Нейт закатил глаза и почувствовал, как задергалась щека.
— Пап, краска. Расскажи про краску.
Тед откашлялся.
— Да, хорошо, все равно еще не просохло… Кстати, все очень сильно пропиталось водой. Удивлен, что пол в твоей квартире дыбом не встал.
Лицо у Нейта исказилось, и он прижал щеку рукой, чтобы уменьшить тик.
— Пап, давай придерживаться сути вопроса. Краска. Как она попала на ковровое покрытие?
— Да, хорошо. Я подумал, чем могу заняться, чтобы не ждать впустую, пока высохнет потолок, понимаешь? Ну и решил выбрать краску для побелки потолка, чтобы все у нас было под рукой. Поэтому я и поехал опять в хозяйственный магазин.
— Да?
— Я полагал, что это дело пустячное. Потолок у нее белый, правильно?
— Да. Белый. Правильно.
— Ты хоть представляешь себе, сколько существует оттенков белой потолочной краски?
Незанятой рукой Нейт помассировал начинающее болеть темечко. Забудь о нервном тике лица — если голова отвалится, то лицо уже ни к чему.
— Нет, пап. Сколько?
— Много. Просто море разливанное. Целые толстенные брошюры-сопроводиловки по каждому цвету. Я просто схватил наугад первую попавшуюся.
— Прекрасно. До сих пор все понятно, пап.
— Мне захотелось проверить, насколько близок мой выбор к оригиналу.
— Итак, ты…
— Итак, я открыл банку и взял в руки крышку, чтобы взобраться вверх и приложить ее к потолку. Для наглядного сравнения. Внутренняя сторона крышки всегда в краске, они ведь взбалтывают ее перед продажей, ты знаешь.
— Угу. — Тик опять разыгрался. Щека могла претендовать на звание самой натренированной в городе.
— Спальня у нее слегка загромождена… В общем, не оказалось достаточно места, чтобы нормально поставить стремянку, и я прислонил ее просто к стене.
Нейт уже догадывался, что произошло дальше.
— Стремянка упала, так? Ты ушибся, пап?
— Да нет, со мной ничего не случилось. Стремянка просто слегка поехала. Мне удалось схватиться за зеркало комода и зафиксировать равновесие, но я задел открытую банку с краской. Она слетела с края комода и приземлилась на пол по закону бутерброда — открытой частью вниз. Одна хорошая новость: на сам комод попало совсем немного краски.
Боже. Нейт даже думать не хотел, что, по оценкам отца, составляло это «немного». Серые клеточки его головного мозга исчерпали возможности восприятия информации и теперь отдыхали. Ладно, что сделано, то сделано. Нейт начинал более или менее привыкать к неудачам.
— Итак, пап, не томи: краска подошла?
— Что?
— Ты правильно угадал тон? Краска, которую ты купил, того же оттенка, что и на потолке?
— Нейт, с тобой все в порядке, сынок? Голос у тебя немного странный.
— Неужели?
— Нейт, я сейчас подъеду. Держись, сынок, я уже в пути.
Эта угроза заставила Нейта выпрямиться.
— Нет, нет, оставайся там. Я буду здесь, а ты — там. — Нейт, старик, не выпускай ситуацию из-под контроля. Ты близок к истерике. — Постарайся очистить от краски комод. Вытри его побыстрее, пока она не успела засохнуть. Это краска на синтетической основе? Тогда все будет в порядке.
На другом конце провода воцарилось молчание.
— Отец, краска синтетическая?
— Ты же знаешь, Нейт, я придерживаюсь традиционных взглядов. Ничто не может превзойти краску на масляной основе по долговечности.
Проклятье. Масляная. Еще раз проклятье.
— Быстро вытирай мебель, сотри все пятна со стен, до того как они засохнут. С полом ты уже ничего сделаешь, нам придется заменить ковровое покрытие и постельное покрывало. Я сам посмотрю, буду там около шести.
— Разве ты не приедешь сразу?
— Нет, пап, у меня много работы. Я вчера ушел раньше, если помнишь. Сделай все, что в твоих силах, а уже я, когда приеду, решу что, мы будем делать дальше. Идет?
— Брошу на пол белье, чтоб краска впиталась.
— Отлично, пап. Действуй.
