— Элли…
— Хватит! Хочешь пристойных манер? Пожалуйста. Я и словом не обмолвилась, что ничего в моей квартире с мертвой точки не сдвинулось за неделю! Я что, должна вызвать рабочих, а тебе представить счета? Так мне надо поступить? К черту все попытки понять твое положение, помочь тебе сэкономить деньги, чтобы не нанести ущерб твоему бизнесу. Похоже, тебе на меня наплевать.
Это его возмутило.
— Да нет, я…
Она жестко его оборвала:
— Этой беседы не было бы, если бы ты изменил свое поведение.
— Сейчас…
Но Элли еще не закончила.
— И давно пора было послать к черту твою титаническую загруженность. Ты меня слышишь? К черту все это!
Она вышла из квартиры и с грохотом захлопнула за собой дверь.
Нейт стоял в полном изумлении. Никогда еще женщины не осмеливались повышать на него голос, они обычно из кожи вон лезли, чтобы ему угодить.
И все же Нейт считал, что Элли и отец должны были ему позвонить и предупредить о своем опоздании. Дьявол, не в каменном же веке живем. Купит он ей мобильный телефон, если в нем причина. Работая в районе старого города, глупо его не иметь. Он завтра же этим и займется.
Нейт почесал затылок. Ну хорошо, не следовало ему на нее набрасываться, они не знали, что он готовил им сюрприз в виде ужина. И все-таки им следовало позвонить. Впрочем, Нейт готов принести свои извинения за то, что сорвался, хотя терпеть этого не мог. Обычно он не придавал никакого значения тому, сердится на него женщина или нет, вокруг всегда полно других. Однако в отношениях с Элли ему почему-то было не все равно, и это само по себе чертовски настораживало.
Элли топала вниз по лестнице на свой этаж, неся в руке тарелку с мясным рулетом. Она открыла дверь своей квартиры, и ее чуть не сбил с ног мерзкий запах сырости. Она прошла через гостиную и открыла дверь на балкон.
Стало лучше.
Решив сесть на диван, чтобы поесть, Элли повернулась и взвизгнула.
— О, нет! Нет, нет, нет! — На диване лежали мокрые полотенца.
Она поставила тарелку на журнальный столик и осторожно приподняла влажное месиво, медленно просунула руку и ощупала поверхность подушек. Мокро.
— Почему я? Почему это выпало мне? Почему опять я? — забормотала она, обращаясь к небесам.
Диван выведен из строя, полуторную кровать, кроме покрытой плесенью спальни, поставить негде — не позволяло ограниченное пространство квартиры.
Надо было покупать односпальную.
Элли мрачно положила в рот кусок мясного рулета. Не умерли бы они с Тедом, если бы подняли трубку и позвонили Нейту. Ей и в голову не пришло объяснять Нейту специфику своего скользящего графика — слишком давно она живет одна. Придется извиниться.
— Черт.
Элли вошла в спальню. Потолок выглядел просохшим, на белой поверхности проступило довольно приличных размеров пятно, краска по краям облупилась. Хлопья осыпавшейся краски усеяли ковровое покрытие, как снежинки землю на рождественской картинке.
Но штукатурка, похоже, не пострадала. Элли повернула голову и с вниманием врача, обследующего пациента, детально изучала потолок.
— Небольшие трещинки, немного шпаклевки и краски, ковровое покрытие заменят со дня на день… К воскресенью смогу вернуться домой, — обнадеживала она себя. Жизнь снова вольется в прежнее русло. — Ха! — резко вырвалось у Элли. Ее жизнь никогда не пойдет прежним порядком, если она будет получать такие подарки от судьбы, как в последнее время.
Она набрала номер Нейта.
— Привет, извини, что не сдержалась…
— Да нет, — перебил он ее. — Это я вышел из себя. Прости.
Это весьма удивило Элли: ее знакомые мужчины предпочли бы умереть, но не сознаться, что были не правы.
— Мы должны были позвонить и предупредить тебя, что задержимся.
— Все нормально. Мне не следовало на тебя набрасываться, особенно после того, как вчера я сам задержался, не поставив никого в известность.
— Верно, а я и забыла.
Черт, а он взял и напомнил. Надо же быть таким идиотом. В следующий раз он десять раз подумает, прежде чем открыть свой огромный рот.
