александр и Габриель раздраженно переглянулись.
— Беррик, ты совершенно ничего не понял! — огрызнулся Александр. — Я считаю, что бесчестно эксплуатировать желание бездетных пар иметь ребенка. Детей нельзя продавать или покупать как какую-то вещь!
— Хватит! — простонал Берти. — Избавьте меня от этого душераздирающего представления, которое, несомненно, в скором времени появится в телеэфире благодаря нашей несравненной мисс Боулз. А теперь послушаем твои причины, старина Холидей. Но, пожалуйста, пропусти вступление о торжестве справедливости, потому что я не поверю ни единому твоему слову.
Александр встал и зашагал взад-вперед по маленькому кабинету, удивительно напоминая тигра в тесной клетке.
— Ты прав, у меня действительно есть свой интерес в этом деле. Паре, вырастившей меня… моим приемным родителям, хотя они никогда не заполняли никаких документов, заплатили. Мой биологический отец был женатым человеком, чье увлечение женским полом закончилось появлением на свет вашего покорного слуги. Он не желал скандала и заплатил Холидеям некую сумму, чтобы замять дело. Тридцать четыре года назад был избыток годных к усыновлению детей, а Холидеи нуждались в деньгах.
— Как вы это узнали? — тихо спросила Габриель.
Это само по себе неприятное открытие, безусловно, было особенно болезненным для дерзкого, самоуверенного Александра Холидея. Как странно, подумала она, мой брат и его жена заплатили бы сколько угодно, чтобы иметь ребенка, а приемным родителям Александра еще и приплатили, лишь бы они взяли ребенка. Действительно, все в области усыновления изменилось за последние тридцать четыре года.
— Когда мне было тринадцать лет, мне рассказал об этом мой отец — не тот, который заплатил, чтобы от меня избавиться, а тот, который вырастил меня. Он решил, что я достаточно взрослый и имею право знать правду, но не желал, чтобы о его признании знала жена. Я обещал притворяться, будто продолжаю считать их своими настоящими родителями.
— Не понимаю, почему он вообще решил сказать правду! — возмущенно воскликнула Габриель. — Да еще и выбрал самый чувствительный возраст! Он просто бессердечен. Неужели и ваша мать столь же жестока?
Александр с усмешкой покачал головой.
— Не надо так волноваться, моя нереида. Мои родители не были ко мне жестоки. О, конечно, существовали некоторые проблемы. Мой отец был заядлым игроком и постоянно проигрывал на скачках. Но я не держал на него зла. Он был замечательным отцом и обращался со мной так же, как с собственными двумя дочерьми, моложе меня на два и три года, настоящими Холидеями… Отец умер от сердечного приступа шесть месяцев назад.
Живой или мертвый, покойный мистер Холидей не казался Габриель замечательным.
— А ваша мать? Какая она? — спросила она с любопытством.
— Я всегда был ближе к отцу. С матерью жизнь не казалась такой веселой, она всегда была чем-то озабочена. Их брак не удался, насколько я понимаю. Мама работала медсестрой в местной больнице, часто сверхурочно. Мне кажется, она просто старалась как можно меньше бывать дома.
— Неудивительно, что она была несчастлива: трое детей и безответственный муж, проматывающий деньги. И совершенно ясно, почему она столько работала: кто-то же должен содержать семью.
Александр пожал плечами. Он уже достаточно много рассказал, даже слишком много. Он редко говорил о своей семье, не желая никому открывать душу.
— Вот наши мотивы, Берти. Надеюсь, твое любопытство удовлетворено. Пора продумать наш план.
— У меня есть идея! — воскликнула Габриель. — Я пойду к Дортсману и скажу, что жду ребенка и хочу отдать его на усыновление. Тогда мы из первых рук узнаем, как он действует. Мы запишем на диктофон все, что он скажет.
— Ничего не выйдет! — презрительно фыркнул Беррик. — Дортсман хитер. Он не попадется на такую глупую приманку. Если хотите поймать его, вам придется играть убедительно, изощренно.
— Уж не собираетесь ли вы предложить мне действительно забеременеть для пущей убедительности? — язвительно заметила Габриель.
Александр повернулся к ней и задумчиво произнес:
— Думаю, мы могли бы пойти к Дортсману как супружеская пара и сказать, что хотим усыновить ребенка. Чтобы обвинить Дортсмана в вымогательстве, мы должны создать ситуацию, в которой он требовал бы у нас денег как у потенциальных приемных родителей.
— Нет! — выпалила Габриель. Она даже не попыталась спросить себя, почему сыграть роль будущей матери-одиночки ей проще, чем притвориться женой Александра Холидея.