Остаток дня Нейт провел в попытках сосредоточиться на работе. Мысли путались и перескакивали с одного на другое. Элли в его постели. Отец, заливающий ее квартиру. Элли в его постели. Контракт Нельсона. Элли в его постели. Белая краска на розовом ковровом покрытии. Угадай, какая следующая…
Наконец-то половина шестого. Нейт схватил портфель и встал, нескончаемый день завершен.
Но хотелось ли ему ехать домой?
Он опять сел. Элли, конечно, уже вернулась с работы и увидела краску, разлитую по всему ее девичьему розовому ковровому покрытию, по комоду и по постельным принадлежностям. Как он посмотрит ей в глаза?
— Контракт Нельсона надо бы еще раз просмотреть. И цифры проверить. Просто для пущей уверенности, — забормотал он.
Трус.
— Правильно! Прекрасно! Еду домой и смело взгляну ей в глаза. Но если она заплачет, то я… — Если Элли разрыдается, то что будет делать Нейт?
Запаникует. Урод. Может, и сам разрыдается.
Он сделал глубокий вдох, взял портфель и направился к двери. Решение принято, и теперь его осуществление идет по инерции. Это было каким-то законом физики. Точно.
Нейт подъехал к дому, нехотя вылез из машины, вошел в дом и поднялся на второй этаж. Немного замешкался перед дверью в квартиру Элли. Не слышно никаких пронзительных воплей. Худшее, наверное, уже позади. Нейт уперся головой в дверной косяк, несколько раз глубоко вдохнул и, наконец слегка толкнул дверь. В квартире царила тишина.
Черт. Наверно, Элли в спальне и беззвучно проливает слезы.
Он тихо зашел в маленькую прихожую и заглянул на кухню, прежде чем войти в гостиную. Собрался было позвать Элли, как вдруг услышал ее голос:
— Тед, прекратите, пожалуйста, сейчас же.
Ого, кажется, его маленькая миленькая Элли сыта по горло — в голосе определенно звучало раздражение.
— Вы же не нарочно это сделали. Это была чистая случайность, здесь нет ничьей вины. Вы пытались мне помочь, я это прекрасно понимаю.
Что это значит? Элли не собирается оторвать его отцу голову и преподнести ее ему на блюдечке с голубой каемочкой?
Может, она действительно святая или не от мира сего?
Что вообще может вывести эту женщину из себя? Неужели отцу понадобится взорвать для этого весь дом?
— Вы только больше грязи разводите, когда пытаетесь все это очистить. Прошу вас, успокойтесь. С минуты на минуту придет Нейт, и мы все решим.
Если бы Нейт стоял чуть ближе к стене, он бы точно стал о нее биться головой. Впрочем, с его удачливостью он бы проломил стену, а голова застряла бы в стене. Вместо того чтобы ворваться в спальню на подобие безумного маньяка, он тихо раскрыл дверь и сказал:
— Элли, отец, я… Боже милостивый!
Из цветочной поляны спальня превратилась в последствия прямого попадания бомбы, начиненной краской. Трудно было даже представить, что в банке столь небольшого размера помещалось такое огромное количество краски.
— Элли, я просто не знаю, что с…
Элли отчаянно жестикулировала у отца за спиной, явно призывая Нейта замолчать, чтобы не расстраивать Теда еще больше.
Святая!
— Ваш папа очень волновался, боялся вас огорчить, Нейт.
— Неужели?
— Он не мог найти тряпки, а губка, которой он пытался вытирать краску, слишком быстро ее впитывала. Так что она больше пачкала, чем вытирала.
— Да, я вижу.
Элли наградила его одной из своих убедительнейших улыбок.
— Я успокоила его и сказала, что мы с вами приведем все в порядок.
— Неужели? — тупо повторил Нейт. — Хотел бы я знать только… — Он с отвращением наблюдал за знаками Элли, сигнализирующими о прекращении пререканий. — Конечно, мы все приведем в порядок, не вижу вообще никаких проблем.
Элли права — нет смысла усугублять вину отца. Особенно если принять во внимание альтернативу. Угрызения совести просто вынудят Теда пытаться исправить все самостоятельно, что неминуемо приведет к полному разрушению всего здания.
— Пап, вот чем тебе надо заняться.
— Чем?
На ум, как назло, ничего не приходило.
— Завтра тебе надо будет… ммм… поехать с Элли в школу.
Элли встала по стойке «смирно».
— Что?
— Вы же используете помощь родителей на общественных началах?
— Да, конечно. В школе всегда много неотложной работы… Проверка тетрадей, смена информационных бюллетеней… но…
— Вот видишь, пап? Это потрясающая идея. Ты поедешь с Элли утром. Она сейчас в очень непростой ситуации: в классе трудные дети, дома наводнение, краска, в общем, ты знаешь. Поможешь ребятам с математикой, с английским. — Отца ни в коем случае нельзя и на пушечный выстрел подпускать к квартире Элли. — А потом, по дороге домой, завезешь ее… эээ… в магазин. И вы подберете постельное белье и новое покрывало. Старое годится только в утиль. А я созвонюсь с компанией по покрытиям полов и договорюсь о замене нашего коврового.
— Не следует, наверное, менять ковровое покрытие, пока не покрашен потолок… А вдруг случится еще что-нибудь…
Такую возможность Нейт тоже предусмотрел, но отцу об этом знать незачем. Нейт очень сильно сомневался, что ситуация сохранит перевес в его пользу надолго. Старикан был хитроумным.
— Правильно, отличная идея, папа. Мы просто составим калькуляцию на замену покрытия. Я позвоню им с утра. Может, мне повезет найти кого-нибудь для срочного ремонта потолка.
— Но мы ведь все уже купили. Завтра я…
— Завтра тебе будет некогда, пап. Я лично только порадуюсь, если Элли будет не одна, разъезжая на машине по очень сомнительным районам.
Прищурив глаза, Тед обдумывал варианты возможного выбора. Он с вожделением посмотрел на потолок.
— Меня всегда тянуло приложить руку к поддержанию домашнего уюта, но работа отнимала все время. Как только я собирался заняться чем-нибудь дома, твоя мать уже вызывала рабочих и проблема была исчерпана. — Тед тяжело вздохнул. — Но, наверно, ты прав, мне тоже будет спокойней, если Элли поедет на работу не одна.
Нейт закрыл глаза в благодарственной молитве. Это была цена за два спокойных дня. К пятнице он, безусловно, что-нибудь придумает.
— Прекрасно, значит, все решено. И вот что еще, пап. Мне надо переодеться, да и у Элли наверняка есть неотложные дела. Почему бы тебе не сходить в магазин и не купить нам что-нибудь на ужин? Соберемся наверху, скажем, через час. Приготовим вместе ужин и отдохнем от всех этих перипетий. — Круговым движением руки Нейт обратил внимание присутствующих на панораму бедствий.
— Нет, нет, — сразу же отклонил предложение отец. — Если уж работать не будем, то я лучше направлю свои старые кости домой. Сегодня вечером идут две мои любимые передачи. Расположусь удобно перед телевизором, а вам дам возможность отдохнуть без меня.
Нейт замер — отец не мог спланировать заранее такой трюк и оставить его опять наедине с Элли. Это было за гранью реальности.
Между тем, по чистой случайности или по злому умыслу, ему выпадал вечер в компании Элли и предписывалась роль ее утешителя. Он знал наперед, что слезы малышки растопят ему сердце и закончится все промокшей от слез рубашкой, укачиванием ее нежного маленького тельца и вдыханием ее божественного аромата…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Тед тотчас удалился, оставив Нейта в спальне наедине с Элли. Нейт засунул одну руку в карман брюк, а другой потер шею.
— Знаете, — начал он, — нынешняя ситуация представляется мне символической — в ней, как в капле воды, отражается моя теперешняя жизнь.
— Что вы имеете в виду? — Элли задумчиво смотрела на заляпанное краской покрывало. Она купила его лишь пару месяцев назад, ярлык еще не обтрепался, и можно было без труда прочесть инструкцию по уходу и чистке.
— Вот я наедине с красивой женщиной. Возможности безграничны. Вчера красотка спала в моей постели, а на следующий день у нас свидание в ее спальне. Многие мужчины позеленели бы от зависти, узнай они про мои шансы.
Элли с удивлением взглянула на него: глаза у Нейта были закрыты, выражение лица — блаженно-задумчивое.
— Вы себе в кофе что-нибудь подсыпали во время обеда? — поинтересовалась она. — Или в вашем офисе сливки прокисли?
— На первый взгляд, — продолжал Нейт, — моя жизнь кажется идеальной: я работаю на себя, у меня собственная квартира, мой отец полностью посвятил себя моему счастью и превосходная женщина согревает мою постель по ночам. Но потом я открываю глаза и… оп! Реальность бьет в упор. — Нейт открыл глаза и посмотрел на окружавший их разгром. — Потому что реальность моей жизни такова, что просто убивает. Вы-то это знаете.
Элли очень старалась реагировать на его слова спокойно, но глаза уже были на мокром месте.
— Припадите к моей груди, — сказал Нейт.
— Нет, — ответила Элли, вытирая рукой покрасневший нос, — со мной все в порядке.
— Ну же, — подбадривал Нейт, широко раскинув руки.
О черт, она сейчас разрыдается. Глаза у Элли забегали.
— Я просто… просто…
— Давайте, я слова не пророню, даже если вы меня насквозь промочите. Вам надо выплакаться, вы это заслужили.
Она бросилась к нему в объятия. Нейт крепко прижал ее, Элли обхватила его за талию, положила голову ему на грудь и дала волю слезам.
— Бедная девочка — днем сражаться с невежеством, а вечером с идиотами. Вы просто истощены.
— Я стараюсь быть настоящим бойцом, но мне так плохо, что я не могу больше держаться…
— Знаю, знаю.
— Это первый раз в жизни… — Элли чихнула. — Я все сама для своей квартиры выбирала. Мне всегда нравился розовый цвет, братья меня за это дразнили, но здесь я сделала все по своему вкусу. — Она опять чихнула. Плотину на реке ее эмоций подмыло и окончательно прорвало.
Нейт казался себе ничтожно маленьким, просто микроскопическим.
— Тсс… Дорогая, постарайся глубоко вдохнуть, вот так.
— А ваш отец…
Нейт выпучил глаза. Его отец? Ей не следует продолжать. Если Нейту не удастся подыскать ему жену в ближайшее время, надо серьезно подумать о заключении контракта с Центральным разведывательным управлением. Они могут использовать его в подрывной работе. Он будет как рыба в воде на таких заданиях.
— Он такой милый. Вы не должны на него сердиться.
На самом деле он сердился и чувствовал себя от этого паршиво. Как-никак у человека самые благие намерения.
— Он за все переживает.
О, да! В результате его переживаний они и стоят сейчас в руинах.
— Элли, посмотри на меня. — Нейту было понятно ее разочарование. Осторожно приподняв подбородок Элли, он тихо произнес: — Ну, посмотри же на меня, дорогая. — Глаза у нее блестели от слез, что придавало им изумрудный оттенок. Нейт бережно вытер влажные струйки на щеках. — У меня идея… Черт, ты такая красивая.
— Я выгляжу ужасно, когда плачу, глаза красные, веки опухшие. Разве не так?
— Нет, не так. У тебя великолепные глаза.
— Пх… Перестаньте, они красные, я же знаю.
— Ну, хорошо, уговорила, может, они немного и розоватые, но только самую малость. Больше всего они похожи на россыпи изумруда на дне водоема. — Нейт мысленно себя похвалил. Для мужчины, у которого не хватало времени на бессмысленную романтику, это было совсем не плохо. Глаза у нее действительно были как драгоценные камни, а капельки слез, мерцающие в темных густых ресницах, только усиливали общее впечатление. — Элли.
— Что?
— Я думаю, мне надо тебя поцеловать.
— То есть?
Нейт решительно закивал.
— Да, я действительно думаю, что мне нужно немедленно тебя поцеловать.
— Нейт…
Он наклонился и нежно коснулся ее губ.
— Ммм…
Нейт прижал Элли еще сильнее. Она томно вздохнула.
— Так хорошо, — пробормотал Нейт прямо ей в губы, — так сладко. По дороге из школы стащила где-нибудь конфету? Признавайся, милая.
— Ум… Ореховые трубочки. Ученики продают, чтобы заработать немного на нужды школы.
— Ага, я так и думал. — Нейт поставил ноги шире и занял более устойчивое положение. — Сладкая моя, можешь капельку приоткрыть ротик? Думаю, внутри будет еще слаще, просто медом все намазано.
— Медом? — прошептала Элли, ошеломленная таким натиском.