— Я просто уверен, что директор школы у вас замечательная. — Хотя он это еще проверит. — Просто для меня довольно необычно, что отец с кем-то встречается. В любом случае я приношу свои извинения.
Отлично, подумала Элли, оба покаялись. Что теперь?
— Ну, ты собираешься ко мне?
— Мне просто некуда больше идти, — отозвалась она. — Диван у меня сырой, кто-то положил на него мокрые полотенца.
— Другими словами, мой отец.
— Ну… да.
Нейт протяжно вздохнул.
— Я немного прогуляюсь, — сообщила Элли.
— Куда ты идешь? Моего сопровождения не требуется?
Ей просто надо подумать обо всем в уединении, но ни при каких обстоятельствах, ни намеком не посвящать Теда и Нейта в свои планы.
— Нет, спасибо, тебе еще надо работать. Я загляну в отделы постельного белья, похожу по магазинам, что-нибудь выберу. Со мной все будет в порядке.
Нейт потер переносицу. У него действительно еще полно работы. Намечалось заключение нескольких контрактов, и ему надо было точно рассчитать шаги, которые заставили бы клиента поставить свою подпись на нижней, обозначенной пунктиром строчке договора.
Но как, позвольте узнать, мог он сосредоточиться на работе, если Элли обходит магазины в поисках постельного белья, то есть тех самых простыней, на которых она будет спать уже без него? Нейт сильнее потер переносицу. Оставалось только надеяться, что она не разделит это ложе с кем-нибудь другим. Впрочем, как правильно ранее заметила Элли, у него нет на нее никаких прав. Они не женаты, не помолвлены. Они не назначали друг другу свиданий, и у них не было никакого взаимопонимания. Просто жили вместе и спали в одной кровати, вот и все.
— Будь осторожна, ладно? Когда вернешься, оставь все тяжелое в машине и позвони мне, я спущусь и заберу.
Элли согласилась, хотя и не намеревалась следовать его указаниям. Она направилась в магазин, где продавалось все для строительства и переделки дома. Здесь она подобрала стремянку, точно такую же, как у нее была, шпаклевку, краску для потолка и стен, поддон для краски, валик и несколько кистей. Она уже направилась было к кассе, но повернула обратно и добавила к покупкам пару специальных салфеток для удаления пятен краски, шпатель и два относительно дешевых напольных обогревателя для просушки коврового покрытия. Оказавшись в очереди во второй раз, Элли опять не устояла и решила потратить деньги еще и на губку для чистки ковра, за которой последовала банка шампуня-пятновыводителя и небольшая бутылочка шампуня для работы с уже очищенной поверхностью. Резервы ее кредитной карточки были практически исчерпаны, и она отправилась домой.
Беспрерывно оглядываясь, нет ли поблизости Нейта, Элли перетащила свои приобретения в квартиру. Потом влезла на стремянку и шпателем очистила потолок от остатков растрескавшейся краски.
Когда она взглянула на часы, уже перевалило за девять. Магазины уже закрылись, и Нейт станет беспокоиться. А ей совсем не хотелось, чтобы он спускался с проверкой. Шпаклевать она будет завтра, красить — послезавтра. И что бы ни случилось, переедет в свою квартиру к воскресенью.
А потом уж посмотрит, куда заведет ее это знакомство — она не решалась назвать то, что происходило между ней и Нейтом, отношениями.
Странно то, что она начала питать надежды на продолжение и думать, что протечка его труб была знаком судьбы и что, возможно, сегодняшнее поведение Нейта указывало на его интерес к ней.
Ну что ж, придется набраться терпения и ждать. Поживем — увидим.
Мучительным было то, что Элли не выносила ожиданий.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Весь день, пока Нейт не вернулся домой, Элли занималась ремонтом своей квартиры. Приобретенная ею губка для мытья ковра потрясающе впитывала воду, гораздо лучше, чем ворох разбросанных по полу полотенец или моющий пылесос, перепрограммированный с точностью до наоборот. Когда она избавилась от пары галлонов воды, промыла ковер несколько раз шампунем и включила напольные обогреватели, запах в квартире стал куда лучше.
Чехлы на диванные подушки немного сели, но она ухитрилась натянуть их обратно, как только подушки просохли на балконе под лучами солнца.
Пока никто за ней не следил, Элли зашпаклевала и побелила потолок и перекрасила стены. В неравной борьбе, заталкивая, пихая и волоча, она втащила матрац и каркас в спальню, опрокинула их плашмя на пол и оставила в таком положении до субботы, когда, по ее настоянию, Нейт пойдет вместе с Тедом на бейсбольную игру с участием «Акул». Много времени на сборку кровати ей не понадобится.
Элли умело вела игру и использовала каждую минуту отвоеванного свободного времени с пользой для дела: купила два комплекта простыней большого размера, больших габаритов одеяло, чехол для матраца и покрывало. Чудо, похоже, свершилось, и она вновь окажется в своей квартире уже в воскресенье.
— Наконец-то боги сжалились надо мной, — бормотала Элли, осматривая свое жилище с чувством удовлетворения. Был воскресный день. — Приглашу на ужин Нейта, — думала она вслух. — Но на мне не будет прозрачного фартука. Ни за что. — На всякий случай и для большей надежности она позвонит Теду и пригласит и его.
Нейт был ей небезразличен, в том смысле, в каком мужчина может вызывать интерес у женщины. Элли не закрывала глаза на его недостатки, не ослепла от любви, но ее тянуло к нему.
Не исключено, что Нейт тоже начинает к ней привязываться. Безответные чувства лишены будущего и недолговечны.
Нейт и Тед были крайне удивлены, увидев квартиру Элли в первозданном состоянии. Они принесли чрезмерные и глубочайшие извинения за то, что не внесли своей лепты в общее дело.
— А куда исчезла краска, забрызгавшая ковер? — осведомился Тед.
— Кровать закрыла практически весь пол, а вместе с ним и пятна, — ответила Элли. — К тому же и новое покрытие уже доставлено. В начале следующей недели они начнут его настилать.
— Я спланирую свои дела так, чтобы тебе не пришлось отпрашиваться с работы. Подежурю здесь вместо тебя, буду их впускать и выпускать, — предложил Тед.
— Договорились, — согласилась Элли и принялась накрывать на стол.
К концу ужина мужчины умяли все, что приготовила Элли. Нейту захотелось поговорить о бейсболе, но Тед постоянно уклонялся от беседы, выискивая и демонстрируя какие-то пустячки, придуманные Элли, выделявшие ее жилище из общего ряда и делавшие его абсолютно индивидуальным.
— Да она просто рукодельница, у девушки явный талант, — приговаривал Тед.
— Я все еще думаю, что потенциал у этого игрока огромный. Смотри, какие сильные подачи.
Нейт говорил о бейсболе и на протяжении нескольких последующих недель. Горький опыт общения с братьями подсказывал Элли, что это был исконно мужской вид спорта.
Они продолжали встречаться с Нейтом по нескольку раз в неделю, а вот Тед все чаще исчезал из их поля зрения. Похоже, миссис Джонсон все больше входила в его жизнь, с чем Нейт явно не собирался мириться и что наотрез отказывался обсуждать. Листва на деревьях увяла и опала, устлав траву и асфальт жухлым ковром. Прогноз погоды сообщал о наступлении заморозков, предсказывая сильное похолодание наступающей ночью, и Элли стала вносить с балкона в дом горшки с геранью. За этим занятием ее и застал звонок в дверь.
— Как дела? — Нейт вошел.
— Не так хорошо, как хотелось бы… Как у тебя?
— Нормально, хо… что? Что с тобой? Ты себя плохо чувствуешь? — Он коснулся ладонью ее лба.
— Да нет у меня температуры, и чувствую я себя хорошо. — Она не отстранилась от его руки. — Сегодня пришлось исключить из школы двух учащихся.
— Неужели? За что? Списывали на контрольной? — Руку он не убрал, а перевел ее на плечо и обнял Элли. — Ну, не переживай. Может, это их чему-нибудь научит.
— Мы работали с географическими контурными картами Азии, закрашивали ареалы солончаковых пустынь. И я поймала их за попытками налить мне в кофе коричневой краски.
— Что?
— Они лили краску мне в стакан.
— Господи! Ты хоть проверила, что это была за краска: химически токсичная или натуральная? Тебе сделали промывание желудка? Выглядишь ты нормально. Тебе просто повезло, они могли влить все что угодно.
— Поэтому миссис Джонсон и исключила их из школы. Родители не поняли, за что такое строгое наказание, сказали, что это была обычная краска, на которой четко обозначено, что она не содержит ядовитых примесей. Они не понимают, что из ряда вон выходящего было в поведении их детей.
Нейт внимательно вглядывался ей в лицо.
— Ты выпила этот кофе?
— Нет. Еще и поэтому матери недоумевают, зачем инцидент был предан огласке и муха раздута до размеров слона.
— Зрачки у тебя одинаковые, не увеличены.
— Кофе-то я не выпила, а зрачки увеличиваются только в случае сотрясения мозга.
— А, правильно. — Нейт откашлялся, пораженный силой тревоги, охватившей его при одной мысли о том, что она могла каким-то образом пострадать. — Ну, хорошо. Я зашел узнать, не хочешь ли ты объединить наши съестные запасы и приготовить ужин из общего котла. У меня наверху упаковка куриных ножек. Приляг, отдохни, а потом вставай и поднимайся ко мне, скажем, через полчаса. За это время я что-нибудь приготовлю.
Элли очень хотелось провести этот вечер с Нейтом. Они не прожили в одной квартире и двух недель, и в два раза больше времени прошло с тех пор, как она вернулась к себе, и по ночам она тосковала по нему.
— У меня есть замороженная зеленая фасоль и рассыпчатый картофель. Я могу…
— Нет, тебе и так сегодня досталось, за тобой надо сегодня ухаживать. Беру все обязанности на себя.
— Ухаживать? Мне не надо… — бессвязно пробормотала Элли.
— Я употребил не те слова. Тебе, может, это и не надо, но это надо мне. — Нейт решительно протянул руку. — Давай фасоль и картошку, пока мы не переругались. — Он попытался было скроить грозную мину, но Элли уже успела его хорошо узнать, чтобы это произвело на нее хоть какое-то впечатление.
Она задумалась.
Если бы кто-нибудь из ее братьев хоть раз осмелился командовать ею, сразу получил бы быстрый и точный удар в голень. С братьями было неинтересно, а с Нейтом приятно. Она действительно чувствовала, что за ней ухаживают, и ей это нравилось. Элли передала ему замороженные овощи и картошку.
Нейт поцеловал ее в лоб.
— До скорого. — И тронулся в путь.
Боже, она просто млела и таяла, когда он к ней прикасался; хотя больше ей нравилось, когда он целовал ее в губы. Элли взяла готовую смесь для выпечки сдобы и прочитала инструкцию. Маленькие кексы можно испечь довольно быстро, если в качестве формы взять чашку. Она уже знала, что Нейт любит как шоколадное тесто, так и белое из пшеничной муки. Главное, чтобы готовое изделие было покрыто затвердевшей сахарной глазурью с ореховой крошкой. Для приготовления этой глазури она и достала жженый сахар и масло.
— Тебе ничего не надо было готовить, — заговорил Нейт, когда она появилась в дверях с десертом в руках.
— Приготовление маленьких кексов и каторжный труд — не совсем одно и то же.
Нейт подозрительно их оглядел, а затем с выражением явной заботы перевел взгляд на нее.
— Ну, раз они уже сделаны…
Элли рассмеялась.
Нейт запек куриные ножки, предварительно обильно пропитав их соусом для барбекю. Обжарил фасоль с нарезанным кубиками луком, подсмотрев, как делала это Элли. Картофель, разрезанный пополам и сдобренный маслом, жженым сахаром и корицей, был приготовлен в микроволновке. Нейт даже добавил карликовые помидоры и несколько долек огурцов к готовому салату из овощей, высыпанному из пакетика.
— Боже, ты превзошел себя. Что за повод?
— Мерзкие малолетние преступники могли тебя убить.
— Ну, подлости им еще придется научиться.
С минуту Нейт изучающе смотрел на нее.
— Прости. — Он глубоко втянул воздух, выдохнул его. — Ну, хорошо, давай поговорим о чем-нибудь другом. А, обещали, что сегодня ночью будет жуткий холод. День Благодарения, а затем и Рождество наступят, не успеешь глазом моргнуть.