— Фальсифицировать беременность гораздо сложнее, чем изобразить супружескую пару, Габриель, — возразил Александр. — Потребуются медицинские справки, фальшивые документы, а это большой риск. Приемным родителям не нужно ничего, кроме наличных денег. Мы притворимся супругами и попросим его достать нам ребенка. Все разговоры запишем на пленку, плюс наши собственные свидетельства.
Габриель задумалась. Несмотря на все ее нежелание, приходилось признать, что его план лучше. Но мысль о том, чтобы играть жену Александра… Она беспокойно заерзала на стуле и невольно посмотрела в его сторону.
Их взгляды встретились, и снова ей стало нечем дышать.
Габриель попыталась подавить безрассудное сексуальное влечение. В ее жизни нет места мужчинам вроде Александра Холидея. Именно из-за таких женщинам приходится потом бороться с жестоким разочарованием в жизни.
— Я делаю это только ради брата и его жены и всех бездетных пар, — заявила она, словно бы уговаривая себя. — Если Дортсмана удастся устранить, может быть, матери будут отдавать своих детей в официальные агентства и их смогут усыновить не слишком богатые люди.
Александр кивнул, безуспешно пытаясь отвести от нее взгляд. Еще один прилив яростного желания потряс его. Он вроде бы давно научился контролировать свои эмоции. Но впервые за много лет почувствовал, что не в силах справиться с собой. И это его встревожило.
— Вам наверняка очень понравится разыгрывать супружескую пару в пансионе «Луна», — лукаво усмехнувшись, напомнил о себе Беррик.
— О чем это вы? — удивилась Габриель.
— Мы никуда не собираемся уезжать, — добавил Александр.
— Неужели вы ничего не знаете о «Луне»? — поразился Беррик. — Ну ладно. Полагаю, мало кто может сравниться со мной и моей разведывательной сетью. Этот пансион — самая секретная часть операции Дортсмана.
Он посмотрел на Александра и Габриель с нескрываемым превосходством и сказал:
— Позвольте объяснить вам, как обычно работает Грегори Дортсман. Через несколько недель или месяцев после первого визита в его городской офис будущие приемные родители отправляются в маленький городок на западе страны…
— Уехать? Вместе? Вдвоем? — выдохнула Габриель.
Беррик утвердительно кивнул.
— В этом суть дела. Похоже, Дортсман владеет большой частью этого городка. Вы останавливаетесь в назначенном им месте, там он вручает вам ребенка, и все это время его подручные следят за вами. Так что вам придется играть очень убедительно. Одна из главных причин неуловимости Дортсмана — именно в этом наблюдении. Если появится подозрение, что родители не те, за кого себя выдают, сделка не состоится. И соответственно, никакого материала для публикации вы не получите. Поэтому нельзя допускать никаких промахов, дорогие мои.
— Ни одна из пар, с которыми я разговаривал, не упоминала об этом городе, — пробормотал Александр. — Кстати, Габриель, вы бы хотели иметь ребенка?
Девушка возмущенно фыркнула.
— Я просто вне себя от вашей бесцеремонности!
Он сам был потрясен гораздо больше, чем хотел бы признать. Одно дело — сыграть мужа Габриель Боулз в кабинете адвоката, совсем другое — делать это на протяжении неопределенно долгого времени. Ситуация неожиданно приняла рискованный оборот.
— Все пары дают письменную клятву не упоминать о «Луне» ни при каких обстоятельствах, — пояснил Беррик.
— Я не юрист, но, тем не менее, понимаю, что такая бумага незаконна и ни к чему не обязывает, — сказала Габриель.
У нее голова шла кругом. Изображать жену Александра Холидея и убеждать сторонних наблюдателей, что у них счастливый брак? А если в этом назначенном месте будет только одна спальня и одна кровать?
— Безусловно. Но обе стороны прекрасно понимают, что поступают незаконно и безнравственно. Если вы действительно хотите остановить Дортсмана, вам придется играть по его правилам.
— Конечно, мы хотим остановить Дортсмана, — сказала Габриель.
Александр заглянул в ее прекрасные темные глаза и почувствовал угрызения совести. У него в отличие от нее были личные причины ненавидеть Дортсмана. Он был уверен, что именно Грегори Дортсман продал его семейству Холидей.
Александр вспомнил ошеломляющую боль, которую ощутил, когда впервые узнал, что он не тот, кем считает себя, что Холидей не настоящие его родители, что они получили за него деньги. И хотя Кларк Холидей ничего не знал о его настоящей матери, он не постеснялся рассказать тринадцатилетнему мальчику о богатом высокопоставленном человеке, отказавшемся от